— Это координаты? — спросил Хермани, глядя на проекцию.
— Да, и мне кажется, что я понимаю этот набор символов, — пробормотал Кесслер. — Шифр виндиканский, но мне знакома их система исчисления координат... так, дайте-ка мне пару минут... Фалько — ты видишь эту проекцию? — спросил он, обращаясь к ИИ "Охотника", направляя передающую видеокамеру на трёхмерную проекцию.
— Вижу, но не очень чётко, — раздался в наушниках шлема "крестоносца" голос Искусственного Интеллекта. — Усиль чёткость и отрегулируй фокус. И напомню тебе, что у тебя в резерве осталось два часа пятнадцать минут. Потом будет немного некомфортно в бронекостюме.
— Я знаю, не стоит напоминать... Так лучше? Видно теперь?
— Да, теперь лучше... Секунду...
Неожиданно Фалько умолк, пропав из эфира.
— Фалько? — тут же насторожился Кесслер.
— Ты уверен в правильности тех координат, что висят перед твоим носом? — уточнил ИИ.
— Не знаю, — пожал плечами дакарец. — Я просто показываю тебе то, что проецирует этот Медальон. А что не так?
— Да всё так, если не считать того, что эти символы, в переложении на известную нам систему координат, указывают не на что-нибудь, а на систему Аликанте, что была уничтожена маркабианами в самом начале войны!
После этих слов Фалько можно было услышать, как на противоположном конце Галактики чихает мэрдокский пустынный полосатик.
— О как! — Кесслер протянул руку к голове, чтобы почесать подбородок, но рука наткнулась на бронированный шлем и от этой затеи дакарцу пришлось отказаться. — Аликанте, значит... Тогда становится понятна причина войны с маркабианами. Четырёхглазые ублюдки пронюхали, что мы... стоп!
Дакарец поднял руку вверх, словно призывая всех, кто находился на командном мостике базы, к тишине, но никто и так не произнёс ни слова. Все ждали, что скажет Дитрих.
— Получается, что генерал Колтар и его группа нашли тело Младшего и поместили его в некую капсулу, которую запулили в сторону Галактики, в систему, которая тогда находилась под контролем Комитета, — медленно, как бы в раздумье, проговорил Кесслер. — Допустим, капсула попала на Веландор... Аллана — что известно о Веландоре в свете тех событий, что когда-то потрясали цивилизацию виндикани?
— Не имею ни малейшего представления, — последовал ответ. — Однако из того, что тело Младшего так и не было явлено никому из последователей Братьев, вывод напрашивается неутешительный.
— Допускается, что база на Веландоре могла быть уничтожена войсками Совета или наёмниками? — Кесслер в задумчивости глянул на тело виндиканского военачальника. — Тогда это объясняет тот факт, что никто не проявлял интереса к Аликанте, пока, допустим, какая-нибудь геологоразведочная партия не нашла саркофаг-капсулу и не выяснила, кто там внутри лежит. Об этом пронюхали маркабиане и, не желая, чтобы правда об их тёмных делишках всплыла на поверхность даже спустя столько лет, они затеяли всю эту канитель с войной. Но вот что мне интересно — капсулу нашли или нет?
— Для того, чтобы получить ответ на этот вопрос, нам придётся обратиться к историческим хроникам, — отозвался Фалько. — Предлагаю всем вернуться на свои корабли. Я сделаю запрос в Центральный Исторический Архив и запрошу открытые военные базы данных и информаторий Службы Изысканий.
— Что-то подсказывает мне, Кесслер, — произнёс Хермани, — что четырёхглазые нихера не нашли на Аликанте. Иначе зачем им было нужно устраивать такую масштабную заваруху? Нападение можно было представить в виде рейда на ресурсный мир. Напали-захватили-утвердились — и всего делов-то! А здесь они аж до Дакары были дошедши! Это наводит на некоторые мысли, согласись.
