Хотя весь путь занял немного времени, действовать все равно нужно было быстро. Глаз на улицах хватало даже ночью, и их прибытие на территорию АПП не осталось незамеченным. А Демон Ли был одной большой проблемой, и имел свойство появляться тогда, когда его не ждешь.
Фургоны остановились у двухэтажного здания, не выделявшегося ничем среди прочих. Здесь не было вывесок или даже зазывал у входа. Кому надо, те и так знали куда идти, а кто не знал, тем делать внутри было нечего.
— Все, пошли! — рявкнул Крюковолк и первым выскочил наружу, на ходу перетекая в свою четвероногую боевую форму размером с носорога.
Магистерий про себя отметил, что полная трансформация происходит не сразу, требуется около пяти секунд. Это может стать преимуществом. Близняшки последовали за командиром и одним махом выросли до шести метров в высоту. Все трое остались снаружи, перекрывая выходы из борделя. Внутрь отправились Цикада, Штормтигр и Игнис — те, кто не терял эффективности в узком пространстве. С последним Магистерий старался не пересекаться взглядом. Тот, в свою очередь, за все время не проронил ни слова.
Руна, Отала и Виктор остались в резерве. Отала наделила обоих физической неуязвимостью, ее саму прикрывала Руна, возведя из бетонных плит что-то вроде шалаша. Виктора она закинула на крышу одного из соседних зданий, где тот занял позицию с винтовкой и почти полностью слился с тенью.
Магистерий вздохнул и пристроился неподалеку. Сюда приехала целая армия, способная при желании раскатать весь местный Протекторат в кровавую лепешку. Ему оставалось только тихо сидеть под покровом невидимости и ждать, когда же появится повод достать клинок из ножен.
Тем временем из окон борделя доносились крики и визги. Было еще несколько выстрелов в самом начале, но они очень быстро смолкли. Из дверей выскочил какой-то голый мужик, кое-как прикрывающийся штанами, и припустил со всех ног по улице, и вскоре скрылся за углом. Через пару секунд следом за ним последовали две девицы, одетые легче воздуха, свС точки зрения эффективности отправлять на дело такие мощные силы было перебором. Но это была информационная акция в большей мере, чем силовая. Кайзер хотел прозрачно намекнуть Протекторату, что они в этом городе просто не нужны.
Подумав об этом, Магистерий беспокойно заерзал. Хотя он присоединился к Стражам ради личной безопасности и доступа к базам данных, основой личности там нравилось. Да, Пиггот была проблемой, но там же были Кид Вин, Виста, и даже Стояк, хотя последнего порой и хотелось придушить за очередную шуточку. Рыцарь держал некоторую дистанцию, но был предельно корректен. Триумф оказался на удивление добродушен и скромен для 'золотой молодежи'. Эгида, хотя и был пуэториканцем, имел крайне мало общего с представителями цветных банд, и был достаточно эффективен, чтобы вызывать уважение. Призрачная Сталкер... Магистерий подозревал, что у той есть немало грязных, или даже кровавых тайн, но старался не обращать внимания — уж ему-то винить кого-то за некрасивые секреты просто смешно.
Что произойдет, если план Кайзера увенчается успехом, и Империя-88 вытеснит всех конкурентов? И где будет место самого Магистерия? Он отдавал себе отчет, что ему на роду было написано стать злодеем, но только как герой он мог по-настоящему проявить себя.
Тряхнув головой, он выгнал прочь несущественные мысли и перевел взгляд на бордель. Из окон которого почему-то начал валить дым. Магистерий озадаченно дернул бровью, но через пару секунд сообразил.
Игнис.
Это было просто гениальной идеей — отправлять в здание, набитое горючими тканями, обоями и деревянной мебелью, излома-пирокинетика. Он не мог не устроить пожар, даже если сам того не желал, его огненная форма поджигала все, с чем соприкасалась. Едва ли это кого-то из имперцев обеспокоило в другой день, но сейчас трупы среди гражданских, даже случайные, были нужны меньше всего.
Идеально спланированная операция по спасению и пиар-акция в одном флаконе вдруг резко превратилось в серьезное ЧП.
