— Думаешь, у них есть что-то, что можно купить? — усмехнулся капитан грифоньих всадников.
— Думаю сманить их в Азир, — ответила я, сразу обозначая возможность увеличение оплаты на миссию по охране не двух девчонок, а полноценного каравана беженцев. — Мужики серьезные, обстоятельные... Судя по всему — с боевыми навыками. Отцу такие пригодятся. А если никого и не сманю, так Лисса, — я кивнула на свою спутницу: культистку из недавнего набора, — попробует проповедовать. Понесет, так сказать, Слово Истины во тьму их неверия!
Нейл прыснул. Даже его грифон как-то подозрительно отвернулся. А вот Лисса заметно порозовела. Вообще-то, отец настаивал, чтобы я взяла с собой одного из Первых, а еще лучше — Рыцаря Хаоса, или Одержимого. Но я решила, что от всего отряда грифоньих всадников в случае предательства меня они не защитят, а если наемники останутся верны своим обязательствам — лучше будет взять и подтянуть девчонку, которая впоследствии войдет в мою свиту. Такие аргументы отец принял, всего-то через полчаса споров, ругани и размахивания руками. Но вот принять участие в ритуале Провидения мне пришлось. Так что с Лиссой меня отпустили только после того, как посчитали, что разведка будет достаточно безопасной.
— Плюс полторы, — очертил цену участия отряда в конвоировании каравана Нейл.
— Идет, — согласилась я.
Наверное, стоило бы поторговаться... Но я не думаю, чтобы цена была так уж сильно завышена. А получить репутацию щедрого заказчика — весьма и весьма неплохо. Конечно, есть риск, что посчитают "лохом", которого легко развести на бабки... Но, полагаю, риск этого невелик. В конце концов, у Нейла — хорошая репутация. Так что если они взвинтил цену в расчете на торг — то не очень сильно.
Я снова оглянулась на Лиссу. Сочетание специально к этой экспедиции пошитого платья, серебряного, с асимметричной Звездой Хаоса над левой грудью и узорами из надписей, славящих Архитектора судеб, и розовой, смущенной мордашки — было просто убийственным. Но взяла я ее с собой не из-за смазливой мордашки, и даже не из-за совпадения имен. Хотя, надо сказать, при выборе из четырех равных вариантов эти факторы сыграли свою роль. Но главным все-таки было то, что Лисса прошла дополнительное обучение в Палате Вечности, получив в придачу к обычным для культистов умениям — навык шаманской работы с духами. И даже успела заключить договор с двумя малыми духами ветра, которых можно будет оставить на предполагаемом пути войска Империи Света. У имперцев всегда было не слишком хорошо с шаманизмом, так что есть шанс, что слабенькие ветерки смогут остаться незамеченными именно из-за своей слабости. Так мы сможем получать информацию о продвижении врага. Конечно, это урежет возможности Лиссы как мага... Ну, так я и брала ее с собой не из-за ее немеряной магической силы.
Привал закончился, грифоны — отдохнули, а их всадники — размяли ноги. Пошла команда на взлет.
Примерно через полчаса лета под нами оказалась очередная деревенька. В отличие от многих, встреченных нами ранее, у этой ворота немаленького частокола были закрыты, а на вышках — дежурили лучники. Причина такого поведения селян была предельно очевидна. Поле разорял огромный кабан. К самому поселению он на расстояние, где крестьяне могли бы надеяться достать его выстрелом, он не подходил. А в прямом бою эта туша, не то — плод чародейских измышлений, не то — результат воздействия дикой магии, разметала бы все население этой деревеньки. Но то, что было практически нерешаемой проблемой для простых крестьян, не выглядело таковой для могучих грифоньих всадников. Один из наемников сорвался вниз. Когти грифона, разогнанные пикированием, одним ударом сокрушили хребет вепря. Как вторая в этом отряде носительница героической ауры, я почувствовала, как через меня прокатывается волна жизненной силы убитой твари, распределяясь среди остальных бойцов и их ездовых зверей. Нам с Лиссой и крикуном, как практически не участвовавшим в этом столкновении — остались лишь крохи. Но это мне, и моему ездовому крикуну — "крохи". Для Лиссы же, только начинающая свой путь культистки, эта "кроха" — немалая доля Силы. Так что, полагаю, еще до конца дня она обретет просветление. Ее тело или магия станут сильнее, а разум — разберется с одним из вопросов, на которые она раньше не могла найти ответа.
