— Война... — прошептала я.
— Именно, — кивнул тан. — Настоящий полководец, уважаемый воинами, может появиться только на войне. Клан спровоцировал дипломатический кризис в отношениях с колдуном... И я не стал им в этом препятствовать. Ведь война — это хороший повод, как говорят наверху, "собрать все тухлые яйца в одну корзинку"...
— ...и уронить корзинку? — спросила я.
— Именно, — кивнул тан. — Что, собственно, ты и наблюдала. Однако теперь ты — секретоноситель высшей категории. И я не могу допустить, чтобы ты вернулась в холд и хотя бы нечаянно проговорилась.
Я встала со стула, опустилась на колено, подставляя голову под милосердный удар. Каноны, завещанные нам Могучим Кователем и Достойными предками, не допускали иного решения...
— Ну-ну, девочка, — в голосе тана послышалась странная усмешка. — Все не так плохо. Дипломатические каноны требуют от нас передать победителю заложника. Ты избрана для выполнения этой почетной, хотя и небезопасной роли. В экспедиционном корпусе ты занимала одну из важных командных должностей, участвовала в посольстве... Словом — достаточно важная фигура, чтобы твоя отправка не стала оскорблением. А с другой стороны... Тан д'Ин Амит, — несколько странно было слышать применение титула подгорного народа к человеку, да еще и колдуну... Но он — победил, пусть и со всей возможной помощью со стороны проигравших. Так что уважительное титулование — вполне допустимо. — ...он разумный степенный и солидный. В жизни понимает. И вообще — почти гном. Две жены и три любовницы.... Если ты сможешь стать если не третьей женой, то хотя бы одной из любовниц — это возвысит тебя и твою семью, и создаст столь нужные для нас связи с Поверхностью. И ради этого отдать треть добываемого на огненных уровнях адаманта, а еще — обязаться продавать еще треть колдунам по льготной цене, и трехпроцентная пошлина на транзит — цена невысока.
1 Мур марран (кхуздул) — "легкий молот" (ругательство)
2 Аргернор — наркотическое и магически активное вещество, поставляемое Подгорным престолом.
3 Арг — Разновидность грибов. Сырье для производства аргернора.
4 Единокровный — происходящий от одного отца, но разных матерей.
5 Первый центурион (примпил) являлся старшим из всех центурионов легиона, и, фактически — личным помощником командующего. Даже формально он стоял сразу после легата и шести военных трибунов — т.е. примпил — человек (или, как в данном случае — гном) весьма уважаемый.
6 Ярус Подземья, имеющий выход на поверхность — "Поверхностный". Под ним идут несколько ярусов, в которых гномам удобно и комфортно жить. Они так и называются "Жилые" и нумеруются сверху вниз. Под Жилыми ярусами идут Глубинные. Там даже выносливым гномам долго жить не получается. Поэтому на Глубинных ярусах работают вахтами. Еще ниже — Огненные ярусы. Там уже температуры такие, что даже устойчивых к огню гномов пробирает. Да и воздух не так, чтобы сильно пригоден для дыхания. Там не живут, и даже не работают. Но время от времени на Огненные ярусы спускаются экспедиции в поисках особо ценных металлов и минералов. К таковым, для примера, относятся мифрил и адамант. Золото — недостаточно ценно, чтобы из-за него соваться в это пекло.
7 Отхо Барзул (кхуздул) — злая судьба, месть.
8 Виа принципалис — "улица" в военном лагере, проходившая мимо палаток командующего, трибунов и преторов.
