Перед камином стояло большое кресло. Принц тут же представил, как приятно вытянуть ноги к огню в долгий зимний вечер. Но тут рассмотрел на каминной полке странный предмет. Пригляделся и ахнул — посверкивая золотом, там красовались небольшие часы в виде городской башни. Он уже год бился над тем, чтобы создать маленький часовой механизм, но ничего не получалось. Он метнулся к камину, взял часы, повертел, отыскивая щелочку, чтобы посмотреть, что у них внутри. Нагнулся за ножом, который держал за голенищем сапога и замер. В кресле сидела женщина, пристально наблюдая за ним. Молодое, удивительно гармоничное лицо будто светилось изнутри. В черных глазах прятались смешинки. Седые волосы уложили в высокую замысловатую прическу, закрепленную гребнем из чистого серебра, усыпанного бриллиантам, так что он искрился и переливался. Серебристое платье подчеркивало и тонкую талию, и высокую грудь.
Ялмари растерялся. Если бы не седые волосы, он бы решил, что перед ним молодая девушка. Несколько мгновений они рассматривали друг друга, потом женщина уточнила:
— И что ты собирался сделать с часами?
— Посмотреть механизм, — объяснил принц, забыв поздороваться. — В Энгарне самые маленькие часы размером с эту комнату. Я давно хотел создать что-то поменьше, но вот... никак.
— Хм... — женщина смотрела скептически, будто не доверяя услышанному. Затем улыбнулась. — А что толку, если ты подсмотришь у другого? Разве не лучше сделать самому, пусть и затратив на это больше времени?
— Не знаю, — вздохнул Ялмари. — Неинтересно, изобретать то, что уже сделали другие.
— Так ведь это не в твоем мире, — улыбка стала еще шире. Принц оторопел от изумления, но, прежде чем успел задать следующий вопрос, женщина продолжила. — Добрый день, принц Ллойд. Добро пожаловать в замок фей. Я — фея Гармсел, хозяйка этого замка.
Ялмари вспомнил об этикете. Поставил часы обратно и почтительно кивнул:
— Добрый день, леди Гармсел. Хотя, судя по тому, что я видел на улице...
— В замке фей нельзя доверять глазам, — снисходительно объяснила фея. — Присаживайся, — она показала на банкетку, неизвестно как оказавшуюся позади него. Ялмари послушно опустился и стал значительно ниже хозяйки. Усмехнулся, поняв, что так и было задумано. Посидел, глядя в пол: принц чувствовал, что начинать первым не стоит. — Я знаю, что привело тебя к нам, — заверила фея. — Тебе нужна помощь в предстоящей войне, — Гармсел выжидающе замолчала.
— Было бы чрезвычайной наглостью просить вас о помощи в войне, — Ялмари старался не смотреть прямо на нее — это тоже признак уважения.
— Ты нравишься мне больше и больше, принц, — Гармсел откровенно смеялась. — В тебе есть мудрость, не свойственная возрасту. Может, потому что ты оборотень?
— А может, потому что я оборотень, выросший среди людей, — без улыбки предположил Ялмари.
— Очень может быть, — охотно поддержала хозяйка замка. — Даже не смотря на то, что ты принц крови, я бы с удовольствием выдала за тебя замуж одну из фей. И подарила бы королевство.
— Я не хочу править, и невеста у меня уже есть, — Ялмари непроизвольно дотронулся до цепочки.
— Ты уже разломил эльтайон? — фея подалась вперед, и тут же разочаровано откинулась обратно, будто увидела что-то сквозь рубашку. — Фу, какой бука. Мог бы хотя бы не кричать так об этом. Взял и настроение испортил. Что тебе тогда надо? — она походила на обиженную девочку, но у Ялмари неприятно засосало под ложечкой. Он чувствовал себя так же, как недавно у оборотней. Будто совершает ошибку, последствия которой не исправить.
— На западе Энгарна... — начал он, — кто-то выпустил духов гор. Мы можем справиться с людьми. И с магом справимся. Но духи нам не под силу.
— Как ты справедливо заметил с самого начала, это не наша война, и я не вижу причин ввязываться в нее, — категорично ответила Гармсел после небольшой паузы.
