Понимание, что пожилой сапер не винит меня в потерях, подняло мое настроение. И у меня появилась идея, которую я решила высказать.
— Подтянем дозоры поближе к основной колонне, — предложила я. — Все равно — идем в доспехах, так что много времени на разворачивание основных сил не надо. Зато раздадим дозорным "малые стражи"9, и прикажем при появлении противника — гнать галопом к своим. А там уже... прикроем как-нибудь...
Я замолчала, подумав о том, что "прикрыть" командование основных сил может и не захотеть... И уже тот факт, что я задумалась о подобном — говорит о том, насколько я отклонилась от идеала, дарованного нам Предками и Кующим Железо.
— Будем терять пони... — вздохнул Аурванг.
— Будем, — кивнул мастер Хефти. — Зато гномов будем терять меньше. Молодец, девочка, — кивнул он мне. — А вот чтобы основные силы не шлялись, где попало, проходя мимо погибающих наших — я поговорю с Глоином. Думаю, он обеспечит...
Я в глубоком удивлении посмотрела на мастера Хефти. Ведь он тоже подумал о таком. Значит... Значит это — не так уж "немыслимо", как мне подумалось? Неужели политическая возня настолько увлекла гномов, что мы забываем, о завещанном нам Предками?
Мастер Хефти улыбнулся. Видимо, выражение моего лица показалось ему забавным.
— И не надо так удивляться, — фыркнул он. — У тебя есть все задатки, чтобы стать хорошим командиром авангарда, если, конечно, переживешь эту кампанию. Так что ты наверняка задумалась о том, что с тобой, а значит и с нами — могут поступить именно так.
— Задумалась, — подтвердила я. — Но... Я... — запнувшись, я посмотрела на Хефти, и тот кивнул мне, предлагая продолжать. — Я подумала, это я... такая. Что я — уклоняюсь от Завета, просто размышляя об этом...
— Увы, — вздохнул мастер Хефти. — Завет... Его чтут, главным образом, обычные гномы. Пусть и Мастера, и даже Искусники. А вот те, кто взобрался на вершину жизни... Они считают себя — исключительными, вершителями судеб... Тьфу! — сплюнул мастер. — Хуже дроу! И что самое плохое... Те, кто поднимается наверх, в надежде изменить это — сами становятся такими же. А кто не станет... Тех — сбросят, растопчут и плюнут сверху!
Гелдиира, наложница д'Ин Амита, дроу
Кроме кочевников лорд-жрец Кайларн, союзник моего господина, прислал моих сородичей и своего лучшего диверсанта — Кэру Сэрриган, а с ней — трех призрачных ассасинов. Некроманты среди магов моего господина, облеченного милостью Хозяйки Паутины, встречались. Так что призрачные аколиты, прибывшие поддерживать своих более высокоранговых собратьев, оказались приятным, но не обязательным дополнением.
Вообще говоря, для жрицы Матери Подземельной тьмы магия Жизни — навык просто необходимый. Ведь как иначе можно поддерживать жизнь пытаемого, так и норовящего ускользнуть в Серые Пределы в течение всей торжественной церемонии во славу Богини? И именно поэтому некромантия почитается необходимым, но низким, мужским занятием. Однако полезность его, наравне с прочими сугубо мужскими профессиями, такими как ассенизатор, или кожевенник — отрицать не приходится. Но вот видеть девушку-некроманта... Все равно это как-то странно.
Также явилась и давняя подруга господина — суккуба Огневка. Нынче ее призывали напрямую из ее владений и смертельно опасного марша по владениям враждебных ее покровителям Лордов Инферно уже не требовалось. А уже сама эта горячая девчонка призвала себе свиту.
И вот сейчас мы, Высший Совет Союзников, в котором лорда-жреца Кайларна представляла его приемная дочь, собрались, чтобы обсудить ход кампании против гномов.
