Лори, предводительница разведчиков, гнома
Я шла по кровавому склону. Пусть кровь гномов давно стекла вниз, в мелкую речку, текущую по дну балки, либо впиталась в землю. Для меня склон все равно оставался кровавым. Это была моя ошибка. Мое преступление. Груз греха, которого мне не смыть...
Я запнулась об обломок грубо вырубленного из дешевого известняка цилиндра, диаметром сантиметров пятнадцать и длиной немного меньше метра. Сегодня таких штуковин на нас было сброшено около полусотни. Черные твари налетали с востока, и, разгоняясь по ходу движения колонны, бросали вниз эти каменные цилиндры. Они падали, убивали тех, в кого непосредственно попали, и катились дальше. Часто дешевый камень раскалывался, разлетаясь шрапнелью. Манипулы, зашедшие в эту ловушку, понесли тяжелые потери, не столько даже убитыми, сколько раненными и контуженными.
— Ты как? — мастер Хефти подошел ко мне.
— Я... — я всхлипнула. — Это... — мне снова перехватило горло, и я лишь с огромным трудом смогла выдавить из себя: — Это моя вина...
— Нет, — жестко отозвался мастер Хефти. — Это — не твоя вина. Ты сделала все, что могла. Ловушка была хорошо подготовлена. Очень хорошо...
Он ковырнул носком сапога землю. Земля не ковырнулась.
— Чувствуешь, какая твердая земля? — спросил он.
Я опустилась на колено и потрогала.
— Не может быть!
Я сошла с дороги... и чуть не по щиколотку погрузилась в мягкую, размокшую от дождя землю.
— Как так?
— Орки, — вздохнул мастер Хефти. — Точнее — их шаманы. Я заподозрил неладное, когда увидел, как быстро впитывается кровь. Духи, привлеченные орочьими шаманами, сделали землю плотной и упругой, а потом — забрали пролившуюся кровь в качестве платы. ...
Мастер Хефти высказался, помянув волшебников людей, орочьих шаманов, големов, их непростые запутанные взаимоотношения и всю их родню до двенадцатого колена.
— Прости, дочка. Я не должен был... — начал он было извиняться.
— Най! — я взмахнула рукой в отрицающем жесте. — Мастер Хефти, Вам сейчас следует не думать о возможных чувствах юной девушки, а в максимально точных выражениях описать своему командиру ситуацию, в которой мы оказались. И, боюсь, что "тиби рхукс"12 — очень близкое к действительности описание сложившейся ситуации. Мы должны пойти к командующему Фраару, выслушать все, что он посчитает нужным нам сказать, и, если нас не отстранят — предложить если не "хорошее", то хотя бы "умеренно плохое" решение. И сделать это надо быстро. Пока эти твари не вернулись с новыми камнями. Мастер Аурванг! — подозвала я младшего из своих командиров. — Найди мастера Глоина. Пусть манипулы спускаются в балку, пока врага не видно, и рассредоточатся в лесу.
— Завязнут, — бросил Аурванг. Его сапоги были в грязи, что показывало: сойти с дороги он уже попытался.
— Пусть, — кивнула я. — Лучше брести по колено в жидкой грязи, чем получить таким вот, — я пнула очередной осколок каменного цилиндра, килограмм на двадцать, — камешком по кумполу.
— Согласен, — кивнул мастер Хефти.
Он не стал подтверждать мой приказ, наглядно демонстрируя, кто тут командир, а кто — финтифлюшка для украшения и политических маневров. Но зыркнул так, что Аурванг подхватился и побежал, как будто его пнул в бронированные ягодицы лавовый элементал.
В шатре командующего нас ждал настоящий скандал. Дурин метал громы и молнии, обвиняя разведку и охранение в общем и меня в частности во всех грехах и бедах гномьего народа, начиная с падения Нараг-зигила и гибели Рунардина, Короля королей под Горой.
