— А что я сказал?— удивился Рав. Было видно, что он побаивается дорогого дядюшку.
— Если не знаешь, то лучше помалкивай! Правильно я говорю, Гуно?
Немой охотно подтвердил мычанием. Похоже, его речевой дефект тоже был как-то связан со злоупотреблением своим красноречием.
Потом он снова посмотрел на меня и спросил:
— Ну, и каково оно — быть игрушкой в руках Богов?
Даже не знаю, что заставило мою кровь похолодеть — его пронизывающий взгляд или произнесенные слова.
— Откуда вы...— пробормотал я, почувствовав, как пересохло в горле.
— Неважно, откуда я это знаю,— прокряхтел старик.— Гораздо важнее, чем закончится эта история.
— И... чем же?
— Могу поспорить — об этом не ведают даже Боги. Уверен лишь в одном — мир уже никогда не будет прежним.
— О чем это вы?— насторожился Рав.
— Ты действительно хочешь об этом знать?— вкрадчиво спросил Фарн.
И ведь не было в его словах ничего такого — ни угрозы, ни давления, но я видел, как побледнел Рав и отрицательно затряс головой. Да и мне стало не по себе.
Умел наводить жути этот старик, не прилагая к этому никаких усилий.
— Зачем вы его сюда привели?— задал он другой вопрос, обращаясь к Раву.
— Мы думали... мы хотели...
— Не мямли, говори четко!
— Ты искал человека, готового принять участие в ритуале. Мы его нашли,— отчеканил Рав.
Снова по мне скользнул взгляд старика, и он кивнул:
— Годится... Ты знаешь, что тебе нужно делать?
Я мотнул головой.
— Мне предстоит снять привязку с этих неудачников. Работенка нелегкая и опасная...
— Я видел, как снимается привязка,— осмелился я прервать его речь,— и не заметил, чтобы у шамана возникли с этим какие-то проблемы.
— Так ведь и я не шаман,— пожал плечами Фарн.— Единственное, что нас объединяет, это Магия Крови. Только вот идем мы разными путями. И скажу честно, в свое время я выбрал не самый легкий путь. Так ведь и цель у меня была не самая обычная. И теперь получается так, что многое из того, что подвластно орочьему шаману, мне не доступно. Но и ни один шаман не сможет повторить то, что делаю я... Так вот, я могу снять привязку, но мой метод не самый безопасный. Впрочем, опрометчиво говорить о безопасности, когда имеешь дело с духами...
— С духами?— поморщился я. Даже не дослушав Фарна, я начинал жалеть о том, что дал уговорить себя на эту аферу.— Какое они имеют отношение к привязке?
— Никакого,— удивил меня старик.— Но чтобы ее снять, мне придется открыть проход в мир духов, а такое не проходит бесследно. Духи только и ждут случая проникнуть в наш мир. Ведь здесь для них столько пищи! И никогда не знаешь, кто из них пожалует в гости.
— Они могут помешать проведению ритуала?
— Сам ритуал их мало волнует. А вот люди, которые будут там присутствовать, самое то. Не любят они людей. Никаких. И орков не любят, и эльфов. Даже друг с дружкой грызутся, если никого другого поблизости нет. Прескверный у них характер, скажу я вам.
— Насколько мне известно, духа невозможно убить обычным оружием,— припомнил я.
— Это правда. Но у меня есть для тебя кое-что особенное...— Фарн подал знак Гуно, тот приблизился к столу и сдернул с него вышитую салфетку. Я увидел два необычно изогнутых кинжала с широкими лезвиями и массивными рукоятями.— Надеюсь, ты умеешь ими пользоваться.
Я неуверенно пожал плечами. Кинжалы не были моим излюбленным видом оружия. Будучи вором, я всегда носил с собой кинжал, но мне не часто приходилось пускать его в ход. Да и позже я отдавал предпочтение Когтям или катане.
