— Я слушаю... — признаться, мне было чуть ли не больно от того, что я вынужден обращаться к Разделившей Путь в таком холодном тоне... Но недоживущие — есть недоживущие. И сокровища, подобные моей маленькой Видящей встречаются среди них так же часто, как бриллианты в навозной куче. А значит, с ними приходится играть куда более грубо, чем следовало бы. Иначе — просто не поймут.
— Глава моей семьи просил разрешить ему присутствовать в Вашей ложе на праздновании Девы Леса...
Каких усилий мне стоило не расхохотаться — знает, наверное, разве что Звезда Восхода и Заката. Человеческие попытки подражать истинной Даэсс Дей'Мар — неизменно веселят меня. Ну ведь глупость же очевидная — считать, что демонстрируют власть и влияние своей ветви таким вот примитивом...
— По твоему слову, — кивнул я девочке.
От наблюдателя, которого я специально искал магией Разума после обращения Элен, полыхнуло довольством и удивлением. Думаю, семейка моей Видящей решит, что нашла рычаг воздействия на меня. Ню-ню... Когда мы будем уходить с острова, с собой я возьму разве что младших, тех, кто не может позаботится о себе сам. Прочие же убедятся в действенности определения родства по формуле "Дух превыше плоти".
Брайан, младший инквизитор, человек
Длинная прямая дорога сначала запетляла между небольших и невысоких холмов, а потом — холмы сменились крошечными озерцами, а дальше дорога и вовсе перешла на гать. Видимо, построена эта гать была не так уж давно, поскольку бревна в ней были еще относительно свежие.
Я приказал перестроить колонну и ускорить движение. Если сейчас на нас нападет кто-то, способный двигаться по болоту — мы будем крайне уязвимы и окажемся в очень неудобной, чтобы не сказать — опасной ситуации.
Гонец из Восточной марки принес тревожные вести. Один из важных путей снабжения нашей армии, действующей в лесах проклятых остроухих, оказался перекрыт. Ключевой домен на пути был захвачен волшебником Конфедерации Четырех стихий Виктором Яном. У него были какие-то неприятности с эльфами, и он воспользовался Призывом Вечного князя, да проклянет его Владыка Света, чтобы разрешить их и укрепить северную границу своих владений. А репутация этого погонщика големов докатилась и до нас, хотя он и удерживает три домена довольно-таки далеко к юго-востоку. Его тактический гений и умение находить нужных помощников таковы, что справиться с ним более-менее равными, или хотя бы не слишком превосходящими силами — не представляется возможным. Пару раз он терпел поражения в бою... но брал такую страшную цену, что Неумирающие называют такие победы не иначе как "пирровыми". И уж до осады любого из его трех замков дело ни разу не доходило. Бродили слухи, что Виктор Ян давно зарится на замок Тантаминдон4, овладев которым он мог бы округлить свои владения, и сделать их по-настоящему неприступными. Но эльфы как-то ухитрялись дуержать этот его. И теперь Виктор Ян, видимо, нашел способ решить дело относительно мирным путем, превратив остроухих из врагов — в союзников. Остроухие сами отдадут ему свою Башню Арфы в обмен на Каэр Галадан. Так что проклятый колдун, похоже, твердо намерен его удержать, а то и прихватить еще что-нибудь...
Я отдал приказ ускорить движение, насколько это вообще возможно. Если мерзкие еретики укроются во владениях колдуна... Моего отряда не хватит не только на штурм замка, но даже и на полевое сражение с железным потоком, который обрушивает на врагов колдун. А Конфедерация, как всегда, отпишется, что он — наемник, и действует без согласования с Советом Конфедерации... Однако, погонщиками големов и кузнецами этого "наемника" Конфедерация поддерживать не забывает! Вот уж погодите... Когда выбьем остроухих предателей — дойдет дело и до отвратных колдунов. Благо, у них не будет даже призрачного оправдания, дескать "мы — не люди, и Владыка Света, без сомнения, "единственный истинный бог ЛЮДЕЙ" нашим богом не является". Мы принесем истинную Веру в смертоносную пустыню, вонючие болота, и на мерзкий вулканический остров чернокнижников, подчинив Конфедерацию знамени Императора! Мы сокрушим ублюдочный Каганат, с их устарелым культом мертвецов и лживым демоном Тенгри, уничтожим мерзких некромантов... И тогда уже оставшиеся никак не смогут противостоять торжеству Света и Справедливости!
