Адская Гончая пользуется заминкой противника и одной рукой сует в рот ультразвуковой свисток, а другой достает нож. Настоящий армейский ка-бар, не складное убожество из некачественной стали, которое встречается в руках уличной шпаны. Она бьет наверняка, удерживая Магистерия одной рукой и целясь в левый бок. Он не пытается закрыться, костюм обеспечивает достаточную защиту. Вместо этого он принимает удар телом и перехватывает правую руку Адской Гончей в момент расслабления.
Хруст.
Нож падает на гравий. Адская Гончая издает сдавленный хрип, ее запястье вывернуто под неестественным углом. Магистерий завершает прием, и хруст раздается повторно, более громкий и зловещий.
Локоть.
Он хватает злодейку за волосы и бьет ее лицом о бетонный карниз — раз, другой, третий. Дозируя усилие, чтобы не раскроить череп. Приподнимает перед собой и бьет в печень, целясь так чтобы одновременно сломать ребра.
— Убирайся из этого города, — произносит Магистерий через динамики маски. — Мне приказали не убивать тебя, но в следующий раз я не буду так мягок.
— Убью! — Адская гончая не может кричать, только сипеть, но ненавистью в ее голосе можно плавить сталь. Ее хватает на единственное слово. — Убью! Убью! Убью!
Сбоку слышится скрежет — это последняя собака взобралась по отвесной стене, цепляясь за нее одними только когтями. Выросшая до размеров матерого гризли, но в одиночку уже почти не страшная. Она бросается вперед, чтобы разорвать, растерзать того, кто напал на ее хозяйку... и напарывается грудью прямо на фиолетовый луч. Боль ослепительно вспыхивает, настоящее тело собаки обожжено, но в нем еще держится жизнь. В следующий миг в псевдо-плоть впивается еще один луч. И еще. И еще. Чудовищная собака дергается последний раз и затихает.
— Хм, а недурная штука, — пробормотал Магистерий с деланным интересом, крутя в руках лазер. — Надо бы еще парочку заказать. Ты меня слышала, Адская Гончая? Попадешься мне еще раз, и вместо легкого петтинга я просто поджарю твой волосатый зад.
Магистерий взмыл в воздух и махнул Руне. Она применила силу на нескольких грубо собранных захватах наподобие тех, которые установлены в игровых автоматах с мягкими игрушками, подцепила ими достаточно неповоротливых псов и понесла за собой. Они покидали поле боя с победой и добычей. Чего еще желать от жизни?
Немногого.
Когда они вернулись к той же крыше, на которой устраивали посиделки, Магистерий сорвал с лица маску, притянул к себе девушку и впился в ее губы поцелуем. Не встречая ни малейшего сопротивления.
А тем временем на высоте примерно ста километров белое крылатое существо вдруг шевельнулось и слегка изменило траекторию своего полета.
На следующий день
— По итогам предварительных испытаний, одобрены для реализации образцы 4, 7 и 11, — Макс Андерс откинулся в кресле, дымя сигарой. Словно специально испытывал мою маску на герметичность. — Меня интересуют объемы, который ты реально сможешь произвести и сроки начала поставок.
4, 7 и 11 — это мазь от угрей, антидепрессант и противозачаточное соответственно. Вернее, действующие вещества для них.
— В течение недели я смогу подготовить детали для синтезаторов под образцы 7 и 11, — ответил я. — В следующую субботу я произведу сборку, и можно будет сразу же приступить к эксплуатации, я составлю инструкцию. Выходную мощность оцениваю в десять килограммов продукта в сутки. С образцом 4 сложнее, времени потребуется больше, так что с ним закончим через две недели.
— Так долго? — Андерс приподнял бровь. — Я слышал, технари способны создавать устройства буквально за считанные часы или даже минуты.
