сделала это Мария.
— Не понимаю, о чем вы, — монотонно повторила Мария.
— Давайте я расскажу, как было дело. Началось все в тот горький день, когда по приказу
патриарха Бенедикта был сожжен ваш, Мария, возлюбленный. Я сочувствую вашему
горю, но в тот день в вашей душе поселилась ненависть. Ненависть к патриарху
Бенедикту. И вот вам представился шанс. Узнав, что недалеко от города остановился
караван рейдеров, вы решили бежать из домена, чтобы отыскать город, о котором так
много рассказывал ваш возлюбленный. Но перед этим вы решили отомстить.
Сговорившись с мастером Казимиром, вы убедили его совершить убийство. Ведь он тоже
был другом Медика. И вот в тот роковой день вы заманили Бенедикта в Живодерню.
Рискну предположить, что патриарха, идущего впереди, оглушили вы, его телохранителя
— ваш подмастерье. Патриарха вы пытали, потом убили. Тело расчленили. Очевидно, наш
первый визит застал вас врасплох, потому что вы не успели отмыть камеру от крови, да и
телохранитель патриарха так и остался висеть на дыбе. Скажите, Казимир, его-то за что?
— Он тоже был крысой!
— Ну, понятно. После этого вы затаились. К тому же началось следствие. Вы исправно
старались не привлекать к себе внимания. Но сегодня наконец вы решили покинуть
домен. Ваш подмастерье так и сделал. Марии это не удалось. Казимир, почему вы
остались?
— Вам этого не понять, крысы...
— В отказ, значит, идете... Зря, батенька, зря. Мария?
— Вы ничего не сможете доказать, — негромко, холодно проговорила девушка.
— Во-первых, вы ошибаетесь, — вздохнул Ксенобайт, доставая какую-то бумагу. —
Когда мы застукали мастера Казимира, он не рискнул и дальше заметать следы по полной
программе. Так что тело «еретика», которого мы видели утром и который умер при
пытках... если не ошибаюсь, первый случай в вашей практике, не так ли? Так вот, его тело, по всем правилам, было передано городским властям и захоронено... Прошло не так много
времени, мы эксгумируем его. Думаю, в нем без труда опознают телохранителя
патриарха. Что же касается вашего участия, Мария...
Программист холодно посмотрел на девушку.
— Нам не надо доказывать вашу вину. Нам надо указать виновных. Несомненное
преимущество местной системы следствия, вы не находите? Ваш мотив до предела ясен, вы пытались бежать из домена. К тому же при задержании мастер Казимир, сам того не
желая, указал на вашу причастность. Этого вполне достаточно. Уведите.
Офис погрузился в молчание.
— И что теперь? — спросила Мелисса.
— Банзай, пиши отчет, — устало вздохнул Ксенобайт. — Не будем ждать эксгумации.
Версия логичная, анализатор должен разобраться. У кого-нибудь есть возражения или
дополнения?
— Ксен! — завопила, всхлипывая, Внучка. — Отпусти Марию! Патриарх скотина, получил по заслугам... Отпусти ее!
— Внучка, это только игра, — покачал головой Банзай.
— Ксен, — проговорила Мелисса. — Ты уверен, что анализатор примет такой ответ?
Ведь, по сути дела, у нас только косвенные улики...
— Решайте, как знаете, — раздраженно поморщился программист. — А я уже устал от
этой дурацкой игры.
Обведя всех взглядом, Банзай вытащил из пакета, в котором они когда-то получили
задание, бланк. Изучив его, он взял перо и стал что-то писать. Когда он поставил
последнюю точку, мир вдруг замер и стал тускнеть. В воздухе перед тестерами зажглась
надпись:
«Дело закрыто. Статус: миссия выполнена, виновные найдены».
Логово тестеров
14 сентября, 18:27 реального времени
Ксенобайт и Внучка, надувшись, сидели по разным углам комнаты.
— Ну что, от «Самары Софт» пришел ответ? — нервно спросила Мелисса.
— Пришел, — кивнул Банзай. — Поздравляют с успешным прохождением. Говорят, что
мы первые, рассыпаются в комплиментах. Сейчас их специалисты изучают логи на
предмет взлома и подтасовок. Если они подтвердят подлинность
— приз наш.
— Да чтоб они подавились этим призом, — мрачно буркнула
Внучка.
— Закон есть закон, — не менее мрачно буркнул Ксенобайт.
— Внучка, хватит дуться на Ксенобайта, — строго проговорила
Мелисса. — Это игра. И мы, в отличие от прочих игроков, должны
были пройти ее до конца.
— Все равно мне ее жалко.
— А Казимира тебе не жалко?! — неожиданно взвился Ксенобайт.
— Он, между прочим, всю вину взял на себя, а она... Хоть бы
словом... Тьфу.
— Ксен, ты тоже уймись, — отрезал Банзай. — Давай лучше, как и положено в конце
детективной истории, расскажи, как ты допер до всего этого. Предупреждаю, скажешь, что это было «элементарно», — загрызу.