Ялмари поинтересовался.
— Значит, я напрасно приехал сюда?
Взгляд феи изменился. Ялмари невольно передернул плечами. Так смотрел знакомый доктор на труп, который собирался препарировать.
— Раз уж я впустила тебя, то ты пришел не напрасно. Ты можешь сам найти помощь в моем замке. В моем замке есть ответы на все вопросы, так же как в Песчаном монастыре. И, в отличие от монастыря, ты затратишь около трех дней, чтобы найти то, что тебе нужно. Но, с другой стороны, тебя может постигнуть и неудача. А в Песчаном монастыре ты рано или поздно все равно обнаружишь то, что ищешь. Что ты так смотришь? — она смотрела с величественной снисходительностью. — Никогда не слышал о Песчаном монастыре? Это и к лучшему. Итак, ты хочешь найти способ избавиться от духов гор?
— Да, — Ялмари опять смотрел в пол. Он уже не сомневался, он точно знал, что фея собралась над ним поиздеваться.
— Отлично, — Гармсел хлопнула в ладоши, предвкушая удовольствие. — Итак, слушай. Ты успел заметить, что наш замок очень большой. Потому что это не просто замок — он объединяет множество миров. Здесь можно найти любого, кого пожелаешь, — фея посмотрела на гостя.
— Я могу найти тут того, кто поможет мне? — предположил принц.
— На это у тебя вряд ли хватит сил, — усмехнулась фея. — Хотя в принципе это возможно. Загфуран, например, нашел, — она явно испытала удовольствие, когда лицо принца дернулось при звуке этого имени. — Если тебе интересно, ему я тоже не помогла. Ты ищешь способ избавиться от духов гор. Тебе нужна их тайна. Следовательно, тебе нужен Хранитель тайн.
— Кажется, догадываюсь, — Ялмари выпрямился. — Хранитель тайн поведает любую тайну, но найти его сложно.
— Очень сложно, принц. Хранитель тайн находится за дверью, которую охраняет Хранитель двери. Чтобы победить его, тебе нужно найти меч...
— А для этого сразиться с Хранителем меча, — саркастически заметил Ялмари.
— Молодец, — похвалила Гармсел. — Ты уловил суть. Хранителя меча тоже надо отыскать. По времени ты не ограничен. Ты можешь провести в моем замке неделю или год, но в твоем мире пройдет четыре дня. Еще одно преимущество — тебе гарантируется безопасность. Ты не можешь погибнуть в замке.
— Это очень хорошая новость, леди Гармсел! — Ялмари повеселел.
Фея тихо рассмеялась:
— Ты недооцениваешь опасность. Хранитель тайн не откроет тебе секреты просто так.
— Его тоже надо убить?
— Это решать тебе.
— То есть на этом наставления закончены? Остальное мне следует узнать самому?
— Точно. Ты можешь отдохнуть, а когда будешь готов, начинай действовать.
Появилась женщина в коричневом балахоне. Лицо закрывала такая же, как у первой вуаль, но бежевого цвета.
— Миледи, принц, обед подан, — провозгласила она глубоким грудным голосом.
— Спасибо, Соон, — поблагодарила Гармсел и вновь повернулась к гостю. — Пообедай, а потом Соон покажет тебе комнату, где ты сможешь отдохнуть. Повторяю: по времени ты не ограничен, можешь отдыхать и набираться сил хоть целый месяц. Приятного аппетита.
— Спасибо, миледи, — вслед за девушкой Ялмари повторил обращение. Мельком взглянул на ожидавшую Соон, хотел откланяться, но в кресле уже никого не было. Он только вздохнул. Что за манеры у этих фей — исчезать, не предупредив.
Он последовал за Соон в комнату поменьше. Примерно в такой они привыкли ужинать в тесном семейном кругу: он, мама, сестра и Полад. Никаких посторонних, даже слуг. Чтобы они могли хотя бы раз в день не бояться сказать лишнее.
— Здесь ты будешь чувствовать себя уютней, чем в пиршественной зале, — Соон подошла к круглому столу, заполненному сосудами разных форм и материалов. — Садись, принц.