Еще через час мы натолкнулись на свидетельство того, что даже крепкие стены в этих местах не дают гарантии выживания. У очередной деревеньки был даже не бревенчатый частокол, а самая настоящая каменная стена. В менее диких местах в таком месте уже стоял бы храм либо Владыки Света, либо — кого-нибудь из Древних, а поселение по праву носило бы статус небольшого, но все же — городка. Здесь же... Ни Храма, ни рынка. Только крестьянские дома. Но селению не помогли его мощные стены. Крепкие ворота оказались выбиты, а к стене — подведен настоящий штурмовой помост из тел низшей нежити. Так что, хотя дым еще вился из некоторых труб, но живых в поселении я не чувствовала. Только нежить бродила туда-сюда. К счастью, той твари, что смогла как щепки переломать довольно-таки толстые бревна ворот — тоже видно не было.
Я подумала... И бросила крикуна вниз. Под визг Лиссы мы неслись к деревенской улице. Я усмехнулась. Девочка еще не знает, что для того, чтобы упасть со спины ездового крикуна — надо сильно постараться, и чем-то очень разозлить тварь варпа.
Я произнесла Тяжкие Слова... и мой верный палач рухнул вниз. Падение с такой небольшой (всего-то около десяти метров) высоты ничем не могло повредить моему служителю. Так что, выбравшись из выбитого его падением небольшого кратера в мягкой огородной земле, он воздел к небесам свой двуручник.
Это был опасный момент. Мы зависли практически неподвижно. И если среди тех, кто еще остались в разрушенной деревеньке — есть скелеты-лучники, или, еще хуже — лич, нам может прийтись плохо. Но я посчитала риск приемлемым.
— Лисса, благословляй его!
Удача. Защита. Защита от зла. Сила против Нежити. "Отличный набор. А главное — быстро она его набросала!" — подумала я, отдавая крикуну приказ подняться на безопасную высоту. Палач же отправился в рейд по уничтоженной деревне с приказом "Убей их всех!"
Я же жестами показала Нейлу: "Ждем!" И отряд стал кружиться невдалеке от погибшего поселения, впитывая силу уничтожаемой Палачом нежити.
Тин, ученик инквизтора, человек
Прорыв через земли, пораженные прорывом Инферно, стоил нам недешево. Демонов там почти не осталось... Но вот те, что остались... Каждый из них был поистине небольшой армией в одном лице. И даже простые церберы сумели отожраться на потерянных душах до огромных размеров и силы, позволяющей противостоять в поединке новичку-паладину. К счастью, нам не встретились демоны высших рангов: видимо, здесь остались дезертиры демонической армады, слишком слабые и слишком трусливые, чтобы двигаться за отступающей армией империи Света.
Но страшнее даже этих чудовищ было само пространство этих проклятых земель. Искаженное. Изломанное. Бессмысленное. Нет. Не "бессмысленное". Лишенное смысла.
Черное солнце катилось через багряные небеса, отбрасывая жесткие, глубокие тени своего существования на острые грани обсидиановых скал и мутную поверхность кровавых рек.
— Еретикус Тенебра! — прокомментировал это кошмар учитель Орстон. — Лучше стараться поменьше попадать в его тень.
Но даже без этого предупреждения пребывать в тени черного солнца — желания не было. Даже в свете, источаемом огненными небесами, пот лился ручьем. В раскаленной же тени Еретикус Тенебра легко было обжечься о собственные доспехи.
