Меня же больше интересовала участь моего товарища. Орлик по-прежнему лежал неподвижно. Раз до сих пор не исчез, значит, был еще жив. Я на ходу достал из Инвентаря лучшее Зелье Исцеления, присел рядом с бардом и насильно влил ему в горло живительный напиток. Орлик открыл глаза и, увидев меня, улыбнулся.
— Ты, как фарфоровая ваза,— сказал я ему.— Такой же хрупкий и ранимый. Всякий раз пытаешься умереть от какой-нибудь ерунды.
Впрочем, давно ли я сам был таким? Может быть, когда-нибудь и бард возмужает, подрастет в уровнях, заматереет...
...а может, и нет.
Я помог Орлику подняться.
— Мы победили?— спросил он растерянно.
Тела наших противников уже исчезли, но кое-какой лут после них остался.
— Победили, победили...— буркнул я.
— Ура...— как-то невесело воскликнул бард.
Да и я особо не радовался, так как только что нажил новых врагов в придачу к старым. Не исключено, что на нас теперь начнется настоящая охота. Могущественные кланы не прощают подобных обид.
Впрочем, они были далеко, а мы могли продолжить наш путь, но...
— Посмотри-ка, что с них попадало, а я гляну, куда подевался последний выживший?
Тот самый парень, который удрал от разъяренного зайда. Не исключено, что этот отряд был лишь малой частью основных сил, и спасшийся воин мчался теперь за подмогой.
Я подозвал варга, недовольного тем, что его законная добыча исчезла, вскочил в седло и взобрался на холм. То, что я увидел с его вершины, заставило меня протяжно присвистнуть.
Глава 16
Под холмом раскинулся лагерь уничтоженного рейда. Очень удачное расположение! С одной стороны походное селение скрывала от посторонних глаз небольшая, но довольно густая рощица с другой — сам холм. Сразу бросалось в глаза, что ребята основательно готовились к походу и пришли в степи Хартлана не на один день. Они прихватили с собой походные шатры, серьезный запас провианта, складированный под навесом, и даже небольшую кузницу. У импровизированной привязи перед поилками стояли сменные кони. Одного из них не хватало — его забрал беглец, затюканный грозным зайдом. Он удирал на запад, в сторону спасительного Курона, за которым находились земли Карнеолиса. Бросаться за ним в погоню было слишком поздно, да и незачем: если он и приведет с собой подкрепление, то случится это не скоро. А мне не терпелось осмотреть лагерь, наверняка, там было чем поживиться.
А еще меня интересовало, зачем пришел на землю орков небольшой сводный отряд? Их было слишком мало для того, чтобы напасть на какое-нибудь селение. Да и селений поблизости не было. И на разведчиков они были не похожи — уж слишком прямолинейно и открыто действовали. Разведчики ведут себя осторожнее и стараются не оставлять после себя следов пребывания. А эти вырубили часть рощи, чтобы вбить в землю колья, прикрыв таким образом селение с западной и восточной сторон. Кроме того лагерь защищали магические ловушки, которые я заметил благодаря своим воровским способностям.
Цель рейда стала понятна, когда я увидел клетки, стоявшие среди деревьев. Оказывается, мои соотечественники были обычными работорговцами! И прибыли они сюда за редким товаром. Десять клеток — шесть пленников. Четыре пока что пустовали, ждали своих постояльцев. Одним из шестерых был могучий орк. Обремененный кандалами, он покорно сидел, скрестив ноги, и хмуро наблюдал за мной с тех самых пор, как я начал спускаться с холма. Наличие такого пленника меня не удивляло: орки были прекрасными — возможно даже, самыми лучшими! — работниками. Особенно на рудниках. Люди, в отличие от гномов неохотно спускались в шахты, да и толку от них было немного. Честно сказать, орки тоже не особо жаловали подземелья, но ведь невольника никто не спрашивает! К тому же они были очень строптивы. Поначалу. Однако хозяева шахт умели принуждать к полезному труду, и, в конце концов, невольник-орк начинал приносить прибыль. Да еще какую! Он один стоил десятерых работников-хумансов. Неутомимый, сильный, целеустремленный. За этого раба торговцы могли выручить немалые деньги. Не часто удавалось пленить живого и невредимого сына хартланских степей. А еще за него можно было получить неплохой выкуп. Особенно, если орк был богат, или знатен, или занимал высокий пост.
