Жила себе скромная прихожанка Церкви Света. Бездетная вдова средних (для эдайн) лет, уже лишившаяся былой красоты, но отнюдь не дожившая пока до того предела, когда здоровье начинает покидать их несовершенные тела, она была истовой верующей. Так что восстановление замка, ныне носящего имя Азир — она встретила безо всякой радости, и кляла "проклятого колдуна" самыми грязными из известных ей слов. А знала она довольно-таки немало, поскольку на жизнь зарабатывала торгуя на городском рынке.
Однако, когда Ветровск был захвачен — она решительно перебралась именно в Азир, логово "безбожного колдуна". Разумеется, подобное действие не могло не привлечь внимания Ставра и его ребят — и оно привлекло. Так что дальше эта женщина жила себе и торговала под неусыпным надзором, о котором, впрочем, ей никто рассказать так и не удосужился. Образ жизни Катажина вела вполне себе мирный (ну, если не считать регулярных ссор с иными рыночными торговками, в ходе которых употреблялось столько бранных слов, что их количества, при условии разумной экономии, хватило бы и эльфу на всю его долгую жизнь), регулярно посещала храм, возведенный последователями Аминты, хоть и кляла втихомолку "предательницу, договорившуюся с мерзким культистом"... А ночами, отбивая бесчисленные поклоны, молила Владыку Света о даровании Откровения этой лишенной надежды, погрязшей во грехах земле... Ну, и подшпионивала понемногу, как уж могла. Благо, несколько младших аколитов в желании выслужиться если не перед своим богом, то перед иерархами его церкви — организовали то, что сами искренне считали шпионской сетью, и передавали сообщения с вольными торговцами, ходившими по Великой от Сарисского моря до северных волоков — пути в Империю Света. Надо сказать, что узнать, и, соответственно, передать дальше, у Катажины получалось лишь то, что ей буквально скармливали ребята Ставра. А заодно — она периодически исполняла мелкие поручения своих кураторов, навещая прочих участников "сети", поскольку представления о конспирации молодые аколиты имели ну очень приблизительные.
Но вот с приходом Очищающего похода и началом осады Азира, наша шпионесса получила (а точнее — должна была получить, поскольку голубь с сообщением был успешно перехвачен) приказ "постараться устранить иерараха Темного культа, отступницу Матери Эльфов, предательницу Света — эльфийку Иримэ". И Лар решил, что существование этой пока еще шпионской, но угрожающей превратиться в диверсионную сети — стало излишне.
Аминте была предоставлена немаленькая папочка с тщательно задокументированными поворотами извилистого жизненного пути ее формальных подчиненных. А были там и кражи из церковной казны (поскольку сообщения-то из Империи через земли эльфов доходили, а вот с деньгами — было гораздо хуже: если что "оттуда" и отправляли, то до ребят доходили сущие слезки), и грабежи (по той же причине), и попытки найма убийц для устранения самой Аминты... Да и с заповедью "не прелюбодействуй", обязательной для Ордена Очищающих, ребята обходились больно уж вольно. Вплоть до того, что мнением самой "благодетельствуемой" крестьянки по данному вопросу интересовались отнюдь не всегда. С мальчиками, надо сказать, этих "стремящихся к Подвигу Веры" ни разу не ловили... подозреваю, что главным образом потому, что женским полом данные молодые лоси еще пресытится не успели.
— Почему вы не схватили их раньше? — тяжело вздохнула Аминта, перечитывая особо впечатляющие места "иллюстрированного жизнеописания аколитов окраинного храма на край мира".
— Собирали доказательства, — ответил Ставр, лично пришедший поговорить с главой Церкви Света в Азире. — Чтобы показать, что к аресту данных... индивидуумов, — паузу Ставр сделал достаточно характерную, чтобы понять, что подразумевалось там ругательство, — их вера не имеет никакого отношения. Все-таки одни из высших иерархов Вашей церкви в княжестве. И ссориться с Вами из-за мелких...
