На какое-то мгновение я решил, что на этом все закончилось, но нет. Вздрогнули развалины дома слева, и, разбрасывая ошметки стен, на дорогу вывалило преследовавшее нас чудовище. Мы снова свернули в сторону, а оно бросилось в погоню.
Мы бежали по Призрачному Городу, чудовище мчалось за нами. Иногда оно застревало в лабиринте тесных улиц, но, расправив плечи, взмахнув лапами, оно рушило все на своем пути и продолжало преследование.
И все же оно постепенно отставало и оттого все чаще бросало нам вслед каменные глыбы. Мы петляли среди руин, сходу преодолевая препятствие, но уходили в отрыв все же медленнее, чем хотелось бы. Роршах, которого отпустил бафф шамана, совсем ослаб и едва передвигал ноги. Поддерживавший его Шаркен тоже был не первой свежести, да и остальные, тяжело дыша, срывались на хрип.
И вот каменные джунгли расступились, и мы вырвались на открытое пространство широкой городской площади. Выбежали и остановились, ошарашенные представшей пред нами картиной. Вся площадь была густо усеяна Цветами Скорби. Их были тысячи. Десятки тысяч! Они росли так плотно, что между некоторыми невозможно было даже ногу поставить. И над всей этой грядкой кружили беспечные до поры до времени гримены. Они, как добросовестные стражи, прилежно патрулировали плантацию, но нас пока не замечали.
Понятно было без слов, что соваться на площадь нам было нельзя, а обойти ее не представлялось возможным. Но и назад не вернуться, так как гнавшееся за нами чудовище уже проторило себе путь среди руин и вышло на финишную прямую.
И тогда Роршах прохрипел:
— Вперед!
А что нам еще оставалось?
Мы побежали. Под ногами захрустели спелые плоды, поднялась настоящая вьюга черного пепла, из которой начали вылупляться сначала десятки, а потом уже и сотни чудовищ. Кого среди них только не было! Такое впечатление, будто Янсатх давно не собирал урожай, и на его плантации собралась едва ли не вся нечисть с Годвигула за последние несколько лет.
А мы бежали, не смотря под ноги и не оглядываясь. Заметив кавардак, заголосили встревоженные глимены, и чудовища полезли даже там, где не ступали наши ноги. Когда они преградили нам дорогу, вынудив остановиться, я вспомнил о руне, которую получил в Некрополе. Вернее, я о ней никогда не забывал, но берег на самый крайний случай. И, кажется, он только что наступил. Теперь я был готов пожертвовать 30000 хитов, поэтому достал руну из рюкзака, прочитал заклинание, призывая древних эльфийских духов, но...
То ли я сделал что-то не так, то ли в Призрачном Городе духи были недоступны — ничего не произошло.
Смотревшие на меня с надеждой товарищи по несчастью все поняли и взялись за оружие. Тем более что чудовища не ждали и ринулись на нас со всех сторон. Да и нам не следовало задерживаться: словно корабль, рассекающий волны, через площадь ломилось преследовавшее нас чудовище. Пылая лютой яростью в своем стремлении добраться до нас, оно беспощадно давило и незатронутые нами Цветы, и уже вылупившихся обитателей Призрачного Города, и расстояние, разделявшее нас, быстро сокращалось.
Отбив первую атаку и расчистив путь, мы снова побежали.
Теперь под нашими ногами хрустели не только Цветы Скорби, но и кости всякой мелочи вроде крыс, жуков и прочих насекомых...
Это ж сколько кровожадной нечисти водилось в Годвигуле?!
А сколько ее там еще осталось...
