Впрочем, внутренние дрязги светлых — это дело будущего. А пока что у меня есть своя задача...
Как бы не бдели часовые, но пробраться в лагерь мне удалось. Теперь передо мной встала необходимость выполнить несколько дел...
Первым делом следовало отследить одного из младших командиров светлых. Достаточно высокопоставленного, чтобы иметь собственную палатку... и достаточно незначительного, чтобы у этой палатки не было отдельных часовых.
Это получилось достаточно просто. Оруженосец одного из баннеретов11 оказался именно таким.
Скользнув за парнишкой в его палатку, я нанесла один удар клинками-крыльями, убив парня на месте. Судя по результатам предыдущих наблюдений, после того, как сеньор отпускал своего оруженосца после развода караулов — в палатке его никто не тревожил до самого подъема. Так что, оттащив труп на ложе, я раскатала на полу палатки принесенный с собой трафарет, и стала аккуратно заполнять его, создавая ритуальный узор. Тихим-тихим шепотом я проговаривала катрены, иногда добавляя на узор серебряной быстросохнущей краски мазки еще пока что не свернувшейся крови, ощущая при этом, как потихоньку вздрагивают плетения Сил. К счастью, "стандартная командирская палатка" изначально снабжается узорами, изолирующими ее содержимое от потоков Силы снаружи. Так что пока что тревога поднята не была. Но когда я уйду — все усиливающиеся волны, порожденные ритуалом, рано или поздно прорвут защиту. И обитатели лагеря услышат Голос Всеприсущего!
Из палатки я выскользнула тихонько, стараясь не нарушить охранные контуры. Как и ожидалось, вне палатки можно было что-то почувствовать, только точно зная, на что именно надо обращать внимание.
Двигаясь крайне осторожно, замирая, отслеживая движение часовых, и просто праздношатающихся личностей, я покинула укрепленный лагерь. И только когда я уже была за пределами частокола, раскатился гулкий звук тревожного сигнала.
— Внимание! Тревога! Меметическая угроза еретического уровня!
Оливер, генерал-квартирмейстер, человек
Стоя на улице небольшой деревни, я наблюдал, как латники-фуражиры стаскивают к телегам реквизированные продукты... ну и, заодно — улучшают генофонд данного поселения. Признаться, я было подумал о том, чтобы присоединиться к солдатам, но... Посмотрев на благодетельствуемых селянок — пришел к выводу, что оно того не стоит. Все-таки, слишком долго эти земли были отделены от Империи, слишком долго варились "в собственном соку", лишенные притока свежей крови12. Подозреваю, что как минимум несколько поколений местные мужчины женились не предосудительно близких родственницах...
— Брат-квартирмейстер... — я оглянулся. Хотя формально мое положение в Ордене Очищающих довольно высоко (на самом деле — один из самых высоких постов вообще доступных мирянину на службе Церкви), но рыцари... Они всегда считали служение, не связанное с войной — недостойным. И так ко мне относились не только формально равные баннереты, но и простые боевики! А тут... "брат"... А уж от настоящего Инквизитора... — Что сейчас делают Ваши солдаты?
— Проводят сбор продовольствия для армии... — отрапортовал я.
— Боюсь, что это следует назвать иначе, — покачал головой инквизитор.
— Как? — удивился я.
— Они сеют ересь! — отозвался один из предводителей нашего поход, чуть было не заставив меня упасть на колени. Все-таки уровень магической Силы, и, соответственно — давления на души окружающих, дарованный инквизиторам их Служением — очень высок.
— Господин? — мои колени все еще дрожали. И не только от присутствия, как выяснилось, сразу трех инквизиторов, но и от осознания... Даже не "распространение", но всего лишь "знание о ереси и недонесение" — одно из тягчайших обвинений!
— Мерзкий чернокнижник хитер и опасен, — вздохнул Томас. — Куда более опытные и ясные умы оказывались обмануты им и вовлечены в погибельные сети ереси.
— И, тем более, — подхватил собрата во Служении инквизитор Орстон, — нам следует разъяснить брату-квартирмейстеру, что он делает не так. Хотя бы для того, чтобы он мог избегать подобных ошибок в дальнейшем.
