Он не только добрался до холма первым, но и въехал на него. И только после этого обернулся. У него было счастливое раскрасневшееся лицо, да и зайд тяжело дышал, мысленно проклиная своего непутевого хозяина.

-Эгей, я победил!— закричал Орлик и, демонстрируя чудеса выездки, заставил зайда крутануться вокруг своей оси. Повернувшись ко мне спиной, Орлик вдруг остановил своего "скакуна" и уставился куда-то вдаль, прикрывая глаза от солнца ладонью.— Кириан, там люди!— крикнул он мне.— Ой, они меня заметили! Скачут сюда!

Это была плохая новость. Не важно, кто эти люди и откуда они взялись, я чувствовал, неприятностей нам не избежать в любом случае. Но о бегстве я даже не помышлял. Если варг еще мог посостязаться в скорости с лошадью, то зайда точно догонят. Я не говорю уже о пущенной в спину стреле или магическом заклинании.

Оставалось только ждать.

Орлик спустился с холма и всего на несколько секунд опередил всадников, мчавшихся во весь опор. Если бы не варг, они втоптали бы нас в землю. Но увидев Серого Охотника, кони утратили былую прыть. Они были приучены к виду степного хищника, с которыми не раз встречались в боях их хозяев с орками, но инстинкты оказались сильнее. Преодолеть страх обычно помогала воля всадника, однако те тоже опешили, увидев непривычную картину. Кони остановились на почтенном расстоянии и теперь нервничали, пританцовывая на месте и фыркая. А люди тем временем разглядывали нас. Вернее, меня, потому что Орлик вызывал у них гораздо меньше опасений. Я же предстал пред ними во всеоружии и новых доспехах. Да к тому же верхом на варге, более привычном какому-нибудь орку, нежели человеку.

— Кажись, наши,— тихо сказал Орлик.

Я бы не был столь поспешен с выводами — наемники Хартлана ничем не отличались от таковых в Карнеолисе. Но в данном случае, похоже, Орлик был прав. Я разглядел шевроны на доспехах всадников, и некоторые их них я видел не впервые. Например, силуэт башки с пылающей шевелюрой оповещал встречного о том, что перед ним представитель клана Горячие Головы. На другом красовались кисти рук, рвущие цепи. Его обладатель принадлежал клану Неудержимые. Остальные были мне не известны. Но и двух знакомых было достаточно, чтобы понять: эти ребята не наемники орков. Они — представители не самых слабых кланов Карнеолиса, появившиеся на вражеской территории. Хозяев Хартлана они не любили и убивали при малейшей возможности. Отсюда возникал вопрос: что они делали на левом берегу Курона? И еще: в отряде не было двух представителей одного и того же клана, сборная солянка какая-то.

Опять же странно.

Всадников было пятеро. Все, как на подбор, могучие воины, наверняка, носившие оружие не для солидности. Да и доспехи на них были сплошь тяжелые и дорогие, а значит, не новички, бывалые и вполне состоятельные. Они очень пытались изображать непринужденность и даже высокомерие, но напряженность, сковывавшая их тела и руки, готовые схватиться за оружие, выдавали нечто большее, чем осторожность.

Их можно было понять: к незнакомцам и в Карнеолисе относились с подозрением, что уж говорить о Хартлане? К тому же мы с Орликом были довольно странной компанией, путешествовавшей на не менее странных животных.

— Вы кто такие?— спросил, наконец, один из всадников. От остальных он ничем особым не отличался, поэтому я не готов был поклясться в том, что с нами заговорил старший группы.

— Путники,— осторожно сказал я.

— Звездные?

Я кивнул.

— Пф!— фыркнул другой.— Путники! Говорю тебе, наемники они, оркам прислуживают!

Вот именно поэтому мне и не хотелось встречаться с "земляками", потому что такие, как эти, не любили орков, а работавших на них наемников они просто ненавидели.

— Что скажешь?— прищурился первый.

— Мы не наемники, мы рабы,— спокойно ответил я.— Не по своей воле, а, можно сказать, по принуждению, выполняем один безумный квест старого чокнутого орка.

