ИИ послушно активировал коммуникационное устройство и из створа трёхмерного экрана мультихроматрона на дакарца уставилась одноглазая рожа Халида Хермани.
— Слышал, что ты прибыл на Эриду, Кесслер, — произнёс эридуанец без какого-либо приветствия. — Что, привёз бошку этого засранца?
— Привёз! — усмехнулся дакарец.
— Понятно... — Хермани помолчал пару секунд. — Я, собственно, вот чего звоню...
Эридуанец снова замолк, выдерживая паузу.
Кесслер терпеливо ждал, когда Хермани объяснит ему цель своего звонка.
— Я слышал, у тебя намечаются какие-то тёрки с маркабианами, — нерешительно произнёс охотник за головами. — Могу ли я предложить тебе свою поддержку? Всё же эти четырёхглазые ублюдки слишком хитрожопые и от них всякой подлянки можно ожидать...
— Как ты узнал, что у меня какие-то, как ты выразился, тёрки с маркабианами? — прищурился Дитрих.
— Да слухи, знаешь ли, всякие ползают по Галактике! — хмыкнул эридуанец. — Так как? Берёшь меня с собой? Это не будет тебе ничего стоить, Кесслер, — добавил Хермани, по-своему поняв замешательство дакарца.
— Тебе-то что за резон лезть в это дело?
— Мне маркабиане тоже, знаешь ли, не совсем чужие! — осклабился эридуанец, ткнув пальцем в изуродованную боевым импульсом половину лица. — У меня к ним счёт неоплаченный имеется за Тангароа!
— Да, такое сложно забыть! — усмехнулся Кесслер. — Ладно, лишние стволы не будут мешать.
— Где именно тот ганфайтер назначил Делиосу встречу?
— Салуза, промышленный район Хакс, металлургический комплекс компании "Тагг".
— Я знаю это место, — нахмурился Хермани. — Там можно спокойно посадить звездолёт, да и мест для того, чтобы устроить там засаду, полным-полно.
— Доводилось бывать там?
— Ага! — кивнул эридуанец. — Именно там я сцапал Фридо Цакацца. Так что, как видишь, я тебе даже очень пригожусь, Кесслер.
— Тогда вылетаем через полчаса. Проложи курс по... — дакарец сообщил Хермани необходимые для прокладывания гиперкурса цифры. — Садиться будем в одном из портов Андари, предназначенном для грузовых операций. Всё же мой корабль является грузовым, хотя бы по документам...
— Ага, зато моя "Кобра" там будет смотреться, как вендуллианский торговец овощами на приёме у президента Федерации! — усмехнулся Хермани. — Но как скажешь, Кесслер. В конце концов, ты здесь босс.
— А раз я здесь босс, давай закончим трепотню и примемся за дело. Шимо вряд ли будет нас ждать — если эта четырёхглазая падла что-нибудь почует, то просто-напросто смотается с Салузы. Ищи его потом по всей Галактике!
Отличия между Эриду и Салузой бросались в глаза сразу же, стоило лишь кораблю Кесслера сблизиться с планетой на расстояние, достаточное для визуального наблюдения поверхности. Если на поверхности столичной планеты Федерации с орбиты были видны искусно встроенные в природные ландшафты города, посёлки и космопорты, то на Салузе, казалось, всю поверхность покрывает один колоссальный город. Но на самом деле это было не так. Андари — столица Салузы — являлся, конечно, супермегаполисом со стодвадцатимиллионным населением, занимая огромное пространство на Юго-Западном континенте планеты; ещё пять супермегаполисов, размерами поменьше и с меньшим количеством жителей, располагались в других регионах Салузы. Всё остальное пространство планеты занимали бесчисленные города размером гораздо более меньшим, чем мегаполисы Большой Шестёрки, и посёлки. Лишь кое-где можно было различить на поверхности планеты пятна лесных массивов, которые ни в какое сравнение не шли с покрывавшими всю поверхность Эриду лесами.
