— Приветствую, ученица, — улыбнулся мне Учитель, восседающий на горе подушек. — Здешний хозяин — мой друг, так что мы можем тут поговорить достаточно спокойно.
Разумеется, я ответила на приветствие Старшего как подобает, опустившись на колени и склонив голову. Учитель усмехнулся и покачал головой. Он много раз говорил, что Небо не требует, чтобы перед ним опускались на колени, а уж тем, кто несколько ниже — и вовсе зазорно так поступать. Но... не уважать его силу и мудрость? Такое было превыше моих сил. Но, с другой стороны, я не могла не спросить:
— Учитель, но как объяснить, что в дом столь знатного человека пришла... — я на секунду замялась, а потом решилась все-таки сказать правду: — ...непотребная девка?
Учитель поморщился. Он не любил, когда меня так называют, даже если это делаю я сама... Но против правды — не попрешь, а врать себе — последнее дело.
-Все очень просто, — улыбка Учителя стала грустной. — Хозяин этого дома решил, что его младшему сыну пора узнать, чем мальчики отличаются от девочек, так сказать... на практике...
Я с трудом удержалась от того, чтобы заливисто рассмеяться. Разумеется, дом этот, и его хозяина — я знала. Как знала и то, что упомянутый "ребеночек" спускает в нашем заведении все свои карманные деньги. Так что уж кто-то, а он про различия "мальчиков и девочек" сам лекции читать может. Впрочем, надо сказать, за право обслуживать этого малолетку девушки только что не дерутся: клиент он, хоть и не слишком состоятельный (но это только "пока"), зато — ласковый и по-своему щедрый.
— ...но это будет чуть позже, — усмешка Учителя показала, что он осведомлен и о похождениях "доброго мальчика" Али, и о разнообразных приключениях "чистой и невинной девочки" Мири, средней дочери хозяина дома... — А пока что — очередной урок...
Учитель прикоснулся ко мне, и заговорил. Не понимая его слов, я старалась вслушаться, вчувствоваться в их звучание. Пока Учитель касался меня, мне казалось, что я ощущаю движение Сил, окружающих его. Но когда он убирает руки — это бодрящее ощущение пропадает. Учитель говорит, что когда я смогу вызвать это чувство сама — я прорвусь на первый круг магии. А уж какая школа откроет передо мной Врата Скрытой Истины — это зависит, главным образом от меня самой: задатки у меня есть к нескольким школам.
Транс постепенно захватывал меня. Я погружалась... куда-то. Странные наборы символов двигались вокруг меня совершенно непредсказуемым образом. И я старательно уклонялась от их скоплений, помня наставление Учителя о том, что знания, что хранятся в таких скоплениях — опасны, и могут разрушить мой разум. Или, что еще хуже, идеи, в них содержащиеся, могут оказаться настолько привлекательны, что через некоторое, не слишком долгое время, во мне не останется собственно "меня" — только носительница и фанатичная последовательница идеи.
Медленно я начала осознавать, что само пространство вокруг меня содержит некую... структуру. Непостоянную, изменчивую, непредсказуемую, но все-таки — структуру. Она была совершенно не похожа на все, что я когда-либо видела. Ее сложность, совершенство и красота были таковы, что чуть было не заворожили меня. Но я прошла мимо шести гостеприимно распахнутых дверей, так же, как на одном из прошлых занятий миновала сад, манивший обещанием помощи и защиты, а уж от гор, что возвышались на горизонте, при одном взгляде на которые у меня на губах возникал горько-соленый, железистый вкус, я изначально предпочитала держаться подальше.
Мрачная тень, издали напоминавшая то ли птицу о двух головах, то ли человека с посохом в руке, медленно кивнула, указуя мне направление. Я уже собиралась сделать шаг, когда всю меня прострелило острой болью, и транс распался.
— Ты была близка к прорыву, — улыбнулся мне Учитель. — Но у тебя пока что недостаточно сил.
