Ялмари глядел в стол. Было тошно. Эта история была очень обычной. Необычным был разве финал, потому что большинство девушек после случившегося живут в домах таких, как мадам Разият. Если ты богат — тогда проще. Большинство родителей смотрят сквозь пальцы на шалости детей, поскольку и к себе не очень строги... Вот и его сестренка... Полад сейчас защищает ее от подобной участи. Но получится ли? Кажется, он несколько опоздал. Тем более Лин мечтательница, как мама в юности. Запрети ей общаться с Соротом, и она пожелает преодолеть все препятствия, чтобы быть с любимым. Выйдет замуж, а затем горько пожалеет. В том, что Полад правильно оценил Герарда, он не сомневался.
— Так ты теперь не будешь смотреть на меня, раз я такая грязная? — прервал его размышления резкий голос.
Он тут же поднял взгляд.
— Ты вовсе не грязная, — твердо заявил он. — Хотя, как бы ни сложилась жизнь, вряд ли бы ты была счастлива. Ну, вышла бы ты замуж за этого... — он проглотил слово "козла", — промотал бы он твое приданное и точно так же вышвырнул бы на улицу. Или стал избивать — мстить за то, что денег досталось мало.
— Я тоже об этом думала, поэтому рада, что оказалась здесь, — удовлетворенно заметила девушка.
— Яхия — это не лучшее, что может иметь женщина, — возразил принц.
— А что лучшее? — встрепенулась амазонка. — Что? Ждать, когда муж слезет с какой-нибудь бабы, придет домой и будет жаловаться: "Ох, я так наработался, милая, сил нет!" Пресмыкаться перед ним, заискивать, чтобы он тебе ребра не переломал?
— Не обязательно же так.
— А как? Ты много семей знаешь, где все иначе? Я не об аристократах спрашиваю, у них все по-другому. Я о таких, как я. Мы живем в жестоком мужском мире. Мужчины правят — неважно виллан он или телохранитель, — она быстро взглянула на принца. — Женщина ничего не значит. И можно либо принять правила игры, занять место на коврике для вытирания ног, или послать всех... к шерешу! Я выбрала второй путь и не жалею. Если ты никому не нужен, надо крикнуть миру, что тебе тоже никто не нужен. Вот мы и кричим, так что все глохнут.
Они замолчали.
— Это мерзко, — сказал Ялмари после паузы. — И самое мерзкое, что ты права. И еще хуже, что это никак не исправишь. Мы живем в жестоком мужском мире.
Во дворе послышался шум.
— Бисера! — позвал молодой девичий голос. — Тебя и нового раба срочно требуют к королеве.
Они пришли на центральную площадь Раввифа. Небольшая по сравнению с площадью любого крупного города Энгарна она вмещала лишь десятниц и сотниц страны. То, что площадь переполнена, было заметно издалека. Бисера, приблизившись к пленнику, шепнула еле слышно:
— Я не верю, что она найдет причину для вашей казни. Тем более, я легко могу добиться того, чтобы ее саму казнили. Но все же... держи ушки на макушке.
Толпа расступилась, давая им дорогу. В конце этого коридора, образованного женщинами, стояла королева — как всегда с распущенными волосами. Серебряного клинка при ней не наблюдалось, но это ни о чем не говорило. Возможно, она специально спрятала его. Войдя в небольшой круг, который освободили для Зелфы, Ялмари оглянулся. Сорота уже привела его "хозяйка". Вид растрепанный, будто одевался второпях, на рубашке он заметил кровь. Встретившись взглядом с Ялмари, он сначала смущенно отвел глаза, потом вопросительно поднял брови.
— Все собрались! — громогласно провозгласила Зелфа, когда Ялмари и Бисера заняли место справа от нее. Принц поморщился. — Мы собрались, чтобы исправить нарушение закона, — амазонки недовольно загудели. — Закон был нарушен ненамеренно, — успокоила она их. — Вы знаете порядок, — продолжила она, так же громко. Ялмари подивился мощи ее легких. — Мы захватываем вилланов, и они становятся нашими рабами: нашей законной добычей и нашим богатством. Но есть и другое правило — мы не захватываем воинов, потому что они плохие работники и скорее доставят проблемы. Воинов мы убиваем.
