Зелфа мучилась оттого, что принимала решение самостоятельно. По-хорошему, поговорить бы с девочками. Но кто знает, как отнесутся амазонки к тому, что она сначала поссорилась с Энгарном, захватив их принца, а потом уже советуется с ними. Королева смотрела в окно на бледно-розовый свет еще довольно большой убывающей луны и чувствовала, что попала в ловушку.
Когда за окном небо посветлело, она вновь отдалась на волю случая. Она не знала, что делать, так пусть определит судьба. А Зелфа примет ее, какой бы она ни была.
Засовы загремели, и Ялмари опустил ниже подбородок, чтобы блеском глаз в темноте не выдать себя. Амазонки подошли с двух сторон, поставили на ноги, одна наклонилась, нахлобучила шляпу на голову: по вчерашнему дню они помнили, что Зелфа почему-то очень внимательно следит, чтобы эта деталь одежды не пропала.
Пока только королева знала всю правду о нем — и это давало надежду Ялмари на благополучный исход. Вчера он ждал ночи, чтобы сбежать. Веревки, сковывающие в человеческом облике, перестали бы мешать, если бы он обернулся волком. Силы оборотня хватило бы, чтобы сломать двери — не такие уж они и крепкие в этих застенках. Он мог бы добраться до пограничного замка. А там бы "волки" освободили его от веревок. Можно было бы начать переговоры об освобождении Герарда. Амазонки редко убивали рабов. У Сорота точно бы хватило ума вести себя так, чтобы выжить хотя бы неделю, а там уже на маленького соседа можно надавить. Не захочет Зелфа отдать лорда по-хорошему, отдаст по-плохому. Это заняло бы какое-то время, но, в конечном счете, все закончилось бы благополучно.
По просьбе Зелфы Ялмари отложил побег, чтобы узнать, какое же решение она примет. Казнить по закону страны его не могут, пока он не совершит какой-нибудь непростительной глупости, так что освободиться успеет.
Принца вывели в коридор. Герард за спиной притих, наверно, взял пример с принца. Ялмари не обернулся — успеют еще увидеться. Он незаметно осматривался, стараясь понять, куда их ведут. Если к Зелфе — она их освободит. Он передернул затекшими плечами. Представил, каково сейчас Сороту, которого тоже всю ночь продержали связанным. Если уж оборотень рук не чувствует...
Он разочарованно выдохнул, когда их вывели на улицу. Подошла амазонка, которой он "принадлежал" — Бисера. Она махнула девушкам, которые держали Ялмари и его отпустили.
— Следуй за мной, раб, — скривила она красивые губы и отправилась направо по улице.
Ялмари мельком встретился взглядом с Соротом, которого забрала другая амазонка. Даже словом не перемолвились... Бисера подскочила так быстро, что принц едва успел слегка уклониться от летящего в лицо кулака, чтобы смягчить удар.
— Я сказала, следуй за мной, раб, — прошипела она.
— Следую, — пожал он плечами.
И если тон был покорным, то глаза пришлось спрятать, чтобы она не заметила сверкнувшей в них ярости. Девушки и так гневом пылает — хоть костер поджигай — не стоило ее провоцировать. Десятница пошла вперед, указывая дорогу.
...Из головы Бисеры не выходил разговор с королевой. Непривычный страх закрался в сердце: происходило что-то, чего десятница не понимала, а потому не могла подготовиться. Перед тем как забрать раба, королева пригласила ее к себе в покои. По Зелфе явственно читалось, что она не спала всю ночь, поэтому и принимала амазонку лежа в постели.
— Бисера, подойди ко мне, — голос королевы звучал спокойно и твердо. — Я хочу дать тебе кое-что.
Когда девушка шагнула ближе, Зелфа достала из-под подушки кинжал, сверкнувший в лучах красного солнца, как зеркало.
— Возьми, — она явно колебалась. — Это... подарок. — Бисера вздернула брови. — Ты, может быть, не понимаешь, что происходит, — королева будто читала в ее душе. — Но если Эль-Элион благословит, и не поймешь. Но это может тебе пригодиться...