Я снова чуть было не упал на колени. Теперь уже от облегчения. Раз предполагается, что я могу допустить некие "ошибки" — значит, у меня будет возможность их допустить... А следовательно — меня не казнят прямо сейчас!
— Я внимательно слушаю старших!
— Прежде всего, — начал инквизитор Орстон, — Вам следовало бы обратить внимание, что из деревни вывезена часть населения. Но остальных — никто не тронул, не забрали их запасы! А ведь если бы колдун готовился применять тактику выжженной земли...
— Но он этого не сделал! — я начал осознавать коварство проклятого колдуна.
— Вот именно! — кивнул инквизитор Орстон. — А теперь приходим мы. Продукты забираем, женщин — насилуем, возможно — кого-то и убили... Так и создается лживая и еретическая легенда про доброго колдуна, служителя Темных богов! И вытравить ее из умов будет не легче, чем...
— ...извести тараканов! — выдохнул инквизитор Томас, неприязненно посмотрев на меня. — Однако, я думаю, что есть способ справиться с этой ложной и еретической идеей сейчас, когда число носителей ее — мало!
— Вы предлагаете... — начал было инквизитор Орстон. И был перебит.
— ...и обвинить в этом проклятого колдуна, нанеся нечестивые знаки!
— Любой знак, достаточно похожий на настоящий, чтобы обмануть наблюдателя — может оказаться настоящим и для Тьмы, — покачал головой инквизитор Орстон.
— В данный момент это не столь важно, — криво усмехнулся Томас. — Даже если привлечем внимание ничтожного божка, новичка в сонме Темных — если бы он имел Власть вмешиваться в реальный мир — он уже сделал бы это ради своего первожреца!
— Опасно, — отозвался Орстон. — Очень опасно... Инкуб-преобразован7ия реальности первого порядка...
Спор инквизиторов быстро ушел в глубины математической теологии, недоступные слабому разуму мирского служителя матери нашей, Церкви. Но в итоге Томасу удалось убедить и Орстона, и Мератона в правоте своей позиции. Так что фуражиров убрали в лагерь, а их место заняли личные гвардейцы Томаса.
Смотреть на уничтожение деревни было... больно. И не потому, что я как-то успел привязаться к крестьянам... Но вот уничтожение ценного имущества, способного приносить доход... Это как-то... неправильно.
Кэра Серриган, герой-диверсант, Измененная
Итак, они все-таки сделали это! Упрямцы, отказавшиеся бежать по слову нашего сюзерена — вырезаны. И вырезаны не моими собратьями, но теми, кто уже заявил свое право... А стало быть, жертва была добровольной! А уж то, что они сами нанесли сигиллы... Конечно, в строгом смысле слова жертва, приносимая Изменяющему пути должна быть добровольной. Конечно, крестьяне расставались с жизнями не по своей воле... Но... Пусть и не формально, но предводители войска посчитали эту деревню — своей. И принесли свое — Кукловоду Тысячи и Одного заговора!
— Лежите! — шепнула я девочке и мальчику, детям на грани превращения в подростков, по "странному стечению обстоятельств" вышедшим сегодня пособирать малины в овраге недалеко от деревни. Овраг обеспечивал тень, а журчавший на его дне ручей — нес воду. Так что малинник разросся знатный.
К счастью, одежда на детях была "рабочая" — то есть, без броских, ярких цветов, кусты — достаточно густыми, чтобы скрывать от взглядов извне, и достаточно колючими, чтобы мало кому взбрело в голову залезть и проверить. Ну, а шум близкого ручья надежно глушил наши негромкие голоса. Правда, и видно происходящее в деревеньке — не было совершенно. Только слышны были крики избиваемых селян. Парнишка все рвался на помощь односельчанам... Но девочка, то ли подруга, то ли — сестра, оказалась умненькая, и покрутила пальцем у виска, показывая, что думает по поводу способностей одинокого ребенка справиться с отборными воинами... даже один на один.