Получено новое задание: "Буйство духов"
Задача: Сдержать натиск духов до окончания ритуала
Так как миссия Гуно ограничилась демонстрацией оружия, мне пришлось самому подойти к столу и взять с него один из кинжалов. Несмотря на массивность, весил он немного.
— Это... олово?— удивился я и провел большим пальцем по режущей кромке, демонстрируя то, насколько тупым был клинок.
— Не только. Это сплав из шести металлов. Каждый из них сам по себе не в состоянии причинить вред духу, но слитые воедино, они режут их бесплотные тела, как паутину. Именно по этой причине ритуальные клинки не нуждается в заточке.
Ну, если так...
Я взял и второй кинжал, а потом спросил старика:
— Если все так просто, зачем вам понадобился я?
— Ты или кто-либо другой — мне все равно. Лишь бы умел обращаться с оружием и держал язык за зубами. Впрочем, Звездный все же лучше, так как тебе не страшна смерть.
— Я не собираюсь умирать в ближайшее время.
— Всякое может случиться,— прокряхтел Фарн.
— Даже так?
— А я и не скрывал того, что это очень опасный ритуал. Причем рискуешь не ты один — мы все. Но если ты после смерти вернешься в этот мир, то мы умрем окончательно. А я, как и ты, еще хочу пожить... Хотя бы для того, чтобы узнать, чем закончится вся эта история,— сказав это, он посмотрел на меня так, что стало почти понятно, какую историю он имел в виду.
Но откуда он мог о ней знать?
— Ну что, начнем?— спросил он, поднимаясь из кресла.
— Я готов,— равнодушно пожал я плечами.
— А я — нет. Да и людей еще нужно собрать. А ты можешь пока посидеть в моей гостиной — нечего тебе по городу шляться! Мое кресло в твоем распоряжении.
Я не стал спорить, завалился в кресло, которое он освободил, и закрыл глаза...
Приготовления не заняли много времени. Ожидая, я не спал, просто расслабленно сидел с закрытыми глазами. Когда меня пригласили пройти в подвал, все уже были в сборе. Все — это, помимо хозяина дома, его прислуги, Рава и капитана Лири, остальные рабы, бежавшие с шахты Гвендаха. Одних я запомнил хорошо, других — смутно. Среди них был кузнец Йон, приятель Рава Манс — все такой же бледный, но уже хотя бы самостоятельно стоявший на ногах,— два гнома и эльф. Всего десятка два человек. И я понятия не имею о том, каким образом они попали в дом? Я видел лишь, как со второго этажа помогли спуститься раненым. Как ни плохо они себя чувствовали, но и им нужно было присутствовать на ритуале. А остальные? Могу поклясться, что входная дверь после нашего появления не открывалась. Значит, либо они пришли по подземному ходу, либо где-то в доме стоял небольшой персональный Портал.
В подвале имелся потайной ход, уводивший еще глубже, который привел нас в просторный округлый зал, оформленный по всем канонам магического искусства. В центре красовалась замысловатая пентаграмма, да и остальные вертикальные и горизонтальные поверхности были исписаны какими-то знаками. Вдоль стены расположились столы, книжные шкафы, стеллажи. Еще один стол молчаливая прислуга поместила рядом с пентаграммой, после чего Фарн аккуратно расставил на нем глиняные фигурки-сурваши. Потом он обратился к подопытным:
— Так как вас слишком много, то ритуал продлится гораздо дольше обычного, прошу набраться терпения, а кому-то, возможно, понадобится и самообладание. Все это время вам предстоит провести внутри этого круга,— колдун имел в виду кольцо, опоясывавшее пентаграмму.— Не советую покидать его пределы, это может быть опасно для жизни.
Потом он подошел ко мне.
— Ты же будешь находиться снаружи и защищать нас от разъяренных духов.
— Вот спасибо!
— Не бойся, ты же Бессмертный!
— Это так, но если я умру, то окажусь в Карсахе,— увы, к сожалению, я не успел привязаться, добравшись до Лудула.— Это значит, я потеряю несколько дней, чтобы вернуться сюда. А у меня нет столько времени. Я спешу.