— А помнишь, задница рогатая, как мы вместе от инквизитора драпали? — усмехнулся культист, пришедший в свите Лёссы, в сторону рогатого демона, призванного Огневкой.
— Как такое забудешь, — булькнул демон, отбивая горлышко у очередной (третьей по счету) бутылки вина, и заливая в себя ее содержимое. Для демона подобное — все равно как бокал легкого вина, да еще и разбавленного, так что этого предпочли "не заметить". — Он как нашему ифриту дал по рогам так, что с него все рога осыпались, хотя никаких рогов отродясь и не было, что я сразу понял: "пора валить".
— "Кого"? — пошутил культист.
— Не-а, — отозвался демон. — "Куда". А еще точнее — "откуда". Оттуда и как можно дальше.
— Благодарю за забавную историю, господа свитские, — произнес д'Ин Амит. — ...но, пожалуй, пора начинать Совет! Кто желает выступить?
Поднялась Лёсса. Вообще эта девчонка выглядела непростительно молодо... Ну так и я, всего лишь младшая жрица, отнюдь не являюсь многоуважаемой матроной.
— Кочевники докладывают, что гномы поменяли систему охранения. Стало гораздо труднее выхватывать или же уничтожать их дозоры. Также возникли проблемы с попытками застать гномов врасплох на марше. Боюсь, эффективность действий кочевников снизится критическим образом.
— Поменяли? — удивилась я. — Гномы отступили от требований "Книги Воина", которую написал сам Великий, — сарказмом в моем упоминании этого прилагательного можно было бы затопить небольшой город, — Ортауб, тан Грамгак?
— Выходит, отступили, — вздохнула Лёсса. — Так что придется переходить к следующей стадии раньше, чем ожидалось.
— Даже если бы они смогли победить, — я оскалилась, демонстрируя собственное неверие в такую вероятность, — того, кто командует Отрядом смертников, проклятыми матерью саперами — ждет Марш Позора.
— И тем не менее, — д'Ин Амит сцепил пальцы в замок перед лицом, блеснув стеклами очков, уникального артефакта, который мой господин создал для более удобной работы с управляющими цепочками големов, и теперь носит, практически не снимая, — я хотел бы познакомится со столь... неординарным гномом. Гель, Лёсса, займетесь? Хотя бы узнать — кто это, а там...
Я молча поклонилась. Не думаю, что кто-то из собравшихся поймут отличия "поклона перед временно поставленным над...", обычным для темной эльфийки, попавшей в подобное моему положение, и "поклоном перед Избранным". Но я считала необходимым соблюдать все необходимые формальности в общении с тем, кого избрала для своих планов Мать Подгорной тьмы. Кто знает, на какую длительность рассчитан тот план, для которого Мать избрала его?
Кэра, герой-диверсант, Измененнная
Изменения в охранении походной колонны гномов сыграли на руку мне и отрядам темных эльфов и призрачных ассасинов. Конечно, предпринятые перестроения сделали дозоры гномов менее уязвимыми перед атаками кочевников... Зато и заметить из своих "дозорных фургонов", которые наш сюзерен, по словам Лёссы, обозвал "БРДМ" — они могли разве что атакующую орду кочевников.
Так что именно такую атакующую орду я им и обеспечила. И, пока дозоры, нахлестывая пони, мчались к основным силам, а походная колонна гномов спешно перестраивалась, готовясь встретить налетающую конницу стеной щитов и щетиной копий, а также — арбалетным залпом в упор, пара призрачных ассасинов пробрались в построение обоза. Хотя гномы и составили фургоны в круг, готовясь отражать атаку... Но, поскольку атаки не было — вниз, под фургоны никто особенно не заглядывал. А уж заметить призрачных ассасинов, нематериальных, а потому — погрузившихся в землю, и вовсе было нереально. Сторожевые же руны, установленные на днищах фургонов — были настроены на темных эльфов. Так что если бы здесь попытались укрыться ребята д'Ормуза — это немедленно подняло бы тревогу. Но дроу там не было. А потому охранные знаки скорее сыграли против тех, кто их нанес, внушив ложное представление об их пребывании в безопасности.
