Большую часть процедур можно было обойти, если бы за Стражем числилось серьезное нарушение, и выбор стоял между переводом и тюрьмой. Но в своей гражданской ипостаси Магистерий был правильным и законопослушным до оскомины, а в маске, в отсутствие патрулей, покидал выделенную мастерскую только для волонтерства в городских больницах, так что вменить ему в вину было ничего. Когда он вызвался на бой с Бегемотом, Пиггот мысленно молилась, чтобы он там погиб, и хотя бы одна проблема из многих разрешилась естественным путем.
Не погиб.
И не вернулся знаменитостью только по случайности, проведя все семь часов без коммуникационного браслета, так что обработанные им кейпы понятия не имели, кому обязаны. Это могло бы стать большой удачей, но мелкий ублюдок со своими изобретениями приглянулся Александрии. На следующий день пришло распоряжение из центрального офиса — не препятствовать Магистерию в разработке чего бы то ни было, особенно если это может быть направлено на борьбу с Губителями, а любые требования касающиеся ресурсов удовлетворять, если это не что-то нереальное.
На следующей неделе Магистерий пришел к ней сам и попросил помещение под мастерскую побольше. Дескать, разобрался в своей специализации, и ему нужно больше места. Мысленно скрипя зубами от раздражения, Пиггот разрешила ему снести стену, отделявшую его нынешнюю мастерскую от соседнего неиспользуемого помещения. Магистерий очень удивился, будто заранее настроился на отказ, но быстро взял себя в руки и ушел заниматься расширением.
И теперь вот это выступление Кайзера, которое явно было спланировано и подготовлено. Профессиональная студийная запись, распространение одновременно по множеству каналов, от ПЛО и Youtube до телеканалов. Кайзер хорошо раскошелился, чтобы его обращение появилось в прайм-тайм, и удар получился болезненным. Не сокрушительным, но действительно болезненным, причинившим массу неудобств, и проблема была даже не в том, что Стражи отправились в бой с Бегемотом. Да, лет десять назад допустившего подобное директора распяли бы над входом в отделение, но с тех пор прошло десять лет, атаки Губителей продолжались, ряды героев редели, и затыкать дыры в строю приходилось всеми доступными средствами. Запрет на использование Стражей при отражении атак Губителей предполагалось полностью снять в течение ближайшего полугода. Нет, проблема была в одном-единственном Страже, которой буквально с первого дня был занозой в заднице.
Пиггот оказалась в затруднительной ситуации. Продолжи она держать Магистерия на коротком поводке — и вала дерьма не избежать, работа по продвижению позитивного образа СКП была бы отброшена на месяцы, если не на годы. Но также она не могла вывести проблемного Стража на широкую публику, потому что это означало пойти на поводу у Кайзера и помочь ему в осуществлении его плана.
Был большой соблазн просто арестовать Магистерия по обвинению в сотрудничестве с суперзлодеями, заставить выложить все, что ему известно, и потом отправить гнить на Аляску или стеречь какую-нибудь карантинную зону, не забыв принудительно сменить ему имя и костюм. Вот только мелкий ублюдок в свои пятнадцать проявил недюжинные навыки двойного агента, и связать его с Империей было невозможно без разглашения секретной информации о гражданских личностях суперзлодеев — а последствия у этого поступка были бы настолько тяжелыми, что проще терпеть крота под боком. Также Пиггот помнила о ненулевой вероятности, в случае ареста Империя просто вытащит его из камеры, убив в процессе десяток-другой оперативников, и Магистерий открыто перейдет на другую сторону. Со всей информацией, которую успел получить, в том числе об устройствах Дракон. Конечно он потеряет всю гражданскую часть своей жизни, это должно стать серьезным ударом... но не слетит ли он с катушек?
