— Капитуларий5 Лоримариэль! — ох ты ж! так формально ко мне еще не обращались. Меня и "мастером"-то именуют редко и нерегулярно. Все чаще "девочкой". И такое обращение означает, что известие, принесенное одним из подчиненных мастера Аурванга — меня не порадует.
— Слушаю, — кивнула я.
— Во время дежурства на внешнем периметре я заметил... — Хорнбори, так, кажется зовут этого дозорного... Но, в любом случае надо будет уточнить у Аурванга. — ... Вот....
Дозорный положил в мою протянутую руку металлическую... штуковину, так наверное, стоило бы ее назвать. Явно людской работы, грубая и небрежно сделанная, она, однако, вполне справлялась с тем, чтобы охранить свое содержимое от воды и ветра. Это стало ясно, когда я раскрутила ее, и вытряхнула оттуда полоску тонкой бумаги.
— Стоянка еще не меньше недели, — информировал неизвестного адресата не менее неизвестный автор жесткой вязью знаков Всеобщего языка, начертанных тем примитивным способом, который максимально затрудняет идентификацию писавшего. К тому же, есть у меня подозрение, что нарочито прямые линии были начерчены по линейке. То есть, любой, кто возьмет схожий инструмент — получит практически идентичный результат. Надо будет посоветоваться с мастером Глоином... Но, полагаю, что он со мной согласится: определить писавшего по почерку — не удастся. А если я правильно опознала белесый налет на внутренней стороне найденной капсулы, то и магический след писавшего — надежно стерт. — Грифоньи Всадники не приняли контракта. Холингсхедские гарпии — торгуются...
Прочитав последнее предложение, я уронила металлическую оболочку, и с трудом удержала бумагу.
Определить, что мы будем стоять не меньше недели — мог бы любой гном, который имеет возможность хотя бы издалека наблюдать за развернутым госпиталем. А вот о ходе переговоров с наемниками — знает куда меньшее число гномов. И очень уж неприятно подозревать любого из них в... Да, что уж там подбирать эвфемизмы — в предательстве!
Кэра, герой-диверсант, Измененнная
Я подобрала очередное сообщение нашего агента в командовании гномов. Признаться, ничего особо важного, такого, чего сюзерен не узнал бы раньше — агент пока что не сообщил... Но и независимое подтверждение некоторых сведений — тоже было неплохим результатом.
Разумеется, я не знаю: кто в гномском лагере — наш агент. Только несколько мест вокруг лагеря, где можно подобрать капсулы с донесениями.
В этот раз самая вероятная точка оказалась пуста. Более того — по всей видимости, капсулу с донесением — забрали дозорные, совершавшие обход... По крайней мере — если мне не изменяет недавно выученный навык "Следопыт". Конечно, уровня он пока что невысокого... Но, учитывая, какого рода задачи ставит перед мной сюзерен — он мне очень важен.
Признаться, я была несколько удивлена тем, что меня не задействуют как боевого мага, либо же полевого командира. Но господин Кайларн сказал, что использовать мой таланты таким образом — все равно, что ловить рыбу на золотую блесну: в принципе, может, что-то и поймается, но, случись что — никакой улов не окупит потерянную приманку.
Я в ответ сказала, что бывают ситуации, когда рыба стоит дороже золота. И сюзерен со мной согласился, но добавил, что пока что не настолько оголодал.
