Тяжелые дестриэ неторопливо, но неостановимо разгонялись в сторону врага. Бревнообразные копья неизбежно разобьют строй врага, а там... — это будет уже преследование бегущих и резня! Если, конечно, та зачарованная полоса — это не нечто, что приготовили специально против такой атаки. Но какие чары смогут пробить защитные амулеты рыцарей и неистовую веру паладинов?
Произнеся это "про себя" — я понял, что происходит, и на что рассчитывают противостоящие нам. Я закричал, призывая трубачей остановить атаку... Но было уже слишком поздно. Три паладина, возглавлявшие атаку, подняли закованные в латные рукавицы руки, и обрушили на зачарованную полосу Очищение. Чары исчезли, и тяжелые рыцари, считая дорогу безопасной — полетели на врага...
Там, где были исчезнувшие под напором Света чары — земля провалилась, и рыцари обрушились вниз, туда, где ждали свою добычу острые колья, ничуть не волшебные.
— Что... Как это?! Да что это за ... — возмутился Томас.
Мне оставалось только вздохнуть.
— Выкопали ров, набили на дно колья, и прикрыли все это тонкими досками, укрепив их специальным заклятьем, а потом — аккуратно вернули дерн на место. Но в магическом зрении ловушка осталась очевидной. Пехотинцы, без малейших способностей к магии, пробежали по укрепленным доскам, как по ровному месту, каковым оно и являлось. А вот паладины... Шарахнув Очищением, они сняли укрепление досок. А сами по себе доски тяжелых коней и закованных в латы воинов не выдержали.
Некоторое время у нас ушло на то, чтобы вытащить из рва попавшихся в ловушку. Погибших среди них было не так уж много... К сожалению, двое из трех паладинов, влетевшие в пустой ров и обрушившиеся на колья с большой высоты — погибли, не успев наколдовать целительные чары. Третьему повезло... если можно назвать "везением" потерю коня, переломы обеих ног и тяжелое сотрясение мозга. Впрочем, из остальных выживших большинство было тяжело ранено, а то и искалечено.
На этом успехи врагов закончились. Подошедший прелат со свитой сомкнули края рва. И следующая волна рыцарей смела и разбросала строй врага без потерь... Но даже и так победа заставляла помянуть почтенное имя царя Пирра, память о котором принесли Неумирающие4. Два паладина выбыли необратимо. Да и третьего маги-целители не обещают вернуть в строй в сколько-нибудь обозримое время. Почти десяток рыцарей — кто мертвыми, кто — тяжело раненными, тоже выбыли. Погибли пехотинцы, мечники, аколиты... В сравнении с этим силы (и, соответственно — потери) врага казались ничтожными.
А тут еще вернулись остатки отряда, отправленные за "бежавшими с поля боя кочевниками". Поскольку тяжело одоспешенные рыцари не могли рассчитывать на то, чтобы догнать легкоконных кочевников — в погоню отправились молодые оруженосцы и пажи... Но враги, отведя преследователей подальше, сбросили морок. И вместо пяти нукеров, цели вполне посильной для десятка молодых воинов, перед ними оказались четыре рыцаря Хаоса и культист, собственно и поддерживавший морок. Отступить смогли только двое. Остальные... Мечи и злое колдовство варпа собрали свою жатву.
— Проклятье! — Томас грохнул латной перчаткой по походному столу в преториуме. — Подлые культисты мерзких Темных богов!
— Война — это путь обмана, — пожал плечами Мератон. — Нам следует учесть, что врагами предводительствует не тупой орк или же дикарь с Востока. Кампанию за врага планирует мощный и злобный разум.
Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка
— Богиня переполнила пространство в ширину и в вышину. Сияние ее развеяло мрак! — произнес Лар, как только мы вывалились из транса.