Появление вдали рощи было встречено радостными криками бойцов низших рангов. Всем хотелось укрыться от раскаленной тени, обрушивающейся с небес. Наивные. До тех пор, пока мы не покинем земли, запятнанные пусть и закрытым, но все-таки Прорывом Инферно — любые перемены могут быть только к худшему!
Ужасный стон и стенания встретили нас под сухими ветвями кошмарной рощи. Хотя за сплетением ветвей скрылся черный лик Еретикус Тенебра, но легче — не стало. Изломанные стволы источали яд настолько сильный, что один из латников, прислонившийся к дереву, умер в краткой, но мучительной агонии, стоило лишь прозрачной, бриллиантовой капле, соскользнувшей с простершейся над ним ветви, разбиться о решетку забрала и коснуться запрокинутого лица.
После этого от деревьев стали держаться подальше. Но все равно усталость давала о себе знать. А изумрудная трава, начавшая пробиваться сквозь иссушенную землю, так манила лечь, уснуть...
— Стоять! Не вздумайте прилечь! — заорал учитель Орстон. — Лично снесу башку дебилу, вздумавшему тут заснуть! И, не исключено что погибший будет мне еще и благодарен! Птицы шантак умеют насылать такие сны, что не проснуться — легче легкого!
— Что за "птицы шантак"? — поинтересовался один из крутившихся поблизости аколитов.
— Вон одна сидит, — кивнул подошедший Мератон. — Ах ты ж про..дь злое...ая! Глаза отводишь, капость чешуевая?
В боевой ситуации Мератон в выборе выражений стесняться не стал... А заодно — грохнул по нам Очищением. И стало очевидно, что на дереве неподалеку устроилась огромных размеров птица, способная не то, что утащить человека в когтях, но и нести его на себе, как всадника. Грудь ее вместо мягких перьев была покрыта бронзовой чешуей, а массивный клюв делал голову чем-то похожей на лошадиную.
Поняв, что обнаружена, птица заклекотала. А из-под ее судорожно сжавшихся когтей на землю закапала кровь, как будто она вспорола не жесткую древесину, а мягкую человеческую плоть. Дерево вскрикнуло, как будто птичьи когти причинили ему немалую боль. Перепончатые крылья хлопнули... Но взлететь шантак не успела.
Орстон вскинул руку, и, немного красуясь, отправил в "птичку" золотую ленту, состоящую из плотно переплетенных символов. Лента охватила туловище демонической птицы, и распалась вместе с ним водопадом золотых искр.
— Вот так вот... — усмехнулся Орстон. — Убить ее это не убьет... Но лет так с тысячу в нокауте — обеспечит. Да и потом, подниматься твари придется с самого дна... Если ее, конечно, не поспешат добить.
— Но... — начал было смутно знакомый аколит, — ...если Вы уже изгнали эту тварь... Может, теперь уже можно объявить привал?
Орстон усмехнулся.
— Шантак — тварь всего-то четвертого ранга. По одной они не встречаются. По крайней мере — не в рощах Самоубийц, где они имеют обыкновение гнездиться.
— Четвертого? — удивился я. — Слабовата она как-то для четвертого...
Аколит посмотрел на меня удивленно. В принципе, для "ординарного" четвертого ранга сложиться от одного удара опытного и сильного седьмого — норма, если не сказать "единственно возможный исход". Но... Вспоминая встреченных нами церберов, демонов всего-то третьего ранга, каждого из которых били по три рыцаря (шестой ранг), вгоняя по копью в каждую из голов, да еще потом приходилось добивать, а то, по словам Орстона, они и после такого имели шансы оклематься, а уж равных по рангу меченосцев, они и вовсе перекусывали пополам за один раз... В общем, на фоне местных отожрашихся демонов, шантак, убитая одним ударом — действительно как-то слабовата.
— Молодая, — пояснил Орстон. — Недавно вылупилась, похоже.
