Время вспять

— Проводника ты, конечно же, не отдашь?

— Почему не отдам, пусть проваливает, — Филин просто удивлял самого себя своим великодушием. — Только за это выполни одну мою просьбу.

— Говори. — Ворон весь обратился в слух.

— Передай Диктатору, что я беру Озерный Край под свою опеку и предлагаю жить в мире. Мало того, мы готовы платить Клану подать рудой железной.

— А если Диктатор не согласится?

— Тогда будем воевать, — спокойно ответил Филин.

— И ты вправду веришь, что Барс пойдет с тобой на мировую?

— Не особо верю... Но войны с Диктатором не желаю.

Окруженный немногочисленной группой Воинов, Ворон покинул место недавней трагедии без всяких помех.

Филин тем временем отыскал Ричарда, ладившего к поломанной ноге какого-то древлянина сработанную из дерева шину.

— Собирайся в дорогу Странник, — велел он бритту. — Нужно слух пустить по весям и селам, что Филин Отбор в свое воинство новое провести хочет.

— В какой срок нужно уложиться? — спросил Странник.

— К колядному дню

— Исполню твою просьбу, — кивнул Ричард. — Сам пойду и по цепочке передам. Думаю, желающих Филину послужить немало сыщется.

— Ну, вот и сладились, — сказал Воин и заспешил к отбивающемуся от Инженера Чону.

— Послушай почтенный, — обратился он к старцу. — Мне будет нужна твоя помощь. Посодействуй Клешню на нашу сторону переманить.

— Только пойдем пешком, — быстро согласился Чон, совсем недобро косясь на Джошуа.

— Как скажешь пешком — так пешком, но лошадок, все одно, взять придется — уж больно поклажи много.

На следующий день Филин и Чон ушли, на север, намереваясь достичь Центральной городьбы древлян. Гоблины сопровождали их.

Ричард отправился на обход близлежащих селений, неся весть о предстоящем Отборе в зарождающееся воинство Озерного Края.

Джошуа и Барсук остались ждать группу Лихаря и, по ходу, присматривали за раненными Воинами. Барсук особого интереса к безбородому Инженеру не выказывал. Проявлял несвойственное ему нетерпение, ибо волновался за дочь. Выпытывал у нового знакомца, когда придет Лихарь сотоварищи. Но Джошуа ничего конкретного сказать не мог. Сам ждал — не дождался подхода путешественников, которых Барсук должен был препроводить на острова.

Барсуку, своими вопросами, он, конечно, докучал. Но охотник нашел в себе силы не раздражаться понапрасну. И по мере общения, проникся к Инженеру неподкупным интересом. Он даже выслушал от начала до конца историю его приключений по эту сторону Барьера.

— Может, ты хочешь узнать, как я попал в ваш мир? — С надеждой спросил Джошуа своего собеседника, когда они сидели у костра, закончив вечерню трапезу.

— Нет! Не хочу, — охотник был как всегда не многословен. — Но Хранителям расскажи, то, им весьма интересно будет послушать.

— А ты веришь, что земля круглая? — не сдавался Инженер.

— Верю,— легко согласился Барсук. — И что она вокруг Солнца вращается — тоже верю.

Последнее заявление заставило Инженера внимательней присмотреться к своему собеседнику.

— Почему же ты не можешь объяснить это всем окружающим?

— А зачем?

— Ну как зачем, — поперхнулся Джошуа. — Сами говорите, свет знаний и все такое.

— Я такого не говорил, — Барсук уже пожалел, что позволил втянуть себя в дискуссию.

— Давай я скажу, как Предшественники называли твою страну, и ты от меня отстанешь.

— Согласен, — проговорил заинтригованный Джошуа.

— Ты пришел из Северной Америки, — рубанул Барсук.— Много тысяч лет назад был такой континент. На нем жили сами американцы, канадцы и мексиканцы.

— Верно, — у Джошуа отпала нижняя челюсть. — Но откуда...

— Ты обещал, — напомнил Барсук.

