Трубач протрубил еще раз, и староста деревни все-таки соизволил показаться.
— Я прибыл сюда, — не спускаясь из седла, обратился к местному главному, видимо — вообразившему себя несменяемым начальством, — дабы проинспектировать: как идут приготовления к эвакуации по приказу моего господина, властителя Азир, тархана Семендер и Беленджер, Провозвестника Изменяющего пути.
После произнесения малого титула ветер, на мгновение полыхнувший лазурью, развернул знамя, а эскарбункул на нем полыхнул восьмиконечной звездой. Хороший знак.
— Господин... — староста рухнул на колени. Вот только... Не в первый раз я встречаюсь с подобными ему. Так что оценить его актерскую игру в "дикий страх" я могу где-то на троечку. Для провинциальной сцены — сойдет. Впрочем, мы и не в столичной Опере.
— Итак, — я грозно оглядел народец, медленно выползавший из-за заборов, — почему до сих пор не исполнено распоряжение милорда Кайларна об эвакуации?
Народишко заворчал... но с места никто не сдвинулся. Видимо, собравшиеся отчетливо понимали, что они, даже все вместе если и смогут завалить молодого и неопытного Всадника Хаоса на его верховом кошмаре — то разве что чудом. А уж троих, да подпертых небольшим, но грозным отрядом младших рангов...
— Господин, — не поднимаясь с колен, пробубнил староста. — Куда ж мы пойдем-то? А коровы наши? Хозяйство... Разорят ведь...
— Кто? — жестко спросил я. — Разбой и грабеж имущества мирных поселян... Тут и на визит к сфено на остров можно заработать!
— Так... зверье ж дикое — без понятия... Да и ветра такие по степу гуляют... Без присмотра избу оставишь — глядь, она уже и без крыши...
— Пойдет туда, куда укажут, — отрезал я. — Тем, кто потеряет имущество — сюзерен выплатит компенсацию. Впрочем, — продолжил я речь, увидев отблеск жадности в глазах селян, уже предвкушающих, как будут дуванить имущество глупцов, согласившихся уехать с праотеческой земли, — выплатив компенсацию, со "зверья, ветров и случайных пожаров" мой господин взыщет. Он всегда приходит за своими деньгами.
Закончив дозволенные речи и выслушав уверение старосты в совершеннейшем почтении, мы разбили лагерь на холме неподалеку от околицы. Конечно, можно было бы и кого из жителей турнуть из избы на пару часов — не переломились бы на свежем воздухе погулять. Но кто знает, как дела повернуться. А тут, на холмике... Высоко сижу, далеко гляжу!
— Не пойдут, — фыркнул Серг'Ра, опускаясь на извлеченный из тороков походный стул.
— Не пойдут, — согласился я. — Разве что пара-другая семейств. Но хоть сколько жизней спасти — уже не зря ехали. Так бы их не отпустили. Ну а с нами — не посмеют.
— А остальные? — поинтересовался один из младших Всадников.
— А остальные, — жестко ответил Серг'Ра, — послужат наглядным примером: что бывает, если не слушать Господина и его Видящую!
Орстон, инквизитор, человек
Наконец-то, после долгого пути, мы вступили во владения мага Хаоса. И пусть до формальной границы остается еще примерно день пути — реально эту территорию уже контролировали войска первожреца Темного бога.
Определили мы это по начавшимся диверсионным атакам. В отличие от нас, им-то не надо экономить ману: достаточно отступить в замок... Так что налеты орнисов стали постоянной рутиной. Что интересно, применить прием, столь хорошо послуживший темному жрецу в войне с орками и гномами — налеты ездовых крикунов и засыпание с большой высоты флешеттами, он против нас даже не пытался. Видимо — сумел выяснить, что на больших телегах, тщательно прикрытых плотной тканью, не "особо ценные колдовские приспособления", но ездовые виверны, чьи всадники были наняты нами специально для этого похода. Могучие крылатые ящерицы пребывали под заклятьем стазиса, но могли быть приведены к боевой готовности за считанные минуты. Однако ни одного налета так и не случилось. Томас бесился и клял "проклятых шпионов", обещая оных "отыскать и повесить". Мы с Мертоном только посмеивались в усы. Разумеется, я знал о шпионе колдуна в нашем войске, да и не об одном. Но известный шпион — немалая ценность! Хотя бы уже потому, что через него можно организовать передачу "на тут сторону" нужной информации... Да и возможность спасти эту мятущуюся душу — многого стоит.
