Где-то за поворотом коридора раздался какой-то глухой звук, на который дакарец отреагировал так, как реагирует на влетевшую в его ловчую паутину добычу таэрисский паук-полосатик. Змеиным движением выхватив из фиксатора на разгрузке гранату, Кесслер одним движением пальца активировал детонатор и швырнул её в том направлении.
При звуке раздавшегося за углом взрыва и сдавленных криков дакарец плотоядно оскалился и, поудобнее перехватив дуговик, метнулся вперёд. Аллана, хмыкнув при виде такой реакции наёмника на врага, поспешила вслед за ним.
Граната, которую Кесслер метнул за угол, явно была из разряда очень убойных, поскольку оба ганфайтера лежали на полу в лужах фиолетовой крови. Броня их не особо и спасла от гранат, а на немой вопрос леронийки Дитрих угрюмо буркнул: "Кассетная, с проникающими элементами". Даже не удостоив мертвецов мимолётного взгляда, дакарец проследовал дальше... чтобы уже через пару секунд нос к носу столкнуться сразу с четырьмя маркабианами.
Вполне возможно, что ганфайтеры, остававшиеся на данный момент в живых, что-то заподозрили. В конце концов, они ведь были элитными солдатами Конфедерации, хотя это их, в конечном итоге, не спасло. Они, понятное дело, увидели дакарца, но предпринять что-либо не смогли.
Уйдя изящным перекатом с возможной линии огня, Дитрих выбросил вперёд левую руку, которой он действовал так же ловко, как и правой, с зажатым в ней боевым ножом. Острое лезвие на удивление легко вошло в шею маркабианина (Аллана потом уже узнает, что броня ганфайтеров, несмотря на её кажущуюся несокрушимость, имеет один маленький, но существенный для знающего разумного, недостаток, а именно — небольшое уязвимое место в районе соединения шлема и собственно брони в области шеи, для опытного бойца представляющее удобную мишень), после чего дакарец, выпустив клинок из руки, мгновенно оказался подле следующего противника. Последовало какое-то молниеносное движение рук, и ганфайтер со всей силы впечатался в своего сородича, который, похоже, даже не успел толком понять, что происходит. Оба свалились на пол, но зато это открыло простор для манёвра последнему маркабианину, который уже вскидывал свой плазмаган, готовясь выстрелить в дакарца. И это ему удалось, поскольку Кесслер среагировать на выстрел не успевал. Но что смог сделать — сделал.
Заряд плазмы прошёл над левым плечом дакарца, но этого хватило, чтобы обжечь кожу на нём. Издав какой-то невнятный звук, Кесслер резко скользнул в сторону и выбил ружьё из рук ганфайтера, после чего ударом ноги отправил того на пол, а затем выстрелил из "Вармака". Посмотрел на корчащихся от разряда маркабиан и, криво усмехнувшись, вжал спусковую скобу до упора.
— Дитрих — ты ранен! — подскочила к нему Аллана, хватая дакарца за правую руку. — Да хватит уже их поливать зарядом — они дохлее самой дохлой навозной мухи!
— Это рефлекс! — Кесслер отпустил спусковую скобу "Вармака" и сморщился. — Зацепил всё же, тварь четырёхглазая! Хорошо ещё, что слегка! Плазмаган — это не бластер, прижжёт — мало не покажется! Только сейчас не надо ничего делать, Аллана — на "Охотнике" ожог обработаем!
— А как быть с кораблём ганфайтеров?
Вместо ответа на лице дакарца возникло уже хорошо знакомое девушке выражение. Оно возникало всякий раз, когда Кесслер говорил о маркабианах.
Так ничего и не ответив на этот вопрос, дакарец быстрым шагом, не обращая на боль в обожжённом плече, двинулся к выходу из командного центра. Аллане Родан не оставалось ничего иного, как последовать за ним.
