Он бросил маску на подушку, плюхнулся на застеленную кровать и принюхался. От костюма ощутимо воняло дымом. Ругнувшись сквозь зубы, Магистерий содрал с себя костюм и поплелся в ванную. Ночная стирка — это отстой.
Два дня спустя
— Стражи, полная готовность, прямой эфир через пять минут.
За два месяца курсирования по кругу между собственной мастерской, фехтовальными тренировками и больницей, я как-то успел забыть, что работа Стража — это, прежде всего, работа на публику.
— Ладно, ребята, последний инструктаж, — сказал Триумф. — Виста, постарайся не слишком злиться, если тебя опять посчитают маленькой. Кид Вин, давай на этот раз обойдемся без размахивания пушкой. Магистерий, тебя попытаются спровоцировать, не поддавайся. Стояк... молчи. Просто молчи. Пожалуйста.
Стояк издал неопределенное фырканье, судя по которому, под маской он скорчил рожу. Я в который раз порадовался, что сделал настолько закрытую маску, и никто не видит, что меня конкретно трясет.
Через несколько секунд должно было начаться групповое интервью в прямом эфире, ради которого всем Стражам пришлось тащиться в Бостон. Оказывается, можно одновременно мечтать о признании и ловить панические атаки при публичных выступлениях.
За кулисы студии влетела взмыленная женщина в очках, грозно зыркнула на нашу компанию и принялась проверять закрепленные на одежде микрофоны.
— Все готовы, все помнят роли? — осведомилась она.
Триумф кивнул.
— Отлично. Приготовились... эфир через пять, четыре, три, два, один... пошли-пошли-пошли.
Кид Вин запрыгнул на свою доску, моя мантия окуталась молниевым покровом, Эгида взлетел без дополнительного выпендрежа, после чего мы втроем, как ранее на репетиции, вынырнули из-за кулис и приземлились прямо на диваны. Виста небрежно скрутила пространство и за один шаг вывела под прицелы камер остальных.
Игра на публику как она есть.
— Дамы и господа, мальчики и девочки! В эфире шоу 'Утро с Легендарной Бекки и Популярным Джоном', — заливалась соловьем блондинка лет тридцати с вьющимися волосами, надо полагать, та самая Бекки. — Сегодня воскресенье, школы нет, до Рождества меньше месяца, а у нас в гостях Стражи Бостона и их товарищи из Броктон Бей!
Публика как по сигналу разразилась аплодисментами, а я подумал, что 'товарищи' — явное преувеличение. Хотя любой летун добрался бы одного города до другого максимум за полчаса, никакого взаимодействия между довольно крупными командами не было. Даже сидели мы на значительном отдалении друг от друга. С другой стороны, так мы могли друг друга лучше разглядеть.
Больше всех выделялся, конечно же, Сталевар — так называемый 'Случай 53', кейп, которого сила изуродовала и лишила памяти. Живая металлическая статуя в полный рост, смотревшаяся довольно странно в обычных джинсах и клетчатой рубашке. Что характерно, в бостонской команде был еще один Случай 53, Горб, обладавший набором довольно мощных мыслительных сил, в том числе ограниченной способностью к предсказанию. Однако, как можно было догадаться по прозвищу, его тело было настолько искажено, что публике его вообще не показывали, да и вообще про него старались не упоминать лишний раз.
Рулетка — черноволосая девушка в красно-черном костюме и закрытой маске, боевой Умник, просматривающая вариации событий ближайших нескольких секунд и направляющая себя к желаемым.
Рейнард — парень в полумаске лисы, Властелин-Эпицентр, создающий иллюзорные проекции людей и объектов.
Перышко — высокий, очень худой парень в безликой маске, пожалуй, самый пугающий из всех. Аэрокинетик большого радиуса, не ограниченный эффектом Мантона. Из-за невероятной смертоносности своей силы, он вынужден был сдерживаться больше прочих, задействуя способности только для заглушения звуков и тактической разведки.