Бисера шагала впереди раба и лихорадочно соображала, для чего ей может пригодиться столь дорогой подарок — кинжал из чистого серебра.
Ялмари следовал за Бисерой по узким улицам Раввифа. Город был куда скромнее, чем столица Энгарна, но оставлял приятное впечатление: беленые дома, мощеная дорога, ветви деревьев, свешивающиеся из-за каменных заборов, вилланы, спешащие куда-то с корзинами фруктов или рыбы, — это открывало настолько мирную картину, что забывались даже затекшие руки, сведенные за спиной. "Она, наверно, ожидает, что я точно так же буду с корзинами ходить", — подумал Ялмари, глядя в спину амазонке, и хмыкнул. Тут же напрягся, ожидая реакции. Но его либо не расслышали, либо проигнорировали. Что и к лучшему. Он уже устал получать по морде. Самое большее, на что он рассчитывал, это подождать до вечера, чтобы ускользнуть, как только наступит ночь. Он не заметил, в какую сторону увели Сорота, но это было не так уж и важно. Если удастся выбраться из дома бесшумно, он быстро отыщет его и попросит немного подождать.
Бисера толкнула деревянную дверь в каменном заборе, почти у стен, ограждающих город: скорее всего в звании десятницы она недавно, потому и не успела получить домик получше. Хотя принц смутно представлял, как тут распределяются дома. Неужели ради повышения в звании, кого-то выселяют из дома?
Небольшой дворик встретил запахом свежих яблок. Жилище Бисеры значительно отличалось размером от дома королевы. Вместо бассейна — круглая каменная чаша, врытая в землю, около трости диаметром. Виллан лет сорока суетился рядом, вычищая ее стены. Он быстро взглянул на нового пленника и тут же еще ниже склонился над чашей. Бисера, не взглянув в его сторону, пошла куда-то за дом.
Ялмари прошел за "хозяйкой" в сарай. Вдоль стен стояли лопаты, коса, молотильный цеп, но девушка, пошла дальше и открыв еще одну дверь, ввела его в небольшую пустую клетушку. Потолок поддерживал одиноко стоящий в центре столб. Солнечный свет падал через небольшое отверстие в крыше, оставляя на присыпанном соломой полу яркий квадрат.
— Руки! — сощурилась девушка. Она чуть нервничала. Ялмари повернулся спиной. Чиркнул меч. Девушка явно берегла веревку: надрезала чуть-чуть и теперь аккуратно разматывала. Когда его освободили, Ялмари невольно застонал — кисти скрутило болью от прилившей к ним крови. Он растирал их, восстанавливая кровообращение.
Бисера шагнула в дальний угол, коротко приказав:
— Раздевайся.
Принц опешил, но с места не двинулся. "Что она собирается делать?" Амазонка вышла вперед, держа в одной руке кнут и веревку, а другой поглаживая рукоять меча.
— Я приказала раздеться. Не зли меня.
— И что будет дальше? — чуть приподнял он бровь.
Вместо ответа в воздухе свистнул кнут, который девушка ловко перехватила за рукоять. Ялмари едва успел отшатнуться, чтобы он не задел лицо.
— Раздевайся, — угрюмо повторила Бисера. — Если ты будешь вести себя хорошо, я не буду бить тебя долго.
И снова ударила кнутом, но Ялмари вновь уклонился.
— Может, не надо? — дружелюбно предложил он. — Мне не очень нравится, когда меня бьют. И я буду защищаться.
Амазонка оскалилась в бешенстве и вновь размахнулась. Принц уже разглядел, что на конце веревки прикреплены крючья. Небольшие, но для людей наверняка болезненные, рабов она легко могла ими смирить. Ему же крючья повредили бы, только если бы попали в глаз. На этот раз, увидев летящий в лицо кнут, он молниеносно ухватил веревку и дернул на себя. Он был значительно сильней девушки, и она не удержала рукоять. Ялмари подобрал его, притянув за веревку, и тут же поднял руки.
— Я не желаю тебе зла. Если что-то надо сделать, я сделаю, но... веди себя прилично.
