— Компьютеры, а ты что предполагал? — Аллана быстро, насколько это мог позволять защитный скафандровый комплекс, проследовала к пульту и склонилась над сидящей в кресле мумией. И почти сразу же выпрямилась, причём так резко, словно увидела кого-то из собственных родственников. — Во имя Божественных Близнецов! — раздался пару секунд спустя её потрясённый возглас. — Этого просто не может быть!
— Чего не может быть? — спросил Кесслер, оглядывая помещение.
— Это же сам Салим Колтар! — Аллана повернулась к наёмнику. — Он, оказывается, не погиб в битве при Зансацу-V, а умер здесь, в этом внегалактическом скоплении! Но почему???
— Мне кажется, что этот ваш артефакт ещё не всё высказал! — Халид Хермани ткнул стволом плазмагана в сторону по-прежнему излучающего свечение Медальона Колтара.
— Хозяина своего почуял, не иначе! — усмехнулся Кесслер.
— Дитрих! — укоризненным тоном произнесла Аллана, склонившаяся над мумией древнего виндиканского военачальника.
— А что такого я сказал? — пожал плечами дакарец. — Жмурик в кресле ведь Колтар, так? Так. А почему не допустить того факта, что Медальон может быть настроен на биокод своего владельца?
— Владелец-то скопытился несколько тысячелетий назад, вообще-то, — осторожно заметил Хермани, косясь на мертвеца в скафандре. — Разве может артефакт реагировать на труп?
— Мы ведь не знаем, на каких принципах виндикани его создавали... точнее, Салим Колтар создавал, — отозвался Кесслер. — Поэтому все версии, какими бы дикими и несуразными они не были, имеют право быть рассмотренными...
— Замолчите, оба! — приказным тоном произнесла Аллана, явно с определёнными усилиями что-то пытаясь вытащить из окоченевших пальцев инопланетянина. — Лучше помогите мне вытащить эту штуку из пальцев генерала!
— Что ты там нашла? — Кесслер подошёл к креслу и присмотрелся к мертвецу. — Что это за хрень?
— Какой-то носитель данных, похоже... очень древний... но вот как его просмотреть? — Аллана, наконец, смогла без посторонней помощи вытащить то, что сжимал в своих пальцах давно умерший военачальник виндикани. — Здесь должно быть что-то вроде ридера или, на худой конец, персонального визора...
— Даже если здесь и есть что-то подобное, то он, скорее всего, не работает, — с сомнением в голосе произнёс Хермани, озираясь по сторонам. — Энергия-то в нём давно уже того... тю-тю...
— А Медальон? — спросил Кесслер, рассматривая тело давно умершего ксеноса. — И было бы неплохо понять, отчего он умер. Вряд ли генерал Колтар вот так вот сел в это кресло и просто решил откинуть копыта во славу Братьев. Здесь явно пахнет смертельным ранением...
— Но станция не несёт на себе следов боя, — возразила Аллана.
— Там, где мы проходили, нет, но как можно утверждать подобное о других отсеках?
На эти слова дакарца девушка не нашла, что возразить. Отойдя от кресла, она освободила место Хермани, который внимательно принялся рассматривать мертвеца.
Аллана, тем временем рассмотрев носитель информации, имевший форму небольшого остроконечного кристалла, перевела взгляд на артефакт. Она внимательно оглядела Медальон и жестом подозвала к себе Кесслера.
— Что такое? — наёмник подошёл к леронийке и внимательно оглядел и инфокристалл, и артефакт.
— Взгляни вот сюда, — Аллана ткнула пальцем в углубление в корпусе Медальона, которое по своим размерам практически соответствовало инфокристаллу. — Как думаешь, это может быть щель считывателя?
— Технически, это возможно, — Дитрих оглянулся на Хермани, который всё ещё возился с мертвецом. — Что у тебя, Халид?