Простой Трюк — девушка в женской вариации смокинга, маске на пол-лица и в цилиндре. Эпицентр с довольно странной силой, позволяющей ей ощущать мелкие предметы вокруг себя и телепортировать их к себе в руки, но только если ее рук никто не видит. Такая способность казалась довольно бесполезной, пока вдруг не обнаружишь, что в магазине твоего пистолета нет ни одного патрона, из запала гранаты пропала чека, а от ремня, шнурков, пуговиц и резинки в трусах остались только воспоминания.
Лупа — полноватый смуглый парень, чью фигуру с трудом скрадывала силовая броня. Технарь, специализирующийся на сборе и анализе информации широкого спектра. В его личном деле, в той его части, что была доступна другим Стражам, значилось, что его перевели в Бостон из другого города, чтобы 'повысить квалификацию'. Полагаю, его сила обладала хорошей синергией с силами Перышка и Горба, и являлась неплохой контрмерой против такого монструозного Умника как Аккорд. Он беззастенчиво рассматривал нас с Кид Вином через свой массивный визор и кто знает, что за информацию он о нас собирал. Мысленно я сделал пометку — крайне неприятен как противник, крайне ценен как союзник. Попытаться наладить контакт и обмен.
Была еще пара человек, но прочесть их досье за прошлый вечер я просто не успел.
— Ну что же, ребята, последний раз вы были у нас в гостях довольно давно, почти год назад, и с того дня, я вижу, состав немного поменялся, — заметил полный мужчина с коротким черным ежиком на голове, он же Популярный Джон.
— Кто-то перешел в другие команды, кто-то дорос до Протектората, — улыбка на металлическом лице Сталевара выглядела поразительно естественно. — Пройдет еще год — и здесь будет много новых лиц, и не будет многих старых.
'Кто-то даже погибнет', — подумал я и прикусил язык. Ради интереса я воспользовался сквозным зрением, но разобрать что-то в физиологии Сталевара было невозможно за отсутствием таковой. Металл, металл и металл. Железо, медь, золото, титан, серебро, алюминий... да почти половина периодической таблицы, исключая радиоактивные изотопы. Никаких следов биологических процессов. Он точно мозгом думает, а не чем-то еще?
— Надеюсь, твоя обаятельная улыбка останется прежней, — вставила Легендарная Бекки.
— Я стараюсь. Зубная паста мне без надобности, но может воспользоваться полиролью, как думаете?
Ведущие захихикали, публика тоже залилась смехом, синхронно, как по команде. Для себя я решил, что если Сталевар в состоянии шутить про собственное измененное состояние, вывести его из равновесия задачка не из простых. Мне на ум пришла острота, что дескать технари Броктон Бей могут обеспечить его полиролью на любой вкус, а также жевательными слитками и ртутными коктейлями. И снова прикусил язык. То есть, Сталевар-то выглядит уравновешенным, но как отреагирует его команда?
— Ну, это не проблема! — громко заявил Стояк. — У нас собралась целая команда крутых технарей, которые сделают любую полироль по вкусу. Или даже коктейль из жидкого металла, для десерта.
— Я даже не знаю, как реагировать на такое щедрое предложение, — нашелся Сталевар.
— Меняемся? — предложил Стояк. — Мы вам любого из этих двоих, а вы к нам Рулетку.
— А моего мнения никто не хочет спросить? — с деланным возмущением поинтересовалась последняя.
— Знакомьтесь, это Стояк, — сказал я погромче, указывая пальцем на него. — И скоро я вмонтирую ему фильтр между мозгом и языком.
На мгновение воцарилась тишина. Я сказал что-то не то, да?
— Я слышал, что в Броктон Бей обретаются хардкорные ребята, но впервые в этом убедился, — влез Джон, нарушая паузу.
— Уверяю, слухи о Броктон Бей сильно преувеличены, — ответил Эгида.