— Эй, Волк! — крикнул он, отключая невидимость. — Отзывай оттуда Игниса и начинай тушить!
— Чем я тебе тушить буду, нассу туда?!
Когда дело доходило до чего-то, связанного с помощью ближнему, мозги Крюковолка, справлявшегося с тактическим командованием за счет какой-никакой харизмы, начинали резко буксовать.
— Я тебе сейчас в глазницу нассу, псина тупая! Пусть Отала тебе даст гидрокинез, и остальным тоже! Фенья, Менья, поддайте стероидов и вытаскивайте тех, кто на верхнем этаже! Руна, составь лесенку из своих плит! Отала, мне суперскорость обеспечь, я проверю внутри.
Кейпы уставились на него, со смесью раздражения, удивления и растерянности.
— Позор белой расы, — Магистерий покачал головой. — Опять маленький мальчик все вынужден делать сам.
И, не дожидаясь реакции, влетел в дымящееся окно.
Пожар начался пару минут назад, но полыхало уже вовсю. Спровоцированный психотропным газом триггер обеспечил Игниса мощной, но плохо управляемой силой. Так-так-так... с чего начать-то? Начать надо с верхнего этажа, потому что огонь идет вверх, а угарный газ легче воздуха. Магистерий бегло проверил герметичность костюма и запас кислорода в миниатюрных патронах — должно хватить на полчаса полной автономности. Костюм защитит от ожогов, но специально в огонь прыгать не стоит, потом придется объясняться, где успел обгореть.
Ладно, тут нормально. Магистерий бегло огляделся. В будуаре царил разгром, но никого уже не было. Дверь была разбита вдребезги мощным ударом, вырвавшим из стены довольно крупные обломки. Магистерий выглянул в коридор и задействовал сквозное зрение, настроившись на обнаружение органики. Пусто. Пусто. Труп, почти разрубленный надвое, рядом лежит пистолет, из которого не успели выстрелить. Ага, через две комнаты есть двое. Наверное, услышали звуки погрома, и побоялись выбегать наружу.
Он примерился к двери и выбил ее ударом ноги, благо открывалась она внутрь, и держалась только на задвижке.
— Здесь пожар, живо на выход через окно!
Прятавшимся в комнате людям, полноватому лысеющему мужчине лет сорока пяти и потасканной азиатке в коротком халате, дважды повторять не пришлось. Оба бросились к окну, к которому уже была подведена составленная Руной 'лестница'.
Магистерий снова обратился к силе восприятия. На втором этаже не осталось никого живого. На первом... вроде тоже. Во всяком случае, там горело меньше, и выбраться оттуда было намного проще. Надо спуститься ниже, проверить подвал, и...
Снаружи что-то бабахнуло. Потом еще раз. Затрещали выстрелы, не одиночные щелчки пистолетов, а что-то автоматическое, причем поочередно с разных направлений. Либо АПП тоже начали играть по-крупному и притащили целый отряд с штурмовыми винтовками... либо Демон Ли объявился даже раньше, чем его ожидали. Интересно, этот урод хоть иногда спит?
Влезть сейчас? Сейчас там никому ничего не грозит. Руна и Виктор получили неуязвимость от Оталы, ее саму окружают Крюковолк, Фенья с Меньей и Игнис, которые неуязвимы сами по себе, и не дадут клону-самоубийце подобраться слишком близко. То есть можно спокойно закончить здесь а потом уже оценить обстановку и выбрать момент для удара.
Магистерий проскочил через огонь на нижний этаж, где царил еще больший разгром, и лежало целых два трупа АППшников — один с перерезанными горлом, о наличии другого можно было догадаться только по разбрызганным по стенам ошметкам. То есть, всего в борделе было трое охранников. Многовато, по идее хватило бы и одного вышибалы. Возможно, и правда было что стеречь? Он спустился в подвал, и его сквозное зрение снова засекло органику в небольшой каморке.