— Ради надежности и долговечности, сэр. Я мог бы собрать установки из мусора и обломков, но устойчивость их работы без моего присмотра будет под вопросом. По известным причинам, я не могу контролировать производство постоянно, поэтому мне придется, заложить в конструкцию значительный запас прочности, сделать детали со сверхточными допусками из особо износостойких сплавов — тогда от меня потребуется лишь периодическая профилактика.
Андерс кивнул, удовлетворенный объяснением, и сделал какие-то пометки в бумагах перед собой.
— Так будет даже лучше. Больше времени на монтаж фасовочной линии, проработку дизайна упаковок и рекламу.
— Странно. Я думал, клинические испытания растянутся на месяцы.
— Растянулись бы, будь это обычные лекарства. Но к технарским разработкам свое отношение благодаря судебному прецеденту 'Самородок против Дженерал Моторс', который снимает с любой компании, продающей технарские разработки, ответственность за возможные негативные последствия. Ее полностью несет кейп. Благодаря этому можно выбросить товар на рынок, минуя обычные проволочки. Вдобавок 'Медхолл' имеет собственную аптечную сеть, не нужно тратить время на согласование контрактов.
Блять.
Каждый раз, когда я разговаривал с Кайзером, у меня возникало ощущение, что вдобавок к силе металлокинеза у него также есть сила доводить людей до параноидного психоза. Я представил себе последствия судебного иска, если кто-то решит что мои препараты ему навредили, и мне стало тошно.
Еще полчаса мы обсуждали детали рекламной компании, которую предполагалось запускать с начала следующего года, но под конец Андерс свернул на недавнее столкновение с людьми Выверта.
— Слишком агрессивные действия, — вынес он вердикт, и повернул ко мне монитор своего компьютера. На экране был открыт новостной портал с моей фоткой в заголовке новости, на которой я заносил меч, чтобы проделать дыру в крыше фургона. Ракурс был настолько удачным, словно фотограф заранее знал, когда и где снимать.
— Простите, что? — мне показалось, я плохо расслышал. Кайзер предъявлял мне претензии, что я повязал боевиков, расстрелявших его людей?
— Ты потратил много сил и времени, чтобы обелить свой образ. Я прямо сейчас трачу деньги на то, чтобы позитивный фон не ослабевал. Разумеется, я делаю все это не в рамках благотворительности, а с целью извлечения прибылей. Это хорошо, что тебе удалось щелкнуть Выверта по носу, но не в том случае, если это ставит под угрозу последующие маркетинговые акции.
— Извините, но вот это, — я постучал пальцем по монитору, — и называется 'обеление образа'. Я постоянно мониторю ПЛО, и основная претензия, которую общество предъявляет героям — это бездеятельность. Тогда как я с момента своего появления на публике демонстрировал именно осязаемые, реальные результаты. Это именно то, что от меня ждут — не дефилирование по Бульвару в патрулях, а настоящие дела, которыми мало кто из местных героев может похвастаться.
— От тебя никто ничего не ждет, — с легким раздражением ответил Андерс. — Ты всего лишь еще один из десятков тысяч кейпов. Все твое отличие в том, что твоя сила применима не только в бою. И на этом отличии делается акцент.
— Но как же наработка репутации...
— Оружейник за десять лет карьеры засадил в Клетку столько народу, что окажись он там сам, то не прожил бы и десяти секунд. И все равно его популярность и на половину не дотягивает до Сталевара, про которого какой-то идиот всего лишь нарисовал смешную картинку. Все, можешь идти.
Я вышел из кабинета генерального директора и вызвал лифт. В принципе, я мог выйти просто в окно, но это среди кейпов-летунов считалось дурным тоном. Сегодня Кайзер ухитрился испортить мне настроение сильнее, чем он обычно это делал. Хотя, по существу, это было не так плохо, потому что позволяло отвлечься от мыслей о вчерашнем вечере.