— Да что тут говорить, — отмахнулся Ксенобайт. — Конечно, сценаристы игры сделали
все, чтобы в конце игрок рвал на голове волосы и вопил: «Я же чуть не взял его в самом
начале!». Но, честно говоря, раскрыть преступление по горячим следам все-таки
невозможно. Даже если «взять» Казимира — доказательств нет, мотива нет, стройной
картины преступления нет. А ведь он — работник аппарата, так что... Так что пришлось
бы его выпускать. И все-таки большую часть ключей мы получили именно тогда.
Помните, когда мы в первый раз вломились в его «кабинет»?
— Нуa
— Там все было заляпано кровью. Казалось бы — не магазин детской игрушки... Однако
что-то мне это в душу запало. Даже не знаю...
— Ты ему тогда чуть выговор не влепил. За антисанитарию, — напомнил Махмуд.
— Да. Он еще оправдывался, что «...каждый вечер моем...». Каждый вечер, понимаете?
Мир сгенерирован так, что стартовое время равно текущему времени на машине. То есть
— утро. Когда же это они успели так «наработаться»? Ладно, подумал я, вдруг это просто
элемент антуража? Подумал — и забыл, навалились другие дела. Но сегодня, когда я
зашел к нему, в пыточной было чисто. Стерильно чисто, как на форматированном
винчестере! Тут-то мне и вспомнился первый день.
— Погоди. Там же какой-то парень висел, — вмешался Мак-Мэд. — Шел, так сказать, рабочий процесс...
— Нет уж, — покачал головой Ксенобайт. — Я потом специально пересматривал
видеозаписи Внучки. Я же сразу спросил, что делали с парнем. Так вот: ничего такого, что
бы могло дать обильное кровотечение, с ним не делали. Более того, зачем надо было
прижигать ему язык? Только для того, чтобы не сболтнул лишнего.
Ксенобайт поставил локти на подлокотники кресла и соединил перед носом кончики
пальцев. Мрачно глянув на друзей сквозь получившуюся решетку, он продолжил:
— Следующий ляп. Парень в пыточной. Вспомните объяснения Казимира и скажите: а
чего это он вообще взялся за ловлю еретиков?! Никаких документов о том, кто задержал
того парня, не было. Естественно, ведь это и был телохранитель патриарха! А когда Мак
нашел расчлененное тело... Вспомните, оно было расчленено очень аккуратно. А для этого
сноровка нужна.
Ксенобайт снова помолчал.
— Итак, тело было расчленено. Вот уж этот процесс без крови никак не произведешь.
Учитывая педантичную ежевечернюю уборку, можно с уверенностью сказать: камера
была залита кровью приблизительно в то же время, когда исчез патриарх. В принципе, вполне достаточно, чтобы стойко заподозрить Казимира. Но мотив?! С чего это вдруг
Мастер Дознаватель, имеющий за плечами четырнадцать лет службы, вдруг съехал с
катушек? Кто-то его подтолкнул. И я начал копать. Прочесав доносы за год, я натолкнулся
на массу интереснейших вещей. Во-первых — с некоторых пор к Казимиру зачастил
некто, кого во всех докладных записках называли просто «Медик». Судя по доносам, Медик и Казимир проводили все больше и больше времени вместе. Обычно это были
вечера. Похоже, они подружились. Могу предположить — вели диспуты об устройстве
мира, справедливости, морали и прочей ерунде. Наверное, это и пошатнуло психическое
равновесие Казимира. Стал вырисовываться мотив. Однако — почему палач не отомстил
сразу, если это была месть за друга? Да и мог ли он это сделать? Ведь Медик, как мы уже
знаем, был гуманистом. Что-то тут не клеилось... И тут до меня дошло... Ведь
потенциально в домене был еще один человек, готовый за Медика пасть порвать.
— Его несостоявшаяся невеста, которую он обещал увезти в райский город, где всем
хорошо... — печально вздохнула Мелисса.
— Угу. Если терзающийся мрачным призраком гуманизма Казимир впал в морально-
этический ступор, то от обиженной в самых высоких чувствах женщины, как я уже
говорил Банзаю, можно ждать чего угодно. Мария не простила. Нет! К тому моменту я
уже не сомневался, что связь Марии с Казимиром обязательно всплывет, стоит только как
следует перетряхнуть архивы. Так оно и случилось, но в тот момент я уже плюнул на все
и сорвался с места. Шаг скорее интуитивный... И чуть было не опоздал... Остальное вы
знаете.
— И все-таки, — всхлипнула Внучка, — ну почему мы не могли ее просто отпустить?
Ксенобайт оскалился.
— Почему? — прошипел он. — Эта твоя Мария — хладнокровная убийца. Она четко, уверенно и быстро спланировала это убийство. Помнишь, как уверенно она держалась на
допросе? Прекрасно знала, что пока Казимир ее «кроет» — против нее только косвенные
улики. Так же расчетливо она приняла и использовала самопожертвование палача. Как
должное.
