Я отвернулся от выхода на улицу и продолжил рассказывать детишкам не слишком добрую, но весьма поучительную сказку.
— ... в общем, странник благословил все поля, как и обещал. И лег спать. А проснулся он от того, что чьи-то руки аккуратно застегивали у него на горле рабский ошейник. Человек, которому странник помог, посчитал, что может получить двойную выгоду: и поля благословлены, и раба-мага продать...
— Кому продать? — заинтересовалась невысокая девочка с темными косами.
Я пожал плечами.
— Не знаю. С тем, кого собрались продавать, никто как-то на эту тему не распространялся. А у продавца потом — никто и не спрашивал.
— Почему? — удивилась девочка.
— Потому что, как только ошейник был застегнут, и прекратила свое действие магия, заставляющая странника выглядеть человеком — он принял свой истинный облик. Разумеется, ошейник, рассчитанный на человека — не выдержал, когда шея под ним превратилась в драконью. Не сдержал он ни хлынувшей во все стороны магии, ни драконьего огня. И сам хуторянин, имя которого за давностью лет стерлось из памяти, и его жена, и даже дети — сгорели в этом ужасном пламени. Ходили слухи, что их старший сын был в это время где-то в лесу. Когда он прибежал на зарево пожара и увидел дракона на том месте, где раньше был его дом... Говорят, что он прославился как охотник на драконов. Но, признаться, я слабо в это верю.
Я подошел к младшему из детей, и собрал с его ауры черные звездочки распадающегося проклятья. Пригодятся.
Потом проклятье начало сыпаться и на более старших. Я бегал туда и сюда, подновляя целебные заклятья, собирая важное и дорогое сырье...
Лори, предводительница разведчиков, гнома
Разумеется, никакого "быстренько собрались и выступили" у нас не получилось. Сбор армии — это занятие на пару недель, учитывая, что надо как-то заменить выпадающие силы на охране дорог внутри домена, которые, увы, в Подземье полностью безопасными не бывают никогда, надо чем-то заменить стражей границ, надо собрать обозы, в конце концов. Увы, гномы-бойцы едят много, гномам-саперам нужны расходники для создания их снарядов, да и полевая, а тем более — осадная артиллерия — штука никоим образом не быстрая.
А пока шли все эти приготовления, перед престолом тана Дорлет вовсю шла политическая борьба за места в командовании предстоящей экспедицией. Поскольку сам Дурин скомпрометировал себя "ненадлежащей самонадеянностью и незнанием должного этикета" (надо было видеть, как он краснел, когда лично тан ему все это высказывал), на место главы экспедиционного корпуса и военачальника соединенных сил танств Дорлет и Аграч пропихнули Фраара, пожилого гнома из той же фракции. Правда, в отличие от Дурина, который себя военной службой, или же созидательным трудом не утруждал, Фраар участвовал и в штурме домена дроу, который тогда еще Аграчем не назывался, и кователем был не из последних. Так что можно надеяться, что совсем уж диких ошибок он совершать не будет. Но вот бежать ему предстоит по тем рельсам для вагонетки, которые для него проложил Дурин... А жаль. Все-таки, лучше было бы наладить с волшебником мирные отношения, а возможно, через него — попробовать убедить дроу отказаться от атак на Аграч. Все-таки, если он до сих пор поддерживает отношения со жрицей темных эльфов и все еще жив — значит, он знает, как с этими созданиями управляться... или, возможно — чем-то симпатичен их темной богине... Что пугает даже больше, чем предположение, что он умеет вертеть темную жрицу.
Но, что уж теперь говорить... Благодаря идиоту Дурину и поддерживающим его самоуверенным старикам война решена.
Есть во всем этом и кое-что хорошее... Если до всей этой заварухе я рассчитывала, что, в лучшем случае, получу место рядового сапера, и буду долго-долго пробиваться, если, конечно, не сложу голову в очередной авантюре, то теперь, из-за всех этих политических пертурбаций мне достался пост командира саперных сил экспедиционного корпуса... То есть, по сути — начальника разведки. И, как бы не возмущался Дурин — Глоин протолкнул эту идею. Ой, страшно-то как... А вдруг не справлюсь?!
