Но вот послушать, о чем говорят на привале простые сержанты и майоры — тоже было небесполезно.
Вот и сейчас я наблюдаю за разговором двух рыцарей...
— Перед походом мой лорд выделил мне в лен небольшой хутор. Так что теперь я не просто "безземельный рыцарь", но настоящий благородный сэр, владетель земли!
— Ага, — кивнул его собеседник. — Вот только денег ты стал получать меньше. Даже в лучшие годы наш сюзерен получал с этого хутора на треть меньше, чем платил тебе...
— Ничего, — махнул рукой "благородный". — Тебе, майору, поднятому из торговцев — не понять! Хотя... Подумай... У главы семейства переданных мне людишек жена — с пузом ходит. Да и старший сын уже подрос, отделяться собирается. Так что, глядишь, и вместо хутора — будет деревенька... А там и храм поставим, хоть часовеньку — вот уже и село. А с села — совсем другие доходы пойдут...
— То-то ты в "своем" хуторе перед походом дневал и ночевал, — фыркнул майор. — Небось, неустанно наращивал рождаемость? Не покладая... этого самого...
— Ну, и трудился, да... Породу улучшал! Скорее бы село стало... Там, глядишь, уже и титул удастся получить. Бароном стану! Замок построю! Пусть и без Места Силы, но все-таки...
— Ага, — хмыкнул майор. — И по зову сюзерена придется являться не вдвоем с подозрительно похожим на тебя же оруженосцем, но "конно, людно, оружно".
— Ну и явлюсь! — фыркнул благородный землевладелец. — А уж когда соберу отряд, а не "мелкого оруженосца" с собой таскать буду — пойду в набег через границу доменов. С тамошним лордом Венчеславом наш сюзерен в давней вражде... Зерно заберу, людишек угоню, себе на землю посажу...
— А если они на тебя в набег пойдут? — усмехнулся майор.
— А на меня-то за что?! — удивился землевладелец.
Дальнейшее свелось к обсуждению сравнительных достоинств и недостатков некоей девицы нетяжелого поведения, сопровождавшей обоз со своей телегой... ну, и оказывающей некие сопутствующие услуги. Это было мне не слишком интересно, и я переключилась на другого ассасина, подслушивавшего иной разговор.
— ...что это господин баннерет Эрвин к Франеку так... уважительно?! — удивленно спросил один латник другого — на вид постарше и поумнее.
— Кому "Франек", а кому — "господин советник", — фыркнул тот. — Это ведь мы с тобой получаемое содержание на шлюх, да вино тратим. А Фран — он все учителям отдавал, да копил. Вот и вырос в ранге, да еще и недавно внес вступительный взнос в Орден Святой Рависсары, Гонительницы демонов! И уже, говорят, получил от инквизиторов Книгу...
— Ну, получил какую-то там книжку, и что? — не понял младший.
— Дубина! — фыркнул старший. — Не "книжку", а Книгу! Впрочем, что тебе объяснять... Скажу так. Уже сейчас Фран, хоть формально и рыцарь — все копье господина Эрвина в одно лицо отметелить может. Но править землями, гонять крестьян на работы и выколачивать оброк — ему не интересно. Вот и остается "простым" рыцарем, хотя до паладина — ему только и осталось Обеты принять. И потому он — "благородный советник, господин Фран". И может посылать господина баннерета по любому желаемому адресу. А мы с тобой, если с благородным баннеретом хоть в малости не согласимся — окажемся "хамскими мордами, посмевшими раззявить пасть".
Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции
Вот и последняя граница доменов в этом походе. Томас привел-таки нас ко владениям проклятого колдуна и начавшего поднимать голову культа. Для простых воинов граница совершенно неощутима. И черноногие, не причастившиеся тайн Магии — часто недоумевают: почему это границы доменов столь прихотливо изогнуты? Но магия, священный Дар Владыки Света — и есть то, что отличает Высших от низшего быдла. И, одновременно — то что уравнивает всех нас, Его детей... Ведь даже простой черноногий крестьянин может начать причащаться тайн Магии — и получить белую мантию аколита, а там, кто знает — и золотые знаки прелата!
Я проводил взглядом отряд, отколовшийся от нашего, и устремившийся в сторону руин Акрелата, древнего языческого капища, последнего храма ныне мертвого демона, коего в те давние времена безосновательно почитали богом.
На недавнем собрании Священный Томас (не могу назвать его "Святым" только потому, что канонизация — процесс исключительно посмертный) объяснил, что крепость мелкого культа, что бы об этом не думали раскольники Орстон и Мератон — не главная цель нашего похода. Мощи Белой розы, мага и генерала, командовавшей войсками Владыки Света еще в те времена, когда о демонах (и походе против них) еще не слыхивали, а святые и ангелы — не могли и помыслить о Падении и противостоянии единственно истинному Богу3.
Ученики церковных школ, начиная изучать Священную историю, частенько задают вопрос: "Если во времена Белой розы не было Темных богов, Падших, Древних, и не было демонов — то против кого вела войска Света Великий генерал?
