— Ты очень быстро идешь к цели, — усмешка Вальдека, который быстро скинул остатки шлема, была немного нервной. На щеке рыцаря темнел порез в два пальца длиной. Оттуда сочилась кровь, но Вальдек не остановился ни на мгновение. От кусков обрушившейся стены стояла пыль, не хватало свежего воздуха, глаза слезились, дыхание с хрипом вырывалось из груди, но рыцарь стремительно атаковал. — Мне придется двигаться еще быстрее, — заявил он и так крутанул мечом вокруг клинка Ялмари, что принц едва не выронил оружие. Он потратил слишком много сил, чтобы удержать меч и не успел защититься от выпада в правое плечо.
— Стой! — крикнул он через боль и на всякий случай прикрыл веки, чтобы Хранитель не сомневался в том, что он отдыхает.
С закрытыми же глазами пошевелил пальцами правой руки. Резкая боль в раненом плече заставила застонать: его задели слишком сильно. Он мог сражаться и левой, но удержит ли удар Вальдека? Может, стоит пока передохнуть в пещере, где так быстро зажили раны, нанесенные тигрицей? Рядом тяжело дышал рыцарь, он тоже восстанавливал дыхание.
— Знаю, — выговорил он хрипло, — ты сейчас думаешь, не заживить ли раны в соседней пещерке. Если выйдешь туда — не вернешься. Второго шанса попасть ко мне не будет. Так что отдыхай. Столько, сколько тебе надо.
Ялмари представил, как можно достать Вальдека. Он мысленно прокручивал один прием за другим и тут же отвергал их. Он слишком слаб, слишком уязвим, чтобы что-то из этого могло получиться. И сдаваться нельзя. Все равно он не погибнет. Надо идти до конца. Ялмари почувствовал, что воздух посвежел: пыль осела. Может, тогда попробовать то, что сделал рыцарь в прошлый раз? Шумное сопение справа от него четко показывало положение противника. Не глядя, он крутанулся, целясь мечом в колени Вальдеку — выше нельзя, чтобы не убить ненароком. В последний миг открыл глаза, чтобы увидеть, как рыцарь, быстро сделав шаг назад, обрушил меч на запястье, защищаясь от удара. Кисть с крепко зажатым в ней мечом покатилась по полу. Ялмари взвыл от боли, и скорчился на полу, сжав обрубок.
— Ты победил, — раздался голос Вальдека.
Принц, тяжело дыша и что есть силы сцепив зубы, поднял голову: на этот раз меч, ударивший в стену, обвалил кусок штукатурки, открывая угол деревянной двери. Под его взглядом штукатурка стала таять, открывая дверь, зачищенную и покрашенную, чем-то неуловимо напоминающую вход в домик лесника.
Как он ни старался зажать рану, кровь хлыстала, заливая пол и одежду.
— Открывай, — не разжимая зубов, процедил Ялмари.
— Она открыта, — Вальдек пожал плечами и отступил к камню, освещенному солнечным светом. — Я не хотел, чтобы ты убил меня, — объяснил он, садясь на камень.
Принц выругался про себя. Если бы он ударил выше — сохранил бы руку. Он с трудом толкнул дверь. Она открылась легко. Ялмари шагнул через порог и тут же прикрыл, подпирая ее спиной. Иначе он бы не удержался на ногах. Сознание плыло от потери крови, он не мог разглядеть, куда попал. Тут же сообразил, что меч вместе с кистью остался в той комнате. "Я бы не мог сражаться, — упокоил он себя. — Хорошо, что я не могу тут погибнуть!" — подумал он с горькой усмешкой.
Услышал тихий вскрик, что-то упало на пол и разбилось. Ялмари с трудом разлепил веки, но комната дрожала и колебалась, он ничего не видел. Кто-то подскочил к нему, вцепился в рукав.
— Ялмари! Что с тобой? Господи, что происходит? — знакомый, такой дорогой девичий голос. Голос, которого здесь быть не могло.
Рукав отпустили, а потом он почувствовал, как прочным жгутом перевязывают рану. Кровь перестала лить ручьем, и сразу стало легче.
— Миленький, пойдем скорее. Да что же это такое?