Подбираясь к точке, оказавшейся пустой, я обратила внимание, что схема охранения лагеря была изменена. Так что долго осматривать точку и предаваться размышлениям о том, как получилось, что на ней нет послания — мне не дали. Однако, все-таки, хоть гномы и поднаторели в создании систем охраны и наблюдения, противостоящим проникновению диверсантов-дроу, но все-таки условия поверхности вносят свои коррективы, к которым гномам еще предстоит приспособиться. Перед тем, как начинать эту миссию, я долго разговаривала с д'Ормузом и его людьми, чтобы понять, чем отличаются условия внизу и наверху. И, кажется, поняла. Там, внизу, в Подземье, темнота и тишина наполняют подземные коридоры. Дроу стараются сделать так, чтобы ни малейшее шевеление, ни малейший звук не мог выдать их местонахождение. А гномы — подбирают рунные ряды, позволяющие увеличить чувствительность ночного зрения, позволяющие услышать малейший шорох, разглядеть хотя бы искорку тепла, выскользнувшую из-под плаща пивафи6. То же они пытаются сделать и сейчас... И местами это выходит им боком. Здесь, на поверхности, никогда не бывает полной темноты, равно как и полной тишины. Трава шелестит под ветром. Деревья взмахивают ветвями. Шуршат звери, вышедшие на ночную охоту, или же — надеющиеся найти корм, избежав хищников. Вскрикивают ночные птицы. Все это отвлекает, рассеивает внимание, забивает излишнюю чувствительность гномьих амулетов. Конечно, гномьи артефакторы как раз и славны тем, что умеют подобрать амулеты практически для любого дела... Но Амулет Стража — штука ни разу не простая и не дешевая. Как сказал один из ребят д'Ормуза, Гильдия Торговца принимает трофейные амулеты по полторы тысячи золотых. А значит, обратно гномам продают никак не дешевле тысячи шестисот за штуку. И ведь гномы — покупают! А значит, и изготовленный гномами амулет вряд ли стоит дешевле. И вопрос тут, как я понимаю, не только в стоимости работы (которую в военное время могут и придавить в стиле "Расплатимся после победы", "Или ты не патриот? Продался дроу?!"), сколько в цене материалов, которые на этот самый амулет уходят. Показали мне диверсанты один такой. Золото, серебро, кровь некоторых редких подземных чудищ, самоцветные камушки, которые на меру самоцветов встречаются по одному, а на амулет их требуется с десяток. Волшебные кристаллы со строго определенным откликом на магию... И тоже не во всякой друзе такие можно найти. А для экспериментов по созданию новых разновидностей — таких амулетов нужно создать не один и не два.
Конечно, можно не заморачиваться с созданием новых амулетов, а через ту же Торговую гильдию закупить в тех танствах, что чаще общаются с Поверхностью... И поэтому отслеживание таких сделок — одна из задач, поставленных перед нашим агентом. Равно как и работ по созданию нового амулета. Пока что тревожных сообщений не поступало.
Ага... Вот и место закладки. И я вижу капсулу с посланием. Вот только... Сторожат ее ребятки. Интересно: значит ли это, что агент — провален?
По хорошему, увидев, что "явка провалена", мне следовало бы потихоньку, на цыпочках, свалить отсюда. Но азарт кипит в крови... После разрыва связей с Единением я замечаю за собой подобные... неподобающие для диверсанта моего класса эмоции.
Отмечаю трех часовых. Как положено: на посту, при амулетах, настороже... Вот только амулеты — стандартные. Да и расставлены... Нет, если удирать на своих двоих, то... Я еще раз прикинула расстояния, обратила внимание на переместившуюся по сравнению с моим прошлым визитом палатку "дежурной смены"... Нет, по земле, несмотря на все мое преимущество в скорости — не убежать. Если засыплюсь — накроют. Но вот чего гномы не учли... Если уйду вертикально вверх — то длинный овощ им по всей морде!
Впрочем, для этого меня еще должны заметить...
— Сплю, сплю, сплю... — заунывно сообщила о своем состоянии иллюзорная птица.
За время своего похода гномы успели убедиться, что сова-сплюшка не представляет для них никакой угрозы. Как же я смеялась, когда толпа бронированных гномов в ярости топтала кусты в поисках неведомого шпиона, который пробрался через все их посты только затем, чтобы известить весь лагерь, что он — спит! Так что к настоящему времени на сплюшек, встречающихся здесь довольно-таки часто, гномы уже не реагировали. Но, тем не менее, тоскливый крик совы бьет по усиленному амулетами слуху, не давая различить другие звуки. Так что высматривающие меня часовые на слух меня точно не поймает. А безвредная и безопасная иллюзия легко проходит через защитные свойства амулетов и защитных рунических татуировок.
