Стоя на Северной Привратной башне главного порта Эленны, я наблюдал за небольшой трагедией, нередкой, впрочем, в этих водах. Довольно-таки далеко от порта в море спешно уходили две небольшие шхуны. Вообще, саму идею "шхуны" — небольшого корабля с одной-двумя мачтами, несущими только косые паруса, принесли Неумирающие. Но вот пользуются ими теперь все, кто имеет потребность в проскальзывании туда, где его присутствие особенно нежелательно. То есть — всякого рода шпионами, диверсантами, пиратами и контрабандистами. За ними уверенно шли пять каракк.
В любой другой ситуации я поставил бы на шхуны. Имея возможность идти гораздо круче к ветру — они могли бы легко взять курс бейдевинд4 и, обогнув строй преследователей, уйти в произвольном направлении. В любой другой... Но не сейчас. Северный ветер в узком, извилистом фьёрде не оставлял выбора, кроме движения в бакштаг5. Любой другой выбор приводил на острые прибрежные скалы. Но при таком курсе несущие прямые паруса каракки неторопливо, но неизбежно догонят беглецов прежде, чем те успеют покинуть фьёрд и выйти на простор открытого моря, или, хотя бы — спрятаться между островов у входа во фьёрд.
Я улыбнулся. До сих пор убежище контрабандистов в непосредственной близости от Южных врат было достаточно надежным. И под покровом ночной темноты шхуны под черными парусами могли покинуть фьёрд, не сталкиваясь с охранными каракками, практически при любом сочетании прилива/отлива и направлений ветра. Но сегодня на остров прибыла кондотта, нанятая верхушкой островной аристократии. Отпускать в поиск собственные дружины местные нувориши желанием не горели. А вот наемников отправить — почему бы и нет. А уж с подсказкой настоящей эльфийской Видящей наемники нашли доселе скрытое убежище достаточно легко. И вот двум шхунам пришлось уходить днем. А из Южных врат по сигналу наемников вышла изрядная часть Южного флота Эленны. На рейде остались разве что торговые когги и пара захваченных у неудачливых Морских Владык драккаров.
Вот расстояние между беглецами и преследователями сократилось достаточно, чтобы капитан одной из каракк решил, что имеет смысл пустить в ход катапульты, расположенные на площадке форкастла. Ну что ж... Ветер был вполне приличный, волна по заливу гуляла... Так что на шхунах падение камня, наверное, заметили. А может быть — и нет. Все-таки плюхнулся он в воду достаточно далеко, чтобы до шхун не долетели даже брызги.
Но расстояние неумолимо сокращалось. И следующий камень упал все еще в воду, но уже существенно ближе. И похоже было, что скоро уже они начнут рушиться не в соленые волны, а на палубы шхун, калеча и убивая людей, разрывая такелаж и ломая рангоут.
Между тем, в движении беглецов стала просматриваться некоторая разница. Если правая шхуна продолжала сохранять курс, видимо, надеясь как-то дотянуть если не до открытого моря, где могла бы положиться на более высокую, чем у каракк маневренность, то до островов, между которыми можно было бы попробовать спрятаться. А левая шхуна постепенно начала уваливаться под ветер.
— Они готовят поворот фордевинд6! — улыбнулась Туилиндэ. Видящая, направленная в это посольство Князем, немало походила на серебряных кораблях Вечного леса, так что хорошо разбирается как в навигации, так и в сопутствующей этому процессу терминологии на нескольких наиболее распространенных в этих морях языках.
Я медленно кивнул. Кажется, храбрые контрабандисты решились дать бой, надеясь дать возможность своим товарищам сбежать. Неплохой выбор. Но вот получится ли это у них? Вряд ли они смогут отвлечь на себя больше двух каракк. И три оставшиеся — продолжат погоню...