Его повели куда-то, но он замычал, сопротивляясь. Чувствовал, что если оторвется от двери — упадет. Поморгал, чтобы развеять туман.
— Ты меня не видишь? — спросила девушка. Словно из тумана начало проступать ее лицо. Карие глаза — тревожные, с замершими слезинками, темно-русые волосы, уложенные в прическу. Две пряди упорно не желают там лежать и кучерявятся у щек. Илкер. Слеза скользнула по щеке, девушка судорожно сглотнула.
— Ялмари, хороший мой, пойдем в кровать, а? Обопрись на меня, я доведу.
— Я все испачкаю, — прошептал он.
— Неважно. Все неважно. Пойдем скорее.
Она подставила принцу хрупкое плечико, и он смог преодолеть расстояние в трость, отделявшее его от кровати со знакомым покрывалом... Когда он упал на него, Илкер помогла перевернуться на спину и куда-то убежала. Он огляделся. Так и есть — домик лесника. Спальня в этом домике. Сюда Илкер еще не повесила занавески, поэтому окна голые. Справа шкаф, в котором лежали рубашки. Хлопнула дверь, вошла Илкер. Стараясь не расплескать воду в медном тазу, поставила его на пол возле кровати. Достала из раздутого кармашка передника чистые тряпки, склонилась над ним.
— Давай снимем эти лохмотья, — ласково предложила она. — Сможешь приподняться?
Ялмари удивился, с какой стойкостью она осматривает и омывает его раны. На языке вертелся вопрос. Девушка будто услышала его.
— Я так скучала по тебе, — всхлипнула она. — Пошла к тебе в дом. Сидела, мечтала, — руки работали быстро, она споласкивала тряпку в тазике и аккуратно обмывала вокруг раны. — И вдруг ты... Как же ты добрался с такими ранами? — она снова украдкой смахнула слезинку.
Кровь постепенно сворачивалась, как и положено крови оборотня. Илкер, заметив это, перестала его мыть. Спросила робко:
— У тебя есть какие-нибудь лекарства?
— Посмотри в шкафу на кухне, — прошептал он. Ялмари находился в каком-то полусне: от потери крови все в голове смешалось. На задворках сознания билась мысль о невозможности происходящего, но она постепенно угасала.
Илкер исчезла и вскоре вернулась, держа стеклянную баночку.
— Это? — показала она.
Ялмари кивнул.
— Прямо на рану? — спросила девушка.
Он отрицательно мотнул головой. Илкер достала из передника еще одну тряпочку, оторвала лоскут и положила на него мазь. На всякий случай уточнила:
— Так?
— Да.
Она приложила ткань к ране, потом разорвала еще что-то на полоски, стала бинтовать. Справившись с рукой, проделала то же с плечом. Тут пришлось привстать.
Мазь оказала волшебное действие, боль утихла, и принц не заметил, как уснул.
Когда вновь очнулся, за окном стояла ночь. Илкер сидела рядом на скамеечке, она тут же встрепенулась:
— Как ты? Хочешь что-нибудь?
— Да... — неуверенно ответил он. В голове крутились смутные воспоминания, но сосредоточиться он еще не мог. Как только пытался думать — комната начинала плясать.
— Ялмари, — Илкер прижалась щекой к его руке, выше обрубка, чтобы не задеть рану, — я так рада, что ты вернулся. Так счастлива. Все будет хорошо, я знаю. Главное, что ты живой.
Ялмари здоровой рукой коснулся ее волос.
— Я люблю тебя, маленькая.
— Я тоже очень люблю тебя, милый, — она поймала его кисть. — Если бы ты знал, как я тосковала о тебе, — она поцеловала ладонь.
— Илкер...
— Что, родной мой? — она вскочила с табуретки и склонилась над ним.
— Мне надо... — он опять постарался вспомнить, что же он еще не сделал.
— Чего ты хочешь, мой нежный? — девушка прошептала эти слова, приближая губы к его лицу, и Ялмари не выдержал. Сначала осторожно, а затем жадно поцеловал ее, придерживая голову Илкер здоровой рукой, чтобы она не вырвалась, не убежала. Но она будто и не собиралась: ответила на поцелуй с таким жаром, что он невольно застонал.