— С уверенностью могу сказать одно — этот парень получил смертельное ранение из масс-драйверного оружия, но это произошло не здесь. — Эридуанец выпрямился и хмуро взглянул на Кесслера. — Скафандр его не пробит, следовательно, сюда он прибыл именно в таком виде. Не знаю, сам он сюда дополз, или приволок его кто, но факт остаётся фактом — Салим Колтар знал, что делает. И этот инфокристалл — не зря он был зажат у него в руке. Полагаю, что...
— Ребята — быть может, вы отвлечётесь на время? — услышали они голос Алланы. — По-моему, мы сейчас получим ответы на многие, если не на все, вопросы.
Оба охотника за головами обернулись на голос леронийки и синхронно издали невнятные звуки при виде проецируемой в воздух командного отсека станции трёхмерной голографической проекции.
На наёмников и археолога смотрело суровое лицо Салима Колтара, и было очевидно, что на момент записи генерал пребывал во вполне добром здравии. Шлема на нём не было, но три-проекция явственно показывала, что одет виндикани в боевой скафандр, похоже, именно в тот, что был сейчас на мертвеце. Позади Колтара виднелись другие виндикани, тоже облачённые в скафандры с убранными шлемами, с оружием в кобурах либо же перекинутом через плечи.
— Если тот, кто найдёт этот инфокристалл, будет смотреть эту запись — значит, я и мой отряд мертвы, — спокойно произнёс Колтар на своём родном языке, который все, кто находился на данный момент в командном центре Октара, хорошо понимали. — Скорее всего, так оно и произойдёт, ибо штурм имеющимися в моём распоряжении силами док на орбите Ксим Эллери фактически можно охарактеризовать как самоубийство. Но поступить по-иному — значит обречь миры, сохраняющие верность Комитету, на гибель. И не факт, что Совет Лордов, одержав победу, остановится на достигнутом. Имея в своём распоряжении "Сокрушителя Миров", нет никакой гарантии, что Двенадцать Семейств не захотят основать собственную межзвёздную империю, империю, основанную на страхе и терроре. Как говорят выходцы с Терры — "аппетит приходит во время еды", и здесь я с ними согласен полностью.
— Что имея в своём распоряжении? — не понял Хермани. На него тут же зашикали с двух сторон, чтобы эридуанец заткнулся и не мешал слушать. И смотреть заодно.
— О том, что Двенадцать Семейств прибегают к помощи инопланетных наёмников, мы узнали во время сражения в системе Итани. При штурме цитадели сторонников Совета в горах Клордакс наши штурмовики взяли в плен несколько инопланетян из доселе неизвестной нам — Комитету, я имею в виду — расы. Разумеется, их допросили, и выяснилось, что происходят они из расы маркабиан, чья родная планета — Маркаб — расположена далеко за пределами контролируемого виндикани пространства. По их словам, Совет Лордов нанял их для ведения боевых действий против Комитета. Платили им неплохо, судя по словам единственного выжившего маркабианского офицера, однако они были не единственными наёмниками-чужаками в вооружённых силах Совета. Пленный достоверно смог указать на ещё две расы, о которых мы до той поры ничего не слыхали — ка'джаны и тиллисски...
— Тиллисски известны... — начал было снова Хермани, но Кесслер сурово взглянул на эридуанца, и тот поспешно умолк.
— ... как оказалось, не только наёмники, — продолжал Колтар. — Войска Совета Лордов получали от маркабиан также и военную технику, и боевые корабли, правда, классом не выше штурмовика, но это ничего не меняло. Налицо был факт вмешательства третьей силы. На наши послания Совет никак не отреагировал, поэтому командование вооружённых сил КНО было вынуждено действовать, исходя из сложившейся ситуации.
Голограмма Салима Колтара умолкла на несколько секунд, наблюдая за тем, как двое солдат в боевой броне тащат куда-то какой-то длинный серый ящик, наглухо закрытый. Как только солдаты и их ноша исчезли из фокуса записывающей видеокамеры, генерал продолжил своё повествование.