Мне оставалось только кивнуть, поскольку я всем телом ощущала его правоту: сил мне не хватало даже на то, чтобы подняться с колен. А ведь мне скоро надо будет встать и идти ублажать "золотого мальчика", как у нас его прозвали по сочетанию неплохого, для столь высокого происхождения, характера и яркой, в самом деле золотистой рыжины.
— Али вернется еще не скоро, — кивнул Учитель, когда я высказала эти свои мысли. — Так что время на отдых у тебя есть. А заодно... На завтра у тебя небольшое задание. Завтра у вас в заведении будет гость... Очень особенный гость, — я только молча кивнула, показывая, что понимаю, о чем Учитель говорит. Сын старшего советника Визиря Левой руки... Собака грязная! Если за право обслуживать Золотого мальчика девки буквально дрались, что в случае Исхака все было гораздо серьезнее. В ход шло запугивание, подкуп, угрозы физической расправы... что угодно, чтобы пропустить свою очередь на его обслуживание. И даже достаточно щедрая доплата от мадам Гадир — все равно не компенсировала ни ощущений, получаемых "в процессе", ни примерно трехнедельного простоя, когда приходилось валяться в постели, стараясь просто выжить после "развлечений" этого подонка. — Вот, держи.
Учитель протянул мне коробочку. Я взглядом спросила его, могу ли я открыть и посмотреть, что там. Учитель одобрительно кивнул. В коробочке оказался порошок серого цвета с серебристыми взблесками. Знакомый такой порошок. Учитель мне о нем рассказывал... Пыльца серебристой лилии. Сам по себе — совершенно безвредный. Но если он попадет на кожу, а еще лучше — на губы, или еще в какие, столь же чувствительные места человека, которого угостили (или угостят — порядок действий тут не особо важен) настойкой на ягодах лунолистника (тоже — вполне себе безвредного, и даже в чем-то полезного) — мучительная смерть через сутки-другие становится неминуема. Причем первые симптомы отравления проявятся только тогда, когда любая помощь будет уже бесполезна.
Что ж. В волне интриг, развернувшихся после получения известия о том, что Собака Страшная собрался посетить заведение мадам Гадир, я, разумеется, участвовала. Так что я отлично знаю имя той несчастной, которая преуспела меньше других. Так что уже сегодня вечером я подарю ей помаду, которая "по слухам, поможет снизить чувствительность, зато повысит выносливость". А вот о том, кто именно мне эту помаду продаст — надлежит подумать. Хорошо подумать...
Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка
Очередной урок мамы привел меня в глубокую задумчивость. Посетившие меня Видения были... странными. Нет, в том, что политические убийства есть обычная часть культуры что эдайн, что Перворожденных — нет и никогда не было ничего странного. Но вот смысла очередного убийства я не понимаю. А ведь Лар — такой смысл видит. Иначе не отправил бы сразу несколько групп с приказом устранить ничего вроде бы не решающего подростка. Ну да, жертва — личность крайне непривлекательная. Садист, насильник, убийца... Среди Золотой молодежи такие... Ну, не "каждый второй", как я чуть было не сказанула в порыве возмущения, но... встречаются гораздо чаще, чем это хотелось бы видеть. Взять хотя бы моего бывшего ухажера и чуть было не "жениха"... (При этом воспоминании мне захотелось как следует вымыться). Но тратить на его устранение такие средства? Да еще требовать не просто смерти цели, но смерти долгой и довольно-таки мучительной... Однако, я уже успела убедиться, что Лар весьма прагматичен и к бессмысленной жестокости не склонен. Так что, если он посчитал нужным отдать своей шпионской сети именно такой приказ — значит, он имеет какой-то смысл. Смысл, которого я не вижу.
Раньше, когда я только начинала обучение, я бы тут же и спросила у мамы, что означает непонятное. Но сейчас я уже "большая девочка", и мне не надо погружаться в транс, чтобы услышать отголосок не данного ответа на незаданный вопрос: "постарайся разобраться сама". И, в принципе, это правильно.