И тут же острая боль пронзила сердце. Он отпустил девушку и изумленно посмотрел на обнаженную грудь. Там торчала рукоять кинжала. Он попробовал вдохнуть и не мог, только открыл широко глаза, изумленно глядя на Илкер. Она улыбалась светло и спокойно:
— Ты всегда будешь моим, Ялмари. Только моим!
Все померкло — он умирал. Мимо со страшной скоростью проносились стены пещеры. Его тошнило, он пытался, остановиться, но не мог. Внезапно движение закончилось. В кромешной тьме он различил три фигуры. Тигр, рыцарь и бесполое существо, одинаково узкое в плечах, талии и бедрах. Никаких выступов ни на теле, ни на лице. Будто глиняная фигурка, сделанная ребенком. Но не бывает такой глины — бледно-розовой, как тело человека.
— Ты победило, — произнесла тигрица, разевая пасть.
— Я всегда побеждаю, — надменно произнесло существо. Странный голос, непохожий на человеческий, раздался откуда-то из его живота. — Я сильнее вас, — добавило оно.
— На самом деле, — увещевающее произнес Вальдек, — на нашем счету равное количество жертв. Тебе достаются лишь те, с кем не смог справиться я и она, — рыцарь указал на тигра.
— И именно поэтому я сильнее, — категорически отрезало существо. — Я побеждаю лучших!
Вальдек обреченно вздохнул и исчез. Следом за ним исчезла тигрица и странная фигура. Ялмари остался один в темноте.
7 ухгустуса, Беероф
Небо темно-фиолетового цвета заставило Загфурана задохнуться от восторга. Днем такое небо бывает только в одном месте: на Итту-Кацине, где минарс родился. Удивительно: он считал, что забыл о родине и не испытывает никакого желания вернуться туда. Зачем? Что он видел, кроме равнодушия матери и побоев отчима? Что чувствовал кроме желания доказать миру, что он не дерьмо, а чего-то стоит? В конечном счете, стоило благодарить за такое детство и юность. Где его односельчане, выросшие в любви у папочки и мамочки? А он — посвященный Храма Света. Пока младшего ранга, но все еще впереди. Если бы он пожелал, мог бы наказать обидчиков, но его сила настолько велика, что месть становится смешной. Все равно, что мстить какой-нибудь пылинке, заставившей чихнуть... Минарс старался забыть прошлое, отрешиться от него, но сейчас, когда он буквально тонул в темно-фиолетовом небе, сердце защемило от сладкой тоски: он дома. Шелковая трава глубокого темно-зеленого цвета, приятно ласкала щеки и руки. Такая растительность бывает только здесь. В других мирах, трава почему-то жесткая, а бывает даже острая. Загфуран провел ладонью по густому ковру, будто созданному, чтобы человек на нем отдыхал. Жаль, что таких мест и на Итту-Кацине сохранилось немного: все заполонили города.
Словно ниоткуда выпрыгнула Сайхат. Оседлав грудь мага, она сдавила кадык большими пальцами. Загфуран резким ударом оттолкнул ее, вскочил и оскалился, показывая длинные клыки вампира.
— Какого рабсариса? — неизвестно почему, он и ругаться стал как на Итту-Кацине. Наверно, темно-фиолетовое небо так подействовало.
— Ты обманул меня! — женщина пылала от ярости. — Ты обещал, что Мирела умрет, а ее оправдали.
Они стояли друг напротив друга как два хищника, приготовившихся к битве на смерть. Сейчас все происходило совсем не так, как во сне Сусия. Там маг не мог дотронуться до Сайхат, и она не могла повредить ему. Здесь же ведьма обрела плоть и душила минарса. Наверняка она отравила его и собиралась убить, но в чем-то просчиталась: Загфуран мог сопротивляться и еще как мог!
— Я сделал все, что мог, ты видела! — объяснил он сухо, а в душе мелькнуло: будь она человеком, он бы не оправдывался, а высушил ее немедленно. — Если бы Юцалия и Тештер не влезли не в свое дело...
— А твои ставленники побоялись голосовать за казнь принцессы?
— Мои проголосовали! Но их пока не так много, а ты еще и убила лучшего!