Когда я проснулся утром, у меня на телефоне был десяток SMS-ок от Кэсси, настолько путанных и невнятных, что я с трудом смог восстановить в памяти прошедшие события. А восстановив, захотел расшибить голову о стену. Каким вообще местом думала внутренняя личность, сначала вытаскивая эту оторву на свиданку, потом устраивая совместное ограбление, а в довершение — целуя ее прямо на крыше?
Известно каким.
Я сам знаю, это был риторический вопрос. Осталось понять, что теперь со всем этим делать. Я не собирался с ней сближаться, она мне даже не нравилась, но после такого засоса трудно будет объяснить, что я не это имел ввиду. Серьезно, я бы предпочел кого-то поспокойнее. Хотя, наверное, внутреннюю личность все устраивало, во всяком случае, Магистерию с Руной не было скучно.
Просто пользуйся возможностью.
Пользоваться открывшимися возможностями мне не хотелось. То есть, может и хотелось, но я не знал, как подступиться. Чего мне действительно хотелось, так это забрать со склада 'Медхолл' краденых собак и запереться в мастерской до поздней ночи. До обозначенного Оружейником дедлайна оставалось не так много времени, проект выходил сложнее всего, что я до сих пор делал, а у меня были готовы только эскизные наброски.
А еще оставались инструкции от Гезельшафта, о которых легко было забыть в текучке, но сделать это было бы большой ошибкой. Были проекты для личного использования, вроде тесла-разрядника, отладка полетной системы и усовершенствование поляризаторов для обеспечения невидимости. Наконец, я был вынужден несколько часов в день проводить в школе. Тупейшая трата бесценного времени, которую только можно придумать. Я еще не могу пытаться сдать экзамены досрочно, но может, попроситься на домашнее обучение?
Я вышел из офиса 'Медхолл' и остановился на ступеньках. В даунтауне в это время дня шансы напороться на кейпомана были невелики, люди вокруг спешили по делам и внимания на меня почти не обращали. Конфискованный у одного из наемников лазер все еще оттягивал подсумок, и он тоже был вопросом, с которым следовало разобраться. Мне не слишком хотелось общаться с Виктором, но в его обширной коллекции имелись умения детектива и хакера.
Моя мантия ощетинилась покровом электроразрядов, ее полы слегка приподнялись, словно от ветра, но на самом деле от мощнейших магнитных полей. Я оттолкнулся ногами от земли, от ускорения в теле появилось тянущее чувство. Через несколько секунд я поднялся на сто метров, выше любых зданий, и направил полет в сторону районов, где находились еще работающие в этом городе склады.
В ощущении полета было какое-то чувство обмана, подставы. Да не только в нем, вообще во всей моей силе. Интересно, такое со всеми кейпами? Летуны и телепортеры в момент триггера стремятся убежать от опасности, и силы дают им такую возможность, но после этого они так и обречены убегать. Бугаи и Изломы чаще всего триггерят от физической угрозы, и с этого момента постоянно подставляются под все более жестокие удары. Властелинами движет одиночество, и их силы зачастую настолько ужасны, что отталкивают от них людей.
Когда я думал об этом, то мне начинало казаться, что представление силы в образе демона, нашептывающего на ухо — это не моя личная фантазия, а что-то близкое к истине. Во всяком случае, если сделать допущение, что парасила сама по себе имеет какие-то злые намерения, но становится логичным, почему она дает собой пользоваться, но в тоже время не дает заживать старым ранам.
Добравшись до нужного места, я сбросил скорость и начал снижаться, пока не коснулся ногами земли. Накатившее ощущение собственного веса напомнило, что сколько ни летай, от самого себя все равно не убежишь. Блять. Такое чувство, будто сегодня весь мир пытается на мне отыграться за вчерашнее. Я вошел на склад через служебный вход и убедился, что меня уже ждали.
Виктор находился здесь в своей гражданской личности, под личиной сотрудника службы безопасности 'Медхолл'. Находившиеся там же складские рабочие не были кейпами или членами Империи-88, простые обыватели.