Хорошо зная схему действий ганфайтеров, Кесслер вполне справедливо полагал, что на борту рейдера, который чёрной тушей висел над поверхностью, поддерживаемый экранами парения ("И не жалко же им энергию на это тратить!" — заметил наёмник), осталось порядка десяти-пятнадцати маркабиан. И он мог побиться об заклад, что они при виде охотника за головами и его спутницы немедленно захотят распылить их обоих на атомы. Только, понятное дело, такой поворот событий в планы дакарца не входил.
— Фалько — мы выходим наружу! — крикнул Кесслер в микрофон коммуникатора. — Снимай поле преломления и опускай трап! И подними щиты!
— Выполняю! — коротко отозвался ИИ "Охотника".
Появление на поверхности двоих чужаков явилось для экипажа рейдера полной неожиданностью, но их внимание было тут же отвлечено проявившимся из ниоткуда пятисоттонником. Рейдер сначала повело носом в сторону Кесслера и Алланы, но при виде звездолёта дакарца пилоты маркабианского боевого корабля тут же прекратили движение и рейдер замер, окутавшись призрачным сиянием силового поля.
— Фалько — врубай антигравы! — прокричал Дитрих, влетая внутрь корабля и бросаясь в сторону межпалубного лифта. — Они сейчас нас захотят разнести на куски, да вот только хрен им, а не это!
— Мы удираем от четырёхглазых? — в голосе ИИ явственно послышались недовольные нотки.
— Не удираем, а всего лишь... — Дитрих прервал себя, зашипев от боли в обожжённом плазменным зарядом плече — он не очень удачно влетел в кабину лифта и притронулся плечом к стенке кабины. — Это манёвр уклонения, Фалько. Я не хочу планету засорять маркабианским мусором...
— А, тогда это другое дело!
Оказавшись в пилотской кабине "Охотника", Кесслер сразу же плюхнулся в кресло пилота и быстро проверил бортовые системы. Кинул взгляд на монитор радара. И удовлетворённо хмыкнул.
— Отлично, они идут за нами! — довольно осклабился дакарец. — Усиль кормовой дефлектор! И подай энергию на спарку!
— Уже сделано.
— Ну-ну...
Кесслер, нахмурившись — обожжённое плечо сильно болело, нацепил на голову дугу вириала управления и активировал виртуальный прицел, ловя рейдер ганфайтеров в трёхмерную сетку. Дождавшись, когда центр визира совместится с кораблём маркабиан, Дитрих плавно нажал на сенсор открытия огня.
Спаренное лазерное орудие, установленное на корме "Охотника", выбросило в пространство (к этому моменту оба звездолёта уже очутились в открытом космосе) веер разрушительных энерголучей. Но маркабианский рейдер держал щиты поднятыми и этот выпад без труда отразил.
— Так, значит? — пробормотал Кесслер, произведя ещё два залпа. Однако щит рейдера выдержал и это. — Ладно, а если так?
"Охотник" неожиданно для пилота рейдера резко взмыл вверх — почти вертикально — и, завалившись набок, в мгновение ока очутился позади звездолёта маркабиан. Тут же заработали орудия главного калибра, поливая щит рейдера мощными потоками смертоносной энергии. Но пробить защиту корабля ганфайтеров оказалось не так-то просто — экран держался, не собираясь никуда исчезать.
— Ракетная атака! — предупредил Дитриха Фалько, выводя на экран тактического мультихроматрона изображение двух быстролетящих объектов. — Рекомендую манёвр уклонения! Оценочная мощность боеголовок — порядка сорока килотонн!
— Кусаться вздумали, суки?! — прошипел Дитрих, сузив глаза. — Ладно... Активировать сеть-баззер! Был бы у меня ещё один "паук"... но и так сойдёт!
"Охотник" Кесслера был оборудован весьма интересной системой противоракетной обороны — лазерной сетью-баззером, генерируемой двумя проекторами. Возникая на пути летящей к кораблю ракеты, сеть начинала быстро вращаться, превращаясь в некое подобие лазерной циркулярной пилы. Ракета, попавшая в такую "сеть", превращалась в скопление безвредных кусочков металла и керамики. Что, собственно, сейчас и произошло: обе маркабианские ракеты с тактическими атомными боеголовками, попав в лазерное поле, были моментально разрезаны на уже упомянутые кусочки. Боеголовки даже не успели сдетонировать — настолько всё быстро произошло.