Момент был выбран правильно. Иллюзорная сплюшка запела именно тогда, когда луна вышла из-за облака. Ветер, редко стихающий в этой местности, раскачивал ветви деревьев, создавая непередаваемый узор, не застывший, но пребывающий в постоянном движении, обеспечивая перепады освещенности, в которых амулет ночного зрения был скорее помехой, чем помощью. Так что я смогла проскользнуть к месту закладки капсулы...
Лори, предводительница разведчиков, гнома
— Фрег? — обратилась я к пожилому гному, явившемуся докладывать о результатах проведенной этой ночью операции.
Сам Фрег был тем еще чудом природы: гномом-сапером, который уцелел. Нет, конечно, случалось, что начинавшие в саперах выбивались в высокие чины... но они переставали быть саперами. Фрег же, несмотря на почтенные даже для гнома (а что уж говорить о короткоживущих) годы — оставался гномом-сапером. Успешно тралил ловушки дроу, отлавливал их диверсантов, как-то ухитрялся замечать перемещение призраков и призванных орками духов...
— Сообщение забрали, — кивнул мне лучший из разведчиков. — Молодые-то так и просмотрели, как она пришла и ушла...
— Она? — уточнила я.
— Девка крылатая, — кивнул Фрег. — Ловкая ведь... не хуже дроу прячется. Но я и не таких замечал. Молодые-то все по инструкции делают. Смотрят и слушают амулетами... Как будто им Устав с артефактами мозги заменяет. А я, как сова эта гадская засплюшила, — я улыбнулась неологизму, явно на ходу придуманному пожилым гномом, — амулет сразу долой, и слушать стал душой! Вот и заметил... А ловкая она девка. Силуэт смазанный, в тенях ловко хоронится, с тенями движется. Но я-то знал, куда она пойдет, и куда смотреть. Вот и увидел. А молодые... Эх... Ты вот — девка, хоть и молодая, да умная! Поняла, что старого Фрега надо ставить. Далеко пойдешь! А они... — Фрег махнул рукой, выражая свое отношение к приставленным к нему с тем, чтобы впитывать его мудрость... а вместо этого спорящих с ним на каждом шагу, расписывая достижения современной артефакторики, и новые Уставы, "отменившие устаревшие глупости". А подумать о том, что Фрег все-таки как-то выжил... Н-да. Пожалуй, стоит самой заняться, и перетасовать младших. Подберу кого-то более готового слушать и слышать. Тем более, что старый Фрег как раз глупым консерватизмом никогда не страдал. И наверняка его наблюдения этой ночью многое дадут для создания нового сторожевого амулета.
Я отпустила Фрега, еще некоторое время понаслаждавшись его комплиментом. Но потом я в очередной раз развернула перехваченное донесение... и поднявшееся было настроение рухнуло снова в Бездну Рока7. Тонкая бумага. Идеально, по линейке вычерченные буквы. Ни единого магического следа... Но, тем не менее, эта бумага однозначно уличала одного из высших командиров нашего похода в предательстве.
Я прошлась по убежищам, в которых квартировали подчиненные мне саперы, собирая себе свиту более-менее случайным образом. Конечно, представить, чтобы целое отделение гномов предало Подгорный Престол — нелегко. Но лишь не намного сложнее, чем допустить, что предателем мог стать хотя бы один гном. И если один предатель однозначно нашелся — то почему их не может быть несколько? Вот хохма была бы, явись я арестовывать предателя с караулом, состоящим из его пособников! А так... не могут же быть предателями все ветераны разведки?
— Мастер Глоин, — я, пригнувшись, вошла в штабное убежище начальника штаба экспедиционного корпуса. — Сообщение, отправленное предателем, перехвачено. Вот!
Я выложила содержимое той из капсул, которую мы забрали. Мастер Глоин внимательно прочитал сообщение и улыбнулся.