— Стоп-стоп-стоп, — вмешался в его монолог мастер Глоин. — Насколько я помню, девочка вовремя подняла тревогу. И в голос кричала, требуя допустить ее к командующему Фраару и остановить авангард. Что Вы с командиром Фили ей ответили? Что "не собираетесь из-за ее параноидальных фантазий беспокоить командующего, который занят очень важным делом"? И что "девичьи глупости подождут, пока молодые гномы сметут жалкие силы врага, добыв себе славу"? Вот они и добыли!
— Да вы... — лицо Дурина налилось дурной кровью. Признаться, я подумала, что ему понадобится помощь медиков.
— Стоп! — тяжкое слово командующего Фраара рухнуло, подобно гранитной плите. — Каковы бы ни были политические заблуждения мастера Глоина и мастера Лоримариэль... — а вот теперь Дурин резко побледнел. Он явно не ожидал, что командующий применит ко мне титул "мастера". — ...Мы не должны ставить успех всего нашего общего дела в зависимость от наших внутренних неурядиц. Мастер Лоримариэль. Докладывайте!
— Манипулы авангарда понесли тяжелые потери, — начала я. Фили злобно зыркнул в мою сторону. Вообще-то докладывать о ситуации в авангарде должен был он сам. Но он предпочел остаться вблизи командующего. Сам командующий неодобрительно насупился. Он не одобрял нарушения древних традиций и использования людских неологизмов, которым нет еще и двух тысяч лет. — Самым худшим в нашей ситуации является то, что при довольно таки большом числе погибших, гораздо больше — раненых, покалеченных, оглушенных. Мы не можем продолжать движение, поскольку тогда легко раненые станут тяжелыми, а тяжелые — отправятся к наковальне Подгорного отца. И мы не можем оставить их во временном опорном лагере, поскольку он непременно подвергнется атакам кочевников. Мы не сможем оставить с медиками большие силы, поскольку оставшихся не хватит для штурма Серых холмов. А те, что оставить можем... Люди просто завалят их телами. И лишат нас не только большого количества перспективной молодежи, но и большей части медиков. Более того. В ближайшее время я ожидаю повторения налета. И, думаю, атаки станут учащаться по мере приближения к Серым холмам: плечо доставки станет короче, а значит — промежутки между атаками — меньше.
— И что ты предлагаешь? — выплюнул Дурин.
— Не ждать атаки на открытом месте, — ответила я. — Спуститься в балку, внимательно наблюдая за небом. Рассредоточиться. Начать капать узкие щели, в которые тяжело будет попасть камнем с большой высоты. А снизится — не дадут растущие на дне балки деревья. Стенки укрытий — укреплять, чтобы не осыпались. Потом — некоторые ходы расширить и перекрыть, образовав защищенные убежища, куда и переправить раненых и медиков. Боюсь, нам придется простоять здесь несколько дней.
— Лавовые элементалы зажгут лес, — высказал сомнение матер Глоин.
— Элементалы могут остаться на дороге. Они достаточно подвижны, чтобы уйти из под прямого удара, и достаточно живучи, чтобы выдержать удар, пришедшийся вскользь, или осколками камня. А позже — откопаем убежище и для них.
— И сколько нам тут сидеть? — фыркнул Дурин.
— Пока не подлечим раненых, а подчиненные мне отряды не проведут разведку окружающей местности. И еще... Следует отправить гонца к тану. Нам нужно связаться Гильдией наемников...
— Этих... — Фили задохнулся, — этих... "не ведающих закона"?
— Да, — твердо ответила я. — Нам нужны наездники на грифонах. Или драконы. Или, хотя бы — гарпии. В общем, хоть кто-нибудь, чтобы прикрыть нас сверху.
— Да ты хоть понимаешь, что ты несе... — начал было Дурин, но был прерван командующим.
— Принято. Мы принимаем план мастера Лоримариэль и будем ему следовать. Тану Дорлет и тану Аграч я напишу лично. Мастер Лоримариэль. Будьте готовы отправить гонцов.