Глава 9. Свет Победоносный
Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка
Эльфийские девы никогда не отличались особенной пышностью форм. Раздевшись, я крутилась перед столиком с тремя зеркалами. Сама идея такого предмета обстановки была привнесена в наш мир Неумирающими. И я, как, собственно, и мама, нахожу ее замечательной. А бурчание неких традиционалистов о том, что "предки так не делали" — глупым и беспочвенным. Впрочем, несмотря на всю политическую мощь консерваторов, некоторые их идеи встречали отпор... как ни странно — со стороны Древних разных кланов, которым, частенько было интересно: "а что из этого получится". Впрочем, некоторые нововведения встречали с их стороны не менее резкий отпор. Так идея "чайлдфри" была отвергнута как "неподобающая и противоречащая Путям Матери", а ее апологеты... В лучшем случае — объявлены "неподобающими", то есть — закрытыми для общения со стороны серьезных структур Вечного леса. И это относилось только к тем, кто кроме глупой и губительной для эльфийского народа идеи мог похвастаться и некими достижениями, не позволяющими их вовсе отвергнуть. Те же, кто не мог таковым похвастаться... Что ж. Наложение статуса "отвергнутого", то есть — лишенного возможности принимать в своем замке выпускников школ Вечного леса, могло рассматриваться как "мягкое порицание", потому как присвоение следующего почетного звания "павший" — совмещалось с назначением цены за голову (в случае Неумирающего — за столько голов, сколько сумеют добыть1). И лишь один раз было объявлено, что "совершившую святотатство постиг Гнев Матери, и она лишена права перерождения, либо же возвращения в свой мир".
Я достала из гардероба легкое платье и надела его. После некоторое время ушло на то, чтобы нанести макияж. Честно говоря, я не вполне понимаю, зачем мне все это: ведь в замке сейчас не гостит никто из квенди, а ритуал, который мы собирались проводить, надлежит совершать, отказываясь от пределов и ограничений между собой и миром. Так что придется одеваться, а потом — раздеваться обратно... Но Лар сказал, что ему не нравится, чтобы его женщину видели обнаженной другие мужчины... Впрочем, лорды фейри всегда славились непредсказуемыми и необъяснимыми капризами. И с ними частенько проще согласиться, чем объяснить, почему не хочешь выполнять их пожелание. Так что на скорую руку, но тщательно приведя себя в порядок, я покинула свои покои, и двинулась к верхнему ярусу донжона.
По боевой площадке на самом верху, периодически сменяясь, расхаживали часовые. Так что под ритуальный зал пришлось отвести следующий, самый верхний из крытых этажей. Заклятье, преграждающее вход в помещение, отведенное под ритуальный зал, и не дающее снаружи разглядеть того, что происходит внутри, раздвинулось, пропуская меня.
Лар уже был готов к проведению ритуала. Точнее — он как раз вел последний этап подготовки, который уже можно считать началом ритуала: расчерчивал колдовской узор. Вообще говоря, этом можно было сделать и проще: заказать металлические пластины с нужным рельефом кобольдам, что вполне устроились под городом, и начали неплохо так плодиться. Но сейчас мы проводим ритуал не для того, чтобы получить некий результат, а для того, чтобы научиться чему3-то новому и закрепить уже имеющиеся навыки. Так что Лар решил, что узор следует расчерчивать самому. На меня же ляжет обязанность проверить и перепроверить построение. К чему я, приведя себя в подобающий вид, и приступила.
Проекция многомерного построения на плоскость пола получалась... головоломной. Но Лар постепенно Превозмогал... и Превозмог. Одну за другой я прозванивала различные цепи контуров, проверяла соответствие и смысловое наполнение символов... Иногда обнаруживались различное... нет, не ошибки — погрешности. Но в задуманном нами ритуале и погрешности лучше устранить.
Вообще-то, Греза — сторона искусства Оракулов, к которой обращаются Видящие и Пророки, которые имеют способности к школе Разума и развивают их. Ни у меня, ни у Лара таковых нет... Но Хаос и Шаманизм позволяют преодолевать ограничения, создавая новые Пути в обход запретов. Так и сейчас Лар, заключив договор с духом Разума, постарался нащупать среди бесчисленных грез и отражений плана Хаоса Лунную Тень, владения Звезды Восхода и Заката. Признаться, я была сильно удивлена. Ведь "Звезда Восхода и Заката" — один из титулов Матери Атарэ. Неужели и ее Владения расположены посреди враждебного всему живому Хаоса?