Поэтому наличие плененного орка в лагере рейдеров было мне понятно и легко объяснимо. Но зачем им понадобились оборотни? Их было пятеро. От оборотней никакого практического проку не было. Они не отличались ни силой и выносливостью орка, ни знанием магии крови, как, например, гоблины, ни обилием маны, как сильфы. Насколько мне было известно, они тяжело переносили неволю и чаще умирали, чем переживали первый год пленения.
Похоже, ответа на эту загадку мне не суждено было получить — спрашивать не у кого — "иных уж нет, а те далече". Хотя... Возможно, я найду в лагере хоть какой-нибудь намек.
Но первым делом я решил освободить пленников. Они, я имею в виду оборотней, уже итак выглядели не очень. В отличие от них орк держался гордо, с достоинством.
Почему я решил их отпустить?
Терпеть не могу работорговцев! Как по мне, так неволя хуже смерти. Возможно, я рассуждал так только потому, что был бессмертным, но это было мое мнение, и я не собирался его никому навязывать. К тому же оборотни с некоторых пор были моими друзьями. Что касается орка... Тут сложнее. С одной стороны, я по-прежнему считал орков врагами любого человека. С другой же, как оказалось, они не были ничем ни лучше и ни хуже тех же хумансов — разве что выглядели... хм... иначе. Но мне показалось, что будет неправильно, если я оставлю его в клетке. Рано или поздно рейдеры вернутся и завершат начатое. А я не хотел доставлять им радости. Поэтому на свободу пойдут все шестеро!
Я осмотрел клетки. Узнал. Такие делались по специальному заказу. В багаже они не занимали много места, а при случае самораспаковывались, увеличиваясь в несколько раз. Прутья усилены магией, замки работы обитателей Подгорного Царства, то есть, прочные и сложные. Я все же попытался вскрыть один из них. За этой увлекательной и напряженной работой меня и застал Орлик.
— Не получается?— спросил он, остановившись у меня за спиной.
Я обернулся, слегка удивился тому, как барду удалось обойти ловушки без соответствующих навыков?
Повезло. Опять.
Его зайд, такой же, не от мира сего, стоял неподалеку и беспечно щипал траву в непосредственной близости от одной из ловушек.
Я сразу обратил внимание на то, что Орлик успел прибарахлиться. Он напялил на голову слегка великоватый для него шлем, нацепил стеганую рубаху, какую обычно поддевали под кольчугу, обзавелся поясом и кинжалом. Эти вещи выпали с исчезнувших тел убитых нами Звездных. Ерунда, если честно, я бы даже не нагнулся за такими трофеями. А бард, похоже, гордился своей добычей. Что ж, лиха беда начало.
— А это не подойдет?— хитро прищурился он и протянул мне связку ключей. Тоже, наверное, нашел на поле недавнего боя.
Я один за другим отпер замки на клетках оборотней, но они почему-то не спешили выходить, смотрели на меня с подозрением, но еще чаще косились на Серого Охотника.
— Вы свободны!— сказал я им.— Возвращайтесь в Норгород, Кояла вас уже, наверное, заждалась!
Подумав немного, я решил, что они, скорее всего, еще не в курсе того, что власть в их родном городе сменилась. Но распространяться об этом не стал — пусть будет сюрпризом.
Мои слова возымели действие, оборотни повыскакивали из клеток и, даже не поблагодарив за освобождение, растаяли в роще.
Зато благодарностью отметилась Система:
Отношение с Оборотнями +5% (всего 45%)
И на том спасибо.