— Нам стало известно, что незадолго до сражения при Зансацу-V командующий Озан Литар провёл разведрейд на одну из захваченных Советом планет и раздобыл там неопровержимые данные, свидетельствующие о том, что лорды Двенадцати Семейств, пользуясь поддержкой маркабиан, в ходе секретных работ сумели создать оружие, способное уничтожать целые планеты. "Сокрушитель Планет" — такое название получила эта варварская машина. Стремясь скрыть в секрете свою разработку как можно дольше, Совет Лордов вёл работы во внегалактическом звёздном скоплении Наккарун, где на орбите уже упоминавшейся планеты Ксим Эллери наши противники при помощи маркабиан выстроили космический док, в котором и собрали своё Оружие Судного Дня.
Огромный десятикилометровый космический линкор, внутри которого был смонтирован осевой суперлазер — вот что такое "Сокрушитель Планет". Озану стало ведомо, что луч этого лазера обладает колоссальной мощностью и способен если и не расколоть планету размером с Виндикан на куски с первого выстрела, то, по меньшей мере, серьёзно осложнить жизнь тем, кто находился на её поверхности. Собрав штурмовую группу и прихватив с собой боевую космостанцию "серфетан" в качестве опорной базы, он отправился в скопление. Больше вестей от его группы не поступало.
Генерал умолк, подзывая к себе какого-то офицера. Что-то тихо сказав ему, он кивком головы отпустил своего подчинённого и снова повернулся к камере.
— Мы погрузились на корабли — два ударных крейсера и шесть миноносцев сопровождения — и благополучно добрались до указанной Озаном точки, расположенной внутри небольшой газовой туманности, где и обнаружили космобазу, но без единой живой души на её борту. Однако из оставленных командующим записей было ясно, что Озану удалось установить местонахождение орбитального дока и тот факт, что его охраняла целая эскадра кораблей флота Совета, среди которых были и боевые суда маркабиан. Это неудивительно — ведь они были главными специалистами этого... мм.. проекта. Его отряд вылетел с Октара в систему Ксим Эллери — такое название они дали новооткрытой системе — шесть стандартных дней назад. Никаких сведений до сих пор оттуда не поступало, и мы можем предполагать самый худший вариант развития событий. Если это так — что ж, наш долг, как воинов, отомстить за смерть своего командующего и уничтожить этот проклятый линкор и всё, что находится рядом с ним. В нашем распоряжении имеется термоядерный заряд огромной мощности, подрыв которого гарантированно уничтожит и док, и "Сокрушителя Планет". Мы вылетаем через полтора часа. — Колтар сурово посмотрел прямо в камеру. — И да пребудет с нами благословение предков!
Трёхмерный экран мигнул, однако не погас, как того ожидали Кесслер, Аллана и Халид Хермани. Секунд пять в проекционном створе плавала серая муть холостого режима, затем в нём снова возникло лицо Колтара. На сей раз генерал выглядел куда хуже и явно держался на стимуляторах.
— Мы всё-таки... сделали это! — просипел виндикани, которому явно было тяжело стоять прямо. Собственно, судя по ракурсу, Колтар и не стоял, а сидел в каком-то кресле, похожем на пилотское кресло космического корабля малого класса. — Мы... уничтожили этот... проклятый док!.. От линкора с суперлазером осталось... только воспоминание... как и от дока...
Колтар сделал паузу — чувствовалось, что говорить ему тяжело.
— Пришлось заплатить высокую цену... Мы потеряли... все свои корабли... но штурмовики с... с десантом... прошли сквозь... оборонительные рубежи... солдат Совета... и маркабианских наёмников... Но самое главное... по сравнению с этим даже... даже этот линкор меркнет...
Изображение на три-экране подёрнулось рябью, но через секунду восстановилось.
