Потом настала очередь психиатрической лечебницы, и оказалось, что в обычной клинике не так уж и плохо, а настоящий ужас — это утрата рассудка, распад личности.
Потом был Мехико, и я думал, что запах горелого человеческого мяса, крови и дыма никогда не перестанет преследовать меня в кошмарных снах.
После двух недель под Канберрой я понял, что в какую бы жопу меня не запихнула жизнь, всегда найдется еще большая жопа, так что ужасаться просто бессмысленно. Созданный Дракон с моей подачи конвейер был восхитителен, он завораживал своей гиперрациональной эффективностью. Иногда вечером, вымотанный за день, я просто наблюдал с высоты за процессом 'высокоинтенсивной стрессовой проверки', как процедуру окрестили официально. Чем-то это напоминало переплавку металлолома, из которого в процессе удалялись вредные примеси.
Правда, до отстрела 'бомб' меня, как несовершеннолетнего, все же не допускали. Я больше занимался случаями аллергических реакций на свой состав, профилактикой задействованного в полевом госпитале 'Лотоса', а также помогал со снабжением — опреснительные установки, генераторы и пищевые синтезаторы требовались в огромном количестве.
Сон все равно не шел, так что я решил, что разлеживаться дальше смысла нет. Несколько секунд я размышлял, надевать штатское или костюм, но тут мимо палатки проехал грузовик, подняв волну жаркого воздуха, и я сделал выбор в пользу последнего. На дворе была середина марта, а значит в Австралии стояла до умопомрачения жаркая ранняя осень. Я видел немало кейпов, переживших бой с Губителем, но сраженных тепловым ударом. Встроенный климат-контроль доспеха был необходим как воздух.
'Сирин' лежал рядом на куске брезента. В неактивном состоянии он казался всего лишь высокотехнологичной пародией на рыцарский доспех, обычной силовой броней, которую делал себе чуть ли не каждый второй технарь, но считать так было бы большой ошибкой. Истинное его изящество скрывалось от глаз. Правда, перед надеванием, все равно надо было вытряхнуть их него наползших за ночь пауков и скорпионов. Вздохнув, я включил тесла-мухобойку и еще полминуты выгребал из доспеха дохлых членистоногих.
Когда я улегся в разверстый доспех, то сразу почувствовал себя намного комфортнее, чем на раскладной койке. Губчатая внутренняя подкладка доспеха приятно холодила кожу, а тонкие иглы нейроинтерфейса слегка покалывали, готовые прийти в движение.
— 'Сирин' — активация! — скомандовал я твердо.
В этот момент произошло сразу множество событий. Миниатюрный микрофон распознал образец голоса и бортовой компьютер сличил его с записанным в памяти эталоном. Генетический сканер считал мою ДНК и также выдал разрешение. Несколько датчиков замерили биометрию — пульс, дыхание, давление, уровень стрессовых гормонов, мышечный тонус, волновые ритмы мозга. Все данные находились в зеленой зоне, так что они тоже дали свое 'добро', но в случае критического отклонения, вызванного, к примеру, контролем Властелина, я бы не смог активировать 'Сирин'. Кому-то могло показаться странным, к чему такие меры предосторожности для обычной брони... вот только он предназначался для противодействия угрозам S-класса, а значит, сам находился в той же категории опасности.
Отдельные части доспеха пришли в движение, смыкаясь до полной герметичности. Иглы нейроинтерфейса впились в плоть, связывая воедино электронику и нервную систему. Краткие секунды боли и слепоты, пока бортовой компьютер загружает операционную систему и проводит тонкую настройку... и вот я един со своим доспехом. Могу бегом обогнать автомобиль, а в полете — реактивный истребитель. Могу раздавить одной рукой кирпич, а с помощью встроенных в предплечья фотокинетических бластеров — снести небоскреб. Могу увидеть в полете пулю и сосчитать количество пчел возле улья. Могу принять на грудь несущегося на полной скорости Крюковолка в боевой форме и не шелохнуться, пройти сквозь огненный шторм Лунга словно это утренний туман. Радиация, ядовитые газы и болезнетворные микроорганизмы для меня все равно что не существуют.
Серьезно, зачем нужны наркотики, когда такая мощь пьянит в разы сильнее?
Многое еще нужно было доделывать, доводить до ума, подгонять и настраивать. Наступательный потенциал пока ограничивался бластерами, которые были избыточно мощны для повседневных патрулей, но явно недостаточны против чего-то уровня Бегемота. Главная козырная карта 'Сирина', Адаптивный Волновой Подавитель, до сих пор находился на стадии кучи разрозненных узлов, каждый из сотен его элементов приходилось выращивать отдельно и собирать вручную. Вдобавок, я не успел застать Симург, а значит у меня не было возможности как-то зафиксировать и изучить ее Крик, чтобы понять, можно ли его нейтрализовать или смягчить. Однако, вопреки всем трудностям и срывам сроков, базовый функционал был готов. Одним плавным движением я поднялся на ноги и вышел из палатки.