"Охотник" и "Кобра", едва лишь оба звездолёта вышли из джамп-режима, сразу же попали под пристальное внимание местных служб контроля. Поскольку оба корабля являлись по своим ТТХ почти боевыми кораблями, а в случае со штурмовиком Хермани "почти" было излишним, звездолёты были остановлены на подлёте к Салузе патрульными корветами и подвергнуты тщательному досмотру с полной проверкой документов. Особенно "Кобра".
Однако ничего предосудительного местные законники найти не смогли и поэтому оба судна получили официальное разрешение на посадку в одном из грузовых космопортов Андари. Патрульные корабли салузианцев отвалили в сторону, открывая дорогу к планете, и спустя минуту оба корвета растворились в черноте пространства.
Космопорт Деланис, предназначенный для обслуживания прибывающих на Салузу транспортных звездолётов, в основном — лихтеров-зерновозов и космотанкеров М-класса, был расположен в пятидесяти девяти километрах от промрайона Хакс, поэтому добираться туда Кесслер и Хермани решили на БТРе дакарца. Аллану Кесслер решил оставить на борту "Охотника", несмотря на весьма энергичные возражения леронийки. Убедить её наёмник смог, лишь заверив девушку, что в случае неудачной вылазки именно ей придётся лететь на "Охотнике" на Виндикан и сообщить высшему руководству Братства о подозрениях насчёт причастности маркабиан к гибели Озана. Хермани при этих словах дакарца криво усмехнулся и сказал, что для того, чтобы это произошло, Шимо нужно будет взорвать в промрайоне термоядерный заряд. А это всё-таки маловероятно, так как при существующем уровне контроля нелегально протащить на Салузу ядерную бомбу было довольно затруднительным делом.
Охраняющие космопорт полицейские тщательно проверили документы Кесслера и Хермани, уделив особое внимание разрешению на передвижение для "Центуриона". Всё же, как-никак, десантный БТР являлся боевой машиной, о чём красноречиво свидетельствовали установленное в его передней части автоматическое 30-мм масс-драйверное спаренное орудие и расположенная в кормовой передвижной башне лазерная спарка мощностью в пятьсот сорок мегаватт. И просто так никто не собирался выпускать за пределы порта столь мощную машину, способную устроить небольшой локальный Экстерминатус в отдельно взятом районе.
Однако ни к чему придраться стражи порядка так и не сумели. Все документы, которые предъявил им Кесслер, были подлинными и составленными соответствующими органами, так что полицейским лишь оставалось предупредить дакарца о соблюдении скоростного режима и о неприменении тяжёлого вооружения БТРа в городских условиях. Дакарец кивнул в ответ, но касаемо второго пункта у Хермани возникли вполне резонные сомнения. Впрочем, высказывать их вслух эридуанец не стал.
До промрайона Хакс они добрались, используя хорошо разветвлённую систему транспортных эстакад, потратив на путь ровно полчаса. Завидя указатель с соответствующей надписью, Дитрих свернул с дороги и по пандусу съехал вниз с эстакады, на вымощенную альфабетонными плитами двухполосную дорогу, ведущую вглубь района. Однако, проехав по ней метров семьсот, он неожиданно резко надавил на педаль тормоза, отчего тяжёлая машина с противным скрипом проскользила несколько десятков метров, прежде чем окончательно замереть.
— И что? — Хермани вопросительно взглянул на дакарца.
— Судя по информации, которую выдаёт бортовой компьютер, мы находимся на северной окраине промрайона, — пояснил Кесслер, напряжённо всматриваясь в дисплей. — Если верить тем данным, которые мне удалось узнать, Шимо должен ждать Делиоса вот здесь, — палец дакарца ткнул в некую точку на мониторе, расположенную, судя по координатной сетке, в трёх с половиной километрах от теперешнего местонахождения БТРа. Здесь находится, опять же, если верить данным, автоматический комплекс по переработке кадмиевой руды, которая доставляется на Салузу со второго спутника планеты — Амарока. Комплекс не такой уж и большой, полностью автоматизирован, разумных там нет. Но мы не знаем, что там мог понапихать ганфайтер. Надо провести рекогносцировку.