Шагнув сквозь Врата Сумерек, мы с Ларом оказались... где-то. Впрочем, и раньше мне было трудно определиться с тем, чем считать то, куда приводят меня изменяющиеся пути, открытые перед провозвестником Владыки Изменчивых ветров.
Темное пространство, освещенное только светом далеких звезд, простиралось перед нами. На фоне темных небес возвышались башни, ослепительно белые в окружающей сияющей тьме. Их очертания, не теряя некоего совершенства и внутренней гармонии, постоянно искажались. Казалось, я вот-вот уловлю... сумею понять, в чем именно их несовершенство... чем они отличаются от идеала... Но новое изменение придавало им какое-то неуловимое качество... и все мои размышления и их результаты шли к вальшаресс.
Нам навстречу из теней сумрака выдвинулась статная женская фигура. И я не смогла противиться желанию опуститься на колени в ее присутствии.
Лори, заложница мира, гнома
И вот она я — не слишком ценное имущество, переданное нашим таном соседскому властителю, дабы урегулировать разногласия после небольшой ссоры. Разумеется, вначале меня отвезли в Серые холмы. Я не очень хорошо разбираюсь в поверхностной фортификации... Все-таки моя столь неудачно начавшаяся военная карьера всегда рассматривалась мной как необходимое условие для изучения алхимии. Но все равно город моего нового тана выглядит как сильная крепость. И не скажешь, что это — не главное владение тана д'Ин Амита, а лишь одна из его побочных крепостей. Крепкие стены, высокие башни... И, если я правильно понимаю смысл выбоин в твердой, просушенной солнцем земле — все места, удобные для размещения осадной техники, пристреляны батареями требушетов в городе.
Через ворота с полагающими для такого сооружения дополнительными решетками (сейчас — поднятыми), и бойницами для обстрела тех, кто будет пытаться эти самые ворота выбить, мы попали в город. За стеной раскинулась довольно-таки широкая полоса "палаточного лагеря" — многочисленные орочьи шатры стояли именно здесь. Насколько я поняла, если бы мы все-таки дошли до Серых холмов и хотя бы начали осаду — этот лагерь можно было бы легко свернуть. Так что обстрел города зажигательными снарядами дал бы не слишком много результатов, а прорвавшиеся внутрь враги оказались бы не простреливаемом вдоль и поперек пространстве, заботливо лишенном каких бы то ни было укрытий. А дальше виднелись уже каменные кварталы, в которых каждый дом представлял собой небольшую, но хорошо укрепленную крепость. И их надо либо последовательно штурмовать, теряя время и бойцов, либо — обходить, ожидая в любой момент удара в спину, а также того, что в любой момент можешь оказать отрезан от доставки боеприпасов и расходников из осадного лагеря, поскольку для гонцов и подносчиков эти кварталы станут настоящим лабиринтом Смерти.
Оценивать сердце крепости, ее Цитадель, я даже не пыталась, поскольку очевидно, что ее укрепления — не столько физические стены, башни, ров, ловушки и прочая фортификация, сколь магия.
Но мы двинулись не к мрачной и величественной цитадели, но остановились на широкой площадке неподалеку от нее.
— ВПП2, — пробормотал волшебник что-то непонятное.
Из странного сооружения, снаружи напоминающего не то пещеру, не то — подземный ход, неведомой силой выдавленный на поверхность, выполз железный дракон.
Чудовищное порождение людской магии и холодного железа повернулось к нам боком... и в этом самом боку открылась самая настоящая дверь.
— Неплохо, — бросила дроу, которую я до сих пор старательно не замечала. — С союзником общался?