— Да уж, что верно — то верно! — Кесслер приложил руку к боевому шлему "крестоносца" в воинском салюте. — Покойся с миром, генерал Колтар. Ты выполнил свой долг солдата, несмотря ни на что. Твои предки явно могут гордиться этим. — Перевёл взгляд на Хермани. — Халид — помоги мне. Негоже оставлять его здесь в вечном одиночестве. Звёздное Братство должно знать, что один из величайших героев в его истории обретён снова. И кто знает — может, мы на пути к местонахождению этой пресловутой капсулы с телом Озана?
— Его надо будет в криокамеру поместить, — пробормотал эридуанец, помогая Дитриху высвободить тело в скафандре из переплетения страховочных ремней. — Представляешь, как он вонять станет, когда начнёт размораживаться?!
— Как тушка дохлого сарголийского кальмара, пролежавшего два дня на горячих камнях! — усмехнулся Кесслер, осторожно приподымая тело Колтара, чтобы Хермани мог перехватить его за ноги. — Ну, что — на раз-два!
Халид молча кивнул и, дождавшись команды, очень аккуратно поднял мертвеца за ноги, держа как можно более ровно — ведь, не ровен час, оторвётся ещё что-нибудь у него, всё же столько лет провести в вакууме!
Однако всё обошлось. Осторожно, стараясь избегать мало-мальски острых углов и всевозможных выступов, оба охотника за головами двинулись к выходу с командного мостика Октара. Аллана Родан, всё так же держа в руках Медальон Колтара, последовала за ними.
Надо признать, что Фалько проявил необычайное терпение, подождав, пока Кесслер и Хермани разместят тело Салима Колтара в одной из криогенных камер, расположенных в грузовом трюме "Охотника" и предназначенной для хранения скоропортящегося груза. Поскольку труп виндиканского генерала подпадал под это определение, выходило, что камеру использовали по назначению. Непонятно почему, но эта мысль вызвала короткий приступ веселья у наёмников; впрочем, Кесслер полминуты спустя сделался серьёзным и сказал Халиду, чтобы тот прекратил ржать. Аллане вряд ли бы понравилось столь непочтительное отношение к одному из героев Братства, а ведь Колтар таковым и являлся.
— С чего начать, капитан? — осведомился Фалько, едва лишь Кесслер, переодевшийся в свою обычную одежду, появился в кабине "Охотника".
— С чего сам считаешь нужным? — вопросом на вопрос ответил дакарец.
— Полагаю, что не стоит заострять ваше внимание на всевозможной шелухе типа отчётов геологоразведчиков и сводок горнорудных компаний. Зато вот это, — над пультом управления развернулся видеообъём мультихроматрона, внутри которого проявился какой-то текстовой файл, — вызывает куда больше интереса.
— Что это? — Аллана всмотрелась в текст.
— Доклад руководителя одной из геологических партий, работавших в тот момент на Северо-Западном континенте планеты. Некий Родриго Джексон сообщает в штаб компании "Минеральное Сырьё и Перерабатывающие Производства" о некоей странной находке в горах Пуэрто-Начос, на некотором удалении от базового лагеря разведчиков. Они, занимаясь поиском следов месторождений молибдена и германия, при бурении штольни наткнулись на какую-то пустоту. Бур наткнулся, правильнее будет сказать. Он провалился в какую-то полость, и разведчики прекратили бурение. Сами знаете, что всякое можно там найти, в том числе, и карманы с какой-нибудь взрывоопасной хернёй...
— Фалько — ближе к делу! — поморщился Кесслер.
— Да, извини... Так вот — оказалось, что геологи нашли под землёй какую-то древнюю инопланетную базу, заваленную тысячами тонн породы. Вынули бур, проделали проход, вызвали археологов из компаунд-комплекса МСПП...
— И? — подтолкнул компьютер Дитрих, видя, что продолжать Фалько почему-то не спешит.
— И всё. Археологи прибыли в сопровождении военных, которые тут же оцепили территорию и выгнали оттуда всех геологов. Сохранившиеся в архивах Службы Изысканий записи МСПП свидетельствуют, что военные спустя двое суток извлекли оттуда какой-то продолговатый предмет и увезли его в неизвестном направлении.