С невысокого холма я наблюдал за тем, как разбивается привычный походный лагерь. Сколько раз уже наблюдал я эту картину, но каждый раз она — как внове. Крестьяне-обозники споро выкапывали ров и набивали колья частокола.
Неумирающие рассказывали, что в их мире армия, что привнесла саму идею строительства укрепленного походного лагеря — не таскала за собой обозников-строителей. Воины сами тащили колья для частокола, сами копали ров, сами строили укрепления... Увы, у нас этот номер не эффективен. "Рожденный сражаться — не жнет и не пашет. Иных хватает забот". Так что, хотя воины и сильнее обычных крестьян — крестьяне возведут походный лагерь быстрее. Просто за счет того, что они — умеют это делать. А воинам тренироваться в подобном — значит снижать свою эффективность...
Тревожно взревели рога. Ожидаемо. Лорд Азир, первосвященник Изменяющего пути в очередной раз продемонстрировал, что не собирается оставлять наше приближение без внимания. И не оставил. Я спокойно наблюдал, как строители, побросав свой инструмент, бегут к вагенбургу и прячутся под телегами. Так что вместо беззащитных крестьян налетающих кочевников встретили пехотинцы, составившие из своих щитов "черепаху". Они даже попытались обстрелять налетающих конников, но... Как ни крути, при прочих равных — степняки бьют дальше. Ненамного, но этого вполне хватает, чтобы обстрелять и удрать, не понеся потерь.
— Вперед! За ними! — развоевался один из рыцарей, командовавших небольшими отрядами.
Но уже на втором шагу он остановился, наткнувшись на закованную в сталь руку Томаса.
— Стоять! — твердо произнес собрат-инквизитор.
— Но... Они же уйдут! — выкрикнул рыцарь. Как его там... Джон, кажется?
— Они уже ушли, — фыркнул Томас, разглядывая из под руки гряду невысоких холмов, за которыми скрывались последние кочевники. — За этими отродьями Каганата угнаться могут разве что пажи и оруженосцы. Рыцари их дестриэ — слишком тяжелы, чтобы гоняться за легкой конницей кочевников. Но ты можешь поручиться, что там, за холмами, младших не ждут отвратительные, искаженные Хаосом подобия рыцарей? Или луа? Или какие из призванных тварей?
— Нет, — Джон вздохнул. — Но что-то же делать надо?
Тут можно было только согласиться. "Что-то" действительно надо делать. Конечно, трое не спевших убежать крестьян и несколько раненых ополченцев — это не сказать, чтобы тяжелые потери. Но противник обошелся и вовсе без них. А значит — набеги будут повторятся.
Томас пожал плечами.
— Выстроить систему наблюдения. Чтобы наскоки не становились неожиданностью. На марше охранение расходится достаточно широко — и кочевники, хоть и крутились неподалеку, но атаковать так и не решились. А сейчас... Расслабились ребятки. Расслабились. Решили, что раз дошли до места будущей дневки — можно и успокоиться? Зря.
Я с интересом посмотрел на Томаса. Признаться, сейчас старый соперник открывался мне с новой, доселе неведомой стороны. Конечно, для всей нашей армии понесенные потери — тьфу! Наплевать и растереть. Но вот для конкретного копья6 небогатого рыцаря, в лучшем случае владеющего небольшой деревушкой (а другие в опасную и не сулящую особой славы и богатств дозорную службу и не идут) — потери были серьезные, и способные сильно ударить по самому больному месту большинства этих рыцарей большой дороги — по кошельку. Так что педагогический прием на тему "Постоянной Бдительности" получился хоть и сомнительный с точки зрения морали, но весьма эффективный.
