Однако, при всем при этом, сами Высокий совет местной резиденции Священной конгрегации Доктрины веры, не будучи ни святыми праведниками, ни кошмарными чудовищами, и не испытывая желания бить ноги на крутых лестницах, предпочитали свои заседания проводить прямо на первом этаже своей твердыни.
— Ну, что там? — спросил председатель Высокого совета скромного секретаря. То, что на этой мелкой должности у всех на виду скрывался руководитель контрразведывательного подразделения и службы собственной безопасности Священной конгрегации — никому лишнему знать не требовалось.
— Очередное донесение от командования нашей искпедиции, — нарочно исковеркал последнее слово шеф жандармерии. А уж откуда он взял такую манеру... Может, кому и было интересно, но вот спросить никто как-то не додумался.
— Опять донос Дессарика? — вздохнул председатель.
— Наоборот, — улыбнулся секретарь Совета.
— Наоборот? — удивился председатель. — Неужели Томас похвалил эту буйную парочку: Орстона с Мератоном? Или, хотя бы их ученика? Тогда впору подняться на башню — посмотреть, не рухнули ли где небеса?
— Небеса все так же сияют в вышине, — ответил секретарь. — Зато инквизиторы Орстон и Мератон обвиняют брата Томаса в ереси, отступничестве и богохульстве. Солидно так обвиняют. Основательно. Похоже, брата Томаса изрядно занесло.
— Или достал он наших смутьянов сверх всякой меры, — предположил председатель.
— Или его занесло и он достал, — согласился секретарь.
— Что делать будем? — поинтересовался председатель.
— Думаю, то же, что и с доносами самого Томаса: положим под сукно, и будем ждать, чем закончится искпедиция. Полагаю, это и будет Божий суд, каковой и покажет, на чьей стороне если не правда, то, по крайней мере — расположение нашего Господа.
Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка
Как ни странно, но после поражения и захвата доменов Семендер и Беленджер, остальные тарханы Каганата не только не воспылали местью и желанием "вернуть" коварно и злобно отнятое, но и напротив — полыхали желанием дружбы, добрососедства и выгодной торговли. На продажу они предлагали оптовые партии черного дерева, меньшие числом, но гораздо лучшего качества группы рабов иных рас и многоразличные курительные смеси, ознакомившись с составом которых, Лар заявил, что это — "Вещества", и что допускать бесконтрольного распространения "этой гадости" он в своих землях не будет. Но вот покупать "в казну домена" — готов если не "в любых количествах", то достаточно серьезными партиями, чтобы не вызывать недовольства соседей "бессмысленными и беспричинными санкциями". Также и закупки рабов с прицелом на их дальнейшее расселение в своих землях с позволением заработать себе на выкуп — требовали присутствия торговых агентов, потому как покупать сломленные куклы, равно как и постельные игрушки, неспособные к какому бы то ни было созидательному труду, Лар решительно не желал. Так что в активно желающие торговать города отправились "торговые представители" — культисты с группой охраны. Ну, а то, что исполнять они будут обязанности не столько торговых агентов, сколько проповедников — это уже совсем мелкие технические детали.
Я отошла от окна, из которого любовалась видами на Великую реку, и вернулась к макету мира. Сейчас Лар настроил его так, что показаны были известные нам тоннели Подземья. Домен Аргач, оставленный дроу и занятый гномами, был показан, как ни странно, довольно подробно. И сейчас мы с Ларом разбирали планы огра... в смысле — рейда по тылам основного противника нашего союза.