— Правильно, — проворчал Банзай. — Если кого и отпускать — так это Казимира.
— Нет, — покачал головой Ксенобайт. — Старик совсем запутался. Он уже не хотел жить.
Совесть душила его, сотни, тысячи рабочих дней, наполненных пытками, сводили с ума.
Он уже вкусил человеческой крови. Не только патриарха: вспомните — его
телохранителя, который ровным счетом ни в чем не был виноват, тоже пытали.
Хладнокровно. Для прикрытия. Нет, ему так и так жить уже не светило. Он сошел бы с
ума в течение двух...
— Ну вот, теперь ты пустился в психоанализ ботов, — поморщился Банзай. — Ксен, это
игра! Ты сам это говорил.
— Да-а, — задумчиво протянула Мелисса. — Отличные симуляторы делает «Самара
Софт»... Чтоб им пусто было...
Бета-тестеры
Эпизод 9: Защитники отечества
Миссия 01: боевое крещение
Логово тестеров
12 ноября, 10:34 реального времени
— Ну как?
— Сейчас...
— Ну как?
— Банзай, иди в баню!
— Ксен, запускай, зараза!
— Сейчас... Сейчас... Текстуры просмотрю...
— Изнутри посмотришь, запускай! Сил же уже нет...
Общая атмосфера в машинном зале напоминала нечто среднее между массовым
психозом и сборищем фанатов произвольной рок-группы перед концертом. Ксенобайт
лихорадочно барабанил по клавиатуре, изредка издавая утробное урчание, Мак-Мэд с
Махмудом нервно поглощали кофе, то и дело перебрасываясь фразами вроде: «А
плазменный пистолет, в общем-то, отстой», «Точно, сразу тяжелую плазму брать надо».
Мелисса, точно дирижер, размахивала манипулятором, блуждая где-то в сети. И только
Внучка стояла посреди всего этого хаоса, с унынием разглядывая друзей.
— Банзай, — дернула она за рукав затосковавшего Деда. — Пока остальные с ума
сходят... Хоть ты мне объяснишь, что за паника?! Игра как игра... Поликарпыч, когда
мне диски выдавал, тоже аж подпрыгивал...
Банзай глянул на Внучку испуганно, как средневековый крестьянин, у которого
спросили «а что это за сарайчик?», показывая на церковь.
— Внучка, — с болью в голосе простонал он. — Я-то думал, это Ксенобайт у нас
дремучий. Но ты?!
— А что я?! — хмуро спросила Внучка. — Так... дай-ка подумать. Последний раз ты
так с ума сходил, когда я притащила «Звездный конвой». Что, опять какая-нибудь
легенда древности?! Так?
Банзай задумался.
— Ну, в общем — да.
— Рассказывай, — вздохнула Внучка, устраиваясь поудобнее.
Банзай пригладил усы. Взгляд его стал отсутствующим, Внучка даже поежилась: старый бета-тестер стал похож на шамана, готового поведать племени какую-то
страшную легенду.
— История «Защитника Отечества» уходит своими корнями в седую древность, —
нараспев начал он. — В ту эпоху, когда оперативная память исчислялась мегабайтами, пятидюймовой дискете никто не удивлялся и товарищ Кимерсен был еще жив...
Внучка плохо помнила, кто такой этот Кимерсен, но упоминание пятидюймовой
дискеты внушило должное почтение.
— В ту эпоху про 3D-акселератор еще мало кто слышал, не то что про вирт. Так вот, была тогда игра, называлась «НЛО: неизвестный агрессор», что-то в этом роде...
Голос старика упал до мистического шепота, после чего он, похоже, начисто вышел в
астрал. На его глаза навернулись слезы, пальцы и усы таинственно шевелились.
— И что, хорошая была игра? — нетерпеливо подергала Банзая за рукав Внучка.
— Хорошая? Хм-м... Игра была не просто хорошая. Хотя никто так толком и не понял, в чем фокус. Вроде и графика была — для той эпохи, конечно, вполне приличная, но
не так чтобы выдающаяся. И музыка. Сюжет — встречали и более навороченные. А вот
все это в сочетании... В общем, в нее играли запоем. Целое поколение. А вот дальше
началась мистика. Фирма, выпустившая игру, конечно, решила выпустить и
продолжение. Ну, сказано — сделано. Фанаты, ясно дело, тут же раскупили новую
игру, но... Но такого фурора она не произвела. И вроде все то же самое. Но многие
крутили носом: что-то там было неискренне. Через несколько лет вышло еще одно
продолжение... И снова — провал. В общем, в довиртуальную эпоху вышло пять частей
легендарной игры. Каждый раз — с использованием последних достижений
компьютерной технологии. Бедная игра успела побывать пошаговым тактическим
симулятором, тактическим симулятором реального времени, симулятором космического
истребителя и просто шутером. Бесполезно. Новое поколение крутило носом, старые
фанаты плакали и, раскопав свой старенький компьютер, по ночам ставили DOS и