В общем — так оно и получилось. Так что кочевники, хоть и крутились поблизости, но постоянно напарывались на дежурные отряды и отбегали, не решаясь атаковать.
Между тем — лагерь был возведен. Теперь уже можно было не опасаться наскоков кочевников. И мы удалились в палатку, чтобы просмотреть извлечённые магией разума воспоминания малого элементала ветра, отправленного на разведку к ближайшему Месту Силы. Поддерживать такой вот патруль на марше или во время стоянки — было бы слишком затратно по мане, которая без собственного Места Силы восстанавливалась очень уже неторопливо, даже с учетом имеющихся навыков походной медитации, позволяющей оную ману хоть немножко, но восстанавливать, которые имелись практически у всех что-нибудь представляющих из себя магов. Но все равно — держать призывы в охранении — дорого! А вот послать одиночного элементала воздуха на разведку конкретного места — вполне посильно.
Замок возле Места Силы был возведен в классической имперской манере. И когда-то представлял собой грозное укрепление. Из толстых и крепких стен выдвигались массивные силуэты круглых башен. Выносные бастионы позволяли бить вдоль стен, не допуская образования мертвых, непростреливаемых зон. Но при этом сами бастионы были полностью открыты для обстрела со стороны внутренних укреплений. И над всем этим возвышалась грозная башня донжона. Казалось бы, хозяева столь грозной крепости могли чувствовать себя в полной безопасности. Но увы.
Привратные башни рушили не таранами и не требушетами — стенобитным заклятьем осадного типа. Оно было настолько напоено мукой и отчаянием приносимых в жертву, что его черная аура до сих пор ощущалась даже малочувствительным к подобным вещам элементалом. Так что понятно было, что если понадобится защищать Место Силы — то проще и дешевле будет снести имеющуюся стену и построить новую, а не пытаться восстановить разрушенное.
Внутри же... Погибшие в бою — видимо, могли считать себя счастливчиками. Их изуродованные нечистыми знаками Инферно тела просто насадили на колья, расставленные по внутреннему двору. Они должны были давно истлеть и обрушиться... но темная магия не давала им сделать этого.
Но так повезло немногим. Большая часть тел, сохранившаяся нереально хорошо, была отмечена следами пыток и насилия. По всей видимости — их захватили живыми, и их последние часы... если не дни — были поистине ужасны. И их тела со следами перенесенных мучений — до сих пор развешаны по всему двору замка. И, боюсь, даже смерть не освободила их души. Это придется сделать нам!
— Томас! — обратился я к давнему недругу. — Мы должны задержаться и захватить эти руины. Чего бы это не стоило! Хотя бы для того, чтобы спасти страдающие души, запертые в мертвых телах.
— Души, искаженные прикосновением Тьмы и Хаоса, — скривился Томас, — вряд ли заслуживают Спасения. Но ты прав — Место Силы нам нужно. Хотя бы для того, чтобы наши маги могли восстанавливать запасы маны, не потребляя эликсиры. Полагаю, нам следует собрать Военный Совет, чтобы донести до командующих отрядами изменения в порядке движения.
Я согласно кивнул.
— Собираем Совет!
Иримэ Отвергшая Свет, эльфийка
Я стояла на северо-западной стене, и смотрела вдаль. На запад уходила лесистая Орбаковская балка, широкая и с довольно-таки крутыми склонами. Феечки, как обычные, так и сумрачные — младшие фейри, собирают там различные ресурсы, которые дарует лес по слову Матери. А алхимики превращают собранное либо в нужные нам эликсиры, либо в товар, который уходит по Великой реке на юг, к богатым городам Сарийсского моря, либо на север — в Олваирин, и далее — князьям Вечного леса. Ведь в наших пойменных и балочных лесах встречаются травы, которых не найти по сенью Вечного леса!
А севернее балки тянется холмистая степь. И оттуда, с северо-запада к нам идут враги. Очищающий поход, будь он неладен!
