Я перевернулась в его руках, чтобы посмотреть в глаза Лара.
— Этой ночью не зови свою... — я запнулась, но все-таки произнесла нечто достаточно нейтральное. — ...игрушку.
— Моя леди провидит будущее? — иронично уточнил Лар.
— Лучше. Я его создаю!
Гэвин, учитель магии, волшебник
— ...вектора-магистатум в пси-поле инкуб-преобразования! — говорят, что когда Создатели воплощали наш мир, один из них специально растратил часть собственных сил, добившись, чтобы эти слова имели смысл. Зачем? Неисповедимы пути Творцов! — На этом... — я оглядел собравшихся, — ...сегодняшняя лекция закончена. Есть вопросы?
Ученики Башни Учеников одного из малых владений на границе Бракады переглядывались.
— Но разве не проще, — начал один из них, — точно выучить звучание слов Древнего языка, правильно заучить жесты, и...
— Проще, — кивнул я. — Но без понимания того, что вы делаете — вы навсегда останетесь катапультным мясом, одноразовым инструментом, который можно использовать, но и сломать — не жалко.
— А тот, кто заморачивается всей этой... — ученик, чья мантия явно выделялась среди остальных своим дорогим материалом, хотя и оставалась в пределах допустимого количества украшений, презрительно скривился, — ...этой ерундой — не будет "инструментом"?
— Будет, — кивнул я. — Но тот, кто разберется хорошо — будет инструментом полезным и далеко не одноразовым. Такие ценности — берегут. Впрочем, если не хотите — можете не разбираться. Боевых магов всегда много... и их всегда не хватает. Так что "бери больше, кидай дальше, пока летит — отдыхай вволю". Это тоже один из путей мага.
Дальнейшее общение уже было, как говорится, "по делу": ученики интересовались особенностями строения пространства с точки зрения различных преобразований нескольких систем координат в двенадцатимерном континууме. Когда же вопросы иссякли, я выдал ученикам домашнее задание ("Описать порядок и последовательность проецирования одного из религиозных символов мира Неумирающих на внутреннюю поверхность погребальной камеры7 с учетом нелинейных гармоник при различных положениях относительно этических осей"), и собирался было отправиться домой. Но меня перехватил старший коллега. Камбис, маг, специализировавшийся на магии Призыва из школы Жизни, подошел, чтобы поинтересоваться некоторыми особенностями взаимопроникновения и взаимодействия пространств различных планов в пограничных этических состояниях. Рассуждения о фазовой динамике этических состояний и экспериментальная проверка некоторых выведенных нами теоретических положений отняли у нас остаток дня.
В процессе работы к нам подошел Ортэре. Как маг воздуха, тесно связанный с одним из Древних элементалей, он давно пытался доказать ложность известного утверждения об ортогональности этических осей, и тождество Хаоса и Зла. Для этого он собирал работы древних магов и пытался обсчитать их согласно новейшим методам нумерологии и символогики. Пока что у него получались результаты, стабильно доказывающее то самое утверждение, которое он пытался опровергнуть. Но маг не отчаивался, и изобретал все новые и новые способы расчетов... С одним из которых он и явился к нам сегодня.
— Вот! — торжественно заявил он, потрясая свитком, толщиной в кулак. — Я сделал это!
— Давайте посмотрим, — вздохнул я.
И мы вместе с Камбисом принялись смотреть.
— Хорошо, — кивнул Камбис. — Свежо. Неизбито. Наводит на интересные мысли.... Вот только...
— Что? — вздрогнул Ортэре.
— Вот здесь, — Камбис ткнул пальцем середину развернутой перед нами части свитка, — Вы упустили знак. И если его подставить правильно, то вот вся эта часть — просто схлопнется, а к этой — можно будет применить Вторую Аксиому Небытия. Тогда к вот этой части можно будет применить этическое преобразование Гэвина... Камбис достал из воздуха чистый свиток, и аккуратно переписал на него выкладки с исправленной ошибкой. — Вот. И вот так... И получаем, что... Ага... И астральные проекции — сокращаются. И в результате...
В результате ожидаемо получилось очередное доказательство ортогональности этических осей.
— Но этого просто не может быть! — горестно возопил Ортэре.
— А, может быть, попробуете не рыться в пыльных свитках, а проведете уже неоднократно обсчитанные Вами эксперименты сами? — поинтересовался я.
— Этого не требуется, — фыркнул Ортэре. — Я точно знаю, что Ваше утверждение — ложно. Требуется только это доказать! И для этого Древними сделано достаточно. Надо лишь правильным образом обработать результаты их трудов...
Мы с Камбисом пожали плечами. Несмотря на всю свою упертость и, временами — невнимательность, в символогике Ортэре разбирается. И его выкладки (я обратил внимание, что свиток, брошенный убежавшим воздушником уже аккуратно подобран Камбисом) — часто действительно оригинальны и могут дать множество интересных идей. Так что оставалось ждать завершения очередной депрессии, а заодно — разбираться и приводить к применимому виду очередные разработки нашего безумного гения.