Из прекрасных мечтаний о, без сомнений, великом будущем Империи меня вырвал толчок плечо. Колонна, шедшая по правому краю гати резко сбилась с ритма движения. Многие бойцы, шагавшие в ней — падали, поймав по десятку небольших отравленных дротиков. Гоблины, испепели их Свет! Следовало ожидать, что кто-то из вождей этого нечестивого племени тоже решит выслужиться перед остроухими! А многие Места Силы в стороне от основной дороги, хоть и были захвачены у эльфов, но держать там гарнизоны было бы слишком накладно. Вот зеленокожие твари, судя по всему, и вырезали караулы, а потом начали возводить свои нечестивые постройки! А теперь они решили перерезать дорогу через болота еще в одном месте!
Хотелось развернуть отряд, и железным кулаком сокрушить кучку дикарей... Но знание тактики подсказывали мне, что передо мной — отряд, наносящий отвлекающий удар. А настоящий — последует совсем с другого направления!
— Правая колонна — сомкнуть строй, поднять щиты! — заорал я. — Егеря — залп! Слева — осмотреться, сейчас оттуда полезут!
Увы, гать была слишком узкой, чтобы, имея хотя бы по ряду щитоносцев с каждой стороны, еще и дать развернуться егерям. Залп вышел, прямо скажем, жидковатый. Но все равно забрал жизни десятков зеленошкурых. Однако этого было и близко недостаточно. Ядовитые дротики продолжали лететь, и многие из них находили щели в доспехах, прорези шлемов и иные уязвимые места просто потому, что их было очень много. Конечно, за каждого убитого солдата Империи и Церкви гоблины платили тремя-четырьмя своими... Но, видимо, их командиры считали, что могут себе это позволить. А значит — второй отряд точно где-то здесь. Его не может не быть!
Разумеется, он был. С левой стороны от гати, там, куда я прямо сейчас и смотрел, раздался командный визг, и очередная волна гоблинов кинулась на успевших сомкнуть ряды щитоносцев. Гоблины рвались вперед, не щадя собственных жизней, что, вообще-то, для этих тварей не характерно... если, конечно, их не подстегивает злая магия их шаманов! Но вот самих шаманов видно не было. А значит, они скрыли себя своей нечестивой магией!
Положившись на волю Владыки, я призвал Столп Света туда, где мне почудилось какое-то движение, не укладывающееся в логику битвы. И Владыка не оставил своего верного слугу! Хоть голоса взвывших от боли шаманов и не были слышны в общем грохоте сражения, но я отчетливо увидел, как две увешанные варварскими оберегами фигуры сначала проявились, потеряв невидимость, а потом — задергались. Все-таки, Столп Света, хоть и не наносит такого высокого урона, как заклятья равного круга из магии Стихий (если, конечно, речь не идет о демонах или же нежити), но зато — не трогает своих, то есть, его можно применять прямо там, где уже идет рукопашная, а также обжигает и ослепляет попавших под его действие врагов.
— Егеря, залп! — крикнул я стрелкам, что вели перестрелку, а точнее — выкашивали гоблинских плевателей с другой стороны от дороги.
Стрелки подчинились, и град стрел, обрушившихся на сбитых с толку и дезориентированных колдунов прекратил их путь на этой земле.
Атакующие нас врукопашную гоблины резко потеряли боевой дух, заверещали, и в панике начали разбегаться. Я скомандовал атаку. Сейчас два доблестных паладина просто растопчут мелких тварей, и тогда мы сможет заняться стрелками...