— Чем докажешь?

Я демонстративно медленно сунул руку за пазуху и вытащил на свет кадраш.

— Знаешь, что это?

Воин кивнул. Но его приятель оказался более недоверчивым:

— Что-то не похожи они на варши, особенно этот!— ткнул он в меня пальцем в латной перчатке. — А даже если и рабы, что с того?! Они прислуживают оркам, нашим заклятым врагам! Квесты вон для них выполняют. Может, они людей из Карнеолиса похищают или шпионят за нами. А может, они и вовсе наемные убийцы?

— Как вас угораздило-то?— спросил первый, пропустив мимо ушей нытье приятеля.

— Кораблекрушение. Добрались до берега, попытались прорваться к Курону, но не вышло. Орки взяли нас оравой, привели в Огул. Часть продали, а нас вот оставили... для личных нужд.

Я говорил за нас обоих, думаю, Орлик не обидится.

— Ты их, Девон, про квест спроси! Куда это они намылились?— никак не мог угомониться второй.

Первый уставился на меня вопросительно.

— Старый орк хочет, чтобы мы пробрались в Улуг-Тар и положили в саркофаг его сына фамильный амулет, без которого его плохо примут на том свете.

— В Улуг-Тар, говоришь?— недоверчиво переспросил воин.— Это тот самый некрополь, в который нет входа простым смертным?

Я кивнул.

— За что ж вас этот старик так невзлюбил? Улуг-Тар... Это же верная смерть!

— Старик, похоже, никого, кроме своих сыновей не любил, а они все погибли...

— Вот и хорошо!— воскликнул второй.— Как знать, может это именно я прикончил одного из них? А может, и всех, сколько бы их там ни было. Я много орков на тот свет отправил!

— А что касается смерти... Мы бессмертные. Не получится с первого раза, полезем во второй. В третий... И так до тех пор, пока не выполним задание.

— Оно вам надо?— поморщился Девон.

— Только так мы получим свободу.

Он внимательно посмотрел на меня и спросил:

— Магия крови? Сурваш, кажется?

— Да.

— Понятно.

— А мне нет... Ты что, поверил им?— не в шутку разошелся второй.

— Угомонись, Ревлин, достал уже! Нормальные ребята. Просто им не повезло.

— Ты их отпускаешь?!

Значит, первый был все-таки лидером.

— Да, пусть едут своей дорогой!

— На твоем месте я бы не спешил этого делать!— послышался голос с холма. Я повернул голову и увидел еще одного всадника. Промелькнуло что-то знакомое в его физиономии — может уже встречались где? Я бы, наверное, не вспомнил, если бы не увидел шеврон с изображением волчьей головы с оскаленной пастью — знак клана Волки Курона. А потом не только узнал, но и имя вспомнил: Игги. Мы встречались с ним пару раз в окрестностях Арсвида. Первая встреча закончилась его смертью, вторая — моей. Но даже в последнем случае я остался в плюсе, потому что благодаря смерти избежал кое-чего похуже. А Игги, наверное, влетело за то, что не уберег меня. Так что, подозреваю, этот парень не только помнил меня, но и до сих пор имел на меня зуб. И даже не скрывал этого.

Он подъехал поближе — настолько, насколько хватило храбрости его коню.

— Какая встреча!— оскалился он.— Я уже потерял надежду на то, что наши дорожки снова пересекутся. А очень хотелось... Я ведь тебя искал. Не я один — весь наш клан возжелал открутить тебе голову. Даже награду за тебя предлагали. Да не срослось как-то, другая канитель завертелась... И вот мне повезло,— снова растянул он рот в улыбке.— А ты меня помнишь?

— Да. Ты один из тех уродов, которые нападают на одиноких путников толпой, чтобы потешить свою ущербность,— спокойно сказал я ему.

— А ты, я смотрю, стал дерзким,— нахмурился он.— Да и рожа у тебя теперь чистая, без татушек. Прошло, значит, Проклятие? Только это тебя не спасет. На этот раз я не дам тебе так быстро умереть. Ты запомнишь эту встречу на всю жизнь... Парни, хватайте его, повеселимся на славу!