— И это говорит парень, которому на прошлой неделе оторвали руку, — снова влез Стояк, игнорируя показанный ему кулак.
— Подумаешь, всего-то. Одна рука — еще не повод портить отношения.
Снова смех в зале, потому что неубиваемость Эгиды была широко известна, но осадочек все равно остался. Бостон был вдесятеро крупнее по населению, однако количество кейпов в нем было всего вдвое большим по сравнению с Заливом, и их активность была куда ниже. С точки зрения остальной страны, мы были чем-то средним между зоной боевых действий и бандитским притоном.
— Ладно, будни Броктона мы еще обсудим, а пока я хочу спросить у новичков — что вы можете сказать о своей жизни как Стражей? Рулетка?
— Прикольно, — девушка хихикнула, достала откуда-то ручку и принялась удерживать ее вертикально на кончике пальца. — Конечно, четыре часа в день и четыре дня в неделю это не так много... но ведь на одном супергеройстве жизнь не заканчивается?
Интересно, она это говорит только потому, что так положено, или действительно так считает? Потому что у меня был перед глазами пример Оружейника, который показывал, что добиться успеха в любом деле можно только отдавая ему все свое время и силы — и только в ущерб всему остальному. Какая-то часть меня, которой демон нашептывал особенно рьяно, тоже была не прочь поселиться в мастерской насовсем, полностью отдаться воплощению производственных цепочек и того, что с их помощью можно создать. Потом я вспоминал, от чего придется отказаться, и желание слегка ослабевало.
Не говоря уже о том, что в мастерской мне было просто тесно. Конечно, Пиггот в порыве внезапной щедрости позволила мне ее расширить, но это было ничто. По беглым оценкам, для чего-то более-менее полноценного — например, для реализации проекта уровня 'Сирина' — мне требовались тысячи кубометров пространства и сотни тонн сырья.
Черт, надо было не городить ерунду и стать нормальным злодеем. Отгрохал бы небольшую крепость-кузню с эшелонированной обороной и выделенной оптоволоконной линией. И с ручным драконом.
Ну почему я раньше не сообразил?!
Эфир шел своим чередом, и первые полчаса на нашу команду обращали немного внимания, сосредоточившись на Стражах Бостона. Насколько я понял, трое из присутствующих тоже были в Мехико — Сталевар, Перышко и Лупа. Как и большая часть наших, аэрокинетик и технарь использовали способности для помощи в эвакуации гражданских, а вот Сталевар участвовал в одной из попыток остановить Бегемота, благодаря своей неуязвимости для его ауры смерти. Насколько я мог судить, прошло все не слишком успешно, но парень, сошедшийся в Губителем в ближнем бою и выживший, чтобы рассказать об этом, невольно вызывал уважение.
И все же чувствовалось, что ведущие недовольны, а зрители скучают. Они вцепились было в Простой Трюк, за которой, как оказалось, числилось несколько мелких краж еще до вступления в Стражи, но она проявила изрядную выдержку, и как по заученному оттарабанила что-то про раскаяние, испытательный срок и компенсацию ущерба, так что остренького не вышло. А если не вышло разогреть эфир местными, значит, сейчас возьмутся за нас...
Я невольно сглотнул и прокрутил в уме свою легенду и инструкции, полученные от Сэмюэля Нортона. Скорее всего, будут давить на мои возможные симпатии нацистам, в этом случае я должен все отрицать и упирать на то, что у меня были самые разные пациенты, и я никем не пренебрегал. Могут поднять тему косвенных связей 'Медхолл' и Империи-88, вроде периодически всплывающих обвинений в расовом цензе при найме сотрудников. В таком случае меня это просто не касается, я даже не состою в штате, а являюсь простым подрядчиком, с поправкой на параспособности, удобно сочетающиеся с направлением работы корпорации. Гезельшафт? Точно нет. Мы держали связь по прекрасно защищенным каналам, к тому же такие вещи слишком жареные для утреннего ток-шоу. Больше тянет на государственную измену.