Хорошо, конечно, что эти силы не пойдут на Олваирин, перемалывая те силы, которые он может выставить для защиты... Но... Как нам-то выбраться из сложившейся ситуации? Несмотря на потери, что проклятые подданные самозваного Владыки Света понесли по пути — их все еще больше, чем мы можем собрать с трех доменов... И даже если д'Ин Амит вмешается — даже его сил будет недостаточно. Не говоря уже о возможности того, что по нему ударят орки... или гномы из глубин Подземья. Конечно, договоры уже заключены... Но когда и кого это останавливало, если другая сторона — ослабела и не может наказать за нарушение?
Запутавшись в паутине вероятного будущего, я застыла, не понимая, что я, как Видящая, должна посоветовать своему лорду, младшему князю Вечного... или даже — Сумеречного леса? Неужели и правда, у нас есть шанс возродить давно потерянную ветвь нашего народа? Но как это сделать? И, главное — как уберечь зарождающийся Новый лес от жадных рук проклятых эдайн, что идут с северо-запада, лицемерно прикрывая свою грязную жадность высокими соображениями морали?
— Иримэ... — Лар, как всегда, подошел бесшумно. И даже обостренное восприятие Видящей не сильно помогало: возлюбленный старался изучить все, что только можно, на скрытность и маскировку, сделав из этого классическую "причуду", или же "хобби", в чем изрядно преуспел. — О чем думу тяжкую думаем?
— О сумеречном меллорне, — вздохнула я. — Очень плохо, что он такой один.
— Уже нет, — улыбка Лара ощущалась даже затылком. — Я только что от него. Меллорн даровал нам две своих ветви. Одна из них отправится на юг, в Семендер. А другая — на запад, к д'Ин Амиту. Его мечта — собрать себе все цвета эльфиек. Вот я и решил поспособствовать.
Я фыркнула. После того случая на спине крикуна я стала несколько иначе относиться к особенностям... эдайн. Но все равно, то, как этот недоживущий волшебник воспринимал дочерей Перворожденных... Такого не должно быть. А уж держать при себе и истинную дочь Матери, и темную, отвергшую Свет Матери...
Я оглянулась на Лара. Зрение Хаоса, дарованное мне ритуалом, что из милостивого Света обрушил меня в Хаос, показало в ауре сюзерена следы, позволяющие утверждать, что он опять... работал.
— Шаманишь? — поинтересовалась я.
— Конечно, — ответил он. — Надо же выяснить: отличаются чем-то духи с Плана Хаоса и демоны варпа?
— И как результаты? — не то, чтобы это было мне интересно... Но спросить — надо. Так утверждает интуиция, главная особенность и основной навык Видящий, которая еще не научилась постоянно пребывать в паутине вероятного настоящего.
— Пока что разницы я не увидел, — фыркнул Лар. — Но ты хотела спросить не об этом.
— Конечно, — кивнула я. — Мы удержимся? — иногда Видеть слишком много — это не Дар, но проклятье.
— Сейчас — да, — кивнул Лар. Не сказать, чтобы меня это сильно успокоило. Но пока что я задала следующий вопрос, ответ на который я пока что знаю только частично.
— Что с вивернами делать собираешься?
— Пока что — ничего, — ответил Лар. — Пусть думают, что пока ящеры с ними — я не могу использовать авиацию.
Вопроса о том, что будет, если инквизиторы решат использовать авиацию при штурме замка, я задавать не стала. Огромные стрелометы модели "сами — не летаем, другим — не даем", уже были установлены на боевых площадках башен. А мастерские младших артефакторов готовят к ним боезапас. Конечно, "юные дарования" неспособны создать настоящий шедевр. Но, учитывая вес копья и мощь орудия, способного разогнать снаряд так, чтобы он пробивал ворота низкоранговых крепостей... В общем, при некоторой удаче, мало может не показаться даже дракону. Если, конечно, он спустится под удар стреломета. А останется наверху... Что ж. "Город" — цель большая и малоподвижная... Но и повредить городским строениям флешеттами — маловероятно. А для тушения алхимических смесей... Над этим трудятся наши алхимики.
