Едва лишь Кесслер и Аллана сошли с трапа на керамлитовое покрытие взлётно-посадочного поля, как их тут же окружили вооружённые солдаты в форме космодесантников. Вежливо, но очень настойчиво, им было предложено сдать оружие, и на сей раз возражать дакарец не стал. Он прекрасно видел, что здесь препираться не стоит — вмиг огребёшь по самое не могу. Поэтому он безропотно отдал свои бластеры десантникам и двинулся в их сопровождении в сторону аэроджипа.
Подойдя к неподвижно стоявшему офицеру, Кесслер внимательно вгляделся в непроницаемое тёмно-коричневое лицо виндикани. Тот, в свою очередь, оглядел дакарца, леронийку и эридуанца с ног до головы, после чего сделал знак сопровождавшим их десантникам отойти в сторону.
— Итак, господа, леди, — произнёс виндикани на своём родном языке, — полагаю, что новость, которую вы хотите мне сообщить, является действительно важной. В противном случае, вы очень сильно пожалеете о том, что затеяли всю эту шумиху.
— Простите, а кто вы? — осторожно спросила Аллана.
— Я Хафф Ковос, командующий силами обороны Геретака, — представился виндикани. — Кто вы, мне известно. Но мне неизвестно, за каким фрайгом вы прибыли на Геретак и что вы притащили на своих кораблях. Я жду ваших разъяснений.
Аллана и Хермани, не сговариваясь, посмотрели на Кесслера. Дакарец только хмыкнул и повёл плечами.
— Господин командующий — так случилось, что мы, сами того не желая, оказались в одном месте, где обнаружили труп генерала Колтара. Он лежит на моём корабле, в криокамере в грузовом трюме. Если вы отдадите соответствующие распоряжения, то можете его оттуда достать. Я передам бортовому ИИ, чтобы он впустил их на борт.
— Хорошо, капитан Кесслер, — виндикани назвал Дитриха капитаном, исходя из того, что дакарец являлся владельцем и пилотом пятисоттонника. — Я пошлю на ваш корабль группу солдат. Вас же — всех — я прошу проследовать за мной. Сообщите мне всё, что вам известно о Младшем Брате... если только это не выдумки, хотя для чего надо такое выдумывать, я, если честно, не могу себе представить. Итак, капитан Кесслер, капитан Хермани, госпожа Родан — прошу вас проследовать вон в тот бронетранспортёр. Он доставит вас в мой штаб, где я вас внимательно выслушаю.
Коротко кивнув наёмникам и Аллане, командующий Ковос резко развернулся на каблуках и зашагал к своему аэроджипу, в правом борту которого открылась дверца. Виндикани и его охранники по очереди протиснулись в машину, после чего дверца встала на место и аэроджип взмыл в воздух.
— Сдаётся мне, что ты продумал все ходы позиций на десять вперёд, Дитрих, — тихо произнесла Аллана, идя слева от дакарца. — И то, что сказал Вильмут -это тоже неспроста. Это как-то связано с тем сообщением, которое ты отправил перед тем, как мы покинули скопление Пурпурная Роза?
— Я не буду это комментировать, — спокойно отозвался Кесслер. — Есть вещи, о которых лучше до поры до времени промолчать. В данном случае как раз ситуация такая.
Халид Хермани искоса посмотрел на дакарца, но ничего не сказал.
Их провели к большому восьмиколёсному БТРу с маленькой носовой и большой кормовой орудийными башнями, из которых торчали спаренные стволы лазерных орудий, и жестом приказали залезать внутрь. Пропустив вперёд себя Аллану, Кесслер, кивнув Халиду, вошёл внутрь бронемашины; эридуанец последовал за ним. Трое десантников в полном боевом облачении, с лазерными винтовками наготове, вошли в машину вслед за Хермани, после чего люк за ними задвинулся. Загудели турбины и тяжёлая машина двинулась с места.