Я подошел к клетке с орком. Он по-прежнему сидел неподвижно и не сводил с меня глаз. Я тоже какое-то время разглядывал его, потом все же отпер замок.
Никакой реакции со стороны несостоявшегося раба.
Возможно, потому что его руки и ноги сковывали кандалы. Тоже необычный артефакт, магический. Он лишал заключенного сил и воли. Мера предосторожности не излишняя. Орк был одним из немногих, кто мог бы, по крайней мере, попытаться разнести прочную клеть. Я присел перед орком, подобрал нужный ключ. Щелкнул замок, кандалы упали на пол, пленник обрел свободу и...
— Кто тебя просил меня освобождать, сартарэш?!— заорал тут же орк, вскочив на ноги.
— Не понял,— пробормотал я, удивленный его реакцией. Вот и делай после этого добрые дела!
— О-о, горе мне, горе!— запричитал орк, схватившись за голову.
— Извини, что спас тебя!— сказал я.— Но это можно исправить...
Я демонстративно пнул ногой лежавшую на полу клетки цепь.
— Нет!— отшатнулся орк.— Теперь поздно! Ты спас меня!
— И? Что в этом плохого?
— Ничего, за исключением того, что отныне я твой должник. Ты спас меня, теперь я обязан ответить взаимностью. А так как ты наш враг, то ценность твоей услуги возрастает в три раза. Мне придется трижды спасти тебя, чтобы избавиться от долга.
— Никогда не слышал ни о чем подобном!— искренне удивился я.— Это что — магия такая?
— Это мой долг. Я — фейх-шаган.
— Кто?— не понял я.
— Фейх-шаган... По вашему это странствующий рыцарь.
Даже так?! Никогда не слышал, что у орков есть рыцари, да к тому же еще и странствующие.
— Ты мне ничем не обязан,— заверил я орка.— Я освободил тебя лишь потому, что оказался в нужное время в нужном месте. Я не нуждаюсь в твоей взаимности. Ты можешь идти, и не забивай себе голову разными глупостями!
— Вы, хумансы, понятия не имеете о том, что такое честь!— презрительно фыркнул орк.
— Да? И что же это по-твоему?
— Честь — это обязанность поступить определенным образом даже вопреки своим желаниям. Больше всего на свете мне хочется тебя убить, но ты меня спас, и честь фейх-шагана обязывает меня ответить взаимностью. Трижды!
— Не меньше?
— Не меньше и не больше.
Я внимательно посмотрел на орка и сказал:
— Странный ты... Делай, как знаешь, мне некогда с тобой спорить.
Я развернулся, вышел из клетки и занялся осмотром шатров. На это мне не понадобилось много времени, так как в шатрах практически ничего не было, за исключением спальных принадлежностей. Лишь в одном я нашел жалкий кошелек с десятком золотых, вероятно оброненный его владельцем. А в другом шкатулку с полудюжиной магических свитков. Кто-нибудь другой на моем месте, более предприимчивый и корыстный, наверняка забрал бы и сами шатры, так как они, как и клетки, были самораспаковывающиеся и стоили немалых денег. Но мне некогда было с ними возиться. Свитки, как и деньги, я забрал, пригодятся. Забрали мы и часть провианта, так как я стосковался по привычной пище из Карнеолиса, тем более что работорговцы любили поесть не просто хорошо, а даже изысканно. Всему остальному предстояло дожидаться своих хозяев... ну, или тех, кто наткнется на лагерь до их появления. В чем я очень сомневался — не самые посещаемые это были места...
— Он так и тащится за нами?— спросил я Орлика через пару часов пути на северо-восток. Мне самому уже было лень оборачиваться.
— Немного отстал, но все так же целеустремленно идет за нами,— доложился бард.
— Упрямец!— буркнул я.
