И почему каждый раз после разговора с Кайзером, даже короткого, у меня настолько портится настроение?
Невидимость я сбросил у 'детского' стола, накрытого чуть в стороне от остальных. Правда, единственное его отличие заключалось в отсутствии алкоголя. Здесь помимо Стражей был весь младший состав Новой Волны, причем без костюмов, а также дети некоторых крупных шишек в городе. К примеру, я заметил Тео, стоящего чуть в стороне с безучастным видом и младшую дочь Блицкрига, которую знал в лицо, но имя вылетело из памяти. Я оглянулся в поисках Лазершоу, но она была на другом конце зала.
Стояк что-то рассказывал Висте, жующей канапе. Серьезно, это походило на особо изощренное издевательство. Притащить Стражей на банкет, где даже есть специально отведенный стол, в то время как у половины полностью закрытые маски. Затем мое внимание привлекла другая, в чем-то поразительная картина. Призрачная Сталкер разговаривала с какой-то рыжей девчонкой, примерно ее лет. Хотя они и вели себя достаточно формально, чтение внутренней биохимии подсказывало, что им комфортно в обществе друг друга. Подруга из гражданской жизни? Посвященная в тайну личности?
Мне стало интересно. Я сделал снимок рыжей на служебный смартфон, после чего запустил поиск близких соответствий по тем базам, в которые было не слишком трудно пробиться. Результат ждать пришлось ждать недолго. Эмма Барнс, учится в Уинслоу, дочь адвоката Алана Барнса. Какие-то данные по табелям успеваемости... не интересно. Контракт с модельным агентством... тоже ерунда. Иии... ничего. Вообще ничего сколько-нибудь примечательного. Удивительно, что такая скучная особа нашла, чем заинтересовать Сталкер. Или дело в чем-то менее явном? Я попробовал несколько разных сочетаний запросов, и через пару минут получил кое-что интересное. Барнс-старший был адвокатом Сталкер, когда ее повязали. И видимо работал задаром, потому что семья Софии точно была недостаточно богата, чтобы оплатить услуги квалифицированного краснобая и крючкотвора. Странно, очень странно.
Странно, но не настолько, чтобы тратить на это еще больше времени. Я спрятал смартфон, пообещав своему любопытству компенсацию как-нибудь в другой раз, взял пустую тарелочку и принялся нагружать ее закусками. Придется поужинать здесь, потом времени уже не будет. Не знаю, сколько продлится этот прием, но я планировал сегодня закончить с генератором. А потом заняться проработкой плана по ликвидации Сплетницы.
Ах да, домашка еще. Черт...
Кто тут еще есть? Кид Вина и Барьера зажала в стороне какая-то компашка вроде-как-фанатов, и кажется, выпустят их не скоро. Жалко. Хотел спросить, как продвигается модернизация 'Лотоса'. В идеале я хотел добиться полной автоматизации установки, чтобы не стоять за ней самому, а вверять медикам на месте в комплекте с простейшей инструкцией, чтобы иметь возможность заняться чем-то другим. Но этого невозможно было добиться без тонкой подгонки, уравновешивающей эффекты двух различных технарских сил, так что в ближайшее время нам предстояло работать совместно.
Вокруг Виктории и Эми тоже собралась небольшая толпа, которую ненавязчиво оттеснял бронированной массой Рыцарь. Виктория скучала, ей всеобщее внимание давно приелось, хотя она сама подливала масла в огонь, паря в полуметре над полом. Эми держалась позади, ее платье было скромнее, чем у сестры, и некоторой мешковатостью скрадывало неидеальную фигуру. На пробежки ее что ли выгнать? Вместе с Тео, чтобы не скучно было. Вроде есть небольшой сквер, на примерно равном удалении от их домов.
На плече Эми вдруг возникло серое пятно, и я невольно напрягся. Уже столько раз это чудовище доставляло мне неприятности, и я не собирался больше уступать ему ни одной схватки. Пушистое порождение Сатаны перепрыгнуло на голову Рыцаря, пробежало по столу и ринулось в мою сторону, явно намереваясь плюхнуться пузом на тарелку. Подавив желание встретить врага приемом иайдзюзу, я спрятал тарелку за спину и изловчившись, поймал адское создание правой рукой.