— Да, — я улыбнулась. Общение с Матерью Всех эльфов не могло не оставить серьезного отпечатка даже на психике Провозвестника иного бога. Впрочем, Звезда Восхода-и-Заката не воюет с иными богами... если, конечно, они не воюют с ней. И постулат "основы моей веры запрещают мне хулить чужую" — не мог ей не понравится. Но все равно некая темная тень, лежащая на нашем общем с Ларом будущем не дает мне успокоиться...
— Вот ... — выданная Ларом "в эфир", как выражаются Неумирающие, фраза была частью принесенного ими же "большого загиба Петра великого". И приличными в ней были разве что наименования степеней родства и предлоги. Упоминания "Империи Света", ее Владыки и Священной Имперской Инквизиции я к "приличным словам" — не отношу.
— Что случилось? — встревожилась я.
— Один из "отрядов завесы", отправленных на север, столкнулся с подступающими имперцами... — злобно сощурившись, выплюнул Лар, явно желающий скорее продолжать цитировать и творчески перерабатывать наследие великого правителя, а не составлять из приличных слов конструкции, способные быть воспринятыми приличной эльфийской девушкой. Вот и хорошо. Глядишь — остынет, пока мне объясняет, сам в ситуации получше разберется, и никакой глупости не утворит в нервах. — ...и не сумел вовремя отступить. Какие-то потери они светлячкам нанесли... Но и их самих стоптали практически полностью. Хорошо еще, что Фрорек, культист одного из первых наборов, оказался достаточно опытен и авторитетен, чтобы заставить мальчишку Дайна, всадника Хаоса, отступить, а не бросаться в безнадежный бой... Так что погоню, в которую отправились только легкие конники Империи — они просто вырезали. Да и ловушку Фрорек классную организовал... Один паладин — точно того... с концами. И еще двое — неизвестно. Их, конечно, вытащили, но вот в каком состоянии... Этого уже видно не было.
Я серьезно задумалась о неадекватности возлюбленного. Размен трех паладинов (даже если те два выживут — их все равно серьезно потрепало) на "отряд завесы", да еще без поддержки всадников Хаоса, то есть только силами воск низкого ранга — это было бы серьезно даже для эльфов. А уж для людей с их скоростью воспроизведения... Увы, война не бывает без потерь!
— Может и не бывает, — вздохнул Лар, и я поняла, что, по крайней мере часть мыслей — озвучила вслух. — Но все равно их следует по возможности уменьшать. У меня же нет под рукой империи, чтобы собирать с нее многотысячные армады! Приходится крутиться с тем, что есть.
После этого мы завершили интересное и приятное занятие — общение с магией, и перешли к делам сугубо практическим и далеко не всегда приятным: организации разведки и диверсий на пути врага, подготовкой эвакуации крестьян частью — в Азир, а частью — на территории Семендера и Беленджера, проверкой запасов...
В общем, война, не в пример прошлым конфликтам, показала себя делом довольно-таки скучным. И заниматься нам пришлось не лихими атаками на поле боя или же стойкой обороной, но скучной логистикой. В прошлый раз (с гномами) все решила хотя бы дипломатия, и довелось пообщаться с кучей интересных личностей, исполняющих роли тайных посланников как от гномов, так и от дроу... Последним, кстати, достался не только неслабый такой обоз с золотом, но и немало гномской огненной смеси, которую они собираются пустить на очистку дальнего Места Силы... А еще им перепало чуток Благодати Хозяйки Паутины, так что их Дом слегка приподнялся... И даже выбрался из верхов четвертой тысячи в рейтинге в низы третьей. Признаться, такая помощь проклятым дроу меня совершенно не радовала... Но если это будет платой за то, что в решающий момент противостояния с небольшим, но все-таки Очищающим походом нас не ударят из-под земли... То оно того стоит. А смотрящие донесли, что, несмотря на оптовые закупки черного дерева и активное использование гномьего огня — встряли дроу очень серьезно, и выделить сколько-нибудь подходящие силы для борьбы еще и против нас — для них маловероятно. Да и недовольные, совершившие увлекательное путешествие из низов третьей тысячи рейтинга в верхи четвертой — уже проявились. Так что заняты местные дроу по самые свои черные уши. Гномам тоже будет не до нас: потери они восполняют медленно и крайне печально. Да и основные сторонники завоевательного похода на поверхность если не полегли в войне с д'Ин Амитом, то попали под длинную и изрядно неласковую руку гномьего правосудия. У Триумвирата в их войне с чернокнижниками вроде бы намечались какие-то успехи, но до решительного перелома — еще далеко. Да и когда додавят — поглотить и переварить захваченное им будет нелегко. Триумвират же — это не дурнина, вроде Гхыра... Они все делают солидно и основательно. Кстати, им на руку сыграло решение Лара и д'Ин Амита о запрете транзита рабов: Триумвират сейчас активно ведет переговоры с Темным храмом о беспрепятственном проходе рабских караванов от Сарисского моря... Причем купленных — не используют в качестве продовольственного запаса, но вполне себе расселяют на своих землях. В общем — обустраиваются надежно.
