— Конрад, а ты знаешь, как получить силы? — спросил вдруг Тео.
— Легко. Просто окажись в безвыходной ситуации, отрезанным от всех кто мог бы тебе помочь, дойди до состояния полного, безграничного отчаяния, сопряженного с прямой и явной угрозой жизни — и если у тебя есть Corona Pollentia, то силы у тебя почти наверняка проявятся. Если ты при этом будешь умирать от кровопотери или иметь десяток открытых переломов — то вообще замечательно.
— Эээ, серьезно? — он ожидал явно не такого ответа. — А нет более безопасного способа?
— Нет. Спусковой крючок почти всех триггеров — отчаяние, — я мысленно раскрыл перед собой свою переписку с 'Гезельшафтом' и кое-какие университетские учебники по теории парасил. — Но даже не всякое отчаяние сгодится. Если ты от отчаяния просто ляжешь и будешь ждать смерти, триггер не случится. А вот если у тебя останется воля и желание как-то действовать, применять полученную силу для преодоления кризисной ситуации — тогда да, шансы хорошие.
— И ты это пережил? — зачем-то спросил Тео.
Я кивнул.
— Если у тебя однажды случится триггер, он будет худшим, что с тобой случалось. Может, Кайзер и не получит премию 'Отец года', но он хотя бы не запирает тебя одного в комнате без жизненно необходимого лекарства.
— Погоди, так это твои старики тебя довели до триггера? — встрепенулась Кэсси. — Так ты тогда их вообще терпишь?!
— Вылечил. Воздержусь от подробностей, если не возражаешь.
— Оу, — она понимающе кивнула. — Ладно.
— Короче, если ты хочешь получить силы, то заранее обречен на провал, — я снова повернулся к Тео. — Пока ты помнишь о том, что можешь их получить, у тебя сохраняется надежда — а именно надежда является главным пугалом для триггер-событий. Так что силы у тебя если проявятся, то тогда, когда ты их не ждешь.
Хотя, если бы мне поставили задачу инициировать у Тео триггер, я бы оттолкнулся от тех сил, которыми владела его семья. Стальные шипы у Кайзера, материализация лезвий у Всеотца, который мог метать их силой мысли, и более вариативная способность у Железного Дождя, которая буквально могла сбросить на голову противника наковальню, как в 'Томе и Джерри'. Это будет сила связанная с генерацией твердой материи, причем материя примет форму пригодную для нанесения непосредственного урона, но это будет не единственным способом применения. По классификации СКП, он будет либо Стрелком, либо Эпицентром. Согласно материалам 'Гезельшафта', его триггер должен быть связан с деперсонифицированой угрозой, с неодушевленным объектом или абстрактным явлением. Его следует изъять из семьи, выбросить одного во враждебной среде, которая не убьет его слишком быстро. Использовать вспомогательный состав S4... нет, лучше S9, для регулировки эмоционального состояния, дозировка 2,3 миллилитра на килограмм веса, ввести в бессознательном состоянии. И лучше бы предварительно привести его в форму.
Последним следовало бы заняться в любом случае. Сейчас его метаболизм разрегулирован. Повышенное содержание кислорода и тестостерона в крови пойдет ему только на пользу. Изменить диету... сейчас сидит на фаст-фуде, потребляет слишком много простых углеводов и трансжиров, когда нужен белок и витамины. Можно подстегнуть процесс... нейротерминатор для точечного повреждения мозга... прием кумулятивных средств для повышения агрессии с длительным сохранением эффекта... инъекции нановолокон для укрепления мышц и сухожилий. Сырая технология, но как раз представится случай испытать.
— Эй, Конрад, — Тео помахал ладонью у меня перед лицом. — Ты тут?
— А, извини, задумался.
— Без обид, но ты выглядел реально жутко.
'Разумеется, я ведь только что размышлял, как превратить тебя в ходячую машину смерти'.
— Это все переизбыток геройства в крови, — пожаловался я. — Проклятое СКП жизни не дает, уже наяву кошмары мерещатся.