— Запустишь беспилотник?
— Ну.
Дитрих набрал на сенсорной панели некую комбинацию и Хермани услышал, как где-то в кормовой части боевой машины что-то проурчало, после чего последовал лёгкий толчок. Взглянув на трёхмерный проекционный обзорный экран, эридуанец увидел, как какой-то небольшой дисковидный предмет покинул БТР и тут же растворился в вечерних сумерках.
— Разведывательный беспилотник "Чёрная тень", одна из последних разработок грумманских оружейников, — пояснил Кесслер. — Его и так трудно обнаружить из-за того, что его корпус покрыт отражающим нанопокрытием, так ещё он имеет встроенный генератор маскировочного поля. Поглядим, что он нам тут сможет показать...
В кабине "Центуриона" на некоторое время воцарилось молчание. Оба наёмника с напряжением вглядывались в обзорный экран, ожидая результатов разведки.
— Я так полагаю, — нарушил молчание Хермани, косясь при этом на Кесслера, — что Шимо живым отсюда не уйдёт?
— Не уйдёт, — мрачно подтвердил дакарец, не отрываясь от экрана.
— А ты уверен, что он станет что-то тебе выбалтывать?
— Это мы поглядим по ходу дела, Халид.
Хермани задумчиво поглядел на дакарца.
— Что вообще ты хочешь найти? Этого легендарного Младшего Брата? А на кой он тебе сдался? Отвезёшь его тушку на Виндикан? Или это всё — затея твоей подружки?
— Дело не столько в Младшем, Халид, сколько в том, что здесь каким-то образом замешаны маркабиане. Какая-то странная связь прослеживается, ты не считаешь?
— Ну, здесь тебе виднее, — пожал плечами эридуанец.
— Если маркабиане имеют отношение к исчезновению Озана, что, фактически, может означать его смерть, то виндикани однозначно будут только рады это узнать. И в каком контексте упоминается это внегалактическое скопление? Что могли там делать четырёхглазые? С какой...
Дакарец неожиданно замолчал и воззрился в трёхмерный экран.
— Эге, похоже, что твой дрон что-то нашёл! — криво улыбнулся Хермани. Из-за изуродованной боевым импульсом правой половины лица эридуанца улыбка получилась очень неприятной. — Думаю, что это твой четырёхглазик!
— Что-то похожее, — пробормотал Кесслер, всматриваясь в экран. — По крайней мере, это похоже на гуманоида в боевом камуфляже.
— Ну да, а фигня, в которой он сидит, очень смахивает на наземный вездеход, — Хермани тоже вгляделся в экран.
— Он самый, — Дитрих прищурил глаза. — Местный, похоже. Напрокат взял...
— Не повезло прокатной конторе! — усмехнулся эридуанец. — Машинка-то им уже не достанется!
— Ну, за это они пусть скажут спасибо Шимо! — пожал плечами дакарец, трогая полукольцо руля и направляя БТР в сторону отчётливо принимаемого от БПЛА сигнала.
Вполне возможно, что Йакар Шимо заметил движущийся по дороге "Центурион", однако не придал этому значения. Патрульные машины Национальной Гвардии, которая на Салузе выполняла функции полицейских сил и внутренних войск одновременно, регулярно совершали объезды промрайонов планеты, так как оставлять без присмотра автоматизированные производственные комплексы никто не собирался. Всегда может найтись какой-нибудь ловкач, возжелавший что-нибудь стырить, а это могло привести к серьёзной аварии или даже катастрофе. И пример тому был свеж, как только что вытащенный из духовки пирог из ягод флоксианской азарии. Четыре месяца назад какая-то банда придурков-"металлистов" (да-да, не удивляйтесь — даже на таких благополучных мирах, как Салуза, находились асоциальные элементы, предпочитающие паразитировать на шее общества), пользуясь тем, что всё же патрули гвардейцев не вездесущи, проникла на один из автоматизированных комплексов по производству минеральных удобрений и попыталась "приватизировать", как потом выразился на допросе один из уцелевших отморозков, главный термальный контур, чтобы потом его... продать на металлолом — отсюда и название этих банд, "металлисты". Их тупые мозги оказались не в состоянии понять, что без ГТК у комплекса могут возникнуть очень серьёзные проблемы — нарушение температурного режима могло привести к взрыву геотермальной станции, питающей энергией весь комплекс. Что, собственно, и произошло. При ликвидации последствий действий этих имбецилов погибли семь пожарных, сгорели три наземные машины и пять аэрокаров и едва не произошло обрушение одной из транспортных эстакад. Из всей банды уцелели лишь трое дебилов, которые сейчас, надобно полагать, искупляли свою вину где-нибудь на Ставросе-VIII или на ледяных лунах газовых гигантов системы Вортекс-Каппа. Так что, хотя у Кесслера и были опасения насчёт того, что маркабианин сможет их засечь, а обнаружив — принять соответствующие меры, пока всё шло, как говорилось, без сучка, без задоринки.