— Так и говорите: "ублюдков", — влезла в паузу Аминта. Видимо, бурная жизнедеятельность младших (по званию, а отнюдь не по возрасту) коллег одобрения молодой претала не снискала. — Санкционирую арест!
Аресты пошли повальные. А поскольку знающие и грамотные ребята из команды Ставра были задействованы в других местах, на арест низшего звена организации были брошены обычные армейцы. Результаты чего мы в данный момент и наблюдаем.
Что ж. Помочь своим в охоте на чужих мне было нетрудно. Я подняла руку и ткнула пальцем в дом, куда сходились наиболее яркие нити судьбы Катажины.
— Там, — произнесла я.
Орстон, инквизитор, человек
Очередной Вестник настиг меня как раз тогда, когда мы с Мэртоном и небольшим отрядом товарищей крушили небольшую засаду нежити в руинах Акрелата. По донесениям шпионов мы знали, что воины лорда-колдуна Кайларна потихоньку чистили эти руины храма одного из Темных богов от нежити... Но, узнав о приближении Малого Очищающего похода — он отозвал своих бойцов (что и не удивительно), и постепенно руины вновь заполнились нежитью. Причем — нежитью отнюдь не низшей. Умертвия, скелеты-маги и скелеты-рыцари высоких уровней... Причем немертвые маги в совершенстве умели накладывать Пелену Тьмы, повышающую устойчивость к Свету, и, соответственно, прикрывающую основную уязвимость тварей... Когда мы впервые нарвались на такой сюрприз — он стоил нам трех латников, которых срубили скелеты-рыцари прежде, чем до кого-то дошло, что мое Святое Слово, ранее успешно выметавшее противников — этих, хоть и потрепало, но не упокоило, и даже не остановило. Так что дальше мы шли уже намного осторожнее. Понятно стало и то, почему силы местного лорда так и не смогли зачистить это подземелье. Хотя, наверняка — подняли на местной нежити немало трофеев, равно как и Силы, истекающей из тех, кому возвращали Покой.
— Смена! — скомандовал я, и трое аколитов шагнули вперед, занимая мое место. Конечно, даже трое младших и близко не смогут заменить даже одного прелата... Но в данный момент все маги Света сконцентрировались на поддержке своих, а не на атаке. Так что на время, необходимое мне, чтобы получить сообщение — они продержаться. Тем более, что самых опасных противников в этой компании мы уже выбили.
Прочитав сообщение, я усмехнулся, и огляделся в поисках Гронда... Тот честно бился, хотя и не в первых рядах. Ну, да для мага подобное и было бы несколько... странно. Так что ученик демонстрировал вполне уместную осторожность, вкупе с не менее уместной верностью долгу...
Я поднял руку и полыхнул синей вспышкой, давая сигнал к внеочередной смене бойцов первого ряда. Копейщики сделали выпад, заставляя скелетов отшатнуться, и позволяя латникам поменяться местами со свежими товарищами. А уж на место Мэратона заступили сразу трое рыцарей. Опять-таки, для оставшихся скелетов, опасных скорее количеством, чем чем-либо еще, это была вполне адекватная замена. Не сложись последний из немертвых рыцарей в этой толпе под кистенем Мэртона — я бы, наверное, не рискнул провернуть такую вот штуку... Но сейчас— можно.
— Итак? — спросил подошедший ко мне друг, убедившись, что наш ученик — достаточно далеко, и не сможет нас услышать.
— Все прошло ожидаемо, — фыркнул я, демонстрируя послание. — Колдун повелся на небольшую провокацию и совершил небольшую ошибку, вынеся так называемую "шпионскую сеть", организованную Томасом.
— Ошибку? — поднял бровь наш бравый паладин.