— Я сейчас хочу задать вопрос, который мне никогда не надоест, — Легендарная Бекки хищно нацелилась на наш диван. — Вы, Стражи Броктон Бей, живете и работаете в более суровых условиях, чем местные ребята. Скажите, что для вас означает быть супергероем? Ну, кто первый?
— Совершенствование, — выдал неожиданно Кид Вин. — Предусмотрительность. Самообразование. Мы изучаем угрозы, с которыми можем столкнуться, ищем способы им эффективно противодействовать. Нам приходится учитывать и тех суперзлодеев, с которыми мы имеем дело постоянно, и тех, с кем только можем столкнуться в теории. Но мы должны быть готовы всегда и ко всему — это то, чему нас учит Оружейник.
Мысленно я врезал ладонью по маске. Эгида и Рыцарь проделали аналогичный жест вживую. Это было настолько против выданного сценария, насколько вообще возможно. По возвращении Кид Вина ждал серьезный разнос, и я не понимал, что его заставило так высказаться. Кажется, эйфория от обретения своей специализации, у него еще не выветрилась, и его немного понесло.
— Наверное, это круто — быть учениками настолько прославленного героя? — влез Популярный Джон.
— Это... сложно, — я решил, что будет несправедливо бросать Кид Вина на произвол судьбы, и ответил первым. — Он беспощаден к себе и к окружающим. Его требованиям сложно соответствовать, и еще сложнее заслужить его похвалу, но если все же удалось — это показатель серьезного успеха.
Теперь ладони о маски расшибли уже все Стражи, включая Висту и Стояка. В нашем кругу было прекрасно известно, что Оружейнику до лампочки, чем мы занимаемся, лишь бы не взорвали штаб-квартиру и никого случайно не убили. На Кид Вина глава Протектората Восток-Северо-Восток всегда смотрел как на пустое место, а я у него не вызывал ничего кроме раздражения — по причине необходимости перепроверять все что я конструирую. Полагаю, он считал это неэффективной тратой своего времени.
К счастью, больше никто этого не знал, и в душе я заливался злобным смехом. Что, Свинка, думала меня тут подставить? Я тебя сейчас сам подставлю!
— Но у вас же остается хоть немного времени для себя? — с деланным беспокойством спросила Бекки.
— Ну так... — я неопределенно покачал ладонью. — За остальных не говорю, но у технарей не бывает свободного времени — бывает потраченное впустую.
Я услышал, как сидящий рядом Стояк сдавленно хрюкнул. В ответ я ткнул его локтем в бок, потому что почтеннейшей публике пока рано знать, что я как-то пытался приспособить сервер в штаб-квартире, чтобы запустить MGS 4 без мыла, лесенок и в более богатой цветовой гамме. Ну, с натяжкой это могло считаться как часть моего прогресса, ведь я осознал, что консольные эксклюзивы уже ничем не исправить.
— То есть, вы оба трудоголики? — Легендарная Бекки немного прибодрилась. Для нее несогласованные речи и щекотливые вопросы означали повышенные рейтинги — а значит прибыль.
— Когда твой наставник — сам Оружейник, бездельничать просто стыдно, — сказал Кид Вин. — Нужно соответствовать.
— Да, если бы главой отделения был Шевалье — думаю, наши бойцы передней линии старались бы не меньше, — я почесал затылок, что в моем капюшоне с бронированной подкладкой не имело никакого смысла. — А мы бы с Кид Вином маялись всякой ерундой, вроде Брокколинатора Судного Дня.
— Это тот проект, что ты на прошлой неделе показывал?
На прошлой неделе я никаких проектов Кид Вину не показывал. То есть, я хотел привлечь его к работе над 'Лотосом', но позже, когда Дракон закончит передирать мою антилучевую пушку. Он просто сымпровизировал.
— Ага. Как думаешь, осилим?
Кид Вин задумался на несколько секунд.