И на самом деле, трое из пятерых дернулись, было, в атаку, но Девон резко вскинул руку в знакомом даже мне жесте отмены атаки.

И они остановились.

— Не обламывай парням кайф, Девон!— возмутился Игги. А я отметил, что, в то время как остальные ринулись в бой, он остался стоять на месте.— Мы тебя избрали командиром, мы же и снять можем!

— Не много ли ты на себя берешь, говоря от имени всех?— нахмурился Девон. Игги был здоровым воином, но его командир выглядел еще крупнее. И испугать такого было трудно. Когда он нехотя потянулся к оружию, Игги понял оплошность и сменил тактику.

— Кстати, Волки все еще готовы заплатить круглую сумму за его голову. У тебя есть возможность неплохо заработать. Я даже готов уступить тебе свою долю — у меня с этим типом личные счеты.

Девон задумался.

— Игги прав,— вмешался Ревлин.— Давай заколбасим их! Оторвемся немного, да и деньжат заработаем!

Девон размышлял.

Ревлин воспользовался его нерешительностью и первым бросился на меня в атаку. Почувствовавший настрой своего хозяина конь не смог противиться и позабыл о страхе перед ужасным степным хищником. У Ревлина единственного было длинное копье, какими обычно вышибают конных противников из седел. Им-то он и вознамерился меня проткнуть, метя в грудь. Нас разделяло всего несколько метров. В этом были как плюсы, так и минусы. К первым относилась невозможность нанести с такого расстояния сильный удар, который можно было парировать разве что щитом. Но щита у меня не было. А даже если бы и был, я бы не смог им толком воспользоваться, так как он не подходил мне по Классу. Поэтому даже слабого тычка хватило бы, чтобы копье пробило не только мой легкий доспех, но и меня самого насквозь. И это было существенным минусом.

Меня спас Серый Охотник. Неожиданно для всех — во всяком случае, для меня — он оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и отпрыгнул в сторону. Ревлин все же попытался меня достать копьем, но оно прошло мимо, как и он сам, продолжив движение по инерции. А вот варг оказался более подвижным. Пропустив всадника, он резко развернулся, в два прыжка настиг противника и полоснул коня когтями по крупу. Удар получился настолько сильным, что животное присело на задние ноги и дико заржало, а потом сорвалось с места, унося всадника в голубые дали.

Выходка варга была расценена как акт агрессии, и на меня ринулись остальные всадники. Даже Девону пришлось уступить внутренним принципам и взяться за топор.

Один против пятерых — не самый лучший расклад. Хотя... почему один? А Орлик? Мое мнение о боевых навыках барда оставляло желать лучшего, но в самые напряженные моменты он мог удивить. Так случилось и в этот раз. Как только всадники сорвались с места, по степи прокатился истошный писк флейты. Для нас с Охотником этот звук был не нов, но и нам досталось неслабо. Варг встрепенулся так, что я вылетел из седла как снаряд, запущенный катапультой, и рухнул на землю, потеряв немного хитов. К счастью, в стане неприятеля дела обстояли не лучшим образом. Уверен, будь они не Звездными, а простыми Смертными, пришлось бы им менять штаны. А так отделались хлынувшей из носов и ушей кровью да легким шоком, заставившим их на время позабыть о нападении. Их коням было гораздо хуже. Эти от испуга взвились на дыбы. На траве остались лежать трое всадников. Еще двое удержались в седлах, но никак не могли справиться с обезумевшими от страха животными, поскакавшими в степь.

Зато зайд был выше всяких похвал. В то время как бесновались все — и люди, и животные — баран спокойно стоял на месте и жевал траву, как будто ничего не случилось. Впрочем, как и его хозяин. Нет, Орлик ничего не жевал, однако был не только невозмутим, но и уверен в том, что совершил если не подвиг, то что-то полезное.

Может, и так. Рано было об этом судить, потому как принудительно спешенные воины поднялись с земли и направлялись ко мне, как будто именно я был причиной их несчастий. Может быть, потому что я был ближе, чем стоявший в стороне бард?