Паладины и прикрывающие их ратники прямо-таки вырезали паникующих гоблинов. Вместе со своими аколитами я развешивал атакующие бафы, позволяющие бойцам как можно быстрее вырезать зеленух. К сожалению, болото — это очень неудобная местность для противостояния гоблинам. Тяжело одоспешенные паладины (как впрочем, и их собратья более низкого ранга) просто проваливались в болото, двигались медленно... Так что атакующий клин быстро утратил свой страшный разбег. Не то, чтобы это могло на что-то повлиять. Охваченный паникой противник всегда несет тяжелые потери...
За спиной я услышал вопль ужаса. Но не успел я повернуться, чтобы понять, что происходит, как на меня обрушился страшный удар. Я взлетел над гатью, и, пролетев метра три, врезался в одного из егерей.
Открывшаяся картина ужасала. Оттуда, где только что были лишь остатки гоблинов-стрелков — надвигались грязно-серые туши могучих чудовищ5. Они мгновенно прорвали жиденький строй щитоносцев, и сейчас тяжко двигались, сокрушая сильных на дистанции, но беспомощных в ближнем бою стрелков и аколитов, лишенных возможности даже убежать с узкой гати. Семь древних бегемотов! Какое мерзкое колдовство помешало нам их вовремя обнаружить?!
Скривившись от боли в спине, я заорал паладинам, чтобы они возвращались. Конечно, два против семи — это все равно не самый лучший расклад, но если паладины смогут подняться на гать и повести за собой латников... У нас еще есть шанс!
Увы, но вспыхнувшая было надежда — погасла. Проклятые гоблины... точнее — наверняка их вождь или шаман, который планировал эту засаду, и это предусмотрел! Только что отчаянно паниковавшие зеленухи — вновь исполнились жажды крови. Видимо, те два шамана — были далеко не единственными в распоряжении урода! Сейчас мелкие зеленые просто облепили паладинов. Они не пытались пробить тяжелую броню святых воинов, но висли на руках, вцеплялись в ноги, подставлялись под удары освященных мечей... В общем — делали все, чтобы не дать могучим воителям обрести твердую почву под ногами. И, проклятье, но у них это получалось! Гоблины погибали сотнями, но откуда-то из окутавшего болото тумана набегали все новые и новые.
Я попытался подняться на ноги, чтобы хотя бы достойно встретить смерть... Ноги не слушались. Видимо, удар древнего бегемота повредил мне позвоночник. Я закрыл глаза, и не видел, кто нанес мне следующий удар. Владыка да примет мою ду...
Солсен, искатель Всеобщего блага, человек
Читать в трактатах по военному искусству описания великих битв, и присутствовать самому на поле хотя бы и победоносного, хотя бы и весьма скромного по масштабам сражения — это, как оказалось, весьма и весьма разные вещи. Ужасный вид мертвых тел. Запах крови и вывалившихся из вспоротых животов внутренностей. Крики раненых...
Гоблины бродили по полю боя, собирая трофеи. Причем в число трофеев они относили и тела погибших, не различая своих и чужих. Время от времени то один, то другой гоблин пытался утаить что-то из трофеев для себя... И тогда над болотом разносились еще и болезненные взвизги: пытающийся скрысить добычу — немедленно огребал пинка от бдительных вожаков. Но это никого ничему не учило. Так что постоянно находились все новые и новые "самые умные".
Выживших мужчин добивали, и нагие тела, лишенные чего-либо хоть сколько-нибудь ценного, сваливали на волокуши, которые оттаскивали в сторону Крепости Химеры, как нам назвали пристанище гоблинов. Немногочисленных женщин (две священницы и с десяток лучниц), вытряхнув из одежды, связали, показали шаману, чтобы подлечил, и погнали туда же. Думаю, они скоро позавидуют участи погибших.
— Но как они смогли спрятать своих бегемотов? — обратился я к учителю.