— Мне что-то неспокойно, Кесслер, — процедил сквозь плотно сжатые зубы Хермани, зачем-то снимая свой лазган с предохранителя. — Поднял бы ты щит, что ли...
Дакарец с удивлением покосился на эридуанского охотника за головами, но ничего не сказал. Подумал лишь, что с возрастом, возможно, у Хермани начали проявляться подозрительность и паранойя.
Но сказать ничего не успел, потому как буквально через секунду в кабине "Центуриона" дурным голосом взвыл сигнализатор, предупреждающий о ракетной атаке.
— Вот же сука! — заорал Хермани, зачем-то хватаясь руками за края пульта управления. — У него "стингер"!
Дитрих выдал довольно замысловатую тираду на лагошском и резко вывернул руль влево, уходя от удара. Что-то со свистом пронеслось справа от БТРа и ударило в ограждение дороги, проделав в нём огромную дыру.
— Чтоб его протонная буря накрыла! — выругался Хермани. — Вот же паскуда! Он бы ещё атомными фугасами в нас кидаться начал, гадина четырёхглазая!
— С этой мрази станется! — дакарец снова крутанул руль, уводя БТР в сторону от ещё одной ракеты, выпущенной маркабианином. — Только Салуза — не та планета, чтоб сюда незаметно можно было ядерную бомбу притащить!
И Кесслер, и Хермани как-то упустили из виду то обстоятельство, что "Центурион" не являлся салузианской боевой машиной и, следовательно, для Шимо опознать его в качестве дакарского бронетранспортёра не составило труда. Отсюда и вполне естественное для ганфайтера поведение. Правда, на решение Дитриха взять Шимо в оборот это никак не могло повлиять.
— Вот он! — Хермани ткнул стволом лазгана в стекло кабины, чем вызвал недовольное ворчание Кесслера, который уже и сам заметил выскочивший откуда-то из бокового проезда приземистый шестиколёсный чёрный вездеход.
БТР, взрыкнув турбинами, устремился вдогонку за машиной маркабианина. Кесслер быстрым движением пальцев настроил масс-драйверное орудие и переключил его на компьютерное управление. Как только на пульте управления загорелся зелёный сенсор, сигнализирующий о том, что орудие заряжено, дакарец отдал мысленную команду бортовому компьютеру "Центуриона" на открытие огня.
Из спаренного МД-орудия вдогонку за машиной ганфайтера устремился поток вольфрам-титановых болванок, разогнанных ЭМ-полем до высоких скоростей. Кинетический щит, вполне возможно, отразил бы снаряды, но кто станет устанавливать на обычную гражданскую машину генератор щита? Правильно — никто.
Но Шимо вовсе не собирался спокойно ждать, когда поток высокоскоростных снарядов нашпигует его машину, словно стрелы охотника какого-нибудь равнинного клана с Гершеля-IV. Вездеход резко вильнул в сторону, уходя от снарядов, при этом чиркнув по дорожному ограждению, выбив из него сноп ярких искр. Снаряды же, по причине того, что являлись самыми обычными "болванками", разнесли это же самое ограждение позади машины маркабианина.