Командующий Хафф Ковос с интересом взглянул на вошедших в его рабочий кабинет дакарца, леронийку и эридуанца, которых после опроса на предмет персональной информации и сведений об их кораблях под конвоем препроводили к командующему силами обороны системы. Не то чтобы их считали за преступников или каких-то авантюристов, нет — просто того требовали протоколы безопасности.
— Прошу вас — проходите, присаживайтесь, — виндикани жестом указал на стоящие у противоположной стороны стола кресла. — Надеюсь, вас не очень утомили расспросами? Сожалею, но такова стандартная процедура.
— Да нормально всё! — махнул рукой Кесслер, садясь в предложенное ему конформное кресло, которое тут же подогнало свою форму под очертания тела дакарца. — А перемену в вашем отношении к нам надо отнести к результатам осмотра мумии Колтара?
— Да, задали вы нам задачку! — командующий Ковос совсем по-простецки провёл рукой по коротко остриженным на военный манер чёрным волосам. — Предварительный анализ образца ДНК, взятый у тела, даёт стопроцентное совпадение с образцом ДНК генерала Колтара. Сейчас, ясное дело, его у головастиков не оторвать и с руками!
Командующий силами обороны системы Ралвиик откинулся на спинку своего кресла и вперил острый взгляд своих коричневых глаз в дакарца.
— Подозреваю, что вы тут всем заправляете, — произнёс Ковос, глядя на Кесслера. — Ну, я слушаю вас о том, что вы там обнаружили по поводу Озана Литара.
— Вы лучше вот это послушайте, — Дитрих, словно находился за карточным столом в каком-нибудь казино где-нибудь на Мэрдоке или Алтае, кинул через весь стол инфокристалл, добытый ими на Октаре. — Этому вы больше поверите, чем моим словам или словам моих спутников.
Хафф Ковос ловко поймал пущенный Кесслером инфокристалл и, задумчиво повертев его в пальцах, сунул его в щель считывающего устройства и вынул откуда-то из-под столешницы проекционные очки. Надев их на голову, виндикани быстро настроил их так, как ему было удобно, и запустил режим воспроизведения.
Кесслер, Хермани и Аллана терпеливо ждали, пока Ковос просмотрит содержимое инфокристалла.
Через несколько минут Ковос выключил проектор, но очки не снял и не произнёс ничего — просто сидел в своём кресле и куда-то глядел в сторону. Наконец, виндикани медленно стянул очки с лица и аккуратно положил их на поверхность стола.
— Содержащееся на этом кристалле в корне меняет всю картину в деле Младшего Брата, — медленно произнёс Ковос. — Давно ходили слухи о причастности инопланетных наёмников к его смерти, но теперь у нас есть прямые доказательства этому. — Он ещё раз внимательно оглядел всех троих. — Так. Значит, получается, что тело Озана может находиться на Дакаре?
— Скорее всего, — пожал плечами Кесслер. — Думаю, что наши военные собирались его исследовать, после чего передать законным, так сказать, владельцам. Но не успели, как видите.
— Разумеется, это не делает чести маркабианам, — согласно кивнул командующий Ковос. — Однако вы мне ещё не объяснили, чего вы хотите от Братства, капитан Кесслер.
Коричневые глаза виндикани внимательно уставились на наёмника.
— Дело вот в чём, командующий Ковос, — неторопливо произнёс Дитрих. — Доктор Родан наняла меня как раз для поисков следов Младшего Брата, в чём я ей помогал в меру своих сил и возможностей. Честно скажу — я, как представитель народа, не входящего в Звёздное Братство, отнёсся ко всему этому просто как к очередной работе — я ведь, что скрывать, наёмник, а помочь очаровательной девушке в её поисках показалось мне вполне достойным для воина занятием. Сами знаете, сколько соко развелось в последнее время... — Кесслер позволил себе слегка усмехнуться. — Но потом, по мере того, как доктор Родан всё больше мне рассказывала об этом вашем Озане, я пришёл к выводу, что это очень неправильно, когда герой целого народа лежит где-то непогребённым и не получившим те почести, которые ему положены за его заслуги перед своей расой. И для меня стало делом чести помочь доктору Родан в её поисках тела Младшего Брата или хотя бы более-менее достоверной информации о его судьбе. Долг воинской чести, если хотите, а вам известно, как мы, дакарцы, к подобным вещам относимся.