Пиггот потрясла головой, отгоняя навязчивые воспоминания об искаженных тварях, скачущих по улицам обезлюдевшего города и пожирающих ее товарищей. Для принятия взвешенного решения ей не хватало информации. А именно понимания пределов силы Магистерия. То, что он демонстрировал до сих пор, делало его довольно опасной, но отнюдь не выдающейся маской, при некоторой подготовке с ним бы справился любой из ее подчиненных героев. Однако он сам сказал, что лишь недавно понял свою специализацию... поэтому какое-то время придется терпеть и наблюдать. Шансов мало, но если его сила окажется достаточно ценной, возможно, его стоит попытаться перевербовать.
Что делать дальше? Созвать пресс-конференцию. Сделать вид, что это плановое событие, и никак не связано с громким заявлением Кайзера. Предположить, какие могут быть заданы вопросы и продумать ответы на них.
Почему Стражей послали на бой с Губителем? Сказать, что они не участвовали непосредственно в бою, а лишь занимались помощью в эвакуации мирного населения, и серьезной опасности не подвергались — тем более, что это чистая правда.
Почему Магистерия не было видно на улицах? Потому что Оружейник сообщил, что тот работает над реанимационным оборудованием, и его не следует отвлекать пустяками — почти правда, Пиггот действительно получала доклад, но не придала ему особого значения.
Почему молчали до сих пор? Потому что юным героям требовалось время, чтобы прийти в себя, не следовало сразу тащить их на пресс-конференции и интервью — тоже отчасти правда.
Почему Стража-целителя обделили вниманием уже после? Потому что его он тяжело переживал из-за большого процента смертности среди пациентов, и неумеренные похвалы лишь причинили бы ему еще больше боли. Вероятно, заставили бы совсем отказаться от работы в этом направлении. И это тоже чистая правда, об этом докладывал Эгида.
Под последним предлогом Магистерия можно будет вообще не выпускать из мастерской, раз на него такое впечатление произвела короткая беседа с Александрией. Пусть занимается медицинским снаряжением, а если попытается сделать что-то более опасное — напомнить ему о тех, кого он не спас. Пиггот с облегчением откинулась на спинку кресла и довольно улыбнулась.
Ты хотел войны, Кайзер? Ты ее получишь.
3.3
Ночь выдалась отличная — холодная, с сырым пронизывающим ветром, и безлунная.
В такую ночь никто не выйдет из дома без острой нужды, а значит улицы будут пустынны и не нужно будет сдерживаться.
Магистерий нежно провел пальцами по изогнутому рубиновому лезвию. Так долго... целый месяц, почти безвылазно проведенный в тесной мастерской, начал сказываться. Сила жаждала высвобождения, душа — битвы, а клинок — крови. Тайно изготовленный шедевр, превосходящий привычный Изумрудный Меч на пару поколений, приятно оттягивал руку, и скоро он пройдет боевое крещение.
Нажатие одной кнопки на контрольном браслете — и активированная поляризационная система сделала его почти невидимым. Ночная темнота довершила дело. Он взлетел на двадцать метров, туда, где на бетонной плите парила Руна, и приобнял ее сзади.
— Ну что, готова немного разогреться?
Из-за близкого контакта с живым объектом область преломленного света нарушилась, и со стороны это выглядело так, будто из ниоткуда появилось темное облако, которое сгустилось в человеческую фигуру.
— Я уже просто горю, — девушка легонько щелкнула его по маске. — Но ты же меня потушишь?
— Не сомневайся.
— Так, молодежь! — рявкнули снизу. — Лизаться потом будете, сейчас есть работа.
Магистерий выпустил Руну и рухнул вниз, включив антигравитацию лишь у самой земли. Сгруппировавшись, он приземлился на три точки, выпрямился, и посмотрел в глаза Крюковолку.
— Просто покажи мне, где они. И не зевай, а то тебе ничего не достанется.