Бисера дернулась, но возразить ей не дали. На площади поднялся гвалт. Очевидно, никто не слышал о подобном законе. Скорее всего, он очень давно не употреблялся. Бисера хотела подойти к королеве, но ей преградили путь амазонки.
— Опять началось, — пробормотал сквозь зубы Герард.
Его амазонка возмущенно воскликнула:
— Я не позволю убить его!
Зелфа отогнала охрану небрежным движением и успокаивающе прикоснулась к десятнице.
— Я не закончила! — рявкнула Зелфа так, что все утихли. — Есть еще одно обстоятельство, ради которого я вспомнила об этом законе. Сами того не зная, мы захватили принца Энгарна.
Воцарилась такая тишина, что, казалось, женщины обратились в статуи. Ялмари знал, о чем они думали. Если принца убьют, начнется война, в которой Яхия никогда не одержит победу.
— Итак, если мы казним воинов, то обречем нашу страну на гибель, — подвела итог Зелфа. — Если сделаем их рабами, будет то же самое. И есть только один выход — восстановить еще один древний закон Яхии, который забылся за последние сто лет. Когда у нас еще не хватало рабов для всех, а женщина хотела родить ребенка, амазонки поступали так: они приглашали воинов в гости. Воины проводили какое-то время в Яхии, а если хотели, возвращались к себе. Я прошу вашего совета, лучшие воины Яхии. С вашего позволения я могу принести извинения принцу Энгарна. Может быть, он забудет те неприятные моменты, что пережил здесь, и задержится у нас в гостях, чтобы мы могли загладить свою вину. Когда они пожелают, но не раньше завтрашнего утра мы с почетом проводим его и лорда Нево. Я прошу вашего совета, лучшие воины Яхии, — повторила Зелфа. — С вашего позволения мы можем воспользоваться древним законом и избежать беды, нависшей над нашей страной.
— Да! — выкрикнула первой Бисера.
— Да! — подхватили другие.
Когда шум немного утих, Зелфа встала перед Ялмари. По толпе пронесся вдох недоумения. Как и Бисера, все предполагали, что принц — это высокий красавчик Герард, а никак не невзрачный коротышка, сопровождающий его.
— Принц Энгарна, Ллойд Люп, — произнесла Зелфа торжественно. — От всех воинов Яхии, я смиренно прошу прощения за это недоразумение. Мы ни в коем случае не хотели нарушать мирный договор, заключенный с Энгарном. Не могли бы вы забыть о том, что произошло, и остаться у нас в гостях, чтобы мы могли загладить вину.
— Извинения приняты, — Ялмари хотел было попросить отпустить их немедленно, но Зелфа уже отвернулась и гаркнула на всю площадь:
— Извинения приняты! Мы принимаем почетных гостей!
Крики ликования заглушили ее слова. Бисера схватила Ялмари за рукав куртки, чтобы удержать его рядом с собой, но это не удалось. Теперь, когда он из раба превратился в почетного гостя, всем хотелось рассмотреть принца поближе. Он почувствовал себя новой игрушкой, попавшей в дом с большим количеством детей.
Но Бисера скоро спасла его.
— А ну отошли все от принца! — заорала она ничуть не хуже, чем это делала королева. — В конце концов, это мой гость! — и амазонки попятились. Схватив Ялмари, она потащила его обратно в дом. Она уже обменялась с королевой благодарным взглядом. И понадеялась, что та не догадалась: благодарность не за то, что исполнили ее просьбу, а за то, что дали возможность еще немного побыть рядом с принцем. За эту отсрочку до следующего утра.
— Постой, — задержал десятницу Ялмари. — Где Сорот? Где мой напарник?
— Его тоже увели в гости. Не стоит ему мешать.
— То есть они...
— Ну, он же не оборотень, — иронично заметила Бисера.
— Нет, — горько заметил принц. — Он всего лишь вскружил голову моей сестре.
Амазонка посмотрела на принца.
— Плохой вкус у принцессы, — заметила она.
— Кто бы спорил. Но в ее возрасте редко выбирают правильно.
Десятница грустно покачала головой и собралась продолжить путь, но тут же остановилась.