А вот у меня возникли моральные проблемы, когда троица латников настигла непонятно как вырвавшуюся из кольца оцепления женщину, и принялась ее с хохотом насиловать. Убить всех троих — не представляло для меня особой сложности. Но вот убить так, чтобы потом убийцу не искали, задействовав все возможности войск и магии, чтобы не организовали облаву, от которой уйду я, но не дети, которых я спасаю...
Еще до того, как попасться Единению, я часто слышала высокомерное: "Из двух зол лучше не выбирать!" Но так говорит только тот, кто прожил свою жизнь в тихих и благополучных местах, где действительно можно прожить всю жизнь — и не столкнуться с выбором, который рвет душу на части!
К счастью, в моем случае я могу последовать не менее банальной мудрости: "Не знаешь, что делать — исполняй приказ!" А полученный мной приказ гласит, что я любой ценой должна спасти хотя бы одного свидетеля уничтожения деревни именно что войсками Светлой Империи. А значит — я буду спасать тех детей, кто уже у меня под крылом. Увы, это означает, что прочим — не повезло...
— Тетка Ханна... — вздохнул мальчишка, когда латники ушли, оставив обнаженное тело с непристойно раскинутыми ногами валяться на земле. — Это что же такое деется?
— Война! — выдохнула я. — Такое бывает, когда люди, живущие на земле, где движутся войска, оказываются не нужны одной из сторон...
— А Ваш лорд, он... — начала было девочка.
— Он предлагал тем, кто хотел его послушать — уйти отсюда, — ответила я. — А те, кто не согласился стать его подданными... "Что он Гекубе? Что ему Гекуба?" — цитата, насколько я знаю, пришла в наш мир с Неумирающими. Но вот что она точно значит — я не знаю... Но к данному случаю, она, на мой взгляд, подходит хорошо.
Тин, ученик инквизитора, человек
— Учитель, — обратился я к Орстону, — я не понимаю...
— Попробуй сформулировать: что именно ты не понимаешь, — отозвался Учитель. — Правильно сформулированный вопрос сам по себе содержит не менее половины ответа.
— Хорошо, — кивнул я. — Тогда, пожалуй, стоит начать с перечисления фактов. Во-первых: была проведена опасная диверсия. Да, голос Темного бога, вызванный жертвоприношением — оказался слаб, его легко получилось заглушить... Но слышали его многие. И часть из этих "многих" примут услышанное как истину... Сейчас их пока что сдерживает страх наказания... но если власть, обеспечивающая это самое наказание ослабеет — мы получим, как минимум, волну дезертирства...
— Если власть командования ослабеет — то волна дезертирства будет и безо всякого голоса Темных богов, — улыбнулся Орстон.
— Это да, — выдохнул я. — Но услышавшие и поверившие — станут своеобразными центрами кристаллизации. С ними процесс пойдет быстрее...
— Конечно, — кивнул Орстон.
— А если устраивать полноценный следственный процесс, выясняя, кого именно запятнали темные силы...
— ...уроним моральный уровень, — подхватил мои слова Орстон, — к тому же — часть жертв однозначно будет ошибочной (ибо такова природа людей), а, следовательно — мы подтвердим сказанное голосами варпа...
"К тому же", — этого я озвучивать не стал, но подумал, благо, защитные порядки моего мышления сам же Учитель и проверял, — "проводя следственные действия очень важно не выйти в итоге на себя самого".
— То есть, диверсия, несмотря на внешнюю слабость — на самом деле весьма и весьма опасна, — сделал я напрашивающийся вывод.
— Не то, чтобы "очень", — улыбнулся Орстон. — Но, в целом, "да".
— К тому же, провернувшего это — не поймали. А значит — где-то поблизости бродит сильный и опытный диверсант, способный преодолеть как бдительность часовых, так и чуткость охранных чар, — сделал вывод я.
— Верно, — кивнул Орстон.
— И в это же время Вы соглашаетесь с предложением инквизитора Томаса установить сигиллы Темных богов, чтобы свалить вину за вырезание деревни на хозяина соседнего домена — лорда-жреца Кайларна...
— Именно так, — снова согласился Учитель.