Ответ прост. "Человеку свойственно стремиться ко злу, как искрам — устремляться вверх". Еретики, колдуны, культисты — были уже тогда. Предводитель одного из еретических лжеучений, беззаконно и самочинно присвоивший себе титул Императора, заявил, что "в области Разума доказательства бытия бога быть не может". И на этом основании он приравнял святую Веру матери нашей, Церкви к дикарским культам предков, что уже тогда были распространены на юге, в Каганате.
Вот против этого самозваного Императора, что захватил Самоцветные города Сарисского моря и угрожал Империи Света, и воевали тогда Белая роза и ее отряд. Войска Белой розы, ее талант мага и полководца, а также созданный специально для нее светоносный меч — сокрушили войска самозванца в многодневной битве в пойме Великой реки. Но и сама Белая роза получила смертельную рану проклятым колдовством отступников. Ее верные соратники, ударный отряд, рыцари теллекурре — унесли свою предводительницу, скрывшись из вида прочих воителей Света. Позже они заявили, что скрыли предводительницу и оградили ее могущественными артефактами, ритуалами и заклятьями, чтобы она могла в длительном сне, мало отличающемся от смерти, исцелиться от полученных ран. Но поскольку вот уже много веков черноногие ожидают "возвращения Белой розы", а самого возвращения так и не случилось — следует признать, что сама генерал все-таки скончалась от ранений, что оказались смертельны. А телекурре скрыли ее смерть из каких-то своих соображений.
Увы, какими бы благими ни были их намерения — последствия оказались... не самыми лучшими. И много веков среди черноногих ходит слух, что Белая роза "вот-вот вернется", чтобы "вершить правый суд над заплывшими в жире барами". Разумеется, все это — ложь! Начать с того, что Белая роза происходила, несомненно, из дворянского рода (пусть за давностью лет уже и не представляется возможности установить: из какого именно). Продолжить можно тем фактом, что нет никаких сколько-нибудь заслуживающих доверия свидетельств того, что Белая роза при жизни высказывала столь... богопротивные, несомненно еретические идеи. Ну и, наконец, как я уже упоминал — возвращения Святой не случилось.
Так что поход реально преследует несколько целей: обретение мощей Белой розы поможет как возвеличить угасший было свет Алессианской доктрины, так и разгромить снова поднявшие было головы крестьянские суеверия. Поход уже позволил собрать много интересной информации о поведении и намерениях Орстона и Мератона — давних противников Священного Томаса, близких к падению в ересь. И, наконец, захват замка и домена (а то и не одного) — позволит организовать базу для похода на Олваирин, оплот остроухих предателей. Ну а то, что вместе с доктриной возвеличимся и мы, ее носители... Это уже мелкое, хотя, не спорю — и приятное дополнение.
Когда мы прошли границу домена — стала заметна разница с ничейными землями. Ересиарх Кайларн, хоть и проклятый колдун, но все-таки благородный лорд — управляет своими владениями лучше, чем глупые черноногие! На землях колдуна было довольно-таки много мелких хуторов, ныне — покинутых, но покинутых, по всей видимости, в полном порядке. Люди не бежали в спешке, бросая имущество перед атакующими бандитами или монстрами, но, собрав свои вещи — уходили по приказу колдуна.
Лишь одно селение наши легкие конники, мотающиеся по округе, чтобы предупредить налеты кочевников, обнаружили разгромленным и сожженным. И то, сделано это было явно не перед нашим приходом: пепелище уже начало зарастать. Судя по всему, люди из этого селения оказались тверды в вере, и не пошли под руку колдуна...
Признаться, меня несколько удивило, что в нескольких селах, которые мы миновали, остались целыми храмы Владыки Света. Более того, похоже, в них до самого последнего момента шли богослужения!
Но святой Томас объяснил, что, скорее всего, это значит, что служили в этих храмах — еретики, распространяющие среди селян учения, опасные тем более, чем ближе они к Истинной Вере, и чем сложнее их отличить и опознать их вредоносную сущность.
Но вот мы добрались, наконец, и до города колдуна. Укрепился он весьма и весьма основательно. Высокие башни, толстые стены... Первые попытки построить контрвалационную линию встретили опровержение в виде стрельбы башенных требушетов, нанесших большой урон копавшим ров крестьянам. Десятки некрупных камней, со свистом вылетая из раскрывающейся механической пращи, накрывали большую площадь. И пусть убитых на самом деле было не так уж много — большое количество раненых и еще большее — запаниковавших, намекали, что возвести ров и вал в пределах действенного огня с башен будет сложно. Так что пришлось оттянуть линию подальше от стен, за пределы дальнобойности крепостной артиллерии. Похоже, за время, пока мы сюда двигались — колдун серьезно занялся усилением фортификаций своего города. По крайней мере, экспериментально выявленная дальнобойность башенных требушетов была значительно больше, чем мы предполагали, основываясь на докладах шпионов.