1 Кроки — чертёж участка местности, выполненный глазомерной съёмкой, с обозначенными важнейшими объектами.
2 Хотя энва-хамбэ и похожа на сейдза, но все-таки несколько отличается, вследствие некоторых различий людей и эльфов.
3 Герилья (исп) — "малая война". Действия партизан.
4 Квирит — гражданин Древнего Рима в эпоху республики.
5 Ну, читатели же помнят, как эльфы определяют родство?
6 Глангараф (синдарин) — белая волчица
7 Митгараф (синдарин) — серая волчица
8 Кайларн, напомню, учился шаманизму по орочьей Книге. Вот и оформление получается... соответствующее. У других Владык Фейри, когда они будут, и оформление может оказаться иным.
9 Малый страж — один из простейших и самых дешевых рунических артефактов, массово производимый гномами. При активации выдает классические "три зеленых свистка вверх": яркую вспышку и громкий звук, далеко заметную в темноте и тишине подземных тоннелей, предупреждая о срабатывании артефакта. Используются в разных сигнальных системах, или с активацией "вручную".
10 Да, автор знает, что в реальной истории цельнометаллические болты не встречались. Но в гномьем подземном царстве деревья не растут, а закупать с поверхности — никаких денег не хватит. Поэтому куют цельнометаллические.
11 Федор — "мирское" имя волшебника д'Ин Амита
12 Тиби рхукс (кхуздул) — "орочья задница" в максимально нецензурной форме. При детях и женщинах не употребляется (или, по крайней мере, не должно употребляться).
Глава 7. В поисках...
Лёсса, приемная дочь Кайларна, леди фейри
Я летела на своем ездовом крикуне. Подо мной, на сколько видел глаз — расстилалась холмистая степь. Лишь редкие поселения были заметны с той высоты, на которую мы забрались.
Вот ведь как бывает... Еще несколько дней назад я руководила бомбардировкой походной колонны гномов... А сейчас — веду разведку северной от Азира степи в качестве представителя заказчика при наемном отряде грифоньих всадников.
Честно сказать, необходимость в такой вот срочной разведке территорий за пределами постов наемников и наблюдателей Астироль была только одна: отец успел перехватить самый лучший из летающих отрядов, доступных для найма через Гильдию. И отряд этот был достаточно силен, чтобы прикрыть марширующих гномов не только от крикуньих бомбардировок, но и от железных драконов. Потери у Грифоньих Всадников были бы велики... но свою задачу они вполне могли выполнить. Так что их следовало вовремя нанять, потому как перекупить их после заключения договора — уже не получилось бы. Свою репутацию Грифоньи Всадники тщательно блюдут. А при найме отряда такого уровня необходимо не просто предложить деньги, но и заинтересовать всадников. И, боюсь, при выборе "прикрывать армию вторжения от налетов" против "скучно сидеть в гарнизоне" безбашенные всадники вполне могли выбрать первое. Но вот идея "вести разведку на пути наступления армии Империи Света — была настолько привлекательной, что командир Грифоньих Всадников, Нейл Барнс не смог устоять.
Когда-то Грифоньи Всадники были крепко связаны с Империей Света. Настолько, что ходили слухи, что грифон на гербе Западной марки — это именно Серокрыл Барнса. Но потом Нейл что-то не поделил с Орденом Очищающих (по слухам — свою подругу, которая не дала главе провинциального капитула Ордена, а потому была обвинена в ереси, демонопочитании и ведовстве ядовитом) и вместо продления очередного контракта перекинулся на сторону ярлов, планировавших очередной набег на северо-западное побережье Империи. Об истинности слухов косвенно свидетельствует та ярость, с которой Всадники громили монастыри Очищающих, до которых смогли дотянуться. После, когда Империя собрала силы для отражения набега, хитрые ярлы успели свалить с награбленным. И с ними покинули Империю и Грифоньи Всадники. И с тех пор они редко отказываются от найма, направленного против Светляков. Так что предложение "разведать местность на пути экспедиционных сил Империи и, вероятно, провести диверсии, а также — зачистить силы, которые противник мог бы завербовать в качестве подкрепления" с ходу вызвало интерес. И теперь как минимум до конца кампании гномам грифоньих всадников не нанять. А прочие доступные летуны... По крайней мере их можно будет перекупить. Особенно — после того, как они увидят, что действовать им предстоит не только против крикунов и их десанта, но и против сфено, железных драконов и Одержимых Хаосом.