Кочевники, дав залп, повернули коней, не доходя до зоны поражения гномьих арбалетов: тяжелых, обладающих огромной пробивной силой, но отнюдь не запредельной дальнобойностью. Да и скорострельностью, необходимой, чтобы накрыть площадную цель навесом гномьи арбалеты, по своим параметрам приближающиеся скорее к аркобаллистам, не отличались. В узких подземных коридорах такое решение было вполне оптимальным. Там залп гномьих арбалетчиков махом просаживал магические защиты дроу, пробивал навылет два, а то и три ряда бойцов-орков, проламывал хитин бегунов, и даже ликторов (а при удачном попадании — и скорпозавров). Но на поверхности дистанции боя резко возросли. И то, что было преимуществом гномьих арбалетов: тяжелые цельнометаллические болты10, стало их недостатком.
Впрочем, с другой стороны, и обстрел кочевников особых результатов не принес. Легкие стрелы барабанили по стенам и крышам обозных фургонов, по толстым гномьим щитам и лишь чуть менее толстым гномьим латам. И лишь считанные разы стрелы находили путь в одно из немногочисленных уязвимых мест. Так что гномы отделались лишь несколькими ранеными.
Командуй я, как и прежде, войсками Единения — оборонительные порядки гномов захлестнула был волна бегунцов. Они приняли бы на себя болты и копья, а потом по их телам пошли бы вперед скорпозавры. Потери были бы ужасны... на взгляд человека. Для Единения же все, кто неспособен стать синапсом, принять на себя часть его распределенного сознания — не более чем расходный материал. Их не считают.
Но сейчас, после разрыва связи, когда я вышла из-под влияния Единого разума и его гипнотической концепции максимального блага для максимального числа живых, для чего необходимо объединить все разумы в единство, лишенное дезорганизующей конкуренции, мне придется обходиться тем, что есть под рукой, а не рассчитывать на то, что сюзерен называет "зерг раш".
Впрочем, кое-что с тех времен... Я хлестнула по воздуху, в котором висела, хитиновыми псевдокрыльями, чьи концевые отростки полыхнули огнем магии Разума... у меня осталось.
— Гномы, — произнесла я, пусть даже никто меня не услышал. — Привыкли воевать в рудниках...
Разумеется, гномы не зацикливались, как это частенько происходило с жителями поверхности, на одной плоскости. По привычке, выработанной в Подземье, они периодически смотрели вверх, чтобы им на головы не свалился убийца из темных эльфов, или какая тварь, способная копать ходы в камне. Но их внимательность была заведомо ниже, чем это необходимо для того, чтобы увидеть меня, висящую почти на километровой высоте. А если бы меня и обнаружили — достать меня тут у них было бы просто нечем. Концепция "полевой", а тем более — "зенитной" артиллерии не была особенно распространена среди гномов, чтобы не сказать больше. За полной ее неприменимостью там, где они живут. Так что здесь, на высоте, я была в безопасности. А выделенные на мою долю эликсиры и обкаст — позволят мне продержаться довольно-таки долго, наблюдая за продвижением железной змеи.
Лёсса, приемная дочь Кайларна, леди фейри
Призрачные ассасины удачно провели разведку, а потом — ничуть не менее успешно обеспечили инфильтрацию Кэры. Так что яд, специально закупленный через теневую гильдию, оказался там, где и должен был оказаться — в котлах, где готовили пищу для командования гномского экспедиционного корпуса.
Нет, яд был не смертельный. За такой пришлось бы платить алмазами по весу за каждый фиал. Но и несколько часов гарантированного расстройства пищеварения для выносливых и устойчивых к негативным воздействиям внешней среды организмам гномов — это серьезно. Так что командиры будут несколько... отвлечены, и, глядишь, не заметят некоторых крошечных нюансов тактической обстановки. А заодно, такая диверсия несколько подгадит репутацию чересчур умному командиру разведки и охранения. Как выяснилось, у гномов этим занимается один разумный. А зря. Задачи это хоть и близкие, но разные. И каждая из них вполне может занять среднего разумного на полный рабочий день!