Когда прикрывающая отход шхуна пошла в галфвинд7 — с середины ее борта в сторону приближающихся каракк полетел снаряд, ярко светящийся даже солнечным днем. В отличие от камней, которыми обстреливали беглецов морские стражи Южных врат, этот снаряд не рухнул в воду, а ударил в нос ближайшую из каракк, разнося гальюн и ломая бушприт. Да и фок-мачта начала опасно шататься, лишившись опоры на форштаг8. Грот-мачта стояла твердо... но, подозреваю — это только потому, что каракка не совершала маневров. Все-таки такелаж ее тоже был серьезно нарушен. В общем, "Южный страж" оставался на плаву, ему не угрожала опасность, но вот в качестве быстрого ходока и участника погони он уже не мог рассматриваться.
— Маг, — произнесла Туилиндэ, кивая каким-то своим мыслям.
Признаться, я ожидал обратного: что маг контрабандистов окажется на уходящей шхуне, оставив простецов прикрывать свое бегство. Храбрость неведомого эдайн была достойна уважения.
К счастью для пограничной стражи Южных врат, повторить успех имперскому магу не дали. На развернувшуюся поперек курса каракк шхуну, представляющую собой сейчас максимальную мишень — обрушился залп носовых катапульт. И тут уже повезло догонявшим. Один из камней ударил в основание грот-мачты шхуны, свалив ее за борт. Лишившаяся хода и маневренности шхуна уже не должна была представлять опасности.
"Южный страж" спустил паруса и выбросил плавучий якорь, медленно дрейфуя по ветру. Две ближайших к нему каракки, лучшие ходоки из оставшихся в игре, взяли курс чуть в стороны, чтобы обойти стреноженную шхуну и продолжить погоню второй, продолжающей бегство. А их менее ходкие товарищи, напротив, двинулись к раненому зверю, чтобы свалиться на абордаж. И это оказалось страшной ошибкой.
Хотя шхуна и не могла больше считаться противником — маг на ее борту продолжал оставаться крайней опасностью.
— Прикрой глаза, — посоветовала мне Туилиндэ, и я последовал совету Видящей.
Вспышка резанула по глазам даже через веки. А когда я смог снова видеть — на поверхности оставалась только удирающая шхуна, и "Южный страж", не успевший войти в зону поражения заклятья, а возможно — и ритуала, которым воспользовался имперский маг, но лишившийся всех мачт, и не представляющий для беглецов уже никакой опасности.
На рейде поднимали паруса когги... Но догнать беглеца они уже не могли: шхуна успеет покинуть залив. А уж в открытом море ее косые паруса и превосходная маневренность не позволят коггам даже приблизиться. Зато когги смогут дотянуть пострадавшего "Южного стража" до гавани, а заодно — собрать выживших.
Я молча поклонился. Имперский маг сумел-таки громко хлопнуть дверью, превратив верное поражение в пусть пиррову, но все-таки победу.
Что ж. Остается теперь посчитать результаты этого небольшого этюда. "Южные врата" лишись главной патрульной эскадры. И теперь, пусть контрабандистам и пришлось пожертвовать одним из убежищ, но задача "доставить товар на остров" — станет гораздо проще. Рависсариты, составляющие основную часть укрывшихся на острове инквизиторов, лишились части запасов, но им будет проще получить новые партии. А вот Империя потеряла Громоносного — сильного мага, вставшего на Предел Смертного, а возможно, судя по произошедшему — и пересекшего его, стойкого приверженца Алессианской доктрины и "войны до победы и полного уничтожения остроухих предателей". В целом — операцию следует признать удавшейся! В полном соответствии с заключенными договоренностями...
Тин, ученик инквизитора, человек
Мы постепенно спускались все ниже и ниже. Если в начале "подземелья Акрелата" скорее походили на естественные пещеры, пусть и довольно обширные, то несколько позже они стали напоминать скорее заброшенные в связи с истощением жилы кристальные шахты. А ниже — и вовсе уже начало проявляться некое архитектурное решение, подобающее скорее "пещерному храмовому комплексу".