Очень вовремя звякнул колокольчик над входной дверью. Кайден вернулась нагруженная какими-то коробками и тубусами — видимо, рабочими образцами. В отличие от суперзлодеев Империи-88, для которых должности в 'Медхолл' были прикрытием, она жила только на те средства, что зарабатывала без маски декоратором интерьеров. Ее талант отражался в убранстве квартиры, обставленной с таким вкусом и изяществом, что собственная комната мне казалась свинарником. Ну, если честно, она им и так была.
— Привет-привет. Рада, что вы успели не разнести дом, — сказала она, проходя в гостиную и сразу направляясь к детской кроватке, где мирно посапывала Астер.
— Задержись вы еще минут на десять, и наслаждались бы классным фейерверком. Ладно, раз уж вы пришли, мы с Кэсси не смеем больше злоупотреблять вашим гостеприимством.
— Не останетесь на обед?
— Я бы с радостью, но у меня нечасто бывает свободное время, так что график плотный, — я виновато развел руками, на одной из которых Кэсси тут же повисла.
— Все, пошли-пошли, — затараторила она, бросив на бывшую жену Кайзера опасливый взгляд. — До свидания, миссис Андерс, пока, Тео.
Она буквально выволокла меня из квартиры, но стоило закрыться двери, как тут же накинулась на меня.
— Нам обязательно было проводить три часа в обществе этого унылого жирдяя?
— Ну, во-первых, он сын Кайзера.
— Кайзер его даже за пустое место не считает!
— Во-вторых, если у него нет сил сейчас, это не значит, что они не появятся в будущем. И честно, я бы не хотел на своей шкуре испытать, на что способен парачеловек в третьем поколении.
— ЕСЛИ эти силы у него появятся.
— А в-третьих, всего несколько месяцев назад я мало чем отличался от него. Разве что избыточным весом не страдал, но тут спасибо диабету.
Кэсси недовольно надулась. Это у нее получалось мастерски.
— И типа хочешь помочь ему? Говоришь как... как...
— Как герой, — я улыбнулся. — Ну извини, для меня неизбежно было подхватить эту бациллу. Именно для этого я и выкроил себе выходной, чтобы для уравновешивания заняться чем-нибудь подлым и злодейским.
— Например?
Я обнял ее за талию, притянул к себе.
— Пожалуй, начну с совращения несовершеннолетней девочки, — прошептал я ей на ухо.
— Ты уже это сделал недавно, — проворчала Кэсс, но ее недовольство куда-то мгновенно испарилось.
— А теперь закрепим эффект, — моя рука соскользнула на ее попку, и наверное мы бы даже не дотерпели до моей комнаты...
...но тут зазвонил гребаный телефон. Служебный.
— Пусть это будет что-то серьезное, — прорычал я, давя в себе желание расколотить ненавистный аппарат о стену, и нажал кнопку ответа. — Магистерий слушает.
— Жду тебя на Вышке через десять минут в полной готовности, — сухо сказал Оружейник. — Бегемот атаковал Мехико, местные власти запросили помощь Протектората.
— Да, сэр, — ответил я помертвевшим голосом.
— Конни? — взволнованно спросила Кэсси. — Что случилось?
— Губитель.
Беспокойство на ее лице сменилось ужасом.
— Здесь, в Броктон Бей?!
— Нет, в Мексике.
— Но... но ты не обязан! Они не в праве тебя заставить!
— Ты не понимаешь. Все было ради этого дня. Это мое испытание, — я отодвинулся от нее. — Прости. Но мне надо идти.
Я бросился в свою квартиру этажом ниже, где меня дожидался костюм.
3.1 Дисперсия
Солдаты.
Это слово было первым, что пришло мне на ум. За минуту до крайнего срока я прибыл на базу Протектората, буксируя за собой проект 'Лотос'. Мрачные, сосредоточенные лица героев, которые вот-вот отправятся в пекло, где шансы выжить два против одного. Не привычная роль патрульных, блюдущих правила, писаные и неписаные. Нет, солдаты на войне, готовые умереть по приказу.