— Вот мы и встретились, Реми! И к твоему несчастью, я голоден, — угрожающе прорычал я, благо динамики маски позволяли искажать голос как угодно.
— Ага! Попался, лентяй! — Эми уже спешила на помощь любимцу.
— Остановись, Красная Королева, или твоего верного слугу ждут вечные мучения в Черной Башне под надзором Драконов Вечности!
— Виста, подойди сюда, пожалуйста!
— В чем дело? — отозвалась та, проглотив очередное канапе.
— Один негодяй опять принялся за старое, — на лице Эми мелькнула тень улыбки.
Девочка в зеленом одарила меня грозным взглядом и достала откуда-то черный несмываемый маркер. И очень многообещающе им погрозила.
— Ох еп... Ну что же, Красная Королева, сегодня на твоей стороне оказались могучие союзники, но однажды я вернусь, и свершу свою месть!
С этими словами я передал Эми совершенно не испуганную шиншиллу, которая при этом успела укусить меня за палец, и уже без опасений взялся за закуски.
— Почему тебя сегодня не было в больнице? — требовательно спросила целительница. — Мне пришлось брать на себя твоих.
— Извини, крупный проект. Времени ни на что не хватает. Мы с Кид Вином готовимся к следующей атаке Губителя.
— А, вон что, — она немного смягчилась. — То есть, тебя вообще не будет в ближайшее время?
— С твоего позволения, пару недель еще пофилоню. Потом, надеюсь, выйду на обычный режим, — я раскрыл нижнюю часть маски и отправил в рот небольшой рулетик из сыра и помидоров. — Если уж заговорили, на твое присутствие можно рассчитывать?
— Только если атака будет в Северной Америке, — Эми недовольно скривилась. — Я имела с Кэрол крайне неприятный разговор, и это была единственная уступка, на которую она пошла.
Я оглянулся через зал, где Кэрол Даллон неторопливо беседовала мэром Кристнером.
— Слушай, а может мне ее того... ну ты знаешь, злодейскими методами...
— Не городи ерунды.
— Я имел ввиду, использовать препараты повышающие внушаемость, ослабляющие волю.
— Все равно нет.
— Ну хоть пригрозить можно?
— Нет!
— Боже, Эми, ты слишком добрая. Однажды тебе это выйдет боком.
— Я просто не собираюсь решать проблемы с матерью с помощью парасил.
— Да я всего-то разок...
— Мнэээ, забей, — она махнула рукой.
— Кстати, мне тут Андерс предложил делать поставки регенеративной сыворотки через 'Медхолл' в городские больницы, с учетом низкого срока хранения. Хочет срубить еще прибыли на низкой марже. Как насчет проведения испытаний? Где-нибудь в середине января. Как моя сыворотка будет взаимодействовать с твоей силой?
— Почему нет, — Эми только пожала плечами. — О, он сюда идет.
— Черт, ну какого лешего ему опять надо? — я обернулся, и заметил Андерса, направлявшегося в нашу сторон в компании какого-то незнакомого типа.
Я насторожился и присмотрелся к незнакомцу внимательнее. Самоуверенный, колючий взгляд, уверенная манера держаться, неуважение к чужому личному пространству... активная Corona Pollentia. Кейп.
— Простите, юная леди, но позвольте похитить ненадолго вашего кавалера, — Андерс широко улыбнулся. — Магистерий, это мистер Брандт, представитель наших европейских партнеров. Я рассказал ему о нашем сотрудничестве, и он хотел бы пообщаться с тобой лично.
Секунду я разглядывал 'мистера Брандта', размышляя, как бы половчее слиться. Идей не было.
— Не беспокойся, это ненадолго, — я поставил тарелку на стол и захлопнул маску. — Идемте.
Мы удалились в угол, подальше от присутствующих на вечере героев, особенно от Оружейника с его продвинутыми микрофонами в броне. Наконец, Брандт остановился, и я почувствовал, как воздух вокруг неуловимо изменил свои свойства. Он использовал силу, но я не понял, в чем она заключалась. Аэрокинез? Силовое поле?