— Госпожа представитель заказчика... — на лету перекрикиваться было несколько... затруднительно. Но у Бьянки, лейтенанта Грифоньих Всадников и подруги Барнса (согласно слухам — той самой, из-за которой и произошел конфликт с Очищающими) это получилось. — Скайла передает, что на час тридцать* что-то любопытное.
/*Прим. автора: Часовая позиция — относительное расположение объекта (от условного центра), описываемое по аналогии с двенадцатичасовым циферблатом часов. Для этого нужно представить, что циферблат стоит или лежит перед вами, а 12-часовая отметка направлена вверх или прямо от вас.
Соответственно, 12 часов означает расположение выше или впереди, 3 часа — справа, 6 часов — ниже или позади, 9 часов — слева. Другие восемь часовых отметок относятся к промежуточным положениям.*/
Понятно, что природу этого "любопытного" по цепочке перекрикивающихся всадников доложить не удалось. Поэтому я махнула рукой вниз, обозначая команду к посадке.
Конечно, лучше было бы иметь переговорные амулеты со всеми всадниками... Но увы. Дороговато такое удовольствие встанет. Так что амулетов у меня всего два. С Нейлом, командиром Всадников, и с Астироль, что удерживает передовую линию обороны. На всякий случай. С остальными подданными Азира связь идет через отца и его командные заклинания. Ну а со всадниками... Приходится вот так вот, приземляться и устраивать быстрое совещание. Об оперативности речи, конечно, не идет. Так что если бы Скайла посчитала происходящее угрозой, она дала бы отмашку не "что-то любопытное", а "угроза", и условный жест, определяющий ее личное мнение о том, следует ли атаковать эту угрозу или же убегать. Но пока что такого сигнала не поступало. Только "что-то интересное", а значит — следует приземлиться, обговорить ситуацию, возможно — провести доразведку. И только потом — решить, что делаем.
— Госпожа... — с тяжеловатого на вид золотисто-бурого грифона спрыгнула высокая светловолосая девушка. Ее холодный взгляд редко когда отражал состояние ее мыслей. Шрам на ее щеке был залечен магией жизни, так что, не знай я, на что смотреть — могла бы его и не увидеть.
— Лёсса, — перебила я ее. — Мы же договаривались: в боевой обстановке — без официоза.
— Хорошо, — кивнула Скайла, доставая из тубуса кроки территории. — Вот здесь, — ткнула она в обозначение небольшого поселения, — происходит... что-то.
— ? — я вопросительно посмотрела на Скайлу.
— Далеко, плоховато видно, — пожала она плечами. — Но, кажется, пытаются организовать прорыв Инферно.
— Вот как... — я вспомнила доклад кондотьера Анрэна о том, как они предотвратили призыв, организованный мелкой бандой. — Нужна более тщательная доразведка... Да и мне кое-что подготовить надо...
На разведку "более тщательным образом" отправили смотрящего, благо призвать его для меня не составляет трудности. И, пока он выдвигался к месту проводимого ритуала, я начала свой. Признаться, я даже не думала, что смогу восстановить хоть что-то из прежней мощи в сколько-нибудь приемлемые сроки... Но отец и его принципал... В общем, все вместе и при поддержке двух Видящих мы сумели погрузиться в такие глубины черной магии (что отнюдь не равнозначно школе Магии Тьмы), что мне, темной богине ужасного города стало страшновато. Однако результат был налицо. И сейчас я готовила ритуал, который позволит вернуть, а точнее — вновь обрести хотя бы часть моего домена, моей Царства, моей реальности1.