Меч он решил лишний раз не использовать, и дверь с петель пришлось отстреливать лазерным пистолетом — купленным у Ящика Игрушек за настолько бессовестную сумму, что сам бы на те же деньги собрал десяток таких. Причем с возможностью перезарядки. Но основная личность была осторожна, и помнила о способности Оружейника снимать остаточную энергетическую сигнатуру с предметов, подвергшихся воздействию способностей. Использование левых технарских устройств должно его запутать.
Дверь упала внутрь каморки, и взору кейпа предстала цель сегодняшней миссии — светловолосая девчонка лет тринадцати-четырнадцати, прикованная к водопроводной трубе наручниками. Вид у нее был затравленный, она явно несколько дней не мылась, а из всех удобств было только ведро в углу. Но одежда оставалась целой, и сквозное зрение не обнаруживало следов гематом под ней. Видимо, непорченый товар стоил дороже. Когда дверь рухнула, девчонка вскрикнула и испуганно вжалась в угол, но разглядев пришельца, замерла в нерешительности — он явно был не из АПП, явно был кейпом и точно не из Протектората.
— Да ребята, герои из вас так себе. Погром устроить смогли, а о самом главном забыли, — пробормотал Магистерий, рассматривая пленницу. Он поднял лазерный пистолет и выстрелом срезал цепь наручника. — Ладно, бывает... уверен, даже у Эйдолона получилось не с первого раза. Эй, ты, идти можешь?
Девчонка кивнула.
— Пошли. И задержи дыхание, тут дымно малость.
Долго упрашивать не пришлось. Когда минуту спусти они вдвоем выбрались наружу, там все еще гремел бой. Демон Ли перешел к своей излюбленной тактике — телепортировался рядом с целью с двумя гранатами в руках и тут же отступал, оставляя после себя клона, который выдергивал чеки и старался подобраться поближе к противнику. Издалека это выглядело как очень, очень настойчивые обнимашки. Потому что маски Империи, сражавшиеся с Ли неоднократно, уже умели ему противодействовать, и били клонов насмерть. Получив смертельный удар, те рассыпались серым прахом, вместе с гранатами, которые зачастую не успевали сдетонировать.
Магистерий с трудом удержался от того, чтобы зевнуть. Будет серьезный махач, говорили они. Будь готов умереть или быть убитым, говорили они.
— Не хватает только музыки из 'Шоу Бенни Хилла', — прокомментировал он так, чтобы освобожденная пленница его точно услышала. — Ты посиди пока тут, сейчас дядя Пиздец покажет этим провинциальным лошпедам, как надо драться.
Он перекинул пистолет в левую руку, достал меч и выбежал прямо на середину улицы. Не похоже, чтобы Демон Ли наносил какой-то ущерб своими атаками, но он в одиночку сковывал всю группу, заставлял отвлекаться на клонов. И тянул время, пока некая ящерица не дойдет сюда пешком. Значит, надо его отогнать поскорее. И проще всего это сделать, выманив на уязвимую цель. Но как обратить на себя внимание? Магистерий покрутил головой, а потом его взгляд упал на лазер. Через несколько секунд на ближайшей стене красовалась надпись, выжженная высокоэнергетическим лучом прямо по кирпичной кладке.
Надпись гласила 'Лунг — пидор'.
— И кто после этого скажет, что технари — не высшая каста, а технарские силы — не сильнейшие среди всех? — пробормотал кейп, оценивая результат своих трудов. Удовлетворенно кивнув, он набрал в грудь побольше воздуха и заорал. — Эй, Демон Ли! А правда что Лунг заставляет тебя стирать его белье?
Несколько секунд было не ясно, возымел ли крик хоть какой-то эффект, пока рядом беззвучно не возникла фигура в черном балахоне и демонической маске с зажатыми в руках гранатами. Магистерий, чья реакция была пришпорена боевым стимулятором, тут же взмахнул мечом, и клон рассыпался в пепел. Обычное дело, но вот сквозное зрение уловило кое-что интересное. Демон Ли материализовался не мгновенно. Ему потребовалась крохотная доля секунды, чтобы его тело возникло из пустоты. И в самом процессе появления была какая-то странность.