Несмотря на ранний час, деятельность в фильтрационном лагере не прекращалась. Над огороженной зоной палаточного лагеря, где содержались беженцы из Канберры, сновали беспилотники и кейпы-летуны, готовые немедленно обрушиться на любое проявления зомбирования Симург. Куда-то ехали грузовики, вокруг бродили солдаты Сил Обороны Австралии из ночного караула, разносились объявления через сеть громкоговорителей. В отдалении от основной массы палаток возвышалась серая громада газовой камеры, вокруг которой был развернут усиленный кордон из армейцев и кейпов, и куда, прямо сейчас конвоировали следующую партию испытуемых.
Немного понаблюдав за рабочим процессом, я пешком направился к зоне снабжения, проверить, не вышли ли за ночь из строя собранные установки. Можно было и взлететь, но хотелось немного размяться. И не хотелось быть похожим на Славу, которая, похоже, считала стояние на земле обеими ногами не иначе как оскорблением. Встречающиеся по пути солдаты поглядывали в мою сторону с легкой настороженностью — впрочем, как и в сторону любого кейпа. Кейпы же приветствовали легким кивком, даже те, с кем я не был знаком. За прошедшие две недели мой доспех примелькался, да и секрета из того, кому вообще принадлежит идея 'высокоинтенсивной стрессовой проверки', не делалось. Шила в мешке, как говорится, не утаишь.
Каскад опреснителей, снабжающий весь лагерный комплекс чистой водой, пока еще не барахлил, но профилактика определенно не помешала бы. Я взялся за инструменты, и только остановил одну из установок, как с краю ретинального дисплея замигал красный огонек — входящий вызов. Движением века я включил связь и принялся за настройку.
— Доброе утро, Магистерий, — раздался в наушнике женский голос с канадским акцентом.
— Добрый день, Дракон. Что-то случилось?
— Почему ты так решил?
— Если бы все было в порядке, вы бы не стали тратить время на одного Стража, верно?
— Не скромничай. Твоя роль в устранении последствий атаки значительна.
— Мое дело было предложить план, и создать для вас образец. Кстати, мы еще не знаем, насколько действенны наши усилия.
— Собранные статистические данные показывают достаточно высокую эффективность, чтобы этот метод применялся впредь как стандартная мера против Симург.
— Странно, что раньше не предлагали ничего подобного.
— Раньше не случалось столь удачное сочетание кратковременного воздействия и наличия под рукой нужных способностей. Опять же, весьма нестандартное решение.
— Крайне сомнительное с точки зрения этики и вызывающее непопулярные ассоциации.
— Не в большей мере, чем карантины. Спасти хоть кого-то лучше, чем запирать всех.
— Знаете, может я понимаю все слишком превратно, но каждый раз, когда меня берутся нахваливать, я начинаю ощущать близкую подставу. Вы точно звоните просто так?
— Не совсем. Я только что говорила с Оружейником и директором Пиггот. Тебя отзывают.
— Но мы даже не закончили с проверкой первого порядка!
— Протекторат не может так долго держать значительные силы на другом конце мира, — было слышно, как Дракон горько вздохнула. — Активность злодеев растет, пока столько героев отсутствует. Австралийцам придется справляться дальше самостоятельно.
— У нас тут триста тысяч человек, прошедших первую инстанцию! Что, бросим все на полпути?!
— Конечно, поддержка информацией и технологиями продолжится... — мне живо представилось, что Дракон сейчас грустно улыбается, сидя у себя в Ванкувере. — Не раскисай, Страж. К твоим способностям начало присматриваться высшее руководство СКП. Александрия лично отметила тебя в докладе директору Коста-Браун, она считает, у тебя есть потенциал. И ты не сможешь развивать его, если останешься здесь возиться с опреснителями.
— И конечно, это никак не связано с тем, что отсутствие Стража СКП не сможет прикрывать долго, и что 'Молодежная гвардия' спит и видит, как бы вцепиться в кого-нибудь за падение посещаемости школы. Спорим на доллар, что Свинке просто сделали кусь и она забегала кругами?
-Ну, и поэтому тоже. Скажу честно, тебе задержаться-то позволили только потому, что это первый шанс по-настоящему дать отпор Симург, а твоя технология сыграла важную роль.
— Да я понимаю... но я не понимаю, почему отметили меня, но не отметили Кид Вина. Нынешний 'Лотос' мы строили вместе, да и вообще, своим прогрессом я отчасти обязан его идеям.
— Он состоит в Стражах уже полтора года, и его прогресс не выглядел значительным. Как так получилось?
— Он лишь недавно нашел свою специализацию. Я думаю, что потенциально он не уступает мне. Я советую внимательнее ознакомиться с его проектами за последние три месяца.
— Это похвально, что ты заботишься о друге.
— Я не люблю, когда мои достижения принижают, но и чужие не присваиваю. Вопрос принципа, — я вытащил фильтр опреснителя и начал выбивать его на землю. — Ладно, закончу тут да пойду собираться.
— Забронировать тебе билет на рейс Сидней — Нью-Йорк?
— Спасибо, я своим ходом доберусь в разы быстрее и бесплатно. 'Сирин' разгоняется до трех махов на прямой.
— Кстати про 'Сирин'. Я не нашла в твоих отчетах никаких данных о нем. Ты строил его тайно?