Джошуа прикрыл рот. В тот вечер он больше не приставал с расспросами к Барсуку.

Наутро из лесу появилась вся долгожданная компания. Молчаливый капер шел, взявшись за руки с молодой княжной поморов. Следом в обнимку с гордой Амазонкой вышагивал весельчак-гладиатор боярских кровей. Что и говорить, состав прибывшей компании был весьма пестрый и состоял из представителей совсем неожиданных концессий.

'Если б еще Анна пришла!' — В глубине души Джошуа на это надеялся. Хотя здравым умом понимал, что такие женщины склонны отдавать предпочтение героям типа Филина или Любомира. Но Филина, она, скорей всего, считаем малопривлекательным. Значит, остается Любомир.

Глава 9

Любомиру стоило не малых трудов уговорить Всеслава — выделить ему дружину, дабы опрокинуть северную заставу древлян и забрать полуостров Утиный Нос в прежние руки. То, что лучшая защита — это нападение, наследный князь прекрасно понимал, как понимал он и то, что явное численное преимущество будет на его стороне. Но! Сколько времени это преимущество продлится? Через четыре дня к древлянам подойдет мощное подкрепление из Центральной городьбы. Что тогда?

— Я уничтожу дружину Диктатора, — заверил Любомир.

— Откуда такая уверенность? — спросил Всеслав.

— Артефакт у меня имеется, что Волшебной Глиной зовется, — начал объяснять Любомир. — Страшное оружие, способное разносить по бревнам целые города.

— Никогда про такую глину не слыхивал.

Разговор происходил на стенах крепости, в которой размещалась, чуть ли не тысячная рать поморов собранная для обороны Волхов — острова. Хотя, слово "остров", с географической точки зрения, уже явно не годилось. Волхов с каждым годом все больше сливался с полуостровом Утиный Нос, становясь его неотъемлемым продолжением. И этот участок проходящей посуху границы являлся для империи поморов самым опасным районом.

— Я покажу тебе артефакт в деле, — сказал Любомир.

Он предложил Всеславу и окружавшим его воинам оставаться на стене. А сам покинул крепость и направился к поросшей вековыми соснами дюне, что хорошо просматривалась со стены. Под дюну он заложил заряд взрывчатки. Протянул длинный просмоленный шнур. Поджег его конец, позаимствованными у Джошуа, спичками и бросился наутек. Через непродолжительное время клубы дыма вперемежку с землей и вырванными с корнем деревьями взметнулись ввысь. Громыхнуло так, что заложило уши у всех стоящих на стене людей. От дюны не осталось и следа, лишь большая рваная воронка, источающая ядовитый дым.

На Всеслава все увиденное произвело неизгладимое впечатление, если не сказать больше — князь просто пришел в восторг, обозвав Волшебную Глину оружием возмездия.

— Где ты раздобыл сей мощный артефакт? — поинтересовался он, беря под руку Любомира, когда тот вернулся в крепость.

— Некий Филин дал его мне, — боярин не стал ничего скрывать. — Он Озерный Край под себя взять вознамерился, и даже с Кланом воевать за него готов

— Опять этот Филин вездесущий, — раздраженно проговорил князь. — Демон он или полубог? Весь Архипелаг взбудоражил. Я почему-то склонен верить, что и на материке все у этого архиплута окаянного сладиться.

— Филин снабдил нас артефактом, и глупо было бы упустить возможность пустить его в дело.

Всеслав велел своим вассалам оставить его наедине с Любомиром.

— Понимаешь боярин! — задумчиво произнес он. — Здесь ведь что получается. Если с налета Северную заставу взять, а затем и ратников Диктатора уничтожить , то дорога в страну древлян открыта.

— Верно, — согласился Любомир. — Пока еще они из других городов войско стянут.

— Вот-вот! Самая большая дружина древлян — на Кряже окопалась. Там им горцы покою не дают. А если мы, по Кряжу, с тыла вдарим?