Дитрих и Аллана переглянулись между собой. Халид Хермани, наблюдающий за происходящим через коммуникатор, понимающе хмыкнул в створе видеообъёма мультихроматрона.
— Похоже, что у военных всех рас присутствует одна общая черта — всё захавать и засекретить! — проговорил эридуанец. — И дакарские военные не являются исключением из правил! Однако куда же они утащили саркофаг?
— Ясное дело — на Дакару! — фыркнул Кесслер. — Но я ничего не слышал ни о чём подобном.
— По-твоему, военные на каждом углу об этом рассказывали? — усмехнулся ИИ. — Если они утащили саркофаг на Дакару, то спрятать они его могли только в одном месте. Было такое перед войной...
— Ты специально тянешь резину? — нахмурился Кесслер.
— Да чего тут тянуть! — усмехнулся ИИ. — Не думаю, что маркабиане добрались дотуда — они были очень заняты орбитальной бомбардировкой и охотой за судами с беженцами. Так что, полагаю, та база в пригороде столицы Дакары существует до сих пор — даже плазмой тяжело пробить километр планетарной коры.
— Что за база? — спросила Аллана.
— Меркана, хорошо укрытый и защищённый военный центр в двенадцати километрах от восточной окраины Хармштадта. База находилась в непосредственном подчинении Министерства Обороны, её курировал лично президент Дакары. Но если даже она и уцелела, то проникнуть туда будет очень непросто.
— Хаддар! — процедил Кесслер.
— Хаддар. Там маркабиан — как блох на собаке. Пройти мимо патрулей будет очень непросто. Малейший зацеп — живыми нам из системы не уйти.
Кесслер при этих словах Фалько пожевал губами и неожиданно ухмыльнулся.
— Чего придумал? — тут же оживился Хермани, глядящий на дакарца через видеокамеру коммуникационного устройства.
— Сами мы вряд ли сможем пройти через патрули четырёхглазых, — неторопливо произнёс Кесслер, — а вот военное или транспортное судно Братства сможет.
— Ты хочешь подключить к делу Братство? — переспросила Аллана.
— А что в этом предосудительного? В конце концов, дело ведь касается их древнего лидера. А возможность вновь обрести его, хотя бы и в виде давно высохшей мумии — думаю, что виндикани пойдут на подобную сделку. Особенно после обретения ими генерала Колтара, которого они считают одним из своих величайших героев... после Братьев, естественно.
— Мысль весьма дельная, — согласился Хермани. — Братство уже хренову тучу лет ищет Озана, а тут такой фарт подвалит! Думаю, что они вполне благосклонно примут твоё предложение отправить на Дакару корабль. Остаётся нам выбрать, куда прыгать отсюда.
— Насколько мне известно, ближайшая к Дакаре планета, на которой имеется военная база Звёздного Братства — это Геретак, оттуда как раз...
Неожиданно в отсеке управления "Охотника" дурным голосом взвыла предупредительная сирена, перепугав всех, кто находился здесь. Даже Хермани вздрогнул от неожиданности и глухо выругался.
— Внимание! — прозвучал в пространстве рубки спокойный голос бортового ИИ. — Фиксируется возмущение матрицы гиперпространства, свидетельствующее о готовящемся выходе в обычный космос звездолёта! Расчётное время — двенадцать секунд!
Аллана вопросительно взглянула на Кесслера.
— Ставлю сотню фунтов, что это четырёхглазые! — оскалился дакарец. — Явно эта падла Шимо знал про Октар и навёл на него своих дружков!
— Фиксирую выход из гиперпространства неопознанного космического корабля! — спокойно проговорил Фалько. — Расстояние от Октара — девять световых секунд! Идентификация — это боевой корабль маркабиан, рейдер класса "Зетхол". Рекомендации — предлагаю немедленно сниматься с орбиты и двигаться к точке гиперперехода. Рейдер слишком мощный корабль, чтобы...