— Мы нашли... тело командующего... в доке... По всей видимости, его... его и его отряд... схватили наёмники... я видел следы пыток на теле... командующего... Но нам удалось... вернуть тело... и... и мы... погрузили его в автоматическую спасательную капсулу... с гиперприводом... в саркофаге... внутри которого поддерживается вакуум... Мы отправили капсулу... на одну наших баз... на Веландоре... с сообщением... надеюсь, там смогут... её принять...
Было видно, что Колтару всё труднее и труднее говорить, но виндикани всё ещё находился в более-менее адекватном состоянии.
— Это ещё не всё... Есть некое электронное устройство, которое я сам... создал пару лет назад... Это своего рода... компьютер... с загруженной звёздной картой... на случай, если... если что-то пойдёт не так... Перед рейдом я... оставил его на базе... Юэран... спросите генерала Тигнера... Не стану утомлять вас... мне всё тяжелее и тяжелее говорить... надо суметь добраться до Октара и активировать...
На несколько долгих секунд изображение исчезло из проекционного створа, но затем снова появилось.
— Не буду долго говорить... — прохрипел Колтар. — Мне... осталось недолго... навряд ли я... смогу увидеть... Виндикан. Меня... прошило очередью из ЭМ-пулемёта, но я... — генерал закашлялся, и прошла почти минута, прежде чем он снова смог говорить. — Я смог добраться до единственного... уцелевшего штурмовика... и сейчас готовлю гиперпривод... лечу на Октар... если моё устройство... по каким-либо причинам не сможет... на станции вы сможете найти... инфокристалл... с координатами Веландора... И да поможет вам Дух Космоса!
Запись прервалась. С минуту Кесслер, Аллана и Хермани смотрели на то место, где ещё совсем недавно в воздухе висел трёхмерный экран. Потом леронийка тяжело вздохнула и протянула руку к Медальону, чтобы вынуть оттуда инфокристалл.
— Получается, что генерал Колтар создал Медальон как электронное устройство, своего рода, некий вариант навигационного компьютера с блоком памяти, — задумчиво проговорил Дитрих, глядя на мертвеца в скафандре. — Перед тем, как отправиться в Пурпурную Розу, он загрузил в него координаты скопления и туманности, но координаты Веландора туда не загрузил, потому что на тот момент тело Озана ещё не было найдено. Этот их Совет Лордов вошёл в сговор с тогдашним правительством Маркаба, которому на тот момент жизненно необходимы были не только финансы, но и ресурсы, вкупе с технологиями. После гражданской войны их цивилизация находилась в глубокой жопе, так что нет ничего удивительного в том, что они согласились на сотрудничество с Советом. Маркабиане помогли Совету построить эту хрень, которую Колтар и его штурмовики разнесли на атомы, заодно и убили Младшего. А что это за Веландор такой? Никогда не слышал о такой планете!
— Если честно, я тоже до сего момента не слышала это название, — призналась Аллана, колеблясь — вынимать ли ей кристалл из Медальона или нет. — Вполне возможно...
— ... что узнать об этом Веландоре мы сможем из данных, что содержатся на кристалле, — закончил за неё Хермани. — Ведь генерал Колтар записал его координаты на кристалл, разве нет?
— Очевидно, да, но как нам эти координаты узнать? Эта запись включилась автоматически, как только я вставила кристалл в щель ридера. А как включить сам Медальон?
— Вопрос, конечно, интересный, — пробормотал Кесслер. — Лично я не вижу никаких дополнительных приспособлений на корпусе Медальона.
— Вот в этом-то и дело...
Аллана очень осторожно вынула инфокристалл из гнезда и протянула руку к одному из кармашков на передней стороне ЗСК, чтобы убрать его подальше от внешнего воздействия, но на этом сюрпризы со стороны Медальона не закончились. Вполне вероятно, что кристалл и то, что было на нём записано, являлись спусковым крючком, так как несколько секунд спустя устройство снова заработало, проецируя на сей раз в воздух командного центра станции Октар некий набор цифр и букв.