Тин, ученик инквизитора, человек
"На костях"5 пришлось какое-то время задержаться. Следовало подлечить раненых, над которыми уже трудились аколиты, а кое-где даже и прелаты. Томас вслух сожалел о том, что ангелы запоминают только выдающихся смертных. А остальные... Остальных призванных ангел может воскресить, но только если тот, кого воскрешают — скончался в присутствии ангела и его душа еще не успела отойти в Серые пределы и там затеряться среди теней, что, увы, является обязательным шагом на пути в Чертоги Владыки Света. Ибо, не очистившись от земного скитанием во владениях Вечной леди — нельзя войти в Горний Предел. Вот если ангел запомнил смертного, или ему укажет нужную душу сам Владыка — то многое поддается перемене. Увы, даже самые храбрые и заслуженные, но лишенные как минимум героической ауры, паладины к числу таких вот, заметных смертных — не относятся.
Мы с учителями смотрели на поле завершившегося сражения с вершины холма. Холм... не сказать, чтобы он был очень высок, но на данной местности он являлся однозначно, "господствующей высотой", позволяющей обозревать степь вокруг на десятки километров.
— Почему эти ублюдки не побежали, спасая свои жалкие, запроданные Тьме души? — вопросил Томас, поднимаясь к нам. Спрашивал он скорее Свет, или даже его Владыку. Но ответил ему Орстон.
— Поняли, что их все равно догонят — если не рыцарская конница, то пажи и оруженосцы. Догонят, закружат в схватке, раздергают короткими атаками — а там и тяжелая кавалерия подойдет. Вот и решили, что если уж все равно умирать — так хоть и нас укусить. И видит Владыка, у них это получилось!
— Н-да... — Томас из-под руки оглядел местность.
Тут было понятно даже такому дилетанту в военном деле, как я: хоть тяжелый обоз реально можно было без неподъемных затрат времени и усилий вести практически только по до сих пор не заросшей дороге, но вот конница пошла бы хоть и не совсем "как по ровному", но петли, которые ей пришлось бы закладывать — никак не помогли бы скрыться удирающим пешцам.
Внезапно мне показалось, что возле ближайшего холма что-то блеснуло.
— Тин? — обратился ко мне Орстон, заметив, что меня что-то заинтересовало.
— Светится что-то. Там, — указал я направление.
— Это я послал элементала Света на разведку, — произнес подошедший Мертон.
— Зачем? — удивился я. Ведь сейчас места вокруг нас прочесывали и передовые дозоры нашей пехоты, и легкая конница, и даже призванные совы...
— Качественно замаскированно, — вздохнул Мертон. — И пехота, и даже совы такой сюрприз могут и не увидеть. А вот светлячок заметит если не яму, то чары, ее прикрывающие.
Некоторое время ушло на обычные для организованной армии (в отличие от разношерстного ополчения) отчеты, согласования, контроль выполнения приказов. Разумеется, большая часть этой черновой работы легла на учеников, таких, как я, и ребят, что пребывали в таком же статусе при Томасе. В общем "я начальник, и свою работу за вас делать не собираюсь" — принцип, работающий независимо от степени святости начальника.