— Недавно... вылупилась? — запинаясь, произнес аколит... да и я, признаться, был недалек от этого. О том, что демоны (ну, разве что за исключением суккуб) способны не только приходить из Инферно через разрывы реальности, но и размножаться, так сказать "естественным образом" — я как-то не думал. И, пожалуй, это знание нужно донести до Учителя... И, естественно, сделать это нужно, не попавшись.
— Вы что, — удивился Орстон, — никогда не задумывались, откуда демоны берутся там, в глубинах Инферно?
Аколит потряс головой, я же попытался сформулировать то, о чем задумывался, но пока что не считал нужным превратить в слова.
— Я не предполагал, что они могут это делать "у нас", в реальности, под светом Солнца...
— В чем-то ты прав, — согласился Орстон при молчаливой поддержке Мератона. — Те демоны, что попадают к нам, в большинстве своем, лишены возможности размножения. И даже если соответствующие органы у них есть — то служат они, скорее для получения удовольствия, а также страдания своим жертвам (что они, как правило, совмещают).
— А может быть дело в том, — вступил в беседу Мератон, — что приходящие к нам демоны, за исключением суккуб, которые рожают только суккуб и никак иначе — одного пола. А женщины народов этой реальности родить от демона неспособны, и даже если что-то подобное и случается, то крайне редкие полукровки, как правило — стерильны. Еще одним исключением являются князья демонов — люди, принявшие нечестивые дары владык Инферно. Но у них от смертных женщин рождаются люди, пусть и с некоторыми... необычными способностями.
— Мерзость! — решительно заявил подошедший Томас. — Мерзость, твари и скверна! Полукровки подлежат неукоснительному истреблению, как неспособные проникнуться силой Света и благодатью Его Повелителя! Они повелевают исключительно силами Тьмы и нечестивого Хаоса...
— Вы ошибаетесь, — отозвался Орстон. — Некоторые далеко не самые худшие прелаты и инквизиторы — именно полукровки. Если их принять, дать им подобающее воспитание и образование — они вполне могут постичь и силу Света, и добро. Зато если их гнать, преследовать, погружая в атмосферу ненависти и отверженности — вот тогда и получаются твари, до которых большинству демонов еще расти и расти, а многие — никогда не дорастут!
— Ересь! — возопил Томас.
— Всего лишь факты, — пожал плечами Орстон. — А вот Вы, друг мой, к впадению в ересь и объявлению "Экскоммуникайте еретикус" — весьма близки. В конце концов, Владыка заповедовал нам "широко открытыми глазами смотреть на мир, чтобы не упустить того, что желает донести до нас Его Свет, а не прятаться от мира за догмами, что пишут смертные и для смертных". Надеюсь, Вы не будете утверждать, что я неверно цитирую "Благие поучения Верному"?
Интерлюдия
При словах "Высокий Совет Священной конгрегации Доктрины веры" многие верные и праведные подданные императора Генриха, седьмого этого имени, представят себе высокую башню, с вершины которой так удобно, погружаясь в благочестивые размышления о судьбах подданных, озирать безграничные владения Империи, дабы вовремя узреть, если какие-то из них запятнали Губительные силы. Разнообразные же еретики, язычники и демонопоклонники скорее скажут о глубоких подвалах, залитых кровью невинных, где кровавые чудовища пытают правого и виноватого, добиваясь не истины, но признания.
В чем-то обе стороны даже будут правы. Башня наличествовала. И с обзорной площадки на ее вершине — действительно открывался просто грандиозный вид. Были и глубокие подвалы. И там палачи совершенствовали свое искусство, выясняя то, что любознательным инквизиторам хотелось бы узнать, и что несознательные и нераскаянные грешники желали от них скрыть. Впрочем, последнее не означало, что при необходимости, палачи не получали в свое распоряжение заботливо подготовленный лист с ответами, в истинности которых следовало убедить очередного грешника.