— Теперь моя очередь! — оскалился дакарец, нажимая на один из сенсоров на панели управления огнём.
С кормовых пилонов "Охотника" в пространство сорвались две огненные стрелы — то стартовали высокоскоростные ракеты "Тайфун-С", оснащённые... нет, не ядерными боеголовками, а кое-чем другим. Вообще, атомное оружие в данную эпоху, хоть и продолжало массово производиться почти всеми галактическими расами, всё же считалось немного устаревшим, что, однако, не мешало его производить и принимать на вооружение. Но, как всем хорошо известно, технологии не стоят на месте. Тот же ульранит — взрывчатое вещество, производимое из широко распространённой в Галактике рубиевой руды, в изобилии встречавшейся в астероидных поясах — по своим характеристикам нисколько не уступал тактическому атомному оружию. Или взять бомбу космического излучения — этот "шарик" диаметром пятнадцать метров и изготовленный из сверхпрочного силикобора, материала, идущего на строительство корпусов звездолётов и выдерживающий звёздные температуры и давление, был способен превратить любую планету Т-класса в выжженную пустыню, инициируя реакцию атомного распада вещества. Или ТВА — торпеда-выжигатель атмосферы, или "Палач" — сорокатонный боевой блок, начинённый под самую завязку огромным количеством поражающих элементов в виде вольфрам-титановой шрапнели, выкашивающей всё живое и неживое на территории площадью в сто квадратных километров, сбрасываемый с орбиты кораблём-носителем.
Но вернёмся к "Тайфунам". Обе устремившиеся к рейдеру ганфайтеров ракеты были оснащены боеголовками с дезинтеграционными головными частями, внутри которых помещалось некоторое количество того самого ульранита. Его вполне бы хватило, чтобы вырыть на поверхности какой-нибудь планеты кратер диаметром в четыреста метров и глубиной метров пятьдесят. Ударь они одновременно по корпусу маркабианского рейдера, тому бы точно не поздоровилось. Как минимум, корабль получил бы многочисленные внутренние повреждения от выделившейся при одновременном взрыве двух боеголовок энергии, возможно, экипажу тоже был бы нанесён урон. А при удачном попадании рейдер вообще могло разнести на части. Но это при именно удачном попадании, так как ракетная атака ещё не означала смертный приговор звездолёту, даже если ракеты оснащены атомными или ульранитовыми боеголовками и взрывались на корпусе космического корабля. Но вывести судно из строя такая атака вполне могла, а там уже дело стояло именно за добиванием повреждённого звездолёта. В идеале, конечно, здесь лучше всего подошли бы дальнобойные военные лазеры, но "Охотник" ими не был оснащён, так как установить такие орудия на официально считающееся гражданским судно было невозможно.
Первая ракета ударила в окружавшее рейдер защитное поле чуть ниже десантной аппарели, вызвав многочисленные интерференционные волны на поверхности щита. Последовавший вслед за этим взрыв боеголовки на несколько секунд ослабил в том месте экран, и в возникшую в нём брешь тотчас влетела вторая ракета. Сбить "Тайфуны", летящие по сложным ломаным траекториям и уклоняющиеся от противоракетных лазеров — задача непростая, даже для бортового ИИ, ведь "Тайфунами" тоже управляли микрокомпьютеры с платой Ограниченного Искусственного Интеллекта.
Вторая боеголовка сдетонировала прямо на внешней обшивке рейдера, и взрыв был хорошо виден с того расстояния, что отделяло "Охотника" от звездолёта ганфайтеров. И этот взрыв, в отличие от первого, нанёс более серьёзный урон рейдеру, ибо произошёл уже непосредственно на его корпусе. Что конкретно было выведено из строя, Кесслер, разумеется, не знал, да его это, если честно, и не интересовало. Но вот то, что щит рейдера исчез, было видно, что называется, невооружённым глазом.