— Итак, наш "неизвестный друг" доносит колдунам, что новый амулет будет создан в течение двух недель... Помнится, мы договаривались, что эту дезу мы скормим Дурину...
— Договаривались, — кивнула я. — Вот только, убедившись, что нас никто больше не слышит, я "глупо расхвасталась" перед мастером Дурином, что совершенно точно уложусь в десять дней. Но в донесении мы по-прежнему видим "две недели". Как Вы тогда говорили, мастер: "Правду может выдать кто угодно. А вот дезу — только тот, кому ее слили", не так ли? И эту дезу слили именно Вам, мастер. Охрана! Арестовать предателя!
Вместо испуга, на лице Глоина играла улыбка. А за руки... за руки схватили меня. И, оглянувшись, я убедилась, что ни один из разведчиков, что я привела с собой — даже не дернулся, чтобы этому помешать. Неужели все они — предатели?!
Тин, ученик инквизтора, человек
На следующий день мы вступили на странные земли. Багровые небеса грозно хмурились, смотря с совсем небольшой высоты. Казалось, достаточно забраться на дерево повыше и подпрыгуть — и коснешься блестящей, глянцевой поверхности, в которой смутными и неясными тенями отражалось происходящее на земле. Временами эта багровая масса начинала двигаться, и представлялось, что это чудовищный поток крови течет над нами.
Впрочем, "внизу все так же, как и наверху", как гласят Изумрудные скрижали8. Так что земля, по которой мы ехали — не сильно отличались от небес над нами. Или это багровые небеса отражались в черной обсидиане... А загадочные письмена, бегущие то там то тут — и вовсе скорее порождение больного разума смотрящего, чем реальность.
Впрочем, не только наблюдаемые зрением картины вызывали вопросы. Слух тоже... "радовал" странными впечатлениями. Периодически казалось, что я слышу плач и стенания, и "скрежет зубовный". А иногда в этом бессмысленном шуме мне слышался шепот... Я не мог понять, о чем шепчут мне голоса, погасшие в Бездне. И обостренная интуиция, дар Посвящения Архитектору Судеб, что осталось скрыто от инквизиторов не иначе, как волей Рависсары, гонительницы Демонов, говорила мне, чтобы я не пытался прислушиваться к слабеющим, но неумлочным голосам, не пытался понять: что они мне говорят.
— Не слушая их, Тин, — подъехал ко мне Мератон.
Высокий и мощный, на коне, с которым явно поработали столь презираемые Очищающими чернокнижники, он казался необоримо могущественным. А уж рядом со мной — невысоким, стройным до хрупкости, с бледной кожей прирожденного горожанина, верхом на спокойной кобыле, что рядом с его конем выглядела не то пони, не то осликом... В общем, признаваться даже себе — как именно я выгляжу радом с инквизитором, я не собирался!
— Кто это? — спросил я.
— Это — голоса курганов. Служители Магна Матер, — ответил мне Мератон. — Сперва они приносили в жертву рабынь, пригнанных с юга, из земель Каганата. А потом, когда стало понятно, что этого недостаточно — стали пытать и жестоко убивать друг друга. Во имя Великой цели. И им даже почти удалось...
— Йерн, Город Столпов? — спросил я.
— И окружающая его Багровая Пустыня, — уточнил инквизитор. — Сами белые Столпы, к счастью, не смогли пересечь границу реальностей, благодаря самопожертвованию Святых, что отдали свое бессмертие, разменяв его на наши жизни.
— А те, чьи голоса слышны? — решился спросить я.
— Их затянуло в портал... — усмехнулся инквизитор. — И это стало достойной наградой за их деяния. Не живые, но и не мертвые, застыли они на грани Серых Пределов, не силах отправиться в Ад, что заслужили, но и неспособные вернуться в этот мир хотя бы в виде нежити. Их "покровители", Младые, что составляют свиту Магна Матер, достойно вознаградили своих рабов. Они хотели получить бессмертие и могущество? Они получили желаемое! — жестко припечатал Мератон.