А мы постепенно спускались все глубже и глубже. И вот уже стены коридоров, раньше — грубо обработанные, стали покрываться полированным мрамором. А дальше и вовсе начала появляться резьба по камню. Строгая, в чем-то даже суровая, но красивая.
— Подозреваю, что сейчас мы вступили не в "подземелья под руинами Акрелата", а в сам Акрелат, храм Темного бога, — прошипел мой сосед в строю, аколит и ученик Мертона.
Признаться, меня такие слова немало поразили. Ведь, судя по слухам, сам Кайларн, лорд-жрец этих земель, считал иначе. Но... Один из постулатов веры в Изменяющего Пути гласит: "познание Абсолютной Истины требует бесконечного времени даже при бесконечной скорости этого процесса". А значит, все могут ошибаться, либо же владеть истиной частичной и неполной. Даже Архитектор Судеб не знает "всего", но лишь стремится узнать. И если бы был кто-то, кто смог бы познать все — "тщетна была бы наша вера".
Вот один из поворотов вывел нас в... Наверное, правильно было бы назвать "это" — залом. Стены, покрытые полированным черным гранитом с серебряными гравированными узорами производили серьезное впечатление. Самые слабые бойцы нашего отряда рухнули на колени, не в силах стоять. И тем самым — присоединились к десяткам мертвецов, уже стоявших на коленях в кощунственном подобии молитвенного экстаза. Все они, живые и мертвые, смотрели в центр зала. Туда, где возвышался пьедестал, на котором пока еще не было кумира. Вот только если живые дрожали в ужасе, бледнея лицами, то мертвые... Воины протягивали тому, кто еще не явился (или, возможно — не вернулся?) свои мечи, маги — отдавали свои книги, скелеты матерей тянули своем богу своих мертвых детей.
С трудом отведя взгляд от пустого постамента, я взглянул на стены. И неожиданно осознал, что линии узора, ранее казавшегося мне чистой абстракцией, на самом деле складываются в сакральные знаки одного из темных храмовых языков.
— Он принесет всем покой, — прочитал я.
— Может принести, а может и отнять, — произнес за моей спиной подошедший Учитель. — Но конкретно этим несчастным покой принесем мы!
Мир, как я уже это не раз наблюдал, замер, пока в тишину остановленного времени падали Тяжкие Слова, Слова Силы.
Трещина, чернее самой Подгорной Тьмы, пересекла темный постамент. Стены застонали в тяжком усилии стремясь преодолеть Слово Инквизитора, или, хотя бы, противостоять ему. Запретные для прочих благочестивых верующих Владыки Света силы, темные Нити, линии бесконечной Смерти, пересекали изящные построения Высшей магии, аркана, уже практически достроенного в этом зале. И вот...
— Покойтесь с миром!
Черный камень алтаря и стен взвыл в немыслимой муке. Тела мертвых осыпались прахом, а души их вспыхивали искрами Света, получая если не покой, то надежду на него...
Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции
Признаться, слова Священного Томаса меня несколько... ошеломили. Все-таки я полагал, что мы идем карать темный культ, а получение мощей Белой Розы и их возвращение в Империю — предполагалось неким побочным результатом. Но если сам Томас считает иначе... Кто я такой, чтобы сомневаться?
Так что, оставив основные силы продолжать осаду Азира, мы выдвинулись к Курганью, месту последнего упокоения известного генерала Империи, Высшего Белого мага, ступившей за Предел Смертного...
Мощь и святость Белой розы были очевидны любому, кто хотя бы сделал первые шаги по дороге служения Владыке Света. Его Благо изливалось от центра Курганья, грозя разрушить границы реальности и открыть дорогу в Его Рай достойным и недостойным. И именно поэтому границы места захоронения были ограждены малыми курганами и священными символами Владыки, что, впитывая в себя Его Силу — не давали ей изливаться дальше.