— Ух, какой кровожадный, — Крюковолк уже частично изменил форму, и хотя пока еще сохранял человекоподобный облик, но его руки и половина торса уже превратились в мешанину непрерывно двигающихся лезвий. — Давай, меньше пиздежа, больше дела. И когда начнется, смотри не обделайся от вида крови.
— Когда у тебя будет столько же битв с Губителями, как у меня, тогда и будешь язвить про кровь, Волчок.
Среди масок Империи-88 раздались смешки. Здесь присутствовало большинство активного состава. Некоторые остались на 'своей' территории на всякий случай, также не почтили действо личным присутствием Кайзер и Блицкриг, но спланировали все именно они. То, что затевалось сейчас, было не просто рейдом, а частью нового медийного удара по СКП.
Его эти тонкости не волновали. Он напросился на вылазку с простыми целями — опробовать кое-что из новых изобретений, выпустить накопившуюся благодаря Пиггот злость и, при удаче, снять голову с Демона Ли. Даже внутренней личности хватало здравого смысла, чтобы не пытаться прикончить Лунга. Во всяком случае, пока не будет построен 'Сирин'. С ним шансы должны были возрасти до 50/50, если удастся достигнуть проектных показателей.
— Признай, Волк, тебе крыть нечем, — сказала Фенья (или Менья? Кто из них кто?).
— Когда у него будет такой же счет, как у меня, тогда и будет тявкать. Губители Губителями, а реальных дел я от этого шкета пока не видел. Да он даже посвящение не проходил!
— Мне скучно убивать косорылых, у которых нет способностей, — ответил Магистерий. — Нет вызова, нет азарта. Если сегодня попадется Демон Ли — будет тебе посвящение.
— А если не попадется? — резко спросил Крюковолк.
— Тогда не будет.
— Я не собираюсь доверять парню, который не доказал делом свою верность. Откуда мне знать, что ты наш агент в Стражах, а не наоборот? Ведь под крылышком у СКП так уютно! Интервью берут, на фотосессии водят, как комнатную собачонку!
— Я бы больше ценил твое доверие, если бы ты меньше завидовал участи комнатной собачонки, как ты выразился.
Крюковолк шагнул вперед и угрожающе поднял шипастый кулак.
— Не нарывайся, предупреждаю первый и последний раз. Может ты присел на уши Кайзеру, но я за тобой слежу.
Магистерий фыркнул как можно презрительнее и снова взлетел вверх, где уселся на левитирующую плиту рядом с Руной.
— О, Элберет, почему меня окружает столько быдла? — вздохнул он.
— Да не обращай внимания, он всегда такой, — отмахнулась Руна. — За недостаток приверженности арийским идеалам Крюковолк способен доебаться даже до Гитлера.
— Тогда Гитлеру повезло, что он умер.
— Это бы его не спасло, поверь. Ты сам как, в норме?
Магистерий качнул головой.
— Последнее время тяжеловато. Пиггот держит меня на мушке. Сегодня подослала мне баранов на убой, я чуть не повелся.
— Это как?
— Комиссия из Молодежной Гвардии приехала , те самые уроды, которые по идее должны защищать права Стражей, но защищают только свое финансирование. Приперлись прямо ко мне в мастерскую и давай выпытывать, сколько я времени провожу за технарскими делами и верно ли, что мне угрожали санкциями за неучастие в бою с Бегемотом.
— Да, пиздец какой-то.
— Это еще что. Я бы наверное их вытерпел, но они вломились прямо посреди работы. А прерванный технарский транс ощущается... довольно неприятно. Хотя надо отдать должное, эти придурки свое дело знали, и сумели довести меня до белого каления всего за пять минут перекрестного допроса. Короче я взял меч и велел им уебывать из мастерской на своих ногах, или они останутся без них. Так прикинь, они даже не шелохнулись!
— В смысле настолько смелые, или настолько тупые?