Здесь был Оружейник, Бесстрашный и Скорость. Способности остальных были бесполезны в противостоянии с Губителем — Мисс Ополчение не могла воплотить оружие, способное ему навредить, Штурм и Батарея были бойцами ближнего боя, аура смерти Бегемота не позволила бы им атаковать. Но здесь были и Стражи — Эгида, Призрачный Сталкер и Кид Вин. Последний заменил свой обычный визор на герметичный шлем. Ясно, они взяли тех Стражей, кто имел рейтинг Движка... и тех, кого не жаль потерять.
— Стражи, краткий инструктаж, — сказал Оружейник. — В бой не лезете. Вообще не приближаетесь к Губителю ближе, чем на километр. Ваша задача — помощь в эвакуации гражданских, поиск пострадавших под завалами. Магистерий, твой проект готов?
— Да, сэр. Я не успел провести контрольную доводку, но основной функционал уже отлажен.
— Хорошо, тогда высадим тебя в госпитале.
— Да, еще кое-что, — я протянул героям несколько шприц-тюбиков. — Это прототипы наноорганических волокон, я их создал после изучения силы Панацеи. Не гарантирует бессмертие... просто лишние проценты к шансу выжить, если зацепит. Позволит протянуть до прибытия помощи. Наверное.
— Наверно? — скептически уточнила Сталкер.
— Софииия — трусииишка, боииится укооолов, — протянул я тоном детской дразнилки.
Она дернулась, процессы в ее мозгу расцвели гневом, но в присутствии трех взрослых героев она сдержалась. Вместо ответа она яростно сгребла один шприц-тюбик и вколола препарат себе в плечо. Остальные последовали ее примеру.
— Бодрит, — сказал Кид Вин неуверенно и посмотрел на 'Лотос'. — Эта штука точно лечит? Вид у нее жуткий.
— У тебя будет случай проверить самому. Мы в любом случае успеем нахватать немало зивертов, так что профилактику лучевой болезни придется проводить всем.
Строго говоря, сомнения Кид Вина не были беспочвенными. 'Лотос' выглядел как подобие саркофага, подвешенного над землей на анигравитационных дисках, ложе которого окружали десятки механических рук, оснащенных лазерами, иглами, ультразвуковыми головками, молекулярными манипуляторами, ДНК-сканерами и прочими инструментами.
Форма, навеянная беспокойной дремой над верстаком
Воплощенное в металле видение бескрайнего сада плоти.
Я насторожился, пытаясь вспомнить источник своего вдохновения, но смутное воспоминание ускользнуло, как и всегда до этого. Можно было подумать, что облик конструкции привиделся мне во сне, но у технарей было одно общее свойство — мы не видели снов.
Через несколько секунд ожидания из воздуха с треском появились два кейпа. Первый был в годах, что само по себе являлось редкостью, он носил свободную серую мантию с капюшоном а в руке сжимал деревянный посох. Мирддин, глава Протектората Чикаго, один из сильнейших кейпов Северной Америки, исключая Триумвират.
Другой был моложе, одет в черно-синий балахон и такое же кепи, его глаза закрывала маска-домино. Странник(1), единственный в США Движок-10, он обладал способностью к неограниченной массовой телепортации. Он не был членом Протектората, но сотрудничал, если требовалась помощь. Хотя ситуация не располагала, я оглядел его с любопытством. Интересно, какой у него был триггер? Он пытался спасти кого-то, увести подальше от опасности? А теперь его главное занятие — приводить людей туда, где они окажутся в смертельной опасности.
— Готовы? — спросил Мирддин.
Оружейник кивнул, и глава чикагского Протектората поднял посох.
Все произошло мгновенно. Вот я стоял на платформе Вышки вместе с остальными, а через мгновение оказался подвешен в темном пространстве, где не было ни верха, ни низа, ни света, ни звуков. Дышать тоже было нечем, но это почему-то не мешало. Так вот каким выглядело изнутри карманное измерение Мирддина. Помнится, на ПЛО я натыкался на вялый спор, и один из участников оказался на удивление близок к истине.