Конечно, воевать с гномами в Подземье — задача не слишком легкая. Более того, для кого-то неспособного компенсировать качественное превосходство гномьих доспехов, защищающих их как от оружия, так и от прямых ударов магии, числом, по примеру орков, или же умеющего истощать ресурсы высокопроизводительного гномьего танства непрекращающимися диверсиями, как это делают дроу — таковая задача мало чем отличается от прямого самоубийства. Но в данном случае... Основные силы клана Моршез отправлены завоевывать им владения на поверхности. Владения, с которых они могли бы диктовать свои условия тану Дорлет, а то и поставить вопрос о смене династии... Самые сильные отряды наемников — охраняют караваны клана, подвергшиеся уничтожающим ударам дроу (золотишка пришлось отгрузить немало... да и на трофеи мы с д'Ин Амитом — не претендуем... Но в целом, натравить дроу на исконных врагов — труда не составило. Тем более, что есть у меня смутное подозрение, что в данном вопросе Хозяйка паутины выступила на нашей стороне, что лишило жриц возможности выбрать альтернативное решение). Так что грибные фермы клана Моршез остались практически без охраны.
Да, надо сказать, что выращивали на этих фермах — отнюдь не продовольствие для доменов Дорлет и Аграч. Продукты переработки подземных грибов, выращиваемых на стенах специальным образом обработанных пещер, уходили по двойном-тройному весу в золоте, поскольку с одной стороны — обеспечивали очень... интересные ощущения ценителям подобного рода вещей (привыкание — шло в комплекте), а с другой — могли быть использованы в высших ритуалах практически всех школ магии.
Как ни странно, гильдия Торговцев, обычно радостно торговавшая любым товаром, за который могла получить доход, к своим членам, торгующим аргернором2 — относилась крайне пристрастно. Регулярные проверки, жесткие требования к организации караванов, повышенные (кратно) взносы в гильдейскую казну...
А все потому, что грибочки эти оказались крайне живучими, и даже при термической обработке, в ходе превращения исходного сырья в собственно аргернор — их споры всхожести не теряли. А будучи выращенными за пределами особых пещер, без проведения специальных ритуалов, они полностью утрачивали любые магически полезные свойства. Зато вот ядовитость даже возрастала. Так что, при обнаружении делянки власти всех основных фракций организовывали карантинное оцепление, и выжигали зараженный участок, не считаясь с потерями. Даже Единение... да что там, даже дикие орки и гоблины предпочитают с аргом3 не связываться. А поскольку споры при небрежном хранении или употреблении имеют тенденцию просыпаться на дорогу, или в поселении — упомянутые карантинные мероприятия останавливают движения и приносят убытки. Нести же убытки, пусть и ради дохода отдельных своих членов, Гильдия страсть как не любит...
Соответственно, и желающих связываться со столь опасным товаром в Гильдии не так, чтобы сильно много. Нет, мешочек-другой, скрытно и под другими товарами протащить откажется мало кто из торговцев... Но клану Моршез нужны были совершенно другие объемы. Раз уж отец нынешнего тана Дорлет отдал им все удобные места для выращивания арга, в благодарность за поддержку в борьбе за престол против его единокровного4 брата.
А тут с одной стороны, д'Ин Амит запретил торговлю наркотиками в своем домене, а с другой — произошел обвал на одном из главных караванных путей, соединяющих Дорлет с основным ближайшей Маркой Подгорного престола. Издержки торговцев резко возросли, а доходы клана Моршез, соответственно, упали. Тогда и появился план захвата домена Аграч, с целью получить выход к реке, и войны с д'Ин Амитом ради прохода через Самоцветные горы поверху. Это обеспечило бы кланы Моршез выход к двум серьезным рынкам: богатым торговым города Сарийского моря и эльфийской марке, включающей Олваирин. И там, и там аргернор пользовался бы большим спросом...
За Аграч пришлось отчаянно воевать. И даже когда дроу отступили — танство внезапно оказалось тупиком, когда над ним сформировался домен Азир, границы которого закрылись Границей. И клан Моршез начал готовиться к войне с д'Ин Амитом, подталкивая к ней как тана Дорлет, так и своего ставленника — тана Аграч...
Интерлюдия
Тан Аграч сидел на своем престоле в тронном зале домена. Тан бы для гнома очень молод. И его нынешние Советники — лишь немногим старше.
Тан улыбнулся. Все-таки, хорошо, что удалось отделаться от "советников", навязанных было его "благодетелем" — таном Дорлет, чьи воины, собственно, и завоевали домен Аграч, выбив из него дроу. Впрочем, о последнем молодой тан предпочитал не вспоминать.