Пройдясь длинной очередью энергозарядов по левому борту маркабианского звездолёта, Кесслер спокойно облетел рейдер по полудуге и так же спокойно всадил в незащищённую силовым полем корму корабля ещё одну ракету. Полюбовался через обзорный блистер на распустившийся в пространстве "цветок" термоядерного взрыва, который уже через несколько секунд бесследно растворился в черноте вечной космической ночи. И с довольным выражением лица откинулся в кресле, впрочем, стараясь при этом не тревожить лишний раз обожжённое зарядом плазмы плечо.
— Навоевался? — услышал он голос Алланы позади себя. Развернув кресло в том направлении, Дитрих чуть ли не нос к носу столкнулся с леронийкой, которая размахивала перед лицом дакарца медицинским тампоном, от которого исходил стойкий запах спирта, смешанного с настойкой из киринга. — Давай сюда своё плечо! И что вы, мужики, вечно спешите воевать чуть ли не с оторванными руками?! Некроза тканей захотел?!
— Какой некроз? — попробовал было отмахнуться Дитрих, но Аллана была настроена весьма решительно. Шикнув на наёмника, чтобы тот сидел тихо и не пищал, леронийка сноровисто обработала ожог тампоном (дакарец слегка дёрнулся, но тем и ограничился), после чего достала из принесённой с собой полевой аптечки наномазь, обладающую быстрозаживляющими свойствами. Выдавив некоторое количество мази на плечо Кесслера, девушка очень осторожно размазала её по поверхности обожжённого участка кожи и аккуратно наложила антисептическую повязку. Отошла на шаг назад, словно любуясь проделанной работой. Довольно улыбнулась и быстро сложила всё обратно в аптечку. И строго посмотрела на дакарца.
— Не снимать сутки, не делать резких движений — в том числе сам-знаешь-какого-характера, не мочить водой и всякими прочими жидкостями, — деловым тоном лечащего врача проговорила Аллана. — Я понятно изъясняюсь, господин охотник за головами?
— Более чем! — усмехнулся Кесслер. — И спасибо за заботу.
— Не за что! — Леронийка поставила аптечку на одну из консолей и села в соседнее с пилотским кресло. — Так, а теперь давай, рассказывай, что там нейролептор тебе в голову закачал.
Дитрих с интересом оглядел своё плечо, на котором красовалась антисептическая повязка, после чего усмехнулся и перевёл взгляд на Аллану.
— Историки тоже проходят курс оказания первой помощи? — спросил он, поворачиваясь к пульту управления. — Фалько — начинай процедуру активации гипердрайва. Что-то мне не хочется объяснять Корто Аскурри, что за фрайгова задница тут имела место быть. Просчитай курс до Эриду — надобно всё же получить награду за Бешеного. Потом двинем на Салузу...
— Хочешь Шимо сцапать? — понимающе хмыкнул ИИ.
— Есть такое дело... Эта четырёхглазая сволочь что-то может знать про Октар...
— Про что знать? — не поняла леронийка.
— Знал бы — сказал! — буркнул Кесслер, с которого почему-то враз пропала вся весёлость. — Это всё, что мне известно. Я не знаю, что такое Октар — планета, регион, местность, болото какое-то, наконец! Этот фрайгов нейролептор мне всякую хрень закачал в голову — сведения о структуре подразделений, верных Братьям-Близнецам, координаты древних баз и хранилищ, которые, представляется мне, давным-давно разрушены и разграблены, какие-то названия, которые мне ровным счётом ни о чём не говорят...
— Тогда как ты можешь утверждать, что тебя именно этот Октар заинтересовал?
— Потому что именно этот Октар — чем бы он не являлся — связан каким-то образом с Младшим. — Кесслер проследил за тем, как на одном из дисплеев высвечивается диаграмма готовности гиперпривода к переходу на джамп-режим. — Вот только координаты этого места я никак не могу понять. Примерно так они выглядят...