Мы бежали, расчищая себе дорогу оружием. Позади ревел гигантский монстр, с разных сторон к нам бросались чудовища размерами поменьше. А прямо на нашем пути стояло величественное строение, похожее на роскошный дворец. Даже по местным меркам оно выглядело слишком уж огромным и помпезным. И, по крайней мере, со стороны фасада оно выглядело неповрежденным. Широкая лестница в полсотни ступеней вела к высоким воротам, перед которыми стояли две железные статуи, изображавшие каких-то рептилоидов, вооруженных внушительными алебардами. Ни на самих ступенях, ни на крохотном пятачке перед ними Цветы Скорби не росли, и это было единственное место, казавшееся островком безопасности посреди огромного бушующего моря из когтей, клыков и нескрываемой ненависти.
Споткнулся Шаркен и тут же был поглощен накатившей волной из разномастных чудовищ. Я дернулся, было, ему на помощь, но Малтус рванул меня за руку:
— Не останавливайся, ты ему уже ничем не поможешь!
Да, останавливаться было нельзя. Но я понятия не имел, на что надеялся некромант. Возможно, нам удастся добраться до дворца. А дальше-то что? Ворота заперты — сияющую магическую печать было видно даже издалека. А больше деваться некуда.
Несмотря на полное отчаяние, я продолжал бежать вместе со всеми. Навстречу бросались чудовища, и мне приходилось метаться из стороны в сторону, а иногда и пускать в дело Когти — махать катаной на бегу было не с руки...
Ловкость +1
Заслуженно и ничуть не удивительно!
Никогда прежде мне не приходилось так петлять, уворачиваясь от десятков тянувшихся ко мне лап.
Что-то огромное встало на нашем пути. Я даже не понял, что это было. Что-то большое, могучее. Оно выросло из-под земли, разбросав по сторонам и настил площади, и топтавших его чудовищ. Я успел Рывком уйти от устремившегося ко мне щупальца, но не смог удержать равновесия, и кубарем покатился по направлению движения. Когда я поднимался с земли, на меня, как совсем недавно на Шаркена, навалились монстры. Я моментально активировал Щит Смилион, по которому тут же застучали когти. Прогибаясь под тяжестью тянувших меня к земле чудовищ, я снова воспользовался Рывком и вытянул себя из гущи противников, попутно разметав и тех, что преграждали мне дорогу. Лишь одной твари удалось удержаться на моей спине благодаря тому, что она обмотала щупальце вокруг моей шеи. И как только Щит Смилион исчерпал всю энергию, она впилась мне в плечо своими острыми клыками.
Я продолжал бежать и на ходу пытался оторвать от себя прилипчивую заразу. Я даже не заметил, как выскочил на дворцовую лестницу. Чисто по инерции я преодолел десятка два ступеней и только после этого заметил, что все остальные отстали: и мои спутники, и чудовища. Первые, потому что преследователи сбились в кучу, не решаясь ступить на расчищенную площадку под лестницей... А вот почему остановились последние?
Ко мне приблизился Даш-Ке-Ран, ткнул в прилипчивое существо на моем хребту жезлом, и оно тут же обмякло. Он оторвал от меня тварь, похожую на осьминожка, и бросил ее в кучу других монстров.
— Идем!— сказал шаман и первым зашагал вверх по лестнице.
Я шел следом и оглядывался. Чудовища так и метались внизу, словно не могли преодолеть невидимый барьер.
— Почему они остановились?— спросил я, но никто мне не ответил. Все смотрели вперед. И вскоре я понял — почему?
Статуи рептилий, стоявшие по обе стороны от ворот, сошли с места и зашагали нам навстречу. Вблизи они выглядели еще более впечатляюще, чем издалека. Это были две механические куклы метров пяти высотой, изготовленные из серебристого металла. Они слегка поскрипывали при ходьбе, но двигались плавно, без рывков. Заметив, что мы не собираемся останавливаться, они направили в нашу сторону свои алебарды.
Лишь после этого шедший впереди шаман замер. Остановились и остальные, все, кроме Малтуса. Некромант продолжал уверенно подниматься вверх. Он на ходу, сунув руку за пазуху, вытащил и снял с шеи какую-то штуковину, похожую на костяной амулет на кожаном шнурке, и, подняв его над головой, показал механоидам. Те, к моему удивлению, опустили алебарды и покорно расступились.