Нынешних советников предоставил тану клан Моршез, после того, как сумел как-то вынудить тана Дорлет отозвать прежних. Клан Моршез всегда был богат, но не слишком знатен. А главное — его представители водили торговые караваны, но не войска. Они не правили доменами, не были и Мастерами в любом из ремесел, ценимых гномами. И именно потому клан Моршез не мог претендовать на престол хотя бы и захудалого домена.
А потому советники Моршез всегда помнили о своем месте. И помнили главное: дело советников не говорить тану, что он "может" или же "не может", но советовать: как тан может сделать то, что он хочет сделать!
Тан скривился. Неблагодарная девка. Пусть и дочка какого-то там центуриона! Пусть и Первого5. Но отказывать самому тану! И ведь он не стал бы позорить девчонку. Взял бы к себе шестой наложницей! Но нет... Побывав-таки на ложе тана, девка сбежала сначала из дворца, а потом — и вовсе из холда Аграч...
На несколько минут тан задумался о том, как эту глупую девку жрали заживо какие-нибудь твари с Глубинных, а то и Огненных ярусов6, но потом он отбросил приятные внутреннему оку картины.
— Итак? — тан тяжелым взглядом обвел собравшихся.
— Господин... — склонился перед троном Старший Советник. И то, что реально он был лишь чуть старше своего подопечного — дела не меняло. Сказано — "Старший", значит — старший. Традиция такая. — ...подлые наземники нанесли несколько ударов. Плантации арга... разгромлены. Потребуется много недель, чтобы восстановить грибницу.
— Какие именно из плантаций атакованы? — решил уточнить тан.
— Боюсь, что... все, — ответил советник.
— Все?! — тан аж привстал со своего трона. — А...
— Да, — тяжело кивнул советник. — Та, которую мы заложили втайне от тана Дорлет — тоже подверглась уничтожающему нападению.
— Что еще? — пальцы тана забарабанили по подлокотникам трона, выдавая его нервозность.
— Один из конвоев с плантаций — перехвачен. Охрану уничтожили, телеги — увели, — сообщил Советник Жизни (по сути — министр продовольствия). — Еды в холде на две недели.
— Гхыр паербак! — по орочьи выругался молодой тан. — Надо усилить охрану караванов и собрать припасы для холда!
— Не выйдет, — тяжело произнес самый старший из Советников, Мастер Войны. — Наши силы и так растянуты в связи с этим походом на колдуна д'Ин Амита. Если мы еще ослабим патрулирование холда и ближайших территорий — в нашей обороне появятся дыры, которыми не замедлят воспользоваться дроу.
— И что же делать? — возопил тан. — Ты — Советник, вот и посоветуй!
— Надо обратиться за помощью к тану Дорлет, — ответил Мастер Войны. — Он может оказать нам помощь хотя бы одним легионом.
Слова "Тан Дорлет не отправил большую часть войск в глупый поход по первой просьбе родичей младшей жены" — остались не произнесенными... Но тан их услышал и скривился.
— Я услышал тебя, Мастер Войны, — вздохнул тан. — Мастер Слов, — обратился он к главе дипломатического ведомства домена, — подготовьте обращение к тану Дорлет. Но так, чтобы мы не остались по итогу должны Дорлету... слишком много.
Мастер Слов молча громыхнул в грудную пластину доспеха. Он отлично понимал, насколько невыполнимую задачу поставил перед ним молодой тан... Но ответить как-то иначе — значило спровоцировать по сути — подростка на проявление подростковой несдержанности. А клан Моршез поставил перед Мастером задачу "контролировать этого похотливого козла ну хотя бы как-нибудь".
— Еще проблемы есть? — спросил тан.
Советники промолчали. На самом деле проблемы были. Но выносить их на рассмотрение "этого дебила" (самое мягкое из определений в своих мыслях использовал именно Старший Советник, как наиболее близкий по возрасту к опекаемому придурку) — никто не собирался.