Когда я вышла к командирам отрядов, которые мне подчинили, меня, признаться, потряхивало. Хотя понятия "должной солидности" и "степенности" мало применимы к саперам, в которые идут гномы, готовые рисковать своими головами, но все таки, это были гномы солидные, взрослые, имеющие не одну жену каждый. И выхожу передними такая вся из себя я — пигалица едва совершеннолетняя, девчонка, да еще с эльфийским именем. Как получилось, что они не рассмеялись мне в лицо и не возмутились в стиле: "девочка, кончай дурить и позови сюда настоящего командира" — совершенно непонятно. Но, как-то вышло...
— Ну что, дочка: рассказывай, что от нас потребуется? — тепло улыбнулся мне Хефти, старший из трех командиров, солидный и степенный седой гном с бородой, заплетенной в десяток косичек.
— Как всегда, — сперва пришлось сжать зубы, чтобы голос не задрожал, но я справилась. — Разведать дорогу, обеспечить безопасность, охранять корпус на марше... Вот.
Я выложила на стол, у которого мы собрались, кроки1, которые мы с дядькой Глоином набросали, когда ездили с посольством. Признаться, тогда мне это показалось... нечестным. Но Глоин объяснил, что шпионаж во все времена был частью дипломатической службы, и что стесняться этого нечего.
— Так... — вздохнул Хефти, но был перебит Аурвангом, более молодым и низкорослым гномом.
— Почему мы вообще идем штурмовать Серые Холмы, а не атакуем столицу колдуна — Семь башен?
К счастью, на это мне было что ответить. На военном совете об этом долго спорили.
— Во-первых, нет никакой уверенности, что д'Ин Амит — в Семи башнях. Вполне может быть, что он сейчас укрепляет свою власть над Серыми холмами или Черной скалой. Во-вторых, Семь башен заведомо лучше укреплены: они находятся под его властью банально дольше. В третьих, Серые холмы несколько раз переходили из рук в руки и подвергались штурму. Так что есть шанс, что их укрепления находятся не в лучшем состоянии. Так что было решено атаковать их, как самую уязвимую точку во владениях волшебника. Тем более, что, захватив Серые холмы мы разрежем его владения надвое... По крайней мере — так решили на военном совете, результаты которого мне поручили до вас довести.
— Хм... все равно сомнительно, — вздохнул Аурванг. Но в этот момент Хефти стукнул по столу ладонями.
— Стоп! Стратегия — это дело наших высокомудрых командующих и Совета. Нам поставили задачу — следует думать о том, как эту задачу выполнить, а не о том, почему поставлена именно такая задача, а не какая-то иная. Кроки — сама делала?
— Мастер Глоин помогал, — отреклась от незаслуженной похвалы я.
— Заметно, — вздохнул Хефти. — Кое-где видно, что отмечены вещи, интересные скорее бойцу, чем саперу... — я потупилась, но старший сапер одобрительно усмехнулся. — Но, в целом, есть с чем работать...
— И начать, — вклинилась я, — следует с того, чтобы сходить в представительство Торговой гильдии, и попытаться купить у них нормальную карту вместо этой вот самоделки.
— Хорошая мысль, — кивнул доселе молчавший Оинн, чем-то похожий на своего старшего собрата — Хефти, разве что седины в волосах у него поменьше. — И радует, что наша командующая понимает, что не является всесильной, всеведающей и всемогущей, как некоторые до нее...
Трое старших саперов фыркнули, видимо, вспоминая имеющийся опыт.
— Я... — я потупилась. — Я боюсь не справиться... подвести...
— Ништо! — усмехнулся Аурванг. Признаться, это меня немного удивило. Самый молодой из саперов выглядел и самым суровым. — Ты делай, что можешь. А мы — и помочь постараемся. Так ведь?!
— Конечно, — кивнули Хефти и Оинн.
И мы принялись разбирать наши будущие действия и подготовку к ним.
Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка
Сегодняшний ежедневный ритуал дал нам понять, что ожидается какая-то интересная и полезная встреча. Впрочем, видения были настолько смутны и неясны, что Лар сразу заявил, что это само по себе "является уликой", и прочитать результат предвидения можно единственным способом.
Признаться, это утверждение вызвало у меня сомнения, чтобы не сказать более. Но... Как ни странно, Лар оказался прав. Так что о появлении в замке леди Арго Недзуми нам доложили вскоре после обеда.
Девчушка вошла в тронный зал с улыбкой, и, поздоровавшись с минимальным соблюдением этикета, уселась прямо на ковер. Кто-то из охранников недовольно замолчал, но затих, когда Лар, улыбнувшись, поднялся со своего трона, и спустился к Арго. Щелчком пальцев он вызвал из ближних слоев плана Хаоса странный низенький столик, и уселся возле него в позу, сильно напоминающую энва-хамбэ. Правда, некоторые детали отличались, и правильно принять энва-хамбэ человечка, ожидаемо, не смогла2. Но, тем не менее, демонстрация "готова к важным переговорам с благородным господином" была легко читаема.
Лар также устроился возле извлеченного им из небытия столика. Поскольку никаких запретов он мне перед переговорами не озвучил, я подошла, и также устроилась рядом.
Признаться, я немного ожидала, что Лар пожелает купить у Арго схемы укреплений замка в домене Аграч, сведения о военных силах гномов, и прочие необходимые на войне данные. Но вместо этого Лар заинтересовался почему-то взаимоотношениями Подгорного престола и Торговой гильдии, как вообще, так и в танствах Аграч и Дорлет конкретно, внутренней политикой гномов, персоналиями вблизи тана Дорлет и их отношением друг к другу. И все эти данные оказались на удивление дешевы... может быть потому, что их никто и не думал особенно скрывать.
Так же Лар поинтересовался у Арго сведениями о ходе продвижения в нашем направлении рейда Империи Света. Надо сказать, тут нам сильно повезло. На дороге имперских войск очень удачно расположились несколько доменов, занятых нежитью. Светоносные войска просто не могли не взяться за зачистку земель от "мерзости". Впрочем, и разумная нежить тоже не питала к войскам Света какого бы то ни было расположения. Так что наши враги сцепились. Судя по информации Арго, имперцы продвигаются... но делают это медленно, поскольку нежить не стала удерживать Места Силы, но с ходу перешла к герилье3: атаковала дозорные отряды, фуражиров и обозы. Остановить они светлых таким образом не остановят... Но притормозят изрядно. Нежить — очень подходит для такого типа боевых действий. Она не требует пропитания, способна долго и неподвижно сидеть в засаде, может совершать длинные, пусть и не слишком быстрые переходы... В общем, практически нет сомнений, что светлые сумеют-таки зачистить тылы: все-таки, их противник — не некромант Ковена, а произвольно поднявшийся лич, или еще какая высшая нежить, не прошедшая полноценного обучения, и слабо осведомленный о тактике и оперативном искусстве. Конечно, они могут нарваться и на агента Ковена, и на гениального самородка... Но рассчитывать приходится на худший вариант: что светлые дойдут. Но вот, судя по сообщениям Арго, уйдет у них на это пара-тройка месяцев, за которые можно будет завершить войну в Подземье. Жаль, конечно, что для этого придется пойти на союз с дроу... В последнее время, я, конечно, не испытываю к темным той всепоглощающей ненависти, что была раньше... Но все равно, при мысли о союзе с ними, пусть даже временном — меня коробит.
А Лар, между тем, выяснив, что хотел, о гномах, жестом подозвал одну из прислужниц, постоянно пребывающих в Тронном зале на случай, если хозяину, или его гостям что-то понадобится, и приказал ей принести специально заготовленный мешок. Как-то в разговоре со мной Лар признался, что гонять девушку по таким вот поручениям — ему претит (хотя я и не понимаю, почему), но "пребывая в Риме — поступай как квирит4". Признаться, ни название города, ни именование его жителей мне ничего не сказало, но общий смысл пословицы был вполне понятен. И надо сказать, тут Лар прав. Молодой лорд, не имеющий смазливой прислуги (используемой, в том числе, и в качестве "грелки на все тело") — выглядит более чем странно. А тот же молодой лорд, который, при наличии прислуги, сам бегает за всякими мелочами — выглядит еще страннее.