Ялмари не стал ломаться. Подняв ближайшую золотую крышку, он обнаружил фаршированного гуся и с удовольствием принялся за еду. Полил птицу соусом из фарфоровой чашки. До серебряной посуды старался не дотрагиваться. Она хоть и не убьет при прикосновении, но неприятно жжется. Хорошо, что ему предоставили большой выбор. Он так увлекся, что не заметил, как Соон переместилась за спину. Когда принц налил васаг в хрустальный бокал, он ощутил ее взгляд и обернулся.
— Может, сядешь рядом? — предложил он, проглатывая более расхожую фразу: "не стой над душой".
Соон с готовностью села на соседний стул. Она, кажется, улыбнулась.
— Почему у тебя закрыто лицо? — поинтересовался он, смакуя виноградный напиток.
— Я не замужем, — коротко пояснила фея.
— И что? Незамужним не положено открывать лицо? Как в Ногале? Хотя нет, в Ногале женщины не открывают лицо и после замужества. Никому, кроме своего мужа. Если, конечно, женщина не отхи и не блудница. А у вас какие порядки?
— Я сниму вуаль, после того как выйду замуж.
— Как же тебя полюбит кто-нибудь, если тебя нельзя рассмотреть? — удивился принц.
— Нас не должны выбирать по красоте. Только сердцем.
— Мне это непонятно. Что скажет сердце, если я не вижу твоих глаз? Знаешь, когда лицо закрыто, начинаешь строить самые страшные предположения, — поддел он девушку.
— Ты же не знаешь, как происходит сватовство, — пожала она плечами. — И не собираешься это испытать. К чему лишние вопросы?
— Мне многое интересно, — объяснил Ялмари и задумался. — А миледи Гармсел? Она замужем?
— Она вдова, — так же спокойно объяснила Соон.
— Даже так? — удивился Ялмари. — Хотя вы ведь выходите замуж за людей. Жизнь каждого из нас миг по сравнению с вашей.
— Фея может и продлить жизнь человека или... — она помялась, будто не решаясь произнести это слово, — оборотня. Кроме того, каждый день с феей может растянуться до размеров вечности.
— Мне показалось, или ты объясняешь мне выгоду такой женитьбы? — мягко улыбнулся принц.
— Пытаюсь, — послышался легкий смешок. — Гармсел попросила об этом.
— Когда же? — удивился Ялмари.
— Я слышу ее всегда. И сейчас тоже. Но если честно, я не хотела бы выйти замуж за оборотня. Это как-то... странно.
Ялмари еще раз поблагодарил Эль-Элиона за Илкер: она ни одного мгновения не боялась этого, ей и в голову не пришло, что надо расстаться с ним из-за того, что он не человек.
— А цвет ваших...платьев, — ему было трудно произнести это слово, потому что даже ночные рубашки в Золотом королевстве делали более интересного фасона. — Цвет ваших платьев что-нибудь означает?
— Конечно. Это знак нашей силы. Цвет платья зависит от того, какая магия преобладает в фее. У меня — коричневый, я — фея гор. Флой — та, что проводила тебя к миледи, — фея леса. Поэтому ее платье — зеленое. Есть еще феи луны, солнца, реки, неба, ветра, ночи, животных, птиц....
— Хватит, хватит, я понял: у каждой свой цвет.
— Да.
— А миледи Гармсел? — он не мог догадаться, какую стихию означает серебряный цвет ее платья.
— Она — Хозяйка замка, — терпеливо объяснила Соон. — Ее цвет — знак высшей магической власти. На Гоште выше нее только Золотой Эрвин.
Ялмари хмыкнул. Он хотел получить помощь от самой могущественной волшебницы Гошты. Неудивительно, что она отказала наглецу. Осталось до Эрвина добраться, чтобы он тоже сказал: видали нахала?
— Тебе пора отдохнуть, — Соон воспользовалась паузой, чтобы избавиться от любопытного гостя. — Я провожу тебя в спальню.