— Фалько — ты совсем сбрендил?! — изумился Кесслер, прыгая в пилотское кресло и запуская предстартовую процедуру. — Чтобы я убегал от какого-то маркабианского корыта?!
— Это, как ты изволил выразиться, "корыто" является рейдером и способно шутя разделать под орех несколько таких кораблей, как "Охотник", — невозмутимо парировал ИИ. — "Кобра" Хермани тут не такой уж и помощник...
— Но-но-но! — послышался возмущённый голос эридуанца. — Ты там не подгоняй всех под одну гребёнку, Фалько! Я тоже не привык бегать от всяких там ублюдков, понимаешь ли!
— Всю энергию на фронтальные щиты! — Кесслер тронул джойстик управления, и за кормой звездолёта вырос "хвост" термоядерного пламени. — Носовые орудия зарядить, ракеты к бою! Халид!
— Я готов! Атакуем его с разных сторон, чтобы рассеять внимание канониров!
— Аллана — сядь и пристегнись! — тоном, не терпящим возражений, произнёс Кесслер. — Нас может немного потрясти!
"Немного" — это было мягко сказано. Пятисоттонник и эридуанский штурмовик успели лишь выйти на контратакующий курс, как точно им в лоб ударили потоки сокрушительной энергии. Поднятые щиты отразили удар, хотя и "Охотник", и "Кобра" довольно ощутимо вздрогнули. Всё-таки несколько гигаватт энергии — это не шутка.
— Обходим его с разных сторон! — услышал Кесслер голос эридуанца. — Это не истребитель — он не сможет быстро разворачиваться и наводить свои башни на нас!
Что верно — то верно. Рейдер маркабиан, размерами сопоставимый с дакарским миноносцем класса "Ирокез", в силу своих размеров и ходовых качеств не мог должным образом реагировать на быстроходные цели, коими и являлись пятисоттонник и штурмовик. Да и башенные орудия рейдера тоже не были предназначены для борьбы с высокоскоростными целями, пусть даже "Охотник" не был так быстр, как истребитель, и проигрывал в скорости и штурмовику Хермани.
Пятисоттонник и штурмовик пролетели вдоль левого и правого борта рейдера соответственно, ведя непрерывный лазерный огонь. Щит маркабианского звездолёта то и дело вспыхивал интерференционными волнами, но держался. Периодически космос расчерчивали рубиновые лучи лазерных орудий и ярко-жёлтые — плазменных, однако оба корабля ловко уворачивались от большинства выстрелов, а те же, которые всё-таки достигали щитов "Охотника" и "Кобры", не причиняли им никакого вреда.
Однако до бесконечности такое положение не могло продолжаться. Рейдер всё же был куда более серьёзным противником и самым лучшим вариантом для Кесслера и Хермани было быстрое отступление. Но, во-первых, подобное было не в характере Дитриха, а во-вторых, не стоило давать ганфайтерам и вообще маркабианам понять, что Октар найден со всеми вытекающими для четырёхглазых последствиями.
"Кобра" Хермани выпустила по рейдеру две ракеты с протонными боеголовками, которые ударили в середину корпуса рейдера. Щит выдержал и на сей раз, однако Фалько тут же заметил, что в том месте, куда угодили торпеды, его прочность заметно снизилась. Кесслер понимающе хмыкнул и тут же быстро развернул в ту сторону орудийную турель правого борта и кормовую башенку, которые извергли в космос потоки смертоносной энергии.
— Похоже, его щит проседает, — заметил Фалько. — Добавь ему ещё!
— С огромным удовольствием! — оскалился дакарец.
"Охотник" разрядился шквалом огня, пройдясь по всему левому борту рейдера. Щит маркабианина ощутимо мигнул, подвергнутый массированному обстрелу. Этим тут же воспользовался Хермани, на большой скорости вывернувшись из-под рейдера и обстреляв щит по левому борту корабля ганфайтеров из носовых орудий. Один из башенных лазеров рейдера тут же поймал "Кобру" в прицел, однако эридуанец не дремал и вовремя увёл свой штурмовик с пути энерголучей.