— Рад, что нам наконец-то удалось встретиться лично, — произнес он со странным акцентом. Немецким? Британским? Черт разберет этих европейцев. — Признаться, я думал что вы... старше.
— Кейпов не судят по возрасту. Чего вам нужно?
— Пустяки, пустяки. Мне просто хотелось узнать о вас больше. Переписка это одно, а личная встреча — совершенно иной качественный уровень.
— Вы Умник. Собираете информацию.
— Умник-Эпицентр, по американской классификации. Например, сейчас я чувствую, что вы напряжены и разгневаны, но в вас нет ни капли страха. Признаю, это впечатляет.
— Ближе к делу.
— Мы несколько месяцев следили за вашим ростом, и некоторые лица в нашей, кхм, организации оказались весьма впечатлены. Если не ошибаюсь, вы скопировали силу Панацеи? — он ткнул большим пальцем через плечо.
— Частично. И нет, этой технологией я делиться не намерен.
— Так категорично.
— Она предназначена для использования в битвах против Губителей, и ни для чего иного. Хотите с ней познакомиться поближе — пришлите помощь на отражение следующей атаки. Если повезет, кого-то ранит не насмерть, и он испытает 'Лотос' на себе.
— Мне не понятна ваша агрессия. Разве я чем-то вызвал ваше неудовольствие?
— Да. Вы юлите вокруг да около, когда я требую прямого ответа.
— Хм... ладно, — Брандт впился в меня взглядом. — Копирование сил. Облегчение триггер-событий. Ваши возможности представляют значительный интерес, поэтому наша организация предлагает вам место. Со всеми положенными привилегиями, конечно.
— То есть вы хотите, чтобы я все бросил и переехал в Европу?
— Посудите сами. Здесь вы зарываете талант в землю. Вы вынуждены растрачивать себя на светское пустословие, вроде этой вечеринки, когда ваши силы могут повлиять даже на баланс сил в мире.
— А если он меня устраивает?
— Устраивает, что китайцы медленно пожирают мир? Что из Африки, как из бурлящего котла, вечно выплескивается какая-то дрянь?
— На севере китайцев сдерживают русские, на юге и западе — индийцы, а на востоке после Левиафана ничего интересного не осталось. Что до Африки, то местные утилизируют друг друга самостоятельно успешнее, чем с чьей-либо помощью.
— Я ожидал от вас большей приверженности... нашему делу.
— Возможно, она была. До того, как я увидел своими глазами атаку Бегемота. Так вот, пока по Земле ходят эти твари, все прочее выглядит несущественным. Разумеется, я исполню текущие обязательства, но никуда ехать не собираюсь. А если хотите и дальше иметь доступ к моей силе — помогайте, а не отсиживайтесь.
— Думаете, ваша сила стоит того, чтобы отправлять по первому требованию ударные команды?
— Вам решать. Если вы откажетесь, я ничего не теряю. Моя сила растет, и скоро вырастет спрос на нее. Вы же не хотите оказаться в хвосте очереди?
Глаза Брандта напоминали два пистолетных дула.
— Мы подумаем. В какие сроки от вас можно ожидать исполнения текущих обязательств?
— В течение января. Мне нужно создать все необходимые измерительные приборы.
— Хорошо. Будем держать связь.
Я пожал плечами и уже привычным движением ушел в невидимость, одновременно выскальзывая из зоны покрытия силы 'мистера Брандта'. На душе было еще поганее, чем после разговора с Кайзером. Одно дело считать Гезельшафт чем-то далеким, проявляющим себя только в виде шифрованных электронных писем и банковских переводов, и другое — столкнуться нос к носу с их эмиссаром. Блицкриг в этом плане воспринимался куда легче, в конце концов, он был стопроцентным, рафинированным янки, и я знал его гражданскую личность. 'Мистер Брандт', как я понял, носил то ли созданное технарем фальшивое лицо, то ли это было проявление его силы, я не смог разобраться. И Умников, по понятным причинам, я начинал тихо ненавидеть.
Я отошел к окну и, глядя на огни вечернего города, понял, насколько на самом деле устал. Вдруг захотелось бросить все, вылететь на улицу и устремиться в небо, с которого наконец-то пошел первый в эту зиму снег.