— Постой, это что же получается? Сорот этот возможно женится не принцессе и станет королем? Получается, мы принимаем у себя будущего короля Энгарна? Ну и дела!
Остаток дня они провели в беседе. Конечно, общаться с десятницей было не так интересно, как с Илкер, — амазонка была далеко не так начитана, как любимая. Но девушка, то и дело внимающая ему с открытым ртом, казалась очень трогательной и забавной.
Когда солнце клонилось к закату, амазонка предложила:
— Тебе надо бы искупаться. Раб уже приготовил ванну, — Ялмари представил каменный чан во дворе и смущенно потер щеку. Бисера догадалась, что его беспокоит. — Не бойся, никто подглядывать не будет, — заверила она. — Мужской одежды у нас немного, предлагаю пока переодеться в вилланскую рубаху. Хочешь — возьми штаны, которые мы носим, они похожи на твои. Твоя одежда вопит о стирке.
Ванной Ялмари воспользовался второпях. Он, конечно, доверял словам Бисеры, но чувствовал себя неуютно, купаясь на открытом воздухе посреди двора. Облачившись в приготовленную одежду, почувствовал себя шутом, но выбора не было. К его облегчению, даже тени улыбки не появилось на лице девушки, когда он вошел в дом. Бисера указала на другую дверь.
— Там спальня. Я постелила. Ложись, как тебе удобно, — можешь в одежде, можешь раздеться, — и вышла из дома.
Ялмари отправился спать. В спальне не предусмотрели ни одной кровати. В дальнем углу стоял сундук для одежды, но матрасы, набитые шерстью, — наверняка тоже признак богатства — лежали прямо на ковре. Сверху Бисера постелила простынь, бросила подушки и легкое покрывало. Он, не раздеваясь, удобно устроился у стены, с облегчением подумав, что неимоверно длинный день закончился, и он отдохнет впервые за двое суток. Ялмари задремал, когда появилась Бисера со свечой. В той же легкой тунике, прилипшей к мокрому телу. Босиком пробежала по простыни, оставляя влажные следы. Схватила пару подушек и дернула на себя покрывало.
— Постой, — недоумевал принц. — Ты что собираешься спать здесь?
— А где же мне еще спать? — невинно повела она плечиком. — Другого дома у меня нет.
— Тогда я пойду к вилланам, — он подхватил рубашку.
— Не поняла, — удивленно округлила глаза амазонка. — Ты мне не доверяешь или за себя не ручаешься? Пожалуйста, не позорь меня, завтра же вся Яхия будет обсуждать то, что принц спал с рабами. Рабы же и разнесут — они любят сплетничать.
Ялмари замер.
— Ладно, — он лег обратно и, хотя чувствовал себя очень неуютно, честно закрыл глаза и попытался заснуть.
Девушка повозилась немного, погасила свечу. Он слышал в темноте ее дыхание. Через несколько мгновений Бисера спросила:
— Ялмари, а какие девушки тебе нравятся?
Он вспомнил Илкер. Она чудесна, но как ее описать?
Десятница села на постели.
— Ты спишь?
— Нет, — ответил он. — А зачем ты спрашиваешь?
— Мне любопытно. Ты женишься в Энгарне или уедешь к своим искать невесту?
— Скорее всего, в Энгарне.
— Она, наверно, будет самая счастливая — твоя жена.
— Я надеюсь.
Девушка легла.
— Как жалко, что ничего нельзя изменить, — промолвила она через миг. — С тех пор как я живу в Яхии, впервые пожалела, что со мной это произошло. Представляешь, я жила бы сейчас в доме отца. Ты бы приехал по каким-нибудь делам в Иазер, — Ялмари хмыкнул — девушка не знала насколько была близка к истине: он недавно посетил этот город. — Мы бы встретились случайно. Ты бы подумал: "Какая милая девушка!", а я бы подумала: "Никогда не знала, что увижу принца"... — голос ее стал глуше, казалось, она сейчас заплачет. — А вместо этого вся жизнь под откос. Из-за собственной дурости...
Принц хотел как-то утешить ее, но нужные слова не приходили. Услышав, что Бисера перебирается к нему ближе, сел на постели. Девушка положила ладонь ему на грудь. Желтый блеск глаз оборотня нисколько не пугал ее.