— О, Магистерий, ты как раз вовремя, — сказал Виктор, широко улыбаясь. — Твой груз подготовлен и упакован, можем пойти осмотреть, если хочешь.
Я кивнул и двинулся за ним, понимая, что он просто хочет поговорить с глазу на глаз.
— По поводу собак... они взялись оттуда, откуда я думаю? — спросил он уже без улыбки, когда мы скрылись за стеллажами и подошли к стоящим рядком клеткам с животными.
— Я понятия не имею, о чем ты думаешь. Да, мы с Руной вчера разгромили собачий приют и отделали Адскую Гончую. А в чем проблема? Ты решил взять пример с Кайзера и тоже покапать мне на мозги, что герою такое не пристало?
— Да делай что хочешь, мне-то что. Но не вздумай пудрить мозги Кэсси.
— Чего?
— Того. Во-первых, Адская Гончая — наглухо ебнутая, на ней куча трупов. Ее твари способны перекусить человека пополам. И там не было никого из нас, чтобы подстраховать.
— Там был я.
— Тебе просто повезло. Во-вторых, вы теперь встречаетесь, верно?
— Не уверен. Что бы вчера ни произошло, это был не совсем я. Мои стимуляторы иногда... подводят меня.
— Мой тебе совет: не вздумай поджимать хвост и сливаться, Кэсси девочка вспыльчивая. Если растопчешь ее чувства, будь готов к случайному падению кирпича на голову. И не одному.
Иногда я просто ненавижу свою внутреннюю личность.
— Буду очень благодарен, если ты перестанешь лезть в мою личную жизнь. Лучше скажи мне, что можешь сказать про эту штуку, — я протянул Виктору подствольный лазер.
— Здесь ты технарь, а не я, тебе лучше знать, что это.
— Я не о том. Откуда это устройство взялось, кто мастер... и как его найти.
— Дай-ка взглянуть. Хм... — Виктор взял лазер и принялся внимательно его осматривать. — Знаешь, мир тесен, мир кейпов еще теснее. Мы просто не можем жить, не толкаясь локтями. Особенно когда дело касается технарей, чьи игрушки могут работать без них самих.
Он взял эффектную паузу, но я просто продолжил терпеливо ждать.
— Так вот. Когда речь заходит о том, чтобы толкнуть что-то на черном рынке, твоя главная проблема — найти покупателя. Также, как у желающего что-то купить проблема в поиске продавца. Ты вряд ли изучал экономику, но спрос рождает предложение, и если есть спрос на установление связей между покупателем и продавцом, то неизбежно возникнет что-то, что сведет их вместе. Тебе что-то говорит название 'Ящик Игрушек'?
— Самым краем уха что-то слышал. Вроде бы банда технарей-наемников.
— Даже близко нет. Ящик Игрушек — это в первую очередь торговая площадка, куда ты можешь обратиться, и тебя сведут с тем, кто тебе нужен — за скромный процент от суммы сделки, конечно. Во-вторых, это группа технарей, которые послали к черту Протекторат, но при этом хотят сохранить независимость. Никто толком не знает, где они находятся, по слухам, у них есть технологии перемещения между параллельными мирами, как у Чокнутого Профессора.
— Круто, что сказать. Но как-то же с ними выходят на связь?
— У них есть сайт в дарк-нете. Ну и сам понимаешь, с кем попало они не связываются. Я к чему веду. Выверт почти наверняка приобрел эти лазеры через Ящик Игрушек. Но даже если спросить у них самих, они не сдадут контакты.
— Не важно. Меня интересует сама эта веселая компания. Так какой у них адрес?
Еще несколько дней спустя
Собака умирала мучительно. Поток жесткого излучения почти вскипятил ее изнутри, разрушил костный мозг и стенки сосудов, повредил нервную систему. Она еще слабо дергалась, сучила лапами, тихо скулила, но уже была обречена.