К черту.
К черту генератор.
К черту Сплетницу... до поры.
К черту все.
Достав смартфон, я выбрал нужный номер и нажал дозвон.
— Привет, Кэсси.
— Вечера. Что-то ты последнее время почти не звонишь.
— Зашиваюсь на работе, только смог выкроить время. Ты сейчас ничем не занята?
— Да не, скучно.
— Как насчет посмотреть какой-нибудь свежий DVD под пиццу?
— Ой, мне не охота по этому холоду тащиться через пол-города.
— Я к тебе прилечу.
Я представил, как Кэсси ухмыляется, накручивая белокурый локон на палец.
— Ну ладно, уговорил. Только чур фильм выбираю я.
— Хорошо, я скоро буду.
К черту этот фуршет. Это мой канун Рождества, и я проведу его так, как пожелаю.
Хотя жаль, конечно, что мы так и не смогли нарядить Оружейника Санта-Клаусом.
3.6
Найти лежбище Неформалов оказалось до смешного просто. Настолько, что я потратил лишние два дня на слежку, просто чтобы убедиться, что меня не разыгрывают. ДНК-ищейки? Сетецентрический рой поисковых дронов? Все равно, что палить из гаубицы по воробьям. Просто через Империю получил наводку на один из притонов Адской Гончей, которые отличались от обычных заброшенных домов только тем, что в них обитали огромные собачьи стаи. Безусловно, крайне опасные для окружающих людей, и было вопросом времени, когда они кого-нибудь загрызут насмерть.
Дальше мне осталось просто засесть в отдалении с подветренной стороны, чтобы собаки не учуяли, а после проследить за Адской Гончей до нужного квартала. Два дня осторожной слежки с почтительного расстояния из инвиза показали, что постоянно живут в притоне только трое — Сплетница, Регент и сама Адская Гончая. Четвертый, Мрак, предпочитал ночевать в своей квартире, которая вдобавок располагалась под носом у Империи. Что было забавно, потому что Мрак оказался черным не только в костюме. Вот уж не думал, что глупая шутка попадет точно в цель.
Я сделал пару снимков и записал адрес, но поразмыслив, решил не передавать информацию никому. С точки зрения СКП это было незаконно, а Кайзер бы начал воображать лишнее, будто я один из его громил. Всех остальных я тоже смог заснять без масок, и если личность Адской Гончей секретом не была, то Регента и Сплетницы словно не существовало. В местных базах, куда я мог получить доступ сходу, их не оказалось, а это в свою очередь означало, что они не просто не местные, но и очень долго живут полностью нелегально — не имея документов, медицинской страховки, собственности и образования. Вообще ничего.
Что лишь укрепляло меня во мнении, что они простые люмпены, хотя и с парасилами, и что избавив мир от их физического существования, я не совершу ничего дурного. Сам 'визит' пришлось отложить на после Нового Года — когда я собрал по-быстрому пару простых, но полезных вещиц, и наконец-то смог снова втиснуть себя в костюм. Я не знаю, на кой черт Виктор спер навыки шеф-повара, но лазанья в его исполнении обладала почти наркотическим эффектом. В Рождество и Новый Год вообще много чего случилось, но если перечислять все — можно не добраться до сути и за неделю.
На этот раз мне пришлось решать задачу противодействия одновременно троим кейпам, и даже то, что атаковать я намеревался ночью, не сильно облегчало задачу. Самым опасным в тройке был Регент. В принципе, он мог убить меня даже один на один, просто не позволяя встать на ноги и дать отпор. Его сила, со слов тех, кто с ним уже сталкивался, вызывала непроизвольные мышечные сокращения, заставляя терять равновесие и падать, и вдобавок я помнил, что при первой встрече с Неформалами он легко заставил разжаться мою руку, державшую бутылку с 'ноктюрном'. Такое чувство, что это было десять лет назад... Так или иначе, я учел это, и определил Регента как цель высшего приоритета. В бою с ним нельзя было полагаться на ручное оружие, так что я заготовил баллон с усыпляющим газом. Нейроподавитель тоже как-то показал эффективность, так что он должен был стать моим главным козырем против Регента благодаря расширенному радиусу действия.