— Чего замерли? Идемте дальше!— подмигнул нам Малтус, после чего обратился к стражам:— А вы расчистите площадь!
И снова металлические рептилии подчинились. Обходя нас с разных сторон, они зашагали вниз по лестнице. Мы же приблизились к воротам.
Да, они были заперты магической печатью. Я такие не смог бы открыть даже в свои лучшие времена, но Малтус... Некромант принялся крутить косточки, слагавшие амулет, словно какую-то головоломку. И постепенно, один за другим, отвечая на его манипуляции, загорались магические знаки на печати.
Я в это время смотрел вниз, на площадь, где механические рептилии занялись "уборкой". Они бесстрашно вклинились в гущу чудовищ и, неутомимо орудуя алебардами, рубили и кололи нечисть налево и направо. Чудовища пытались сопротивляться, валом лезли на стражей и гибли десятками, чтобы через какое-то время вернуться в этот мир Цветами Скорби. Дольше всех сопротивлялся тот самый гигант, который преследовал по городским улицам. Он был крупнее механоидов, но даже у него не было против них никаких шансов.
Я отвлекся, когда заскрипели, открываясь ворота. Малтус не стал дожидаться и протиснулся между створок. Мы последовали за ним и вскоре оказались в колонном зале. Свет проникал сюда сквозь высокие, но узкие окна, украшенные пестрыми витражами. Поэтому я не сразу заметил то, что давно привлекло внимание моих спутников. И лишь выйдя на середину зала, я увидел груду разрозненных гигантских костей, возвышавшуюся над полом.
— Что это?— спросил я удивленно, но мне никто не ответил. Все были слишком заняты общим делом. Малтус вытащил кинжал, полоснул им по запястью и простер истекающую кровью руку над сосудом, который ему подставил Роршах. В это время Коль-Кар разливал ароматную жидкость из меха в чаши, окружавшие гору костей, а потом Даш-Ке-Ран разжигал в них огонь.
— Что здесь происходит?!— раздраженно воскликнул я.
Ко мне подошел Роршах и тоном, не терпящим возражений, сказал:
— Не мешай! Вопросы будешь задавать потом, когда все закончится.
— Что закончится?
Он пробормотал что-то себе под нос и вернулся к Малтусу. Некромант стоял на коленях и, макая в сосуд с кровью кисточку, рисовал на полу какие-то знаки.
— Магия крови?— прошептал я.
Она была запрещена в Карнеолисе, к ней никогда не прибегали ни эльфы, ни другие Светлые существа. Почему? Потому что это никогда не приводило ни к чему хорошему!
А вот орки и гоблины не брезговали ею, как, впрочем, и такие люди, как Малтус.
— Или вы сейчас же объясните мне, что здесь происходит, или...
— Или что?— прорычал Роршах.— Попытаешься нас остановить?
Их было четверо. Единомышленники, связанные одной неведомой мне целью. И ради нее, судя по их лицам, они были готовы идти до конца.
Неужели и Коль-Кар, которого я считал другом, мог обратить против меня свое оружие?
— Угомонись парень!— сказал мне спокойно Малтус.— Несколько поколений Избранных шли к этой цели. И вот мы в конце пути. И уже никто не сможет нас остановить. Даже ты.
— Но... Что это за кости? Что вы задумали?
— Если ты не будешь нам мешать, скоро сам все узнаешь и увидишь.
Хорошо...
Я отошел в сторону и, прижавшись к колонне, скрестил руки на груди.
Это определенно был какой-то ритуал. Основную роль в нем играли Малтус и Даш-Ке-Ран. Роршах и Коль-Кар помогали им по мере сил. Когда все было готово, шаман достал бубен и, ударяя в него колотушкой, забухтел что-то на своем языке. Некромант молча стоял напротив груды костей, простерев над ней руки и закрыв глаза. По мере того, как убыстрялся темп музыки и нарастал голос шамана, атмосфера в зале стала меняться. Запахло свежестью, заискрился воздух, а над костями начало зарождаться что-то вроде смерча.