— Но ведь этот самый диверсант, что пробрался в середину нашего охраняемого не только часовыми, но и чарами, лагеря, легко преодолеет бдительность охраны, даже если инквизитор Томас ее оставит... — попытался сформулировать я свои сомнения.
— Более того, — криво ухмыльнулся Орстон, — слабую охрану Мечекрылая, как там ее... Кэра... — просто вырежет. На отряд средней силы — наведет бродящих по округе кочевников. А сильный отряд мы там оставить надолго просто не сможем.
Я кивнул, соглашаясь, и продолжил:
— И тогда она так или иначе сможет поправить даже предусмотрительно неправильно нанесенные сигиллы...
— ...и тогда получится, — подхватил Орстон, — что гвардейцы инквизитора Томаса, несмотря на мои с Мератоном возражения, принесли верных... если не "подданных Императора, то, по меньшей мере — "верующих во Владыку Света" в жертву Темным богам!
Я вопросительно посмотрел на Учителя. Конечно, с одной стороны — вокруг бдительная и неподкупная охрана, люди, лично завербованные, а то и спасенные от немалых проблем самим инквизитором. К тому же подслушать наш разговор извне палатки — невозможно. Сама палатка — немалой силы артефакт, обеспечивающий конфиденциальность разговоров одного из высших офицеров похода. Но все-таки... Не слишком ли смело Учитель высказывается?
— К тому же, — жестко произнес Орстон, отодвигая в сторону разложенные на столе бумаги, — сейчас, когда ты задал нужный и правильный вопрос, я должен рассказать тебе о смысле и сути данного похода, в котором мы участвуем...
Очередной обряд принесения клятвы неразглашения прошел быстро: сколько я таких клятв уже дал... У уж сколько их принял инквизитор Орстон...
— Так вот, — продолжил Учитель, когда с формальностями было покончено, — вопреки видимости, целью нашего похода не является возвращение мощей местночтимой святой, или же уничтожение мелкого темного культа. Цель похода — внести раздор в итак весьма хрупкий союз, именуемый Хранителями Древних. Все Темные боги рвутся вверх, стремятся подчинить все, на что падает их взгляд. Такова их природа13. И вместе их удерживает только страх перед Владыкой Света. А тут — новый культ, принципал которого провозглашает себя богом амбиций и коварства! Его появление внесет разброд. Кто-то увидит в новом культе удобный инструмент, которым поспешит воспользоваться. Кто-то посчитает его — угрозой, которую поспешит уничтожить... Нейтралы будут примыкать то к одним, то к другим... А главное — новичок точно выступит против тех Темных богов, что предали людей и согласились принять идеи Инферно! Сама основа его учения — несовместима с подчинением сильнейшему! Так что победа колдуна Кайларна — станет поражением Древнего Врага! Ну и, заодно, мы решим кое-какие свои проблемы, никак не связанные с амбициями Томаса...
Донесение
Хотя и с нежеланием, но я вынужден сообщить Собранию Орденов Священной Имперской инквизиции о действиях инквизиторов Орстона и Мератона, возможно — ставящих их на грань объявления "экскоммуникайт трайторис"14, если не за эту грань. В то время, как я и мои штабные работники руководили зачисткой будущего лагеря, из которого мы будем вести атаки против проклятого гнезда ереси и колдовства, инквизиторы Орстон и Мератон, используя как обоснование расследование мелкой диверсии, столь неудачной, что повлекла лишь единственную смерть офицера низкого ранга, пустили на самотек организацию фуражировки. Вследствие подобного небрежения, мне пришлось командовать уничтожением силами Империи верных подданных Императора, получивших возможность стать свидетелями недозволенного истинно верующим. Также инквизитору Орстон и Мератон пытались воспрепятствовать мерам, предпринятым мной, чтобы раскрыть глаза людям на тот факт, что подлинным виновником произошедших событий явяляется злобный колдун и жрец темного бога Кайларн. Оставляю на усмотрение Трибунала решить: являются ли такие действия результатом преступной некомпетентности упомянутых инквизиторов, или же их можно рассматривать как признак предательства!