На военном совете некоторые горячие головы предлагали взять штурмом Ветровск... Но Томас разъяснил, что подобное действие ослабит нас, и усилит колдуна. И вопрос даже не в потерях, которые неизбежно понесут штурмующие, а в том, что в захваченном городе придется держать гарнизон. И сильный гарнизон. Ведь, как мы уже убедились, значительную часть кочевников колдун не стал стягивать в город, а оставил за стенами, угрожая нашим коммуникациям. И если руины Места Силы в пройденном нами домене — представляют серьезное приобретение, которое стоит удерживать, то распылять силы на удержание столь малозначащей "ключевой точки", как Ветровск — будет очевидной глупостью. Тем более, что с падением гнезда ереси, коим является ныне былая твердыня Света — Ветровск сдастся сам.
К сожалению, у нас заведомо не выйдет замкнуть кольцо осады, и попытаться решить дело, не доводя до штурма. Увы, верховья Великой располагаются в Вечном лесу, владениях этих остроухих предателей. Так что флота, способного блокировать порт Азира — у нас нет. И поэтому сначала город, а потом — и замок Азир придется штурмовать!
Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка
Со стены мы наблюдали за действиями осаждающих. Оборонительные требуше на башнях уже сказали свое веское слово, обозначив дистанцию, на которую лучше не приближаться. Так что теперь, по словам Лара, подданные Владыки Света оборудуют две линии обороны, чтобы защищаться как от вылазок из замка, так и от налетов кочевников из степи, и будут готовить штурм: собирать свои требуше, строить осадные башни, бить сапы, вязать фашины... А когда все будет готово — проведут "артподготовку", что бы это слово не значило, и пойдут на штурм.
Я пожала плечами, и двинулась к спуску со стены. За мной двинулась назначенная мне в личную охрану Рыцарь Хаоса. Без охраны одной из высших иерархов Культа Хаоса (и как я таковой оказалась — ума не приложу), Лар ходить запретил. Ожидать, что инквизиторы не знакомы с тактикой скрытого проникновения и диверсий — было бы глупым оптимизмом.
В истинности последнего утверждения мне пришлось быстро убедиться. Мы с Мартой, моей охранницей, только успели спуститься со стены и пересечь Пристренную (а потому — простреливаемую со стен и башен во всех направлениях) площадь и углубиться в лабиринт Серого пояса. Как рассказывала мне Марта, не обделенная не только оружейными и магическими талантами, но и способностями к тактике, атаковать эти узкие и кривые улочки массой столь любимой последователями Владыки Света тяжелой конницы (как, впрочем, и конницы легкой, любимой Каганатом, да и орочьим Ваагхом) — "есть отдельный вид эротического удовольствия". Тем более, что в сером поясе обитали хоть и не элитные богачи и сильные воины (те предпочитали гнездиться в замке нашего Верховного — прочим там было... неуютно по причине серьезнейшего Искажения реальности), но люди отнюдь не бедные и не слабые. Так что каждый дом здесь — небольшая крепость, которую надо либо штурмовать (подтаскивая осадные орудия... по все тем же узким извилистым улочкам... либо руинам ранее взятых домов), либо обходить — и ежеминутно ожидать атаки оттуда. Нищета же, без которой, увы, обойтись не удалось, собиралась в припортовом районе, который, при нужде можно было легко поджечь — и полыхать будет жарко и долго. А заняв это пепелище — враг не получит никакой выгоды.
Так вот, войдя в лабиринт Серого пояса — мы с некоторым удивлением наткнулись на оцепление. Трое еретиков напряженно вглядывались куда-то туда, куда лежал наш путь. А сопровождающий их культист двинулся нам навстречу. Культист был из недавнего набора. Так что крестьянские ухватки еще не успели выветриться из него под действием образования (впрочем, по опыту предыдущих, можно было сказать, что случиться это через две-три недели, после которых отличить новеньких было уже не столь просто).
— Госпожа... — наконец опознав подругу Верховного, а может — всего лишь доспехи Рыцаря Хаоса на Марте, склонился он. — Пожалуйста, не ходите туда.
— ? — подняла бровь Марта, благо забрало ее шлема было поднято, и из-под него можно было увидеть ее довольно-таки привлекательное лицо. Правда, надо сказать, что, будучи искажено яростью — оно теряло какую бы то ни было привлекательность. Но об этом мало кто знал, поскольку обычно в таких ситуациях демоническая харя с горящими кровавым пламенем глазами — была надежно скрыта зачарованным забралом. Да и излучаемая Мартой Аура Страха — тоже не создавала удобных моментов для любования ее внешностью.
— Там эту ловят... дивергента... или нет... девианта... — молодой культист почесал затылок.
— Может быть, "диверсанта"? — с улыбкой поинтересовалась я. Все-таки, как бы ни были люди грубы, иногда даже их варварство и необразованность смотрятся несколько даже очаровательно.
— Точно! — радостно посмотрел на меня культист. — Именно диверсанта!
Я погрузилась в транс, поскольку понятно было, что из бойцов оцепления новых подробностей — не вытащить. А так... Непосредственной угрозы не ощущается. Да и против одиночного диверсанта рыцарь Хаоса, культист и трое еретиков — вполне достаточная защита.
Результатом погружения моего разума в варп с его переплетением вероятностей и неопределенным направлением стрелы времени, стала довольно-таки забавная история.
