Время вспять

— Умно! Если не считать того, что Незримая Смерть убьет меня по возвращению.

— Зато вы докажете, как не безразличны вам скандинавы, которые, смею напомнить, уже шестые сутки находятся в открытом море, — ухмыльнулся центурион.

Глорх недобро взглянул на собеседника и, казалось, вновь преобразился в барона фон Гильденберга, что некогда слыл среди соплеменников блистательным бретером и повесой, хватающимся за оружие при первом удобном случае. Байер даже насторожился, готовясь отразить возможную атаку, но его страхи оказались напрасны: жрец, не проронив более ни слова, направил свои стопы в глубь Ядовитой Пустоши, прихватив из обоза длинную веревку и пару факелов.

Поисковая группа пещерников отстала от Глорха не намного. Уже к полудню новоявленные Сталкеры достигли входа в подземелье и, не раздумывая, начали спускаться вниз. Жрецу, занятому розысками вентиляционной шахты, издали казалось, что люди попросту проваливаются сквозь землю, исчезая один за другим.

Глорх кружил по спирали, между спрессованными глыбами песчаника, внимательно осматривал каждый метр зараженной поверхности и явно чуял присутствие Незримой Смерти. Неестественная сухость во рту, озноб, рябь в глазах — все признаки действия сильного излучения на лицо. Когда стало ощущаться жжение в груди, жрец заметил вдали фигуру человека, как-то странно двигающегося по направлению к нему, и сам поспешил на встречу незнакомцу. Через непродолжительное время они сблизились на столько, что Глорх смог различить недавно виденный на станции скафандр, в котором наверняка находился Стрига. Головастик двигался достаточно неуклюже, и, как выяснилось, конечной целью его маршрута оказалась вентиляционная шахта, куда он подошел почти одновременно с Глорхом.

— Зачем ты здесь? — спросил жрец, еще не до конца осознав, что перед ним нужный лаз. — Почему ты не удосужился пометить, сей треклятый выход на карте?

Но облаченный в непроницаемые доспехи Сталкер его не слышал и лишь делал жесты, приглашающие побыстрей спуститься под землю. Сбитый с толку, Глорх последовал приглашению, вручив Головастику, кончик веревки, по которой заскользил на спуск, проявляя завидную для своего возраста ловкость.

После того как жрец достиг дна шахты, что можно было определить по свободно болтающейся в руках веревке, Головастик принялся стягивать с себя неудобный скафандр. С трудом и не так быстро, как хотелось бы, он освободился от диковинных доспехов, достал из вместительного кармана порядочный кусок пластида, уже приготовленного к использованию. Поджог фитиль, бросил взрывчатку в шахту и резво заспешил прочь, волоча за собой скафандр. Правда далеко отбежать не удалось: гулко прогремел взрыв, тряхануло так, что земля ушла из-под ног. Головастик упал почти на самом краю образовывающейся воронки, которая продолжала оседать и расширяться, захватывать все новые ломти земли, грозя поглотить своего создателя. Стрига нашел в себе силы вскочить и припуститься, что было мочи. Он, наверняка, успел бы достичь безопасного места, но тормозил скафандр, что волочился следом. Головастик даже не имел ни малейшей мысли отступиться от столь ценного артефакта, и держал его мертвой хваткой, даже когда обвал, сопровождаемый легким сотрясением, достиг и поглотил незадачливого подрывника, а потом безжалостно придавил непомерными пластами земли, выбраться из-под которых не представлялось возможным.

По прошествии нескольких дней неподвижного лежания с расплющенной грудной клеткой, больной разум Стриги стал затухать, смешивая реальность и небытие. Откуда-то из глубины подсознания всплыло, неизвестно от кого слышанное изречение — не рой яму другому, не то...

Глава 13

Четыре человека, сидевшие в позе Лотоса на берегу озера неподалеку от маленькой избушки Барсука, вызывали у Джошуа неподдельный интерес. В чем сей интерес заключается — сложно сказать. Просто картина, какую встретишь не часто, и если бы Джошуа был не Инженером ну, а Художником, к примеру, он обязательно запечатлел этот вечерний пейзаж — на фоне багрового заката, четыре неясных темные фигуры сидят у воды, открыв лежащие на коленях ладони, вечернему небу. Само расположение людей не поддается никакой логике. С левого краю низкорослый старик, рядом возвышается на целую голову сутулый сухопарый мужчина лет сорока пяти, его сосед — явно моложе и на пол головы ниже, наконец, самая крайняя справа — это маленькая десятилетняя девочка.

Если бы Чона, посадить между Таей и Филином, тогда получалась некая симметрия идущих по росту изваяний отбрасывающих косые тени на траву, а так не пойми чего. И Волка от девочки убрать следует, правда, в закатном свете трудно определит, что это Волк может и за пригорок сойти, но все же.

— Я заметил — они всегда это делают у воды. — Обратился Джошуа к рядом стоящему Ричарду.

— В этом нет ничего не обычного, — сказал бритт. — Вода — стихия, она прародительница земли и всего живого. Человека к ней тянет на подсознательном уровне.