— Ялмари, пожалуйста... Мы ведь никогда не встретимся... Пожалуйста. Мне так одиноко сегодня...
Несмотря на темноту, он прекрасно видел и грудь, красиво очерченную туникой, и темные волосы, разметавшиеся по плечам, и черные глаза полные отчаяния и страха: что если ее опять отвергнут, когда так хочется быть неотразимой? Он не мог ее оттолкнуть — это было бы слишком жестоко.
— Мы живем в жестоком мужском мире, — выдавил он. Голос предательски дрогнул. Ялмари боялся назвать ее по имени и мечтал об одном — чтобы она поняла. — И, тем не менее, власть женщины в этом мире безгранична. Мало найдется мужчин, которые не совершили бы глупость ради женщины хотя бы раз в жизни. И ни один не устоял бы перед тобой... Даже я, — он убрал прядь волос с ее лица и заправил ей за ухо. — Если бы другая уже не обрела власть надо мной, я бы не смог сопротивляться тебе.
Девушка сидела, опустив голову, боясь пошевелиться, но он почувствовал — она поняла. Ялмари легко касаясь губами, поцеловал ее лоб, а потом вышел из дома. Бисера его не удерживала.
2 ухгустуса, Беероф
Столица понемногу успокаивалась: как и предполагал Загфуран, после того как огласили завещание короля, и самые строптивые прикрыли рты. Едва ли в стране нашелся бы хоть один человек, который поверил в подлинность завещания короля, особенно после того как гофмейстер, хранивший его, тяжело заболел и вскоре тоже умер. Но поскольку власть в стране отныне передавалась не одному человеку, а делилась между всеми заинтересованными, аристократы удовлетворенно ожидали коронации. После казни "заговорщиков" — графини Бернт и ее приспешников — совет регентов обсудит важные вопросы. Восстание на юге утихло, поскольку принцессе ничего не угрожало.
Загфуран радовался небольшой передышке. Он не питал иллюзий по поводу опекунского совета — герцоги и графы не сразу смогут договориться, каждый будет тянуть одеяло на себя, но сейчас он мог спать спокойно: донос о том, что Мирела собиралась бежать оказался ложным. Принцессу возвращают ко двору, и она тоже становится союзницей, а не врагом. Даже если сохранит верность церкви Хранителей Гошты, она не будет мешать. Опасных Манчелу уже казнил, или же их скоро казнят. Элдад Ароди, брат графа Бернта, притих после смерти Манчелу, но он скоро сам станет графом, после того как титул отберут у Рекема — изменника и предателя, а Тазраш предлагает отдать ему и должность гофмейстера. Временно, конечно. С Лейном отношения тоже налаживаются: с принцессой обращаются хорошо и королю Айдамиркану (вернее Тештеру) не на что пожаловаться. Все складывалось как нельзя лучше.
Минарс готовился к совету лордов. Теперь, когда ниточки власти сосредоточились у него, следовало подготовить почву, чтобы убедить дворян начать войну с Энгарном: очень уж мало времени осталось — меньше половины месяца — чтобы добиться чего-то существенного. Затем на помощь пришлют еще минарсов, и все может рухнуть.
По завещанию Манчелу, которое искусно подделал Загфуран, в регентский совет входили не только аристократы, но и Пресветлые. Если конечно, в жилах духовных руководителей Святой церкви текла благородная кровь. Так Загфуран подвинул минервалса Сусия к управлению страной. Тазраш тоже будет слушаться, но у него не очень чистая репутация. Чтобы повлиять на лордов, нужен человек незапятнанный, а Сусия уважали, особенно после того, как он попал в тюрьму по указу Манчелу. Минарс очень надеялся на то, что Сусий — где-то обещаниями, где-то уговорами — склонит совет к войне. Пресветлый уже намекал об этом некоторым лордам, и те выслушали его благожелательно. Найти еще трех сторонников — и можно начинать войну. Сначала надо подготовить войска, так что через две недели в Энгарн они в любом случае не войдут. Но точная дата военной компании может "утешить" Храм Света и они дадут минарсу еще времени, чтобы он справился в одиночку. Если же они не захотят... На этот случай маг предусмотрел еще один план.