— К горцам бы человека заслать, дабы о планах наших поведать.

— Зашлем, — заверил князь. — Обязательно зашлем и даже не одного.

— Коли горцы с нашей помощью оборону древлян прорвут, то вглубь материка ринутся. — У Любомира горели глаза от возбуждения.

— Тогда затяжная война начнется. — Всеслав ловил мысли боярина на лету, впрочем, и тот князя понимал прекрасно.

— А мы полуостров успеем укрепить. Силы дополнительные с Архипелага подтянем.

— Выждем момент подходящий и добьем Клан.

— А с горцами потом разберемся, — заключил Любомир.

— Только не так все это просто как кажется. Сумеешь ли ты правильно артефакт Предшественников применить и малой кровью отделаться.

— Мы ничего не теряем. Если не получиться вылазка мы всегда можем укрыться за стенами нашей непреступной крепости. Перешеек, что с материка на остров ведет, древлянам не по зубам, а других путей у них нет, ибо море вокруг, хоть и мертвое.

— Тогда выдвигайся к Утиному Носу, сокруши северный гарнизон. А затем и посланные ему на выручку силы, — распорядился князь. — Шесть сотен поморов отдаю под твое командование. Это почитай раза в два больше, чем на заставе древлян засело.

На вечернем отливе море оголило широкую песчаную полосу, соединившую Волхов с большой землей. И с северной оконечности полуострова Утиный Нос пограничному дозору древлян было хорошо видно, как огромное воинство поморов устремилось по образовавшейся отмели на материк. Дозорные запалили сигнальный огонь на выбранной для этой цели горушке и поспешили на заставу, чтобы сообщить о начале новой войны.

Северным гарнизоном древлян управлял некий Воин по прозвищу Дикий Вепрь. Он сразу организовал оборону заставы, что скрывалась за высоким бревенчатым частоколом, и отправил гонца за подмогой в Центральную городьбу. Между тем зажженный на северной оконечности сигнал тревоги уже пошел по цепочке и должен был известить Диктатора о наступавшей беде.

Ночью подошел неприятель, но атаковать с ходу не посмел, а встал лагерем на расстоянии арбалетного выстрела. Погода как назло стояла преотвратная. С моря дул пронизывающий до костей ветер. Непрестанно шел дождь. И стояла непроглядная темень.

Вепря утешало лишь то, что поморам еще хуже на открытом участке, где даже костер толком не распалишь — обязательно задует.

Поморы действительно изрядно промерзли и стали выказывать нетерпение. На этом и строил свой расчет Любомир повелевший ждать утра. Когда забрезжили предрассветные сумерки, все воинство настолько окоченело, что готово было идти на штурм даже самого Аида лишь бы хоть как-то укрыться от непогоды. Слава богам предводитель сжалился и велел своей дружине приготовиться к атаке. Сам же принялся колдовать над Волшебной Глиной.

Острым ножом он разделил брусок пластида на три половинки. Приторочил одну из них к арбалетной стреле при помощи просмоленной пакли. Долго вымерял расстояние до частокола, скрывающего защитников заставы. Определял силу и направление ветра. Наконец, запалил стрелу и вложил ее в арбалет.

Горящая стрела пошла по дуге чуть в сторону от частокола, но боковой ветер швырнул ее прямо в центр крепости. Пластид взорвался еще в воздухе — на подлете к земле. Поначалу никто не понял, что случилось. Воины поморов услышали сильный хлопок, после чего обрушилась часть частокола вместе со сторожевой вышкой. Поднялись клубы пыли. В дыму бестолково метались древляне. Много врагов уже полегло. Много контуженных и раненных.

Любомир дернул сплетенный на шее шнурок. Изящный, подбитый горностаем, плащ слетел с плеч и, подхваченный ветром, поволочился по земле. Боярин картинно сорвал с перевязи меч и, указав им направление атаки, протяжно крикнул:

— По — о — шли — и!