Но, что меня немало удивило, вокруг этих ограждающих знаков, призванных не допустить приобщения недостойных к благам Владыки Света, стояло еще одно кольцо ограждающих Знаков, также опирающихся на силу Света, но при этом несущих нечестивую символику Хаоса.
— Священный, разрешите спросить Вас... — обратился я к Священному Томасу.
— ... проклятый колдун не хочет, чтобы Сила Владыки была дарована тем, кого чернокнижник уже посчитал своими рабами9, — Священному даже нет нужды выслушивать вопрос своего неразумного помощника, чтобы понять: о чем я хотел его спросить! — И потому захоронение Белой розы ограждено сигнальными артефактами, которые дадут знать колдуну, когда кто-нибудь пересечет охранный контур. А возможно — колдун будет знать и кто именно посмел нарушить его запрет и обратиться к Святыне!
— ..., — я с трудом удержался от осквернения своих уст противными Владыке ругательствами.
Мы разбили лагерь и принялись к осаде. Если снять дешевые поделки колдуна было нетрудно, то вот дальше... Рыцари ючителле, в своем желании сохранить покой своей госпожи — перестарались. Впрочем, учитывая, что домен лорда-мага Арениуса — один из очень немногих, кто устоял перед кошмарным приливом Темного Крестового похода10... Твари обогнули границы домена и ударили на северо-запад, оставив домен в неприкосновенности. Возможно — потому, что здесь была святыня Света, мощь которой оказалась не по силам наступающей Тьме? Или потому, что они ощущали силу охранных заклятий, артефактов и оберегов, вложенную верными рыцарями в гробницу своей предводительницы?
В любом случае, нам необходимо пройти — и мы пройдем!
Аколиты приступили к снятию охранных заклинаний и артефактов. Время от времени кто-то из них ошибался. Ну что ж. "У Императора — много!" Так что место неумех, или же неудачников — занимал новые аколиты, ведомые Светом Императора. Так же иногда между заклятых курганов появлялись места, где План Света сливался с материальным. И тогда нам навстречу выходили ангелы, единороги и прочие создания Света. Увы, но само их совершенство не давало им признать право на существование за такими искаженными, затронутыми Тьмой существами, как люди, пусть даже и посвятившие себя служению Владыке Света. С горечью в душе и болью в сердце нам приходилось помогать этим совершенным созданиям вернуться обратно в домен единственного сущего Бога, Владыки Света, дабы не оскверняли они себя, соприкасаясь с несовершенством тварного мира. И мы шли вперед, туда, куда манил нас свет, разливающийся от места последнего упокоенния Белой розы, туда, где нас ожидали ее наверняка нетленные мощи...
Эльгор, Ведущий Тихой Руки Дома Серебрянной звезды Вечного леса
Журавли поспешали, как могли. Но поспешали они, как и подобает Истинно Перворожденным, то есть — в полном соответствии с Традициями и Обычаями. Нам же, Домам Серебрянной звезды и Белой совы пришлось обратиться к низкой мудрости смертных: "Промедление — смерти подобно!", "Нет отбросов, есть только ресурсы".
Так что на сегодняшнее собрание Совета, созванное по требованию Золотого Журавля, явились не только Советники, но и Древние всех домов, кроме, естественно, Журавля. Журавли с удивлением посматривали на это сборище. Их представитель порывался встать, но... По традиции, Совет открывало Обращение Князя, даже если самого Князя Совет собирался низложить, уже сговорившись и набрав необходимое число голосов, чтобы, преодолев Вето Князя — вынести вопрос на разрешение самой Матери. Случались в нашей истории и такие ситуации. И однажды Мать даже отрешила Князя от власти.
Очередной Золотой Журавль, выглядевший более солидным и компетентным, чем десяток его предшественников, с некоторой тревогой посматривал на собравшихся. Хоть он и его хозяева и предприняли некоторые меры, чтобы собрать как можно более авторитетных (и благожелательно настроенных к Журавлям) гостей, но на такое — они явно не рассчитывали.