— Так это я виновата? — она опять напала, но маг бросил женщину на землю и надменно скривил губы:
— Ты не сможешь повредить мне.
Сайхат присмирела. Поднялась, не торопясь оправила платье. Огня в ней будто убавилось.
— Я не могу тебя убить, — она красиво повела бровью, — но повредить тебе я могу. Ты хочешь стать человеком? Ты никогда не узнаешь, как это сделать! Я объявляю тебе войну. Не удивляйся, если некоторые твои помощники будут неожиданно умирать, — женщина посмотрела за спину и нехорошо улыбнулась. — Кажется, ты переоценил себя, я могу тебя убить!
Но прежде чем она бросилась, за спиной минарса прозвучал нежный голос, от которого затрепетало сердце.
— А если я пришла не за ним, а за тобой?
Сайхат изменилась в лице и тут же растаяла в воздухе. Загфуран обернулся. Он не ошибся: перед ним стояла фея смерти в черном платье и с той же вуалью на лице.
— Ты рад меня видеть? — Пурланти, кажется, улыбалась, но желания ответить ей не появилось...
...Загфуран сел на кровати и жадно глотнул воздуха, будто только что тонул. Через мгновение ущипнул руку, чтобы скорее прийти в себя. Ему требовалось что-то, чтобы ощутить: он жив, он на Гоште, ничего страшного не произошло, ему всего лишь приснился кошмар. Наконец дыхание восстановилось, сердце стало биться спокойнее. Он припомнил детали ночного видения. "Нет, все-таки это не сон. Сайхат хотела меня отравить, но что-то — может быть, кровь вампира, может, Пурланти — помешало ее планам. "Иметь во врагах умертвие — что может быть хуже? Зачем я с ней связался? — минарс скрежетнул зубами. — Нашел бы нужное заклинание. Пусть ушло бы больше времени. Ничего, я найду на нее управу. Немедленно прикажу взять ее дочь в заложницы. Посмотрим, кто кого... Интересно, а Пурланти действительно приходила ко мне во сне?"
— Я приходила наяву.
Маг позорным образом вздрогнул, когда услышал ее слова. Едва сдержал себя, чтобы не спрятаться под одеяло. В темноте он не видел фигуру в черном, но чувствовал, что она рядом. Он услышал, как еле слышно скрипнула кровать, когда на нее опустилась фея смерти.
— Не бойся, — пропела она после долгой паузы. — Я прихожу в последний раз. Если ты увидишь меня снова, значит, настал твой час. Я хотела оказать тебе еще одну услугу. Ты должен знать, что Зелфа хотя и поймала энгарнского принца, вскоре его отпустила. Я со своей стороны выполню свое обещание. Если начнется война, выживут немногие амазонки. Это все, чем я могу помочь.
Минарс старался не поддаваться ужасу, охватывающего при звуках голоса Пурланти. Нечеловеческим усилием воли, он вслушивался в ее слова, стараясь осмыслить сказанное и наконец понял.
— Не может быть! — выдохнул он возмущенно. — Отпустила принца! Рабсарис... — прошипел он.
Пурланти тихо засмеялась.
— Ругательство твоего мира очень забавное, — Загфуран осекся — такого прокола он еще не допускал. — Прощай, минарс Загфуран. Надеюсь, тебе удастся обратить мир к Свету.
Фея исчезла. Маг посидел еще немного, чтобы прийти в себя, потом встал и прошелся по комнате. Горло пересохло от жажды, но не хотелось ни воды, ни вина. Хотелось крови. Он посмотрел на небо: до рассвета еще далеко, он успеет поохотиться и вернуться во дворец. Кто знает, что будет завтра. Могут понадобиться силы, ведь завтра торжественная коронация юного Еглона. Она должна пройти без помех. Загфуран прибудет вовремя...
Но ему надо не во дворец. Ему срочно надо в Лейн. Если Зелфа отпустила принца, его должны поймать люди Пагиила. Маг быстро обдумал, что для этого потребуется. "Нужно что-то незаметное, с чем принц подпустит близко к себе... Магический шнурок? Да, это лучшее решение. Но сначала охота. Затем перемещусь в Лейн и к коронации вернусь обратно".