Трое лучше, чем шестеро, но все еще слишком много для меня одного. У них было существенное преимущество — опыт сражений с более грозным противником, нежели бывший вор, а ныне Сын Тени. Темнота, скрытность, неожиданные атаки — это мое. А вот бой на открытом пространстве... Хм...

Впрочем, не так уж и одинок я был. Во-первых, Орлик. Парень проникся своей значимостью и решил развить успех. Растормошив флегматичного зайда, он ринулся на ближайшего противника, упрямо игнорировавшего безоружного водителя барана. А зря. У Орлика не было при себе ни меча, ни булавы. Даже простенького ножа не было. Зато его "скакун" был от природы наделен крутыми и мощными рогами. Именно ими зайд врезался в спину воина, имени которого я до сих пор не знал, обрушил его наземь, а потом прошелся по облаченной в латы тушке копытами. Похоже, не простой был этот зайд, боевой, знал, что делать. Быстро развернувшись и не дав противнику встать во весь рост, он снова поддел его рогами, уронив на этот раз на спину, и... оставил отпечатки копыт на передней части доспехов.

Серый Охотник тоже не остался в стороне. Если Орлика проигнорировали, то его не упускали из виду, но что толку? Даже обычного варга трудно одолеть в ближнем бою. Что уж говорить о живой легенде хартланских степей? В отличие от прямолинейного зайда, он не бросился на воина, державшего в руке меч, а лишь приблизился, припадая к земле и начал медленно кружить, дожидаясь удобного момента для прыжка. Воин позабыл о моем существовании и полностью посвятил себя варгу. Он тоже решил не спешить и для начала попытался достать хищника издалека. Резкий пас рукой, и по-над землей, пригибая траву, прокатилась Ударная Волна — достаточно мощная, чтобы сбить противника с ног. Варг тоже пошатнулся, но устоял на четырех конечностях, еще ниже припав к земле, после чего разумно отступил назад, уйдя на круг большего радиуса...

Таким образом, я остался один на один с тем, с кого начались все эти неприятности: с Игги.

— Ну, посмотрим, чему ты научился!— усмехнулся он, ловко крутанув меч в руке.

Я тоже вооружился катаной, так что, по крайней мере, оружие у нас было сходное. В остальном — сплошные вопросы. Я понятия не имел, на что способен этот человек? Да, мы с ним уже сражались пару раз, но тогда и условия были другие, и многое могло измениться с тех пор. Впрочем, и я кое-чему научился и, уверен, тоже представлял для своего противника загадку. Именно поэтому он решил меня прощупать, сделав пару оценочных выпадов, пытаясь выведать, что я собой представляю? Я не стал его обнадеживать, с легкостью отбил все удары и даже сам нанес равное количество, особо не зарываясь и не спеша.

— Неплохо, неплохо!— отметил Игги.— А если вот так?

Он сделал резкий выпад и внезапно исчез. Явно что-то задумал... Я не стал дожидаться его появления, активировал Застывшее Мгновение. И лишь после этого начал оборачиваться. Так и есть: Игги появился у меня за спиной, собираясь нанести подлый, но очень действенный удар, который должен был решить исход поединка. Точнее, я увидел его размытый в результате мгновенного перемещения силуэт с уже занесенным для удара мечом.

У меня было три секунды реального времени или долгих тридцать — по субъективным ощущениям. Не мало. Но проблема в том, что мой противник воспользовался заклинанием, противоположным моему. Если я замедлил время, то он его ускорил. Поэтому двигались мы примерно одинаково быстро, точнее, медленно. Фигура Игги все еще не приобрела четких контуров, но его меч уже приближался к моему позвоночнику, так что медлить было нельзя. И если вначале я хотел изобразить нечто особенное, то теперь времени у меня не оставалось, и я не придумал ничего лучшего, чем воспользоваться Рывком. Прием старый, испытанный. Продавливая сгустившееся пространство, я сдвинулся вперед шагов на пять и деактивировал Застывшее Мгновение, экономя Ману.