— Тогда я пошел, — махнул рукой тан, поднимаясь со своего трона. — Меня там новая наложница ждет. Свеженькая. Еще никем не тронутая...
Орстон, инквизитор, человек
Вот мы и устроились на очередной привал. Позади остались разрывы реальности, созданные некромантами и демонологами. По сути, теперь наши основные противники — расстояние и время. Банды же, многочисленные, но слабые и трусливые я за противника считать отказываюсь. А вот время...
Тин рассказывал, что, когда он "работал" в Ветровске, а позже — в Азире, ходили слухи, что лорд-жрец Азира, Кайларн, отправляет свои дружины чистить Акрелат. Сплетни говорили, что делает он это потому, что заключил договор с мертвыми жрецами Акрелата, дабы избавить их от тяжкого посмертного долга, заключающегося в том, чтобы сдерживать проявления некоего некромантского артефакта где-то в глубинах храма мертвого бога.
Но вот вызывает такое поведение жреца одного из Темных богов некоторое... сомнение. Боюсь, что он рвется в глубины руин древнего храма за чем-то совсем другим...
Я тяжело вздохнул, проведя рукой по обложке еретического и богохульного труда "О сущности инобытия". Дорогая кожаная обложка, украшенная серебром и драгоценными самоцветами... Если не задумываться, из чьей кожи сделана эта обложка, как, впрочем, и пергамент, на котором записана отравленная мудрость этой книги. Впрочем, красный цвет чернил тоже на что-то намекает...
Само обладание подобным раритетом для обычного прихожанина Церкви Света означало бы обвинение в колдовстве, ереси и демонопочитании... Для инквизиторов, разумеется, в этом законе есть определенные... исключения. "Следует понимать ереси и языческие верования, чтобы бороться с ними словом и мечом!" Братья Очищающие уже несколько раз созывали Соборы, чтобы объявить эти слова Рависсары, Гонительницы демонов — ересью. Но ничего у них не получилось. И не получится. Воля Владыки Света — непреклонна.
Я открыл еретический труд на памятной мне странице.
"Дагот Вайрина, семнадцатая матрона Дома Дагот, в своем труде "О сердце Тьмы" упоминает перчатки "Страж Предела", коими при помощи неких "Оружий Настройки" можно "открыть Сердце", "разверзнуть Предел" и вывести из-за него того, кто пал во тьму, будь он хоть Почтенным Предком, хоть Владыкой Древних, хоть Святым, некогда сидевшим одесную Владыки Света. Но помни, дерзнувший: и Страж Предела, и его истинная Хозяйка, потребуют жертву..."
"Орудия настройки"... Мы с Мертоном искали их долго и упорно. Я погладил рукоять кинжала, висящего на поясе, и полюбовался боевым молотом за плечом друга. Мы все-таки нашли их. Но вот "Страж Предела"... он затерялся очень и очень надежно. И только незадолго до этого похода Рависсара, явившись в мой сон, подсказала обратить внимание на некое святилище еретического культа, прячущегося под маской "верных и преданных служителей Владыки Света, исповедующих доктрину, близкую к Алессианской". Собственно, с разгрома этого гнезда еретиков и началась наша вражда с Томасом...
Но там выбора не было. Запрещенные ритуалы, магия не просто "темная", а подлинно "черная"... Пришлось даже обратиться за помощью к радикальному течению в Ордосах, к тем, кто изучает пути Инферно и прочих планарных тварей... Но у нас все получилось. И еретичность доктрины Серых Ангелов удалось доказать так, что Томас, который имел в этом культе многочисленных друзей, не решился выступить в их поддержку на Конклаве. И вовсе не из трусости. Как бы я не относился к Томасу, но вот трусость и небрежение тем, что он считает своим долгом из-за любых человеческих слабостей — это не про него. Десаррик признал, что ошибался в тех, кого считал друзьями... Но с тех пор он старательно выискивает любые ошибки в наших с Мератоном действиях. Ищет... и находит, поскольку "не ошибается только тот, кто ничего не делает". Отчасти я ему даже за это благодарен. Но сколько же нервов попортили мне его доносы!