Раскланявшись с Камбисом по завершении последней серии экспериментов, я двинулся домой. Теории призывателя и их экспериментальная проверка — любопытны. Выкладки воздушника — интересны. Но у меня есть и своя работа.
Приняв необходимые меры безопасности я, на всякий случай, произвел единственный религиозные ритуал, в котором упоминается Истинное имя нашего принципала:
— Ну, Тзинч бла... Э, нет. Сам справлюсь!
Оливер, генерал-квартирмейстер, человек
Ну вот, мы, наконец, и вышли в более-менее обитаемые места. Признаться, исполнение моих обязанностей генерал-квартирмейстера нашего похода — оказалось отнюдь не синекурой. Конечно, первые недели нашего марша облегчались тем, что мы могли осуществлять фуражировки, забирая провиант у так называемых "вольных поселенцев", а на самом деле — предателей и отступников, сбежавших от своих сеньоров в эти дикие места, чтобы не платить налоги.
Разумеется, фуражировки сопровождались некоторыми... "эксцессами исполнителя". Конечно, Господь Наш, Владыка Света предписывает своим последователям весьма строгий моральный Кодекс. Но... пребывающим в походе разешается даже пост. А уж о мелких развлечениях со смазливыми крестьяночками — и вовсе речь молчит. Даже если бы они были чьи-нибудь — и то, хватило бы отсыпать сеньору звонкой монеты. А уж с этими предательницами — и вовсе...
Но когда мы зашли в полосу разрушений, дикой магии и нестабильной реальности...
До сих пор я рассматривал Хранителей Древних как неких враждебных феодалов, с которыми мы воюем, но можем и договариваться. Но теперь я вижу: мир с ЭТИМ — невозможен! Предатели и отступники должны быть уничтожены. Любой, верующий в Темных богов — должен быть сожжен Очищающим огнем Гнева Его. Любой, кто мог убить проклятого еретика или язычника, и не убил — должен быть казнен. Вместе со всей семьей! Дабы неповадно другим было!
Фуражировки были невозможны. Войскам приходилось питаться тем, что тащили с собой. Даже источники воды приходилось сначала очищать магией, на что, опять-таки тратились эликсиры из обоза. Запасы буквально таяли. И я уже стоял перед необходимостью заявить на военном совете, что необходимо урезать продовольственную выдачу!
К счастью, обошлось. Полоса сплошных разрушений закончилась, и мы вышли на земли, плодородность которых не была утеряна в той, давней войне. Правда, к обитающим здесь холопам относиться следует получше, чем к тем, на ком мы собирали продовольствие в начале походе. Они — не "беглые" холопы. Они — выморочные. Их сеньор погиб, и им некому стало платить налоги. Ну, да ничего. Мы — уже здесь. Скоро мы Очистим эти места от нечестивого влияния Тьмы и Хаоса и установим надлежащий Порядок. Порядок Света! Ну и налогов посчитаем, куда ж деваться? Даны, выходы и недоимки с самого мохнато-затертого года! Но такова уж природа вещей! Да и девкам стоит послужить к улучшению настроения своих освободителей от гнета страшного колдуна!
Разумеется, "совсем легко" — не стало. Слуги колдуна кружились вокруг нашей армии, время от времени устраивая бессмысленные и обреченные на поражения выходки. Но даже в этих глупых вылазках мы несли потери. А уж фуражиры... Удалиться от лагеря или основной колонны более чем на два перестрела8 меньше, чем знаменем9 — означало подставиться и понести серьезные потери. Конные стрелки, умело укрывающиеся в складках местности, быстро сближались на расстояние своего выстрела, обдавали бегущих фуражиров железным дождем и, как правило, успевали скрыться прежде, чем фуражирам успевали подать помощь. Так что провизию мы собирали... но медленно и нерегулярно. Так что, когда на Военном Совете встал вопрос, стоит ли захватывать руины замка одного из вассалов князя Мешко — я высказался "за". Нам крайне нужно укрепленное место, где мы сможем охранять обоз небольшими силами, а остальные — отправить за провиантом крупные отряды, способные самостоятельно отражать набеги кочевников.
Решение было принято Советом единогласно. Так что, оставив обоз в уже построенном походном лагере под охраной примерно половины армии, мы двинулись захватывать руины замка, заполненные загадочной нежитью.
Штурм руин шел очень тяжело. Да, в большинстве своем твари, оставленные мерзкими чернокнижниками, были слабы... Но встречались среди них и такие, которые вдвоем-втроем не то, чтобы совсем "легко" — но все-таки могли заблокировать в относительно узком проеме даже паладина. А, учитывая, что то, что мы штурмовали — это все-таки, хоть и руины, но руины замка — мест, подходящих для обороны было немало. А еще твари были подлы. И случалось, что уже, вроде бы, окончательно упокоенный труп (прорубленный до самого позвоночника, или же спаленный Святым Огнем) — пропустив первые ряды тяжелой пехоты, поднимался и атаковал балахонников.
Тем не менее, пусть и с потерями, но замок был взят. Трое инквизиторов прошли в остатки тронного зала, и, возложив свои Кольца на алтарный камень, провозгласили возврат этих диких и языческих мест под Длань Владыки Света.