Не особо горя желанием исполнить свой долг, орк, тем не менее, вместе с нами покинул лагерь работорговцев. Не сразу, дождался, пока мы отъедем немного, а потом старался держать дистанцию, не приближаясь и не отставая. Вроде как он не с нами, сам по себе. Тогда я ради интереса пришпорил варга, увлекая за собой Орлика на зайде. Как и следовало ожидать, орк припустил следом, стараясь не упустить нас из виду. Я выдерживал темп минут тридцать, после чего, видя, что странствующий рыцарь не сдается, но уже задыхается, сжалился над ним и перевел Серого Охотника на шаг...
До Айдала мы добрались спустя три дня после стычки с работорговцами. То есть, потеряли как минимум день по вине Игги и его приятелей. Еще часть потерянного времени я списал на счет строптивого орка, продолжавшего преследовать нас всю дорогу. Зря я надеялся на то, что он образумится и отстанет! В какой-то момент я начал мечтать о том, чтобы на нас напали, и орк выполнил бы свою миссию. Но как назло нас игнорировали даже степные зайцы. Однажды заметив стаю волков, я припустил к ней варга, но, заметив нас, серые поспешили убраться — напрасно я преследовал их, мысленно моля — да нападите же!
Айдал — главный город клана Шагна — разительно отличался от заштатного Огула. Не Вальведеран, конечно, но город солидный, как по размерам, так и по численности населения. Высокие крепостные стены, башни, ров, опоясывающий селение, подъемный мост — все по-взрослому. Впрочем, и этот город когда-то был построен хумансами и принадлежал им до тех пор, пока не появились орки. Извечные враги людей лишь отремонтировали его после кровопролитного штурма, да сменили атрибутику. Чужеродность чувствовалась, но не так, чтобы очень.
Под стенами города ютились крестьянские фермы, снабжавшие Айдал зерном и мясом. На полях работали в основном рабы из числа хумансов. Я обратил внимание на то, что не у всех у них на шеях висели кадраши. То ли хозяева им доверяли, то ли они были вполне довольны своей участью и работали на орков добровольно. О последнем говорили вполне сытые и местами радостные физиономии крестьян. И я не мог их винить в предательстве. Жизнь у смертных Годвигула была тяжелая независимо от территориальной принадлежности: и в Карнеолисе, и в Изумрудном лесу, и в горах Гиндерана, и в Хатлане. Но в Айдале они могли, по крайней мере, быть уверены в своей относительной безопасности. Сюда не докатывались волны реконкисты, оборотни держались в стороне от населенных орками мест, и даже хищная живность, как я успел заметить, предпочитала бегство нападению. Да и вообще, орки не давали в обиду своих варши, а в случае провинности наказывали сами. Впрочем, и наказания были соизмеримыми, если речь не шла о неповиновении или не менее тяжком преступлении. Двигаясь вдоль полей, я пытался определить — были ли среди крестьян Звездные? И постепенно приходил к выводу, что нет — все эти люди были исключительно смертными. То есть, нас с Орликом можно считать в некотором роде уникальными варши.
У городских ворот, как и положено, дежурила стража. Нам преградили дорогу алебардами, не сводя при этом глаз с недовольно скалившего пасть Серого Охотника. Наличия кадраша на моей шее, похоже, было недостаточно, чтобы попасть в Айдал.
— Кто такие?— грубо поинтересовался начальник стражи.
— Путники,— ответил я.
Орк недовольно поморщился и переспросил:
— Ты чей варши, я спрашиваю!
Он мог бы получить эту информацию, взглянув на кадраш, но то ли не стал себя утруждать, то ли хотел унизить человека, приехавшего в Айдал на Сером Охотнике.
— Моего хозяина зовут Двадар из Огула,— процедил я сквозь зубы, из чего можно было сделать вывод, что орк достиг своей цели. Я кивнул на барда:— А это мой спутник Орлик. Его хозяина зовут Гарэш.
— Я не знаю ни того, ни другого,— сказал начальник стражи, имея в виду, разумеется, наших хозяев.— Что вам нужно в Айдале?