Бисера грязно выругалась. Лицо так исказилось от злости, что уже никто не назвал бы его красивым. Стремительным движением она выхватила меч и кинжал — это придало ей уверенности.
— Непослушных рабов у нас убивают, — жестко промолвила она.
Ялмари заметил зеркальный блеск оружия. Так вот что решила королева: он не будет терпеть побои — и его зарежут. Все по правилам Яхии: никто не скажет, будто Зелфа напрасно убила хорошего раба. Принц посерьезнел. Смотрел то на кинжал, то на Бисеру. Девушка заметила этот взгляд.
— Знакомая штучка? — она неправильно поняла его. Подумала, что королева таким образом хочет о чем-то напомнить пленнику. Теперь десятница окончательно успокоилась. "Так значит, у Зелфы с ним давние счеты. Она предполагала, что дело дойдет до убийства, и хотела намекнуть, что причастна к его гибели". — Я даю тебе последний шанс, — процедила Бисера сквозь зубы. — Если сейчас ты сейчас разденешься до пояса и встанешь к столбу, я накажу тебя, но не убью.
— Я согласен слушаться тебя... какое-то время, — Ялмари смотрел на кинжал: предполагал, что девушка хочет отвлечь его разговорами. — Но в твоих желаниях тоже должны быть границы.
Бисера с коротким рыком бросилась вперед, замахнулась кинжалом в грудь. Вообще-то по правилам, она должна была сделать выпад мечом, а потом ударить строптивца кинжалом в бок. Пленник следил за кинжалом, и она предположила, что удар мечом он пропустит. Не ошиблась: защищаясь от серебряного оружия, Ялмари схватил ее кисть и вывернул. Ладонь от боли разжалась, и кинжал упал на землю. Но в тот же миг меч рубанул его по шее.
— Ой ё! — прошипел "раб", потирая ушибленное место. Морщась, подхватил кинжал. Оружие он держал лезвием к себе, стараясь продемонстрировать миролюбие.
Бисера смотрела на пленника, вытаращив глаза. Несмотря на жару, она мелко дрожала, меч выпал из рук. Парень должен был заляпать все вокруг фонтаном крови: она ударила с такой силой, что голова не могла удержаться на плечах. Но он стоял живой и невредимый, уже и не морщился, только настороженно смотрел.
Коротко вскрикнув, девушка бросилась к выходу, но Ялмари оказался быстрее. Сунув кинжал за пазуху, он одной рукой прижал девушку спиной к себе, удерживая в комнате, а другой зажал ей рот.
— Успокойся, — внушал принц. — Успокойся! Пожалуйста, не кричи. Давай поговорим. Я не причиню тебе зла. Но пойти разболтать о том, что здесь произошло, я тебе не позволю. Успокойся.
Бисера оценила силу противника: если бы он захотел, мог бы свернуть ей шею одним движением. Но вместо этого, что-то объясняет. Девушка замерла в его объятиях.
— Ты успокоилась? — хватка ослабла. — Можно тебя отпустить? — девушка слегка кивнула. — Не делай глупостей. Ты сделаешь себе больно, — на всякий случай еще раз предупредил Ялмари. — Я все равно не позволю тебе уйти.
Бисера стояла не шевелясь. Он медленно отпустил ее. Подтолкнул в комнату, встал у выхода. Амазонка еще дрожала. Они смотрели друг на друга.
— К-кто ты? — спросила она, наконец.
— Я... не человек, — начал Ялмари издалека, наблюдая за ее реакцией.
— Ты оборотень! — догадалась она, прикрывая в испуге рот ладошкой.
— Да, — согласился он. — Но на самом деле, это не так страшно, — утешил он девушку, догадавшись, что она сейчас вспоминает о младенцах, разорванных в полнолуние на куски. — Я спокоен. Видишь? Если бы я захотел, я бы порвал весь город прошедшей ночью.
— Полнолуние закончилось, — с сомнением произнесла Бисера.