Ли применял силу очень быстро. Он возникал рядом с противником, и отступал почти мгновенно, оставляя после себя клона. А клон рассыпался в пепел, когда получал урон, и в этом была главная странность. Этот пепел был простым углеродом. Золой. Но клон Демона Ли не становился сгустком золы сразу после телепортации оригинала, а начинал превращаться в нее только после того, как клинок или лазер пробивали его тело. Более того, каждая возникшая на его месте копия являлась полноценным парачеловеком, обладающим Corona Pollentia и Corona Gamma — Магистерий часто наблюдал за активностью этих долей мозга у товарищей-Стражей и Панацеи, когда они применяли свои силы, и мог точно определить их наличие.
И, если как следует сосредоточиться, то можно было уловить сквозным зрением, что появление Демона Ли не происходило мгновенно, а начиналось со сгустка все той же золы, из которой затем за несколько сотых долей секунды формировалось нормальное тело. Это удалось заметить не сразу, но после десятого распыленного клона стало достаточно очевидно.
Магистерий невольно поежился. Он не мог испытывать страха, да и происходило все слишком быстро, но все же в механизме работы силы Демона Ли было что-то настолько жуткое, от чего даже ему стало неуютно.
Так или иначе, бой нужно было заканчивать быстро, каждая секунда промедления означала повышение шансов получить пиздюлей от Лунга. Он уничтожил очередного клона и включил нейроподавитель на полную мощность, накрыв область радиусом в десять метров. Задело кого-то из масок Империи, но это было несущественно. Демон Ли телепортировался снова... и угодил прямо под удар, одновременно испытав болевой шок, паралич и приступ ужаса.
Магистерий не рассчитывал победить противника только одним этим средством. Демон Ли показал себя очень опытным и умелым бойцом со стальными нервами, и даже нейроподавитель лишь дезориентировал бы его на долю секунды. Так что одновременно с активацией нейроподавителя он перевел лезвие меча в форсированный режим и, едва ощутив присутствие противника, ударил так быстро, как только мог.
Демон Ли отшатнулся и с хрипом рухнул на колени. Даже в форсированном режиме длины дезинтегрирующей кромки не хватило для убийства, алый сполох всего лишь неглубоко рассек телепортеру грудь и живот. Неприятная и болезненная рана, но отнюдь не смертельная, даже не опасная. Магистерий рванулся вперед, замахиваясь для второго удара. Быстрее, добить, докончить, пока враг не оклемался!
Поздно. Вторая вспышка, всего через треть секунды после первой, рассекла тело телепортера надвое, и тот рассыпался, как и все остальные клоны.
Воцарилась тишина. Демон Ли ушел.
— Ну пиздец! — озвучил общее мнение Штормтигр, которому досталось от нейроподавителя. — Больше так не делай!
— Больше я с вами вообще ни на одно дело не пойду, герои недоделанные! — огрызнулся Магистерий и убрал оружие в ножны. — Вы вообще помните, зачем мы пришли?
Он ткнул пальцем в освобожденную девчонку, которая с ужасом наблюдала за битвой кейпов и от страха даже не пыталась убежать.
— Ну и не ходи, будто ты нужен тут, — лязгнул челюстями Крюковолк, и тут же с соседней улицы раздался рев, мощная огненная вспышка и грохот взрыва. Лунг соизволил прибыть к банкету. — Все, дождались. Игнис, мы его сдерживаем. Виктор, хватай свою камеру и снимай. Остальных пусть увозит Руна. Пиздец... СМЕНИ, ЕБАТЬ ТЕБЯ БАКЛАЖАНОМ, ИМЯ!
Магистерий показал ему средний палец, послал воздушный поцелуй Руне и взлетел вертикально вверх. Под покровом маскировочного поля он по воздуху добрался до тайника на территории Империи-88, где спрятал оружие. Затем также незамеченным долетел до своего дома, куда проник через оставленное открытым окно, и только тогда отключил поляризацию. Костюм из угольно-черного снова стал белым, плотно обжавшая тело мантия, в темноте казавшаяся обычным комбинезоном, снова повисла свободно.