— Ага, — кивнул д'Ин Амит. — На меня произвели впечатление его ездовые крикуны. К сожалению, до проекта джинн-бомбардировок мне еще далеко... Да и Красное море, которое надо было тралить — не в нашем мире. Но кое-чего я все-таки достиг. Правда, механизмы железного дракона слишком тяжелы и слишком объемны. Так что взять с собой в полет он может лишь четырех разумных приблизительно человеческого размера. Да и то — ценой изрядной потери боевой мощи. И прочность у него пониже, чем у стандартного, и огневая мощь...
— Чем-то приходится жертвовать... — вздохнула Светлая.
— Равноценный обмен... — не то, чтобы я осознанно влезала в разговор... но мое бормотание себе под нос — услышали.
— "Равноценный обмен"? — с вопросительной интонацией повторил д'Ин Амит. — Ты — алхимик?
— Громко сказано, — вздохнула я. — Учила то, что посчитали нужным преподать саперу... Хотя я всегда мечтала о большем. О возможности встать на Предел Смертного.... О белом эликсире магистериума3...
Орстон, инквизитор, человек
До Азира оставалось еще больше недели пути обычным, нефорсированным маршем, когда мы встретились с передовым отрядом его хозяина. Надо сказать, что отряд был слабенький: несколько десятков еретиков, десяток магов-культистов, и небольшой отряд конников, кинувшихся отступать. Еретики же, предводительствуемые фанатиками темного культа, построились для боя.
Надо сказать, что место наши противники выбрали удачно. Заросшая травой дорога здесь петляла между невысокими холмами. И если армия могла просто обойти вражеский отряд, то вот обозу сделать то же самое будет затруднительно.
Томас принял решение выиграть бой "красиво" — и отправил вперед довольно большой отряд пехотинцев, и так шедший в авангарде, и, собственно, и предназначенный для того, чтобы собирать на себя неприятности.
Признаться, я был согласен с Томасом (что случается крайне редко). Но пехотинцы, направляемые мечниками — сильнее еретиков и лучше вооружены. Культисты же... Какую-то дань их боевая магия заберет, но остановить атаку вряд ли сможет. А если они попытаются ослабить пехотинцев и командующих ими мечников проклятьями — их снимут поддерживающие атаку аколиты.
Что ж. Надо признать, что я, вместе с Томасом, недооценил противника. Вместо первой линии еретиков, со щитами и копьями, на атакующих пехотинцев обрушились призванные во множестве демонические птицы. Кажется, их называют "орнисы". И было их много. А главное — их аура нагоняла страх. Неопытные пехотинцы заметались, открывая для удара более сильных товарищей. А еретики врага начали стрелять из луков, особо не заботясь о том, что поражают своих призванных союзников вместе с противниками... В общем, атака захлебнулась. И, хотя подошедшие аколиты сумели-таки, пусть и не без труда, изгнать демонических тварей обратно на их план, общей ситуации это не меняло. Тем более, что еретики врага рывком сократили дистанцию, и обстреляли уже аколитов, а потом — отбежали обратно за щиты своих товарищей.
Я активировал Истинное зрение. Перед отходящими на исходные позиции еретиками пролегала полоса, зачарованная какой-то неведомой магией. Как ни странно, угрозы от этого колдовства я не ощущал, но зачем-то враги это сделали?
— Томас, — обратился я к коллеге. — Мне не нравится полоса зачарования перед строем врага. Возможно, стоит подтянуть егерей и обстрелять их строй? — все-таки, как бы я не относился к Томасу, докатиться до прямого предательства... Это не по мне!
— Мы будем стрелять в них, они — в нас, — фыркнул Томас. — Слишком долго. И потери — неизбежны.
Надо признать, некий организаторский талант у Томаса есть. Следующая атака началась меньше чем через час после того, как наша пехота откатилась под ударами демонических птиц. На этот раз вперед двинулась ударная сила Империи Света: рыцарская конница, направляемая тремя паладинами.