— Да, мне об этом хорошо известно, — кивнул Ковос. — И ваша помешанность на маркабианах — тоже. Хотя осуждать вас я не могу — потерять свою родную планету и лишиться стольких сородичей... По большому счёту, Маркаб должен быть привлечён к ответственности за ксеноцид, но кто будет этим заниматься?
Кесслер дипломатично промолчал. Что-либо советовать Ковосу он вовсе не собирался, чтобы не сорвать возможную сделку с Братством.
— Однако, получается, что у Виндикана тоже есть кое-что, что можно было бы предъявить маркабианам, — Ковос вынул инфокристалл из гнезда и задумчиво повертел его в пальцах левой руки. — То, что Совет Лордов собирался использовать против Комитета это маркабианское супероружие, говорит о том, что, вполне возможно, маркабиане планировали что-то поиметь от сделки с Советом. А это уже автоматически переводит их в разряд если не врагов, то уж точно не друзей. Но мне всё-таки интересно, капитан Кесслер — что вы хотите от меня? Послать в систему Дакары корабли? Забрать тело Младшего Брата мы просто обязаны, но если туда полетите вы, вас непременно атакуют. В то же время, нападать на корабль или корабли Братства маркабиане вряд ли осмелятся — это приведёт к полномасштабной войне между Виндиканом и Маркабом.
Ковос вперил в дакарца пронзительный взгляд. Кесслер слегка нахмурился, но промолчал. Он просто не знал, как именно подать Ковосу свою идею о предоставлении "Охотнику" и "Кобре" — при условии, что Хермани согласится и дальше продолжать своё участие в этом деле — сопровождения в виде военных звездолётов Братства.
— Раздумываете, как лучше подать мне свою мысль? — понимающе усмехнулся виндикани, отчего у Дитриха возникло стойкое ощущение, что Хафф Ковос видит его насквозь. — Можете себя не утруждать. Если в руинах Дакары действительно таится саркофаг с телом командующего Озана Литара, то мой долг, как офицера Космического Флота Звёздного Братства, организовать его скорейшую доставку на Виндикан. Однако, как офицер Космического Флота Звёздного Братства, я также обязан связаться с Генеральным Штабом Флота и с Высшим Советом Звёздного Братства. Ведь высока вероятность того, что маркабиане, базирующиеся на Сактоше...
— На Хаддаре! — перебил Ковоса Кесслер, сверкнув глазами.
— На Хаддаре, — поправился виндикани. — Так вот — маркабиане, которые базируются на этой планете, вряд ли осмелятся в открытую напасть на отряд боевых кораблей Братства. Мало ли по какой причине мы туда послали свои корабли!
— Но они наверняка нападут, — осторожно вставил Хермани.
— Тогда они получат отпор! — резко заявил Ковос. — Они причастны к смерти одного из величайших героев виндикани и ещё будут права свои качать?!
Командующий нахмурился и строго оглядел присутствующих по ту сторону стола.
— Господа, леди — прошу вас выйти и подождать решения по вашему вопросу в приёмной, — безапелляционно произнёс Ковос. — Мне нужно сделать пару звонков.
— Разумеется, командующий Ковос, — ответил Кесслер, почтительно наклоняя голову к плечу и делая знак Аллане и Хермани следовать за собой.
Оказавшись в приёмной, дакарец, леронийка и эридуанец переглянулись между собой, затем Дитрих невозмутимо пожал плечами и прислонился к одной из стен, скрестив на груди руки и совершенно не обращая внимания на стоявших у дверей десантников в полном боевом облачении.