— Думали, раз они тут официально, я их тронуть не посмею. Пришлось вдарить им немного нейроподавителем и закрепить эффект ногами. Они, конечно, сразу кинулись к Пиггот жаловаться... ну, я следом за ними пошел, и говорю: если всякие ублюдки, не имеющие к паралюдям никакого отношения, позволяют себе тиранить Стражей, как им вздумается, то может Кайзер не так уж и не прав, и стоит перековаться в злодеи. Один в ответ тут же ляпнул, что СКП знает мою личность, что за мной придут тут же. Пиггот будто этого и ждала, и сказала что раскрытие тайны личности Стража — это от семи лет тюрьмы и пожизненный бан в профессии. Еще и ухмылялась во все зубы так, будто не свинка, а целый кабанище. Короче, комиссии пришлось очень быстро смываться.
— Весело у тебя там, — Руна озорно улыбнулась под капюшоном. — Как думаешь, мне тоже в Стражи записаться? Надену белое, как Гэндальф, и никто не узнает.
— Я думаю, у Кайзера случится инфаркт. И вообще, двух жутковатых типчиков в капюшонах нам более чем достаточно.
— Это ты что ли жутковатый? В каком месте? Тебя за ушком почеши — ты сразу млеешь.
— Шшш, ни слова больше, — Магистерий прижал палец к губам девушки. — Это секретная информация, а мы рядом с вражеской территорией. Ты же не хочешь, чтобы моей слабостью воспользовался Лунг?
Руна прыснула в кулачок. Магистерий тоже не сдержал улыбки. Ну что за прелестное создание. Скоро Рождество, надо бы придумать ей подарок пооригинальнее. Жезл, скажем, как у настоящей волшебницы. Или метлу с антигравом и реактивным двигателем.
С темного неба начал накрапывать редкий дождь.
По сигналу Крюковолка небольшая армия из десяти масок запрыгнула в фургон (Руна и Магистерий предпочли лететь) и отправилась к своей цели — к принадлежащему АПП борделю. Цель налета была выбрана не случайно. Эта точка отличалась от многих других тем, что, во-первых, 'работали' здесь исключительно рабыни (во всяком случае, так было сказано), а во-вторых, на днях произошло похищение белой девчонки прямо с улицы, и держали ее именно здесь. Чистота, с помощью приготовленной Магистерием сыворотки правды, сумела найти это место очень быстро, но сама участвовать в атаке наотрез отказалась. Спорить с Бластером-8, понятное дело, дураков не нашлось.
Ради жертвы похищения, по большому счету, все и затеяли — а точнее, ради картинки, которую можно создать с ее участием. По этой причине Виктор тащил с собой не только любимую снайперскую винтовку, но и телекамеру. Те из масок, которые не изменяли форму, также имели при себе портативные камеры, закрепленные на головах или груди. Виктор, благодаря объединению навыков оператора и PR-менеджера, подошел к созданию медиа-бомбы очень тщательно. Смотрите, Империя-88 спасает детей из рабства, пока Протекторат просирает бюджеты в никуда. Также Кайзер давал Лунгу понять — обратный отсчет уже пошел. С усилением в виде Игниса и (ситуативно) Магистерия Империя могла позволить себе теснить даже непобедимого Дракона Кюсю, который не мог находиться везде сразу. Первый, хотя и уступал ростом, был неуязвим для когтей и огня, предел возможностей второго упирался только во время.
Для себя юный технарь решил, что раз ему поставили задачу сделать бабахало побольше, то Лунг будет идеальным испытательным стендом. Если что-то окажется эффективно против него, то Губителя тоже проймет. О том, что будет, если испытания пройдут неудачно, он старался не думать. Как и о сопутствующем ущербе.
Действовать предполагалось одновременно более сдержано, и более жестко, чем обычно. Всех, кто не носил красно-зеленых цветов АПП и не пытался напасть, следовало просто отодвигать в сторону, чтобы не мешались, даже если это были цветные. Бандитов же разрешалось пускать в расход на месте, но кого-то желательно было взять живьем для последующей показательной казни.