— Вот, — Лар вывалил на столик серебряные обломки, оставшиеся от ритуала, сковавшего паладина смерти. — Посмотри: может, заинтересует?
Арго внимательно осмотрела предложенные серебрянные обломки.
— Милорд решил-таки купить знание о моей истинной личности? — улыбнулась она.
— Пока еще нет, — покачал головой Лар. — Хотя позже... Может быть. Но конкретно сейчас меня интересуют пути миграции серебряных драконов.
Серебряные драконы, они же — драконы-странники, сильно отличаются от своих сородичей из диких стай или же замков Чернокнижников. Ходят слухи, что любой из серебряных уже шагнул за Предел Смертного. Они обычно странствуют в человеческом облике, творя... разное. Где — гасят эпидемии, где — устраивают мор, иногда — упокаивают некрополи, иногда — поднимают, то — спасают жизни, то — устраивают массовые гекатомбы... В общем — предсказать их действия — сложно и не всякому под силу.
Иногда говорят о том, что серебряные драконы — это обычные, просто получившие какое-то невиданное развитие, или же возвышенные милостью богов... Но вот проверить это утверждение ни у кого не получалось. Обычные чернокнижники о таком молчат, главным образом потому, что не знают (судя по тому, что осталось от одного такого, когда он покинул гостеприимные Палаты Медленной травы в Олваирине — действительно не знают). А их старшие товарищи с Острова Чернокнижников — молчат, ухмыляясь в свои посохи. У предводителя же Чернокнижников, хозяина их острова, Алого Князя — никто спросить как-то не удосужился. Даже если жить надоело — существуют и более простые и безболезненные способы решения этой проблемы. Впрочем, существуют легенды, что, если подарить Алому князю какой-нибудь уникальный образец цветущей флоры — он ответит на твой вопрос. Но откуда эта легенда взялась — мне не известно, и если кто так и поступил, то результатами своей попытки он так поделился.
Глаза, кровь и сердце серебряного дракона, по слухам, можно использовать для создания артефактов невероятной силы, способных поколебать мировой баланс... Но каждое нападение на Странника обходится такой кровью, что, случалось, целые Марки оставались вообще без военной силы, и рушились под натиском соседей. Так что цена на такие ингредиенты стартует с миллиона золотых. Торг — уместен.
Но главное, для чего ищут странников... ходят легенды о том, что дракон-странник может подсказать, как преодолеть Предел Смертного...
— За все пути — маловато будет, — вздохнула Арго, с интересом покосившись на вываленное перед ней серебро, отчетливо фонящее магией.
— Хотя бы один путь, поближе к моим владениям, — улыбнулся Лар.
— Пойдет, — фыркнула Арго, сгребая предложенную плату в свой пространственный карман. — Карта есть? — по жесту Лара очередная служанка принесла карту ближайших доменов. Карта была не слишком подробной, из-за мелкого масштаба. — Хм... — Недзуми провела кончиками пальцев по то ли нарисованным, то ли татуированным усам, и взялась за извлеченный из пространственного кармана карандаш. — Вот здесь, — она отметила Серогорье — довольно-таки крупное село на северо-западе от Азира, — он побывал относительно недавно. Как всегда — натворил добра и зла в более-менее случайной пропорции, и двинулся к югу. Обычно он уклоняется к западу, пока не выйдет на берег Танас, и дальше идет вдоль берега к Грозному морю. Но это же дракон-странник... Так что предсказать его путь — сложно. Но обычно он поступает так. Хм... — она посмотрела на свой карман, на Лара, и решилась. — Пожалуй, за такую интересную вещь маловато будет. Вот еще... — и она показала столь же смутно известный и малопредсказуемый путь еще одного странника к югу от нас, через Каганат.