Судя по прошедшему с момента выхода из кабинета Ковоса времени, долго убеждать высшее руководство Братства ему не пришлось. Высокие двери из какой-то, вне всякого сомнения, ценной породы древесины распахнулись и в приёмную вышел Хафф Ковос. По его лицу нельзя было абсолютно ничего прочитать, однако, подойдя к троице и остановившись подле неё, виндикани вдруг усмехнулся и покачал головой.
— Два крейсера типа "Вартан", пять фрегатов "Молкордан", два носителя "Эррас" и шесть миноносцев "Таггир", — отчётливо произнёс Ковос. — Полагаю, что этого будет достаточно для того, чтобы доставить вас на Дакару и найти саркофаг с телом Озана. А если маркабиане станут нам препятствовать — что ж, Высший Совет даёт нам карт-бланш Особых Полномочий. Что это означает, думаю, объяснять не стоит.
Командующий взглянул на свой ручной инфор.
— Вылет через три часа. Я уже отдал все необходимые распоряжения. На орбите состыкуетесь с крейсером "Даканеш" — вас примут на седьмой посадочной палубе. Именно он доставит вас в систему Дакары.
— Довольно неожиданное решение, — признал Кесслер. — Высший Совет не боится возможной конфронтации с маркабианами?
— В Генштабе мне сказали, что у них слишком большой должок перед Братством! — нехорошо усмехнулся Ковос. — Их причастность к гибели Младшего из Божественных Близнецов если и не переводит теперешний Маркаб в статус противника, то, во всяком случае, делает их не совсем желанными партнёрами для каких-либо отношений.
— Это, конечно, замечательно, командующий Ковос, но вы скажите мне вот что: если мой корабль или корабль господина Хермани будет атакован маркабианами вблизи Дакары или на её поверхности, или же нам придётся вступить в бой с их наземными силами — что станут делать военные Братства? Не поймите меня неправильно — я не собираюсь никого провоцировать, но от маркабиан можно всего ожидать.
Дакарец умолк и внимательно посмотрел на Ковоса.
— Я почему-то не очень склонен вам верить на слово, капитан Кесслер, — ответил виндикани, — но можете быть уверены — любой акт агрессии в отношении кораблей Братства будет расценен соответственно. Однако это вовсе не предоставляет вам повод для развязывания рук, учтите это.
— И в мыслях не было, командующий Ковос! — заверил Дитрих. Однако Аллана, внимательно следившая за дакарцем, заметила в глубине его серо-стальных глаз некие странноватые огоньки и про себя подумала, что на месте Ковоса она бы не доверяла этим словам Кесслера. Впрочем, осуждать его она не могла и не собиралась. Четырёхглазые и вправду заслуживали того, чтобы натравить на них пол-Галактики. В идеале — Корпоративное Правление, но оно пока не проявляло никакого интереса к мирам этой части Млечного Пути... хотя отсюда до территории Торговой Гильдии Лагоша было не так уж и далеко, а Гильдия являлась ассоциированным челном Правления, присоединившись к Директорату после эльсинорско-адонианской войны. Хотя кое-где корабли с гербом Эльсинора на бортах были замечены...
— Ну-ну, — было видно, что и Хафф Ковос разделяет сомнения леронийки. Однако виндиканский офицер прекрасно контролировал свои чувства и ничего не сказал более. — Можете идти. Вас отвезут на лётное поле.
Коротко кивнув всем троим, Хафф Ковос быстро развернулся и исчез за дверями своего кабинета.
Приближаясь к шлюзовым воротам ангарной палубы номер семь, расположенной в нижней части тактического ударного крейсера "Даканеш", Дитрих Кесслер скосил глаза на тихо сидевшую в соседнем кресле Аллану Родан. После того, как "Охотник" и "Кобра" взлетели с поля стартодрома военной базы Дальст и легли на курс стыковки с военным звездолётом Братства, настроение у леронийки явно упало. Аллана прекрасно понимала, что именно на уме у Дитриха, и это её мало сказать тревожило — зная фанатичность дакарцев, девушка справедливо полагала, что на Дакаре что-то должно произойти. Что-то не очень приятное для четырёхглазых уроженцев Маркаба. И притом довольно кровавое.