К сожалению, с ресурсами для восстановления был полный швах. В обозе мы с собой везли только то, что крайне понадобится для строительства осадной техники. И то это в основном металлические детали и тросы. Дерево и камень мы планировали найти на месте. А тут... Лесопилка была сожжена, причем маг, разбирающийся в подобных вещах, сказал, что металлические детали были варварски выдраны и увезены еще до поджога. А каменоломня — и вовсе превращена в изощренную ловушку: опоры крепи были аккуратно подпилены так, что если начать работы — шахта обрушится, похоронив работающих. Крепь нужно подпирать... но на это нужно дерево — а его нет.
Так что на следующий день после штурма, пригнав обоз в более удобные для обороны и восстановления служителей Света руины, военные отряды отправились по ближайшим селениям, отмеченным на карте еще до Очищающего похода, а обозники — пошли рубить лес.
Орстон, инквизитор, человек
Площадка на полуразрушенной башне была... мягко говоря — ненадежна, а подъем на нее — утомителен. Но служителям Его не впервой утомлять тело — упражнением, как и преодолевать пороки духа, такие как страх и лень. Зато именно здесь был некоторый шанс, что нас не подслушают шпионы Азира.
— Итак? — обратился ко мне Томас, давая понять, что хотел бы знать, на кой Мрак я собрал нас тут.
— Один из моих младших принял Темного Вестника... — Томас скривился.
Темный Вестник, как и следовало из его названия, является сущностью, призываемой с Плана Тьмы. Он способен доставить сообщение даже через множество доменов (выяснить пределы передачи по расстоянию так и не удалось) и не быть не только перехваченным, но даже и замеченным. Правда, больше не на что эта тварюшка не годна10.
Разумеется, изучение магии Тьмы, мягко говоря, не приветствовалось в Империи Света. Но инквизиторам было выдано специальное разрешение изучать пути Тьмы и Хаоса. Разумеется, исключительно с целью нахождения противодействия. Однако сторонники алессианских доктрин полагали подобное если не ересью, то чем-то к этому опасно близким радикализмом.
— И? — все также лаконично продолжил беседу Томас.
— Из столицы Марки сообщают: удалось надавить на Бракаду обещанием посчитать возможные действия волшебника д'Ин Амита против Похода — нарушением Бракадой нейтралитета. Синод пригрозил конфискацией некоторых ключевых владений Бракады и Имперской Буллой о повышении налогов на найм Вольных отрядов. Посол Бракады при дворе маркграфа сообщил, что повеление Гэвина Магнуса — доставлено, и волшебник д'Ин Амит согласился поддерживать нейтралитет Бракады.
— Отлично! — нечасто удается увидеть улыбку на лице нашего сурового собрата. — Тогда должен признать — выделить часть наших сил на предотвращение возможного прорыва некроса из руин Акрелата и мне представляется вполне разумным. Полагаю — рыцари Вам в катакомбах будут без надобности? — я молча кивнул. — Паладины Войцех, Станислав и Ян... ну и Вы сами — больше Высших я выделить не могу, — я снова согласился. — Кто еще?
— Как минимум — один полный Круг прелатов, — ответил я. — Также при них — полный комплект аколитов на подлете и на подхвате. И пару центурий меченосцев. Младшие там не понадобятся — только потери нести...
Кэра Серриган, герой-диверсант, Измененная
Конечно, хотелось бы хотя бы попытаться разбить врага по частям, раз уж враг предоставляет такую возможность. Но увы... Даже оставленная в лагере часть армии противника — все равно сильнее всего, что только может наш Лорд сюда перебросить за приемлемое время, даже если собрать все кружащие по округе банды кочевников. Да и штурм укрепленного лагеря — дело не быстрое, даже если попытаться провести десант прямо внутрь укрепления. Слишком велик шанс того, что штурмующий руины отряд успеет вернуться. Тем более, что часовые на сторожевых площадках, поднятых над частоколом на валу — бдили. Конечно, их бдительность недостаточна, чтобы засечь меня... Но вот начинающую тень, или даже не слишком опытного фантома — отследят. По крайней мере — днем. А уж транспортный флот крикунов, или же приближающуюся по земле армию — тем более.
Так что, хотя и сомневалась, получая задание, но в итоге должна признать: мой сюзерен — прав. Нарываться не генеральное сражение в данный момент слишком опасно. Очищающих — чересчур много. Но вот то, что я смогла подслушать...
В командовании Походом отчетливо выделяются несколько разных групп. И у каждой их них — своя цель. Так, те, что собираются в Акрелат — хотят получить оттуда то ли артефакт, то ли ингредиент для ритуала... И на собственно Азир — им плевать. Томас хочет получить мощи Белой Розы и прославиться, подминая под себя местное отделение Священной Имперской Инквизиции. Но вот среди тех, кого он привел с собой — множество фанатиков, желающих "очистить земли, принадлежащие Империи Света от ереси, мутантов и колдовства". Так что в командной верхушке Очистительного Похода еще ожидаются некоторые... интересные процессы. Но пока что — пришедшие к нам представляют собой если не монолит, то, по меньшей мере, близких соратников.