— Хотел сделать сюрприз.
— И на твоем выделенном бюджете это тоже не отразилось.
— Моя специализация дает мне определенную степень независимости от капризов начальства, вдруг решающего урезать финансирование. Хотя конечно, кое-что пришлось добавить из собственного кармана, но тут спасибо контрактам с 'Медхолл'.
— И я все еще не могу до конца понять, как именно он работает.
— Да вроде ничего особо сложного.
— И все же, ты не мог бы объяснить, хотя бы на словах? В первую очередь то, как в столь малый объем умещаются все задействованные системы? Даже Оружейник на такое не способен.
— А, ну так бы сразу и сказали, — я невольно расплылся в довольной ухмылке. — Это одна из моих лучших идей, если не самая лучшая. Понимаете, на самом деле 'Сирин' — очень большая, очень сложная и очень громоздкая штука, типа 'Гандама'. Даже не одна, а сочетание множества слабо взаимодействующих между собой технологий, которые практически невозможно было объединить в одном корпусе, если производить сборку в рамках трехмерного пространства. И то, что надето на мне — это просто махонькая верхушка айсберга. Все остальное рассовано по пространственным карманам, из которых торчат лишь соединительные клеммы.
Дракон издала странный звук, в котором я с долей удивления опознал сдавленный смех.
— Я так и подозревала. А Оружейник, похоже, проиграл спор. Без сомнения, довольно изящное решение. Но разве столь сложная конструкция не потребует уйму времени на обслуживание?
— Есть такое, — признался я. — Но я все равно строил его против угроз А-класса и выше, так что вряд ли буду пользоваться им каждый день. Кроме того, узлы в пространственных карманах защищены от любых физических воздействий и подавляющего большинства способностей, им не грозит получить повреждения, даже если внешняя часть 'Сирина' будет полностью уничтожена, а уж делать износостойкие детали я умею.
— Если внешняя часть твоего доспеха будет уничтожена, то же самое случится и с тобой. Постарайся не рисковать до такой степени, я все еще надеюсь через два года увидеть тебя в рядах Протектората.
— Я не собираюсь переходить в Протекторат.
— Прости?
— Можно долго объяснять, но скажу кратко. Во-первых, у меня нет желания терпеть очередного тупоголового самодура в качестве начальника. Я уже сыт по горло Свинкой, и будет чудом, если за оставшееся время я смогу удержаться от ее убийства. Во-вторых, у меня нет желания тратить время на всякую ерунду вроде патрулей и пресс-конференций.
— Объясни, чем вызван твой конфликт с директором Пиггот.
— Она сумасшедшая. Она ненавидит паралюдей. У нее после Эллисбурга совсем крыша поехала, а вместо того, чтобы запереть в дурке, ее назначили директором. Если остальные директора хотя бы на половину на нее похожи, я с ними не желаю иметь дел никогда в жизни.
— Не знаю, что тут посоветовать. Насколько мне известно, Эмили Пиггот регулярно успешно проходит психологическое тестирование. Может, стоит сменить команду, отправиться в другой город? Уверяю, посты в СКП занимают очень разные люди.
— С какой стати мне менять город? Я там с рождения живу, и мои товарищи мне нравятся. Может, лучше нашему психованному директору выписать путевку в палату с мягкими стенами?
Дракон какое-то время молчала, пока я собирал воедино разобранный и прочищенный опреснитель. У меня не было идей, зачем она связалась со мной на самом деле — не поговорить же по душам, в самом деле — но все равно ее внимание льстило, а общаться с ней было по-человечески приятно. Ну, немножко завидно свойству ее силы, убравшему потребность в сне.
— То есть, ты поставил крест на Протекторате только из-за директора Пиггот?
— А еще потому, что Протекторат — это беззубая и бесполезная организация, смешивающая функции патрульной полиции и модельного агентства, причем нормально ни с одной из ролей не справляется. Когда в нем появится подразделение типа ФБР или АНБ, где к удостоверению прилагается лицензия на убийство, я подумаю. А пока я склоняюсь к независимой карьере... Хотя Гильдия мне кажется компромиссным вариантом. Над вами нет прямого руководства со стороны СКП, и вы заточены под противодействие международным угрозам.
— У нас крайне жесткие требования, — мягко ответила Дракон. — Международный уровень означает, что придется постоянно противостоять соответствующим угрозам. Таким, как знакомый тебе Лунг, но не сидящий безвылазно дома, а очень деятельный и агрессивный.
— То есть у меня еще целых два года, чтобы наработать достойное резюме, — хмыкнул я. — Серьезно, вы же не надеялись напугать меня трудностями?
— Только постарайся не пристрелить директора Пиггот, — отшутилась она. — Даже если она не самый приятный человек на свете. Поверь, я тоже иногда прихожу в бешенство от приказов, которые мне поступают.
'Странно, что вам вообще кто-то приказывает', — подумал я про себя, но вслух сказал другое:
— В таком случае, пойду собирать вещички. Путь займет где-то пять часов, так что из-за разницы в часовых поясах я прибуду в Броктон Бей только поздно вечером.