— Смерть — это единственное, чего нельзя исправить. Все остальное поправимо,— назидательно сообщил Фарн.— К тому же иногда нам приходится выбирать, и не всегда мы выбираем то, что нам ближе.
— А еще бывает так, что нам приходится делать то, чего не очень-то и хочется, но надо.
— Бывает и так,— согласился старик.— Только не забывай, что даже в этом случае ты сам делаешь свой выбор... Начнем?
Я кивнул и достал кинжалы. Еще раз взглянул на их характеристики. Они были одинаковы:
Ритуальный клинок
Изготовлен из особого сплава, тайна которого тщательно охраняется высшими адептами Магии Крови
Урон — 8
Урон духам — 1312
Хорошие характеристики для особых случаев. Такими кинжалами даже пальца не порезать, зато духов ими можно выносить на раз.
Фарн выпроводил прислугу, послышался лязг запираемого замка. Словно этого было мало, дверь покрыла едва заметная синеватая пленка — магический заслон. Теперь ее даже тараном не проломить.
Колдун неторопливо зажег свечи в лучах пентаграммы, прочитал пару заклинаний, сопровождая их таинственной жестикуляцией. Если что-то и произошло, я этого не заметил. Потом начался, собственно, ритуал. Как по мне, то все они похожи друг на друга и различаются только деталями. Фарн стоял в центре пентаграммы и бухтел под нос слова, значение которых я не мог уловить даже мельком. Некоторые из них я не смог бы повторить даже после длительной тренировки. Больше всего они напоминали набор звуков, произнесенных с особой интонацией, с присвистом, гортанно, на выдохе. Слова сопровождались не менее замысловатыми движениями рук и передвижениями по линиям пентаграммы. Со стороны все это вместе взятое выглядело забавно и могло даже вызвать улыбку, если бы не серьезность мероприятия.
Группа рабов выстроилась полукругом напротив стола по другую сторону от пентаграммы. Парни понимали в магии Крови не больше моего, но выглядели сосредоточенно, зная, что от успеха ритуала зависела не только их личная свобода, но и жизнь.
Я же откровенно скучал, так как долгое время абсолютно ничего не происходило. Ни вспышек света, ни потусторонних вздохов, ни обещанной опасности. Когда мне надоело стоять на одном месте, я начал прогуливаться вдоль линии круга, отгораживавшего меня от остальных. Однажды я даже нечаянно переступил через линию, но ничего не случилось.
А потом одна из фигурок на столе развалилась на мелкие куски. Произошло это настолько неожиданно и громко, что вздрогнули все, кроме колдуна. Я — потому что ожидал опасность с другой стороны. Остальные... Ну, их можно понять — многие, если не все, знали, что случается, если повредить сурваш. Явная смерть. Но в этот раз ничего подобного не произошло. Все остались живы. Значило ли это, что кто-то из рабов только что стал свободным? Фарн не спешил давать разъяснения, а я не стал спрашивать. Хотя бы потому, что, наконец, для меня нашлась работа.
Первый дух появился через пару секунд после того, как рассыпалась глиняная фигурка. Так как это произошло на моих глазах, я видел, как он материализовался в помещении, как будто проник сквозь щель между двумя занавесями: пространство искривилось, пустив трещину, и вот из нее и вылез дух. Он не был прозрачным, как того следовало ожидать, и выглядел устрашающе, несмотря на сравнительно небольшой рост. Вряд ли при жизни он был человеком. Возможно, он вообще не имел никакого отношения к миру живых. Грива густой шерсти вокруг головы делала его похожим на льва, но на этом сходства заканчивались. Морда у него была, скорее, крокодилья, вытянутая, с крупными зубами. Лапы, хоть и тонкие, но крепкие, когтистые. Длинный хвост, шипастый гребень вдоль спины. Вывалившись из обволакивающей трещины, он ловко приземлился на пол, увидел толпу людей и бесстрашно ринулся к ближайшему из рабов. Численное превосходство неприятеля его ничуть не смущало. Сделав шаг, он грациозно прыгнул, метя когтями в спину ничего не подозревающего человека, однако налетел на невидимую преграду в считанных сантиметрах от цели и рухнул пол. Теперь мне стало понятно, что это за круг на полу и почему Фарн не советовал своим подопечным выходить за его пределы. Это был магический защитный контур — невидимая глазу полусфера, накрывавшая пентаграмму и сгруппировавшихся рядом с ней людей. Лишь когда чудовище ударило по ней когтями, я заметил колыхнувшуюся, как водная поверхность, преграду, но уже спустя мгновение волнение успокоилось, и полусфера снова стала невидимой.