Инженеру пришлось прервать медитацию всей этой странной компании.

— Дамы и Господа! — Джошуа галантно поклонился юной особе. — Чертовски не хочется прерывать ваше столь полезное занятие. Но дело в том, что в бараке Странников собрались все Хранители, дабы решить кое — какие организационные проблемы, касающиеся дальнейшего устройства нашей колонии. Крайне желательно и ваше присутствие.

Никаких упреков и неудовольствия выказано не было. Все дружно встали и пошли в просторный барак Странников, где обычно проводились собрания общины. Правда, в свете последних событий на материке, община, из-за ежедневно пребывающих беженцев, росла как на дрожжах, и грозила, вскорости, превратиться в крупный город. Посему староста Силиверст, не обладающий организационным талантом кой имел Тролль, был весьма озабочен и просто не знал, что конкретно следует делать, с чего начинать.

— Надобно сперва определится со статусом бедующей державы, — посоветовал летописец Нестор. — Выбрать метод управление, государственный строй и тому подобное.

— А сам то, что предлагаешь? — спросил староста.

— Я приверженец монархии, — сообщил Нестор. — Хранители, на мой взгляд, от государства должны быть отделены и проповедовать свои идеи вне зависимости от внутренней политической обстановки. А также иметь первоочередную обязанность — воспитывать наследников престола в нужном ключе. С младых ногтей прививать им все те навыки и знания коими должен обладать мудрый и благородный монарх.

— Королем Озерного Края должен стать будущий сын Моряны, — подал свой голос травник Захарий. — Скоро всем уже станет видно, что княжна поморов понесла и, вероятнее всего, у нее будет мальчик.

— Почему именно сын Моряны? — спросил Змеелов, у которого Гера тоже была на сносях.

— Потому, что он княжеских кровей — внук самого Димитрия, — объяснил вместо Захария Звездочет. — И в будущем может организоваться военный и политический союз, между Озерным Краем и империей поморов.

— Коего в новейшей истории еще не наблюдалось, — добавил Силиверст.

— Я, между прочим, тоже свой род от княжеского древа веду, — сообщил Змеелов.

— Тогда тебя мы на престол поморов посадим, — вполне серьезно предложил Филин.

— Не нужен мне престол поморов, — тут же отрекся Змеелов. — Я о дитяти своем будущем пекусь.

— А ему это надо? — спросил Барсук.

— Не знаю пока.

— Вот и узнай сначала, — сказал Захарий. — К тому же, у амазонки молодой девочка должна народиться.

— Тебе откуда сие ведомо.? — удивился Змеелов.

— Не важно.

— Стало быть, так и порешим — будущий сын княжны поморов нашим королем станет! — воскликнул Силиверст. — Ну а до его совершеннолетия кто править будет?

— Изберем триумвират, — предложил Нестор.— В него по моему разумению должны войти сама Моряна, как мать будущего монарха, Филин, как вожак дружины новой, и Джошуа, что строительство и организацию на себя возьмет.

— Дело говоришь Нестор! — согласился староста и, судя по одобрительному гулу, его поддержали все присутствующие.

— Но вы спросили, хочу ли я, так надолго остаться в вашей стране? — неожиданно воспротивился Джошуа.

— Что у тебя за нужда такая, что не дает осесть? — спросил Чон.

— Теперь мне не будет покоя в вашем мире, — ответил Инженер. — Последнее время не хорошие мысли стали посещать меня.

— Поделись с нами, — предложил Филин. — Может, мы чем-то сможем тебе помочь. Ты же знаешь — я сделаю для тебя, все, что в моих силах.

— Это длинная история и я боюсь, многие из вас в ней могут усомниться.

— Расскажи все по порядку, — предложил Чон.

Джошуа собрался с мыслями и начал свое повествование:

— Миллионы лет существовала наша планета. Тысячи лет на ней жили люди, коих мы называем Предшественниками. Это была высокоразвитая цивилизация. Люди вышли в космос. Расщепили материю. Проникли в тайны мироздания. Мало того, Предшественники стали воспроизводить себе подобных существ искусственным путем, в гордыне своей, думая, что уподобляются богам. За это и были наказаны. Наступил судный день. Произошел ужасный природный катаклизм. Или катастрофа вселенского масштаба. Возможно, она была вызвана на земле, а возможно пришла из космоса. Как бы там ни было, на планете резко повысилась температура окружающей среды. Началось таяние полярных льдов. Активизировалась сильная вулканическая деятельность. Возродились землетрясения и цунами. В такой ситуации было применено воистину дьявольское оружие, имеющееся у Предшественников в неимоверном количестве. И способное уничтожить все живое на Земле. Какой-то псих, посчитав — коли уж помирать, так с музыкой, запустил программу, разрешающую использование этого страшного оружия. Причем, мне так думается, что обмен ударами произошел между нашими сегодня разделенными полушариями. И моей части света досталось больше. Но это уже не суть важно. Что бы там не случилось, конец оказался страшным. Планета обезлюдела. Вся поверхность покрылась водой. Остались лишь мелкие острова, на которых еще теплилась жизнь. Сумевшие выжить на этих островах люди были оторваны друг от друга непреодолимыми водными преградами. Кроме того, они были оторваны и от природных ресурсов. И от информационного поля. Выработанные веками технологии вмиг оказались утрачены. Культурные наследия позабыты. Наступила деградация. Регресс сопровождался мутацией. Ведь человеческому организму надо было приспособиться к новой среде обитания. А новая среда никоим образом не подходила для жизни прежней популяции разумных существ. В первую очередь из-за повышенного радиоактивного излучения и других множественных факторов. Короче говоря, уцелевшие Предшественники, в большинстве своем, превратились в мутантов. И из высокотехнологичного общества, со временем, перешли в первобытнообщинный строй. Но сия участь постигла не всех людей. Были такие, кто предвидел конец света и укрылся в специальных убежищах. Эти убежища считались автономными. И были снабжены энергией, продовольствием, медикаментами на сотни лет вперед. Мои предки принадлежали к числу тех, кто оказался в подобном убежище расположенном высоко в горах. Это было сообщество талантливых ученых и инженеров, которые заслужили право, занять тот схрон. Но нет в подлунном мире ничего вечного. Рано или поздно пища и энергия заканчиваются, значит, наступает время покинуть приют и выйти наружу. Склонен предположить, что человек назвавшийся Бореем вернулся на поверхность из подобного убежища, только оно располагался на океанском дне. Не знаю толком, сколько поколений сменилось, пока мои соплеменники сидели взаперти, отгородившись от ядовитой и опасной атмосферы внешнего мира. Тем не менее, час пробил и они покинули многовековое убежище, обнаружив, что находятся на острове, окруженном на многие сотни миль безбрежным водным пространством. Обладая уникальными знаниями своих предшественников, Инженеры быстро отстроили новое свое поселение. Наладили его быт. При этом используя немногочисленные природные ресурсы, имеющиеся на острове и в прибрежных водах. Радиационный окружающий фон приближался к норме, пищи хватало, но была одна весьма весомая проблема — островитяне вырождались. С каждым годом появлялось все больше больных детей. Смертность превысила рождаемость. Нужен был приток свежей крови. Посему мои предки стали искать пути к близлежащим островам. Ладили лодки, парусники и отправлялись на поиски себе подобных людей. Но все расположенные неподалеку острова оказались необитаемыми или заселены мутантами. Тогда мои соплеменники стали строить суда больших размеров, дабы начать исследование всего окружающего водного мира. Каждый год они отправляли экспедиции в разные концы света. Много экспедиций так и не вернулись, а что вернулись, не принесли хороших вестей. Хотя с научной точки зрения оказались весьма полезны. Наконец, далеко на востоке была найдена горная гряда, которую вы называете Поднебесным Барьером. Казалось, она специально поставлена каким-то вселенским творцом для того, чтобы разделить наши миры — уж слишком непроходимой выглядела эта каменная стена, взметнувшаяся до небес.

Джошуа на короткое время остановил повествование, приводя мысли в порядок, затем продолжил:

— Десятки лет мы искали проход в ваш мир сквозь Барьер. Он брал свое начало от полярных льдов и шел через все северное полушарие. Затем, в районе тропических широт, переходил в гиблую пустыню, состоящую из каменных россыпей. Сотни людей погибли и пропали без вести, пытаясь найти путь на эту сторону нашего общего мира. Перед вами единственный человек, кому посчастливилось этот Барьер преодолеть. Именно посчастливилось, ибо само провидение послало на тот остров Филина и чухонцев. Теперь я здесь. Но проблема моего народа не решена. Нужен путь соединяющий наши миры. И я должен такой путь найти или сотворить.

— Никак ты нашел способ пробить проход в удобном для этого месте,— произнес проницательный старик Чон.— И вывезешь своих соплеменников для ассимиляции к их собратьям, что ждут их с распростертыми объятиями по эту сторону Барьера.

— Да. При помощи взрывчатки и лазера я уничтожу часть стены. Насчет распростертых объятий ты остроумно подметил старик. Шутку я оценил: чувство юмора мне не чуждо. Но далеко не все в этом мире столь кровожадны, как тебе кажется. Есть также другой вариант — доставить на мой остров колонистов из этой части земного шара.

— Я догадываюсь, что у Ричарда ты разузнал про Британский Архипелаг, — продолжал Чон. — И перво-наперво будешь стремиться попасть на его острова, откуда до Барьера рукой подать.

— Ты весьма догадлив.

— Эгоист! — вдруг выкрикнул старец. — Да! ...Ты — эгоист, ибо мыслишь и живешь в узких рамках своего племени, вместо того чтобы нести свои знания всему человечеству. Ведь ты, вернее твоя голова — целая кладезь умений, которые ты называешь технологиями.

— Я уже научен горьким опытом передавать свои идеи здешним людям. — Джошуа как-то не очень приветливо посмотрел на Филина.

— Твой горький опыт спас Озерный Край, спас рукописи, коим сотни лет, спас Хранителей, — вступил в разговор Нестор. — Ты остановил время, которое катилось вспять.