— Конечно, — подтвердил я. Не то, чтобы Мэртон не знал всего того, что я собираюсь сказать... Но иногда стоит проговаривать вслух даже очевидные вещи... Просто, чтобы убедиться, что они действительно так очевидны, как тебе кажется. — Во-первых, тем самым он показал, что эльфийка ему дорога — и, тем самым, продемонстрировал некую... слабость, которую можно будет использовать... позже. Во-вторых, уничтожив всех — он лишился и приманки для не слишком искушенных наших братьев, в виде "полузасвеченных" обрывков сети, и возможности завербовать себе ее остатки, манипулируя непобиваемым козырем: "Ваша вера — напрасна, вас — бросили!" Ну и, в-третьих, теперь колдуну будет труднее развешивать на ушах нашего "священного" Томаса ту лапшу, которую он мотал до сих пор.
— Не уверен, что последнее — так уж хорошо...
— Еще слишком рано, — усмехнулся я, прикидывая варианты будущего. — Томасу не стоит быть слишком уж уверенным в себе... А нам нужно, чтобы осада Азира не была снята слишком рано из-за глупой ошибки... Если Томас положит хотя бы треть пехоты, атакуя "слабое" место обороны города — ему придется отступить... Или, что еще хуже — потребовать, чтобы мы вернулись!
— Отступить — это вряд ли, — фыркнул Мэртон. — Чтобы наш несгибаемый "священный" Томас — и отступил?
— Да, — согласился я. — Глупость сморозил.
— А вот потребовать нашего присутствия, наплевав на все договоренности — это он действительно может, — вздохнул паладин. — Это сейчас, когда он уверен в своих силах — он даже рад, что мы отвалились в сторону и не мешаем ему "набирать славу и репутацию". Но вот если дорога к успеху окажется не столь... прямолинейной — ему может захотеться усилить свои войска... Разве что найдем тут что-то, что позволит нам сказать, что мы прикрываем тут его от удара в спину...
— Пожалуй, это можно и провернуть... — задумался я. — По донесениям шпионов, обитатели храма наверху говорили, что если Кайларн не вычистит эти подземелья и не разрушит некий некромантский артефакт — то его земли ждет нашествие нежити. И несколько раз, пока его ребята чистили тут все не торопясь, но и не неся больших потерь — из Глубины выплескивались волны некротических тварей... До полноценного Нашествия, пожалуй, не доходило, но если бы войска колдуна не встретили их тут, не отразили, позволили набраться сил, убивая живых наверху... Очень может быть, что и получилось бы полноценное Нашествие, а то и Прорыв Серых пределов!
— Вот, значит, так и отпишемся Томасу в случае чего... Дескать — закрываем твою спину от удара волной нежити на грани полноценного Прорыва! — я сделал небольшую паузу. — Но лучше до этого все равно не доводить!
Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции
— ...их Вера — слаба, мой господин, — лазутчик, нанятый еще в Империи для наблюдения за рависсаритами, склонился перед Священным Томасом. — Они не верят, что Очищающий поход завершится успехом. А потому — считают необходимым добыть что-то, скрытое во тьме подземелий под руинами Акрелата, и готовятся сбежать... — лазутчик запнулся, — простите, но они говорят так, и потому я вынужден это воспроизвести, — ..."когда ребята Томаса вынуждены будут отступить от стен".
Томас поощрительно кивнул. Обрушиваться с упреками на лазутчика, всего лишь точно воспроизведшего слова поднадзорных — брат Очищающий не собирался.
— А если мы преуспеем — то они "тоже участвовали!" — фыркнул Томас. — Берусь утверждать, что если мы потребуем возвращения их отряда — окажется, что они "надежно прикрывают наши спины" от некой опасности. Будь там нежить, демоны, прорыв реальности, или еще какая неведомая хрень.