Я завороженно наблюдал за происходящим. За беснующимся шаманом, который, позабыв обо всем на свете, бил в бубен и кружил вокруг груды костей. За Малтусом. Пальцы некроманта дрожали от напряжения, пот по лицу катил градом, а его ноги... Они больше не касались пола! Вытянув перед собой руки, Малтус парил в воздухе.
Неожиданно полыхнуло пламя в чашах — ярко, ослепительно. А потом к эпицентру вращавшегося под потолком смерча устремились огненные дуги, сомкнувшись над костями пылающей клеткой.
И в этот момент кости зашевелились. Сначала одна, потом другая, третья. Наконец, все они взлетели в воздух и закружили хороводом. Однако длилось это не долго. Сначала медленно, но потом все быстрее, с нарастающей скоростью, кости начали падать на пол в определенной последовательности. Появились лапы, хвост, начало слагаться тело...
Постепенно осознавая, что я увижу в конце сборки, я оторвался от колонны и невольно потянулся к катане. Но мне на плечо опустилась тяжелая лапа Роршаха, а Коль-Кар посмотрел с такой мольбой в глазах, что я вернул оружие на место.
Тем более что остановить ритуал я был уже не в силах. Он походил к концу. И когда на свое положенное место встал череп, я увидел стоявший посреди зала костяк дракона.
Я никогда прежде не видел дракона — ни живого, ни мертвого, но этот...
Он был огромен. И ужасен до дрожи.
Мое удивление...
и страх?
...возросло во сто крат, когда скелет ожил, встряхнул головой, приподнял над изогнутым хребтом кости крыльев и что-то сказал.
Его голос прозвучал в зале раскатом грома. Лично я не понял ни слова, но все остальные опустились перед чудовищем на одно колено и склонили головы.
Стоять остался я один. И видимо, это не понравилось костяному дракону. Он повернул голову в мою сторону, в его глазницах вспыхнул огонь, и я почувствовал, как мое тело пронзили тысячи тонких игл. Ноги подкосились сами собой, на спину навалился непомерный груз, заставивший меня склониться чуть ли не до самого пола. Чтобы не упасть, я оперся на руки, но не продержался и секунды — меня распластало по плитам зала, и я увидел, как стремительно поползла вниз полоска Здоровья, а перед глазами повисла кровавая пелена. Сквозь нее я смутно видел, как, оттолкнувшись от пола, дракон поднялся под потолок, и его поглотил вращающийся смерч.
Сразу же после этого давивший на меня груз исчез, и я смог расслабиться. Потух огонь в чашах, рассосался круживший над головой смерч. В дворцовом зале стало тихо.
Я поднялся с пола, взглянул на Избранных. Их лица светились несказанной радостью, чувством глубокого удовлетворения.
— Я так понимаю, это и был тот самый Велиал, ради которого мы пришли в Призрачный Город?— спросил я Малтуса.
— Он самый,— кивнул мне некромант.
— Дракон? Вы вернули к жизни дракона?!
— Не просто дракона, а истинного повелителя Годвигула.
— Повелителя, говоришь... И куда он делся?— я медленно приближался к некроманту, а он, обходя колонну, пятился назад.
— Вернулся в мир, который принадлежит ему по праву. Ему, а не тем самозваным Богам, которые узурпировали власть в НАШЕМ мире.
— И... что теперь будет?— пробормотал я.
— Он наведет порядок! Он разрушит старый мир и на его обломках построит новый, в котором не будет места самозванцам.
— Вы хотите, чтобы он уничтожил целый мир?! Вы в своем уме?!! А ничего, что вместе с ним погибнут все его обитатели?! Вы сами погибнете!
— Пусть будет так. Но мы умрем с улыбкой, осознавая, что эта смерть была не напрасной.
— Да вы фанатики! Вы сумасшедшие!
Малтус замер, поморщился и пробормотал:
— Он так ничего и не понял.