Поморы и без того прекрасно видели цель. Бежали легко. Бег их согревал. На подходе к образовавшейся в стене бреши, с десяток поморов споткнулись: Вепрь, надо отдать ему должное, успел быстро прийти в себя после взрыва и сгруппировал стрелков. Но больше выстрелов не последовало. Любомир во главе озверелой толпы ворвался в крепость.

Разгорелся бой. Яростный, бескомпромиссный и, увы, скоротечный. На стороне поморов было явное превосходство — трое, а то и четверо на одного. У каждого древлянина образовалась группа из желающих его зарезать. Любомир носился по поселению, вклиниваясь в эти группы. Несколько мгновений и все кончено, враг изрублен на куски, теперь следующий.

Правда, Вепрь доставил много хлопот, кого-то покалечил, а кого-то и с собой забрал. Ничего на том свете помирятся авось еще и друзьями станут.

Опьяневшие от крови поморы никак не могли закончить начатую резню. Раненых не щадили. Рубили всех, кто попадется, в том числе немногочисленных женщин и детей, прятавшихся по сараям и подполам. Когда убивать уже стало некого — опомнились. Измазанный кровью с головы до ног Любомир даже устыдился учиненной бойне. Но совесть пусть пока помолчит, ибо подвиг свершился — Утиный Нос снова перешел к поморам. Слава Любомиру Хитрому — Победителю древлян.

Глава 10

— Какой к бесу болотный демон? Ты сам — то веришь в, то, что говоришь? — Диктатору уже было трудно сдерживать неуемную волну злости готовую выплеснуться на стоявшего в почтенном смирении Филарета. — Ты видел этого болотного демона?

— Я не видел, но уцелевшие Воины утверждают, что таковой имелся, — Жрец выглядел весьма униженно.

— Пошел вон! — Диктатор выбросил вперед руку с направленным на дверь указательным пальцем. — И давай следующего.

Следующим явился бывший сотник Ворон. То, что он бывший было написано у него на лбу и отражалось на угрюмом лице Диктатора, восседавшего все за тем же круглым столом в просторном зале собраний. Тут же присутствовала неизменная троица приближенных Воинов — Лиходей, Кувалда и Кабан.

Клешня был где-то за городом со своими новыми питомцами, посему на разбор провалившегося похода в Озерный Край не явился.

Верховный Вождь полоснул Ворона презрительным взглядом, подбоченился, заиграл желваками — держал тягостную паузу. Наконец спросил:

— Что произошло в овраге?

— Из-под земли вырвался пламень, — начал докладывать Ворон. — Разметал и покалечил близстоящих Воинов... От того места пошла могучая оглушающая волна и повалила всех стоявших вокруг оврага.

— А демон?

— Демона я не видел, ибо потерял сознание, но его видели другие.

— Ты валялся без сознания, а твоих людей жгла какая-то болотная тварь, — Диктатор негодовал. — Ты ничтожество! Мало того — ты трусливое ничтожество. Ты даже не нашел в себе силы умереть после всего случившегося.

— Умереть я всегда успею, — Ворон вел себя не естественно спокойно и даже бесцеремонно. — Мне нужно сперва послание от Филина передать.

— Какое отношение к этому всему имеет Филин?

— Он и устроил всю эту бойню.

— Каким образом?

— Понятия не имею.

— Почему же тогда ты утверждаешь о его причастности.

— Он вел себя как победитель и дал понять, что все это его рук дело. Заявил, что теперь Озерный Край под его защитой, предложил замириться и выразил готовность платить тебе подати.

— Замириться! — Диктатор резко встал, уперев руки о стол. — Он предлагает замириться после того, как предал лютой смерти своих соплеменников! Теперь, изменник сей — ворог мой личный.

— Только теперь? А разве раньше он не был врагом и изменником? — наглое поведение Ворона переходила все дозволенные границы, отчего Диктатор рассвирепел еще больше и повелел Лиходею взять охальника под стражу.

— Нет ты все ж ответь Барс, — не унимался Ворон. — Был между тобой и Филином какой сговор.