По крайней мере, это снимало вопросы касаемо того, как нас доставят на место. Мирддин забирает нас, Странник телепортирует его. Повторять до накопления в точке кризиса достаточных сил.
Не знаю, сколько времени прошло, но вряд ли много. Просто в какое-то мгновение темная невесомость сменилась обычной реальностью. Земля ударила по ступням, я чуть не потерял равновесие от внезапно возникшей гравитации. 'Лотос' тоже угрожающе накренился, его антигравы загудели, пытаясь выровнять положение.
Мирддин и Странник исчезли, оставив меня одного. Никого из знакомых героев рядом тоже не оказалось, видимо, их высадили в другом месте. Черт, а я ведь даже не знаю, куда пойти.
Местность вокруг напоминала стадион. Точнее, когда-то это и был стадион, но совсем недавно что-то снесло нахрен все трибуны, превратив их в груды обугленного шлака. Теперь в центре поля расположился наспех развернутый мобильный госпиталь — то есть два десятка палаток, вокруг которых мельтешили врачи и санитары, а кейпы-Движки то и дело прилетали и телепортировались, доставляя тех, кого еще дышал. А где-то вдали слышался непрерывный грохот, взрывы, и нечеловеческий, пробирающий до внутренностей рев.
Бегемот уничтожал город, кейпы пытались ему помешать, а я... у меня тоже было дело.
Первым делом я затолкал 'Лотос' в одну из пустующих палаток. Бой начался недавно, заполнить все просто не успели. Переведя устройство из походного режима в рабочий, я ухватил за рукав первого попавшегося врача, и попытался вспомнить ненавистные курсы испанского.
— Hey, senor! Eviame pacientes! — надеюсь, я еще не все успел забыть. — Puedo tatar la radiacion! (2)
Врач секунду соображал, что к чему, но потом проследил за моим пальцем, указывающим на 'Лотос' и кивнул.
— Bueno, ahora. (3)
Врач ушел, а я достал из подсумка маркер и крупными буквами вывел на боку палатки:
'Для облученных. Нужны помощники'.
Надеюсь, тут хотя бы половина знает английский.
Первого пострадавшего мне притащили всего через полминуты. Ну, или то, что от него осталось. При первом взгляде на него, у меня невольно отвисла челюсть. Это не могло жить. Это не могло шевелиться. Я бы не смог даже уверенно назвать пол человека, лежащего на носилках — обугленная кожа слезала с него огромными лоскутами. Но он все еще дышал, видимо, благодаря своей силе.
— Morfinum intramascularis!(4) — крикнул один из медиков. Мое знание латыни за недели больничной практики продвинулось несильно, но слово 'морфин' я уловил. Значит, уже обезболили... но при таких повреждениях это ничто.
— Aqui! Ponlo aqui! — я указал на ложе 'Лотоса'. — Necesito medio minute para prepararme. (5)
— Cinco minutes per persona, — сказал другой. — Hay demasiados de ellos.(6)
Словно в подтверждение его слов, раздался еще один взрыв, гораздо более мощный, чем все предыдущие. От него заболели уши и встряхнуло внутренности — а ведь Бегемот по идее должен был находиться в нескольких километрах. Пять минут?! Что я вообще смогу сделать за пять минут?!
Я помог уложить раненного кейпа в 'Лотос', встал за пульт и запустил диагностику. Десятки механических рук зашевелились, облепили пациента, будто пищеварительные отростки болотной росянки — какую-то неудачливую муху. По экранам побежали строчки данных — ничего нового, все сканеры были лишь производными от моей собственной силы Умника. Это был фактически труп, получивший колоссальную дозу излучения — но еще цепляющийся за жизнь.
Давай, соберись, успокойся. Животные после твоих опытов выглядели не лучше. Так, с чего мне вообще начать?! Он же у меня в любой момент умрет! Да, мозг! Самое главное — не дать умереть мозгу... а потом займемся всем остальным.