Мужчина, в которого метил злобный дух, не ожидал нападения. Обернувшись на удар, он резко отпрянул назад, а потом сорвался с места и бросился прочь. Кто-то пытался схватить его за руку, но он вырвался и выскочил за пределы защитного круга. Демонстрируя удивительную подвижность, дух быстро обогнул преграду и повторил то, что ему не удалось в первый раз — прыгнул убегавшему человеку на спину. Когти разорвали рубаху вместе с кожей. Мужчина закричал, выгнулся дугой назад, споткнулся и упал. Тварь была тут как тут, вдавила жертву лапами в пол и вцепилась зубами в шею.
Все произошло настолько стремительно, что я не успел отреагировать достойным образом. Когда я настиг чудовище, оно уже трепало бездыханный труп с почти отделенной от тела головой. Я ударил его кинжалом, ничуть не сомневаясь в том, что попаду. Но дух каким-то непостижимым образом ухитрился отскочить в сторону невредимым и тут же прыгнул на меня.
Я решил не рисковать ушел Рывком в сторону, пропустив мимо себя ловкую бестию, и уже вдогонку ударил одним из кинжалов, который, несмотря на тупое лезвие, оставил на боку чудовища глубокую пламенеющую рану. Мы развернулись одновременно. Я ударил первым — незамысловато ткнул кинжалом, метя в глаз. Однако дух был начеку, отбил кинжал лапой, разодрав мне запястье острыми, как бритва, когтями. Я отпрыгнул назад, чудовище последовало за мной, нанося удар за ударом, чередуя передние лапы, и время от времени пытаясь цапнуть клыками. Во время одной из таких дерзких попыток я вонзил кинжал под нижнюю челюсть и, развивая успех, чиркнул вторым кинжалом по брюху. В ответ получил еще один скользящий удар когтями, но ничего серьезного.
Позади послышался знакомый хлопок. Мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять — разрушилась еще одна из глиняных фигурок. И почти одновременно с этим появилась еще одна тварь.
Эта мало чем отличалась от осьминога. За неимением воды, она плавала в воздухе, размахивая своими крепкими щупальцами, оканчивавшимися острыми шипами. Именно они были ее главным и довольно опасным оружием. Если не считать пасти, похожей на воронку, окруженную со всех сторон треугольными зубками. Сунь в эту пасть руку — и ее срежет, как тонкий стебелек косой.
Как и первое чудовище, это привлекли люди в центре зала, а меня оно то ли не заметило, то ли проигнорировало. Ее так же не смутила невидимая преграда, и по защитному куполу забили шипы на щупальцах. Эффективность ударов была даже больше, чем у гривастого сородича, разноцветные линии-трещины покрыли всю полусферу.
Мне нужно было остановить восьмилапого прежде, чем он уничтожит защитный купол, но сделать я это мог не раньше, чем покончу с первым духом. Его тоже не обрадовало появление конкурента на добычу, которую он уже считал своей. Выходило так, что мы мешали друг другу, и с этим нужно было что-то делать. Мы ринулись друг на друга в открытую. Сейчас речь шла о том, кто окажется удачливее. Гривастый дух бил меня когтями, я молотил его кинжалами. В отличие от него, мое тело защищали прочные доспехи, а вот у него такой защиты не было. Поэтому сдох он раньше, чем успел причинить мне сколь бы то ни было существенный урон.