Через некоторое время Мертон сообщил, что обнаружил еще несколько схожим образом подготовленных позиций. Однако на них никакого "пехотного заполнения" не наблюдалось. Так что разобраться в природе ловушки было бы легко, даже не знай мы о таком фокусе.
— Похоже, у твоего бывшего господина с эльфийкой все сладилось, — фыркнул Орстон.
— Проклятые длинноухие предатели! — проворчал Томас.
— Почему Вы так думаете? — спросил я.
Учителя переглянулись и усмехнулись. В их взглядах так и читалось: "Салага еще! Личинка! Ни черта не понимает!"
Ну, так я и спрашиваю, чтобы мне объяснили, и я стал понимать! Поэтому я уставился на инквизиторов с видом, характерным для некоего зверя, созерцающего внезапное изменение в окружающей действительности... То есть — вид обрел уставной, "лихой и придурковатый".
— Да ладно из себя тупаря строить, — вздохнул Орстон. — Объясню я тебе. Объясню. Просто стиль уж больно характерный для Видящих: узнала, где может нанести тебе урон, а где именно — не Видит, (точнее — видит несколько вариантов). Вот и обустраивает сразу несколько мест, чтобы перекрыть все имеющиеся варианты.
— Логично! — кивнул я.
— Что логичного?! — взвился Томас. — Ради ничтожных потерь, нам нанесенных, они тут несколько дней возились, отряд — потеряли...
— Но можно посмотреть и по-другому, — вздохнул Мертон. — Два паладина — погибли, еще один — тяжело ранен, так же в минус несколько рыцарей, не говоря уже о пешцах, которых порвали призванные демонические птицы. А цены — пару дней лопатами помахать, да отряд дешевой пехоты положить... Не в нашу пользу расклад. Совсем не в нашу.
Ставр, глава Тихой руки, Тень
Давненько я не покидал Азир. Работа главы Тихой руки — занимает слишком много времени и сил, чтобы можно было тратить их на бессмысленные вылазки и прогулки. Но сейчас... Иногда для объявления воли сюзерена требуются не только устрашающие доспехи и давящая аура Силы Всадников Хаоса, но и тот, кто понимает, что происходит. Тот, кто не даст Всадникам, ребятам суровым и не склонным к милосердию и прочему гуманизму, слишком уж широко воспользоваться своими полномочиями. Вот и пришлось бросить текучку на подчиненных, а самому отправиться в эту поездку.
Общину оборотней мы нашли пустой. Получив сообщение от сюзерена с призванной совой, оборотни предпочли собраться и откочевать, куда указали. Причем собрались они основательно. Мощные и выносливые оборотни утащили с собой все, что не прибито просто намертво. Да и многое из прибитого, суда по дырам в бревнах — оторвали и унесли.
Следующая точка маршрута — Заовражье. Сюда тоже была отправлена сова, но люди предпочли то ли не заметить, то ли не понять сообщения. По крайней мере, никаких приготовлений к эвакуации — не наблюдалось. Серг'Ра, сопровождающий меня в этой поездке, и два его более молодых товарища нахмурились. Разумеется, через забрало этого было не видно, но у Всадников на кошмарах есть и другие способы дать окружающим понять, что их настроение — далеко от радужного. Так что в деревню мы въезжали как вестники беды.
Впрочем, надо сказать, что принесенные нами вести и впрямь далеки от радостных.
Я махнул рукой, и сопровождающий нас мальчишка-горнист звонко протрубил сигнал. Люди, попрятавшиеся было при нашем появлении в домах, начали робко выглядывать. Интересно: они серьезно считают, что если бы сюзерен решил покарать их за своеволие и неподчинение, их жалкие жизни действительно спасли бы эти глинобитные стены и покосившиеся частоколы?