Тот пожал плечами, и подвел меня к краю гати. Отсюда были отчетливо видны огромные ямы, а рядом с ними — сколоченные из досок щиты, на которых разместились болотные растения.
— Как эти ямищи не заполнились водой, не обрушились? — не понял я. — И почему растения, скрывавшие эту засаду — ничуть не завяли?
— Шаманы обратились к духам болот, — пояснил учитель, непроизвольно прикоснувшись к символу Пурпурной длани на рукаве своего одеяния, изрядно грязного и местами — порванного, но все еще как-то пригодного для носки. — И духи ответили им.
— Ты мудр для человека, — шаман-вождь подошел неслышно, — служитель Владыки изменчивых ветров. Знаешь... Пожалуй, я приму твою веру. Бальшие Зиленые не обидятся. А ты сам... Забирай своих людей и иди, неси Слово дальше...
1 Новеграмма — аналог пентаграммы, но на основе не пяти-, а девятилучевой звезды
2 Контрвалационная линия (от лат. contra — против и лат. valatio — укрепление, вал) — фортификационное сооружение (вал, стена) вокруг осаждаемого объекта, препятствующее осаждённым прорвать блокаду или совершать вылазки.
3 Мертвители — высокоуровневые неписи Ковена некромантов. Рассказываемая история — часть лора. Игрокам Мертвители за пределами фракционных территорий Ковена не встречаются никогда.
4 Тантаминдон (квенья) — Башня Арфы.
5 Молодые бегемоты (юниты 7-го ранга гоблинов) — коричневые. Но проходя апгрейд — седеют и становятся серо-белыми.
Глава 6. На свету
Сильвербейн, странник
За окном шел дождь и неторопливо догорал ублюдок, наложивший проклятье на деревню. Что делать, процедура снятия проклятья не всегда приятна для того, кто его наложил. Надо сказать, что ублюдком мерзкий колдун был не только в ругательном, но и в самом что ни на есть прямом смысле этого термина. Незаконнорожденный. Его мать пыталась пробиться в элиту близлежащего города тем самым способом: "заехать на передке"... Но что-то пошло не так... Сын ее тоже, уже имея перед собой пример того, куда ведут "простые пути", решил все-таки пойти по ним. Имея некоторые способности к магии Тьмы, он, хотя и не получил надлежащего обучения, сумел-таки построить работающий ритуал. Его финалом было бы получение тем, кто его проводит, силы всех погибших и превращение в демона. Надо сказать, что я несколько удивлен тем, что, к своему несчастью, ублюдок не совершил ни одной ошибки. И к моему приходу сюда — был на пути к превращению в настоящего демона Инферно. Почему "к несчастью"? Элементарно. Если бы ошибка была допущена — он умер бы еще до моего прихода, или, в крайнем случае, его было бы достаточно просто убить. А так... Я взмахнул рукой, обновляя заклятья Света и Разума, не дающие умирающему сбежать в смерть или же безумие раньше времени.
Чтобы вопли казнимого не мешали детишкам выздоравливать (а, увы, расстояние на которое я мог утащить наложившего заклятье от его жертв было строго лимитировано), я окружил место проведения очищающего ритуала Туманом Забвения — заклятьем четвертого круга магии Разума. Заклятье это не боевое, и применяется в основном дипломатами высокого ранга, желающими сохранить в тайне какие-нибудь переговоры. Туман не дает разглядеть, что происходит в ограниченной им области, и гасит любые звуки. Так что любой, кто возьмется подслушивать защищенную таким образом беседу, на сколь бы высоких тонах она не велась, услышит только тихий шелест, подобный шелесту волн, набегающих на берег. Ну, или какой-нибудь иной негромкий звук, в зависимости от фантазии и чувства юмора наложившего заклятье. Интересной особенностью Тумана Забвения является то, что он действует через все способы дистанционного наблюдения. То есть, даже если заставить нежить, иммунную к магии Разума, подслушать такой разговор, а потом — воспроизвести, некромант услышит... правильно — все тот же негромкий шум без малейшего смысла.