Ялмари послушно встал. На этот раз его вели какими-то полутемными коридорами, похожими на плохенькие трактиры на окраине города. Единственное отличие — плетеная дорожка, застилающая пол, отличалась чистотой. Соон будто не ступала по полу, а летела впереди него. Сейчас он имел единственный шанс задать хотя бы еще один вопрос. И лучше бы вопрос о его задании, которое сильно походило на издевательство: пойди туда, не знаю куда...
— Соон, а ты не подскажешь, как мне найти Хранителя меча? — спросил он прямо.
Девушка словно не расслышала. Тихий смех раздался через такую долгую паузу, что казалось, она смеется над чем-то другим. Но фея произнесла, не оборачиваясь.
— Я говорила с миледи. Она была уверена, что ты попробуешь что-нибудь узнать у меня. И она велела передать тебе одно: труднее всего придется с Хранителем тайн. Будь осторожен.
— И на том спасибо, — поморщился принц.
Соон толкнула одну из дверей и пропустила его в спальню. Это напомнило, как он попал во дворец, чтобы встретиться с Гармсел. Еще мгновение — и эта фея тоже исчезнет. Он быстро окинул взглядом комнату. Никакой роскоши — одна из комнат в трактире, где проезжий проводит одну, самое большее — две ночи. Стены побелены, окно деревянное, но разбито на маленькие рамы, причем некоторые из них не застеклены, а заложены дощечками. Зато есть все, что может понадобиться: не только довольно широкая кровать, но и стол, за которым можно написать письмо и пообедать. Небольшой шкаф для одежды, колченогий стул — Ялмари бы на него не сел. На столе только медный колокольчик.
— Если захочешь есть — позвони в колокольчик, — Соон добросовестно выполняла обязанности хорошей служанки. Но именно служанки, как будто за любезность ей платили, а на самом деле она не радовалась гостю. — Если захочешь начать испытание, выйди в коридор. До свидания.
Грубая деревянная дверь закрылась, Ялмари опустился на кровать. Ему дали достаточно времени, чтобы все обдумать. Но фактов для обдумывания не дали. Когда он шел к оборотням, то хотя бы знал, чего ожидать. Может, и тут не следовало торопиться, а надо было сначала посмотреть зеркало? Потому что единственный плюс, который он увидел в происходящем, это то, что можно не спешить и то, что ему гарантирована безопасность. Но он представления не имел, как и где надо искать этих таинственных хранителей. Он не знал, как они выглядят — не то что место их "обитания". Может, тогда надо сформулировать правильные вопросы? Принц читал о мудрецах Ногалы: те считали ниже своего достоинства разговаривать с человеком, который не умеет ни понимать притчи, ни говорить притчами. Если хотел что-то узнать от них, требовалось тщательно завуалировать вопрос. И тогда ты вместо молчания получал такой же завуалированный ответ. Но это был ответ! Хоть что-то, за что можно было уцепиться. Что если у фей такие же вкусы? Он не должен был прямо расспрашивать, а показать свой ум?
Ялмари лег на кровать и, уставившись в потолок, попробовал сформулировать вопросы как-то иначе. Что если спросить так: "О прекраснейшая из женщин, не соблаговолите ли вы объяснить мне, куда я должен направить свои стопы, чтобы встретиться с мужем, охраняющим оружие, способное убить того, что является стражем двери? Не очень похоже на притчу, — посмеялся он про себя. — Заменил слова иными всего лишь. Но как смысл обратить в притчу? Может, поэтические образы нужны? Тот, что хранит священное оружие, как люди хранят зеницу ока своего... Полад в таких случаях шутит: "Храни тайну, как мужчины хранят то, что для них дороже головы". Храни тайну. Хранитель тайн..."
От сложного задания мысли невольно унеслись к Илкер, ожидающей его во дворце. Как она там? Переживает? Молится? Он легко представил, как она сидит в библиотеке над книгой, но не читает, а вспоминает. Например, их встречу на свадьбе. Он чудом сдержал себя тогда. Если бы не боязнь обидеть и потерять Илкер... Ничто другое его бы точно не удержало. "А Бисера предположила, что это религия. Да причем здесь религия?" — он недовольно поморщился, вспомнив об амазонке, а затем и о лорде. Если мужчина не имеет все, что движется, его считают ущербным.