И, да. Это я выпендриваюсь. Перед собой, раз уж больше тут не перед кем.
Я парю на крикуне неподалеку от ползущей по дороге длинной змеи гномьего войска. Всю ночь шел не то, чтобы сильный, но противный и стабильный дождь. Так что сойти с дороги и идти прямо по раскисшей земле, особенно — в тяжелой броне, это... ну, то еще удовольствие! Так что гномы идут строго по дороге. А я висю неподалеку.
Надо сказать, что дозоры у гномов поставлены неплохо. И если Кэра достаточно легко укрылась от их внимания — то это не значит, что такой же трюк способна провернуть я на моем верном крикуне. Так что заклятье дальнего взора, заложенное папиными артефакторами в браслетик, позволяет мне рассмотреть, как то один, то другой гном поднимают голову и пялятся на меня.
Ну-ну. Смотрите-смотрите. Я тут, собственно, для того и вишу, чтобы вы смотрели на меня. Только на меня. И ни в коем случае не на небольшую тучку, наползающую с запада. Она тут совсем не про ваши души. Вот честно-честно... И орочьи шаманы дяди Федора11 камлали всю позапрошлую ночь и весь вчерашний день совсем не для того, чтобы духи обеспечили нужную погоду. Правда-правда. Агась.
Вот в колонне гномов началось некоторое шевеление. Поздновато. Возможно — наша диверсия сыграла даже лучше, чем предполагалось. И информация от глаз корпуса, его дозоров, доходит до его мозга, расположенного, судя по данным разведки, где-то возле крестцового отдела позвоночника этой железной змеи, с некоторой задержкой.
Между тем дорога ныряет в довольно-таки крупную балку. И на дне балки стоят в три шеренги глиняные големы. Так что железнолобым пора бы уже готовиться к бою.
Гномы, разворачиваясь в плотный боевой порядок, принялись спускаться в балку, где на дне их ждали. Отдельные отряды, чье название на гномском для человека и не выговорить (там на шестнадцать букв только две гласных), а потому обычно именуемые манипулами, на узкой дороге разворачивались очень плотно. Так что одну манипулу отдругой можно было отличить только во штандартам. А уж где именно проходит граница между отрядами — мне с высоты и вовсе не различить.
Что ж. Попались!
Я отдала приказ, и из тучи выскользнули крикуны. Они везли не связки флешетт, которые вряд ли показали бы большую эффективность, чем стрелы кочевников, редко когда пробивающиеся через тяжелые доспехи. Нет, каждый из крикунов нес только одного человека... и еще — камень такой массы, чтобы он не мешал быстрому полету. И сейчас пилоты деактивировали заклятья, удерживающие камни на железных спинах. Массивные булыжники понеслись к земле, набирая почти 10 м/с скорости за каждую секунду полета. И лететь им предстояло довольно долго...
Разумеется, ни о какой прицельности речи не шло. Часть камней увязли во влажных после дождя склонах балки, вызвав сход небольших грязевых лавин, а часть — даже ударила по редкой цепочке големов, которых д'Ин Амит специально выделил как "устаревшие и мало на что пригодные модели". Но и тех, что ударили в цель — было достаточно. Плотный строй гномов был хорошей мишенью. Булыжники ударяли сверху и катились по склону вниз, давя и расшвыривая оказавшихся в ловушке гномов. И даже если особенно замечательные доспехи выдерживали удар — не выдерживала защищенная этими доспехами плоть. По моим наблюдениям примерно десятая часть гномьего войска нашла-таки свой конец на этом кровавом склоне.
Големы же... ну что ж. Погонщики — точно успели отступить. А глина — она и есть глина. Чего ее жалеть?!