Томас вернулся к наблюдению за пробным приступом. Разумеется, удар наносился в стороне от того участка стены, который был указан шпионами как "ослабленный": дескать, просто не успевали полноценно достроить к нашему приходу, поэтому достроили как могли. А потому стена, хоть и выглядит одинаково с прочими участками — но имеет меньшую толщину и не так надежно прикрыта боевыми машинами с башен. Однако направлять удар прямо туда было бы преждевременно. К тому же, не так давно от верных прихожан Церкви Света, обитавших в этом приюте колдовства, пришел панический сигнал о необходимости эвакуации... Но на точку рандеву — никто так и не пришел. Видимо, все они сгинули в застенках безбожного колдуна, подвергаясь ужасным мучениям. И нам остается только молить за их души Бесконечно Милостивого Владыку.
— И, знаешь, — рука брата Томаса в латной перчатке опустилась на деревянное ограждение верхней площадки наблюдательной башенки, — эти отступники — могут быть правы!
Я недоуменно вытаращился на священного. Слова "отступники" и "правы" — очень плохо совмещались в моем сознании. Между тем Томас продолжил.
— По донесениям агентов Ордена среди ничтожных рабов остроухих предателей — те не собираются, пользуясь отсутствием наших войск на театре военных действий, отбивать потерянные домены. Этим по-прежнему занимаются наемники и Неумирающие, которым отбитое пообещали передать в лен. А по-настоящему серьезные отряды остроухих подтягиваются к Олваирину. Конечно, может быть, что они собираются ударить на Ирингетиль, чтобы подсечь ударный клин Очищающего похода... Но это — маловероятно. Столица Марки — хорошо укреплена, там — много воинов, а в случае опасности — может подойти еще больше. Благо, порталы — работают. Так что следует иметь в виду вариант, что вся эта мощь двинется сюда: "Спасать священный меллорн", или даже "...семью Видящих"... У этих остроухих с мотивацией и рациональностью бывают ну очень странные пробелы. Вплоть до "положим армию, выручая девчонку, влипшую в проблемы по собственной глупости". Но в данном случае... Они-то могут спуститься по Великой, а не прорываться через искаженные земли Дикого Поля!
— И что нам делать? — недоуменно и даже несколько испуганно спросил я. Все-таки, хоть эльфы и потерпели несколько поражений в войне, которую уже называют Союзнической, но противником продолжали оставаться страшным. И если их будет больше, чем нас, да еще и колдун подтянет кочевников с завоеванных владений Каганата и ударит вместе с ними — может получиться... нехорошо.
— Как я уже и сказал... — Томас сделал паузу, приглядываясь к попыткам наших ополченцев прислонить к стене штурмовые лестницы... Безуспешным, разумеется. Но кое-какую пользу данная вылазка уже принесла: с той стороны, где был отмечен "ослабленный участок обороны" камни летели реже и сами камни были поменьше. Похоже, туда в самом деле подтащили артиллерию полевых калибров, чтобы имитировать работу крепостных требуше. — ...стоит признать, что эти отступники, Ортон с Мэртоном — в чем-то правы. И поступить также. Оставить основные силы здесь, продолжать осаду. А самим, с сильным отрядом — двинуться в это самое Курганье. Мощи Белой Розы нам нужны гораздо больше, чем никому не нужный замок в жопе мира.
Каэрллин, посол Вечного леса на Эленне, эльф
Южные врата, главная гавань Эленны, были расположены в глубине узкого, извилистого залива, который местные поименовали, мешая квенья и весторн, Хьярменандо-фьёрдом. С севера непроходимые горы были достаточно надежной стеной. Так что творения человеческих рук перекрывали только узкую низину от берега до отвесного обрыва. Оба конца стены упирались в башни, одна из которых гордо высилась на берегу, а другая — была изящно, даже на эльфийский взгляд, врезана в горный склон. На другой стороне узкого ответвления фьёрда, собственно, и служащего бухтой и закрытым рейдом порту Южных врат, стояла башня, полностью аналогичная той, на которой в данный момент размещался я. Южная стена города была существенно длиннее, и укреплена солиднее. А между Привратными башнями в случае необходимости, натягивали цепь, закрывавшую вход на рейд.