— Луна еще сильна, — возразил принц. — Она лишь чуть уменьшилась. Но надо сказать, что для меня это не имеет значения. Я могу обернуться днем и ночью, когда понадобится. Я оборотень по крови, — девушка ни о чем подобном не слышала, и поэтому он объяснил кратко, как мог. — Наша стая живет в лесах, северо-западнее Энгарна. Мы рождаемся оборотнями, это наша природа. Мы не более кровожадны, чем люди. Часто даже менее кровожадны.
— Никогда не слышала ни о чем подобном.
— Не ты одна. Мы не особенно выставляемся. Людям не нравится, что кто-то отличается от них. Они и разбираться не хотят, сжигают нас на кострах. В том числе в Энгарне, — пленник поморщился. — Никто не желает понимать, что опасны проклятые оборотни — люди, на которых наложили проклятие луны. Но их не так просто обнаружить как нас. Пока они в образе человека, их так же легко убить, как и любого человека. Но в полнолуние, или когда луна сильна, как сейчас, они обращаются в волков и полностью теряют человеческий разум. Вот они-то и творят разные зверства.
— Откуда ты знаешь, о чем я подумала? — нахмурилась девушка.
— У тебя все на лице написано, — мягко улыбнулся он.
— Постой, — девушка потерла лоб. — Так оборотней можно убить только серебром?
— Проклятых убить не так-то просто, пока они волки, — попытался он увести разговор в сторону.
— Тебя можно убить только серебряным оружием, — упрямо повторила Бисера. — И королева об этом знала! — зло добавила она. Ялмари промолчал. — Знала и никому не сказала! Никому! Она меня подставила... — девушка была в ярости. — Подожди, — вновь сдвинула брови Бисера. — Наверняка есть еще что-то, чего я не знаю. Откуда она знала, что вы поедете этой дорогой? Откуда она знала, что ты — оборотень. Откуда она знала, как можно поймать тебя? Зачем вообще ты ей нужен?
— Очень много вопросов, — подмигнул принц. — Если не возражаешь, давай мы поедим, а то я уже дня два не ел. А за столом я тебе все расскажу. Почти все.
Он уже почти поверил, что с девушкой можно будет договориться. Но когда он повернулся, чтобы выйти из комнаты, она задержала его.
— А ну стой! Сдвинешься с места — закричу так, что весь Раввиф сбежится!
Ялмари замер на пороге, не оборачиваясь. Амазонка блефовала: если бы захотела, давно бы закричала, — поэтому принц изобразил покорность. Бисера подскочила к нему, заглянула в глаза.
— Твой напарник. Он тоже оборотень? — спросила она.
Она хотела уловить лжет он или нет.
— Он человек, — услышал, еле слышный вздох облегчения, но вступаться за Зелфу не стал. В конце концов, она действительно не очень хорошо поступила с подданными.
За то, как она поступила с ним, принц не злился. После беседы ночью, он прекрасно понял эту женщину, которая со своим маленьким государством оказалась пешкой в борьбе двух держав. Она сейчас лихорадочно ищет правильный путь, и кто он такой, чтобы указывать его? В этой битве каждый решает за себя. Так же, как пришлось решать ему. Сейчас он надеялся, что удастся заручиться поддержкой Бисеры. Или хотя бы убедить не мешать. Тут же подумал о Сороте: если его "воспитывают" так же, как пытались его, мало ему не покажется.
— Мой напарник... Ты можешь сделать что-то, чтобы его не изувечили.
— Я буду делать что-то, — произнесла девушка после паузы, — только когда узнаю, что происходит. Ты обещал слушаться? Иди, разогревай завтрак.
Ялмари хмыкнул, с сомнением глядя на девушку.
— Я не сбегу, — заверила десятница. — В отличие от королевы я никогда не играю за спиной. Ты не убил меня — я тебе доверяю. К тому же мне очень хочется узнать, что, шереш вас раздери, происходит!
Принц вышел из сарая. Раб снова бросил на него взгляд, в котором на этот раз сквозило недоумение. Ялмари толкнул дверь в дом, девушка вошла следом. В узком темном коридоре он увидел еще две двери.