Только вот "разбираться самой" можно очень по-разному. Можно долго и мучительно пытаться углубить восприятие, тасуя варианты собственных решений, какое-то из которых вполне может отсечь "лишние" ветви реальности. Можно — постараться собрать дополнительную информацию, которая позволит разобраться в том, что уже было увидено. А можно... Можно просто пойти и спросить у того, кто инициировал эту ветвь реальности, и узнать, какой смысл он в нее вкладывает напрямую.
Лар ожидаемо обнаружился на верхнем ярусе донжона. Любит он медитировать, забравшись куда-нибудь повыше. Он бормотал что-то себе под нос, разбираясь в оттенках смысла посетивших его Видений и прокладывая курс среди вероятностного шторма, готового охватить эти земли.
Я устроилась рядом, ожидая, когда он выйдет из транса. Прерывать пророка в такой момент — занятие... небезопасное. Сказанет чего-нибудь в сердцах, возможно — даже не осознавая, что и кому говорит — и привет... бегай по святым местам, ищи способ очиститься от проклятья. А, учитывая, что из святых мест, посвященных Матери, в ближайшей округе — только Сумеречный меллорн, да Храм, возведенный перебравшимся с нам семейством Говорящих-с-Лесом из клана Стального волка... В общем, того, кто проклятье снимет — может и не найтись.
— Не выходит, — вздохнул Лар, выходя из транса.
— Что не выходит? — спросила я, не столько чтобы узнать, сколько для того, чтобы продемонстрировать свое присутствие.
— Каменный цветок, — улыбнулся Лар. Эту сказку, принесенную Неумирающими, мне уже рассказывали, так что иронию ответа я оценить смогла. Но...
— А если серьезно? — вдруг эта частная правда имеет какое-то отношение и к той истине, которую я ищу?
— Не выходит захватить и более-менее серьезно развить более четырех доменов. А значит север как направление экспансии — не только бесполезен, но и опасен.
Я вопросительно посмотрела на Лара. Признаться, я где-то потерялась в цепочке его рассуждений. Лар понял меня и перешел к пояснениям:
— Будаха воевать придется. Он слишком... деятелен, чтобы угрозу с той стороны можно было проигнорировать, и слишком... зависим, чтобы можно было рассчитывать договориться. Так что Семендер — это очевидное направление. Вот я и искал возможность обойтись без занятия домена в Подземье. Но... Хозяйка Паутины почему-то повелела дроу уйти оттуда. Сейчас там пытаются закрепиться гномы. Я искал возможности договориться с Подгорным престолом, чтобы заключить хотя бы пакт о ненападении. Увы. Придется предать д'Ин Амита и выступить против него вместе с гномами... Не вариант.
Я кивнула, соглашаясь. Действительно — не вариант. Даже если отбросить в сторону саму идею предательства и сопутствующую ей репутацию, есть еще и сугубо прагматические соображения. Гномы — отличные бойцы в Подземье. Но вот на поверхности... Занять все три домена, что сейчас под рукой волшебника — они просто не смогут. Значит, в лучшем случае, Лар получит под руку вместо одного домена — два. Разоренных двумя войнами подряд и политикой ваиводу Гхыртыкбугруза... То есть — в любом случае ситуация будет хуже, чем есть сейчас. Но...
— А если сумеем занять домен внизу? — решила уточнить я. Воевать с гномами в Подземье — тоже не представлялось хорошей идеей. А уж длительная война там... Как бы все не получилось еще хуже.
— Гномам долгий и кровавый конфликт тоже не нужен. Это сейчас у них... — Лар запнулся, подбирая слова, — "головокружение от успехов". Надеются быстро занять Семь башен — домен д'Ин Амита и решить продовольственную проблему... — я тяжело вздохнула.
Все-таки за все время гномы так и не поняли основных вещей о жизни на поверхности. "Привыкли воевать в рудниках", как сказано в книге Неумирающих. Д'Ин Амит сам с трудом может прокормить свою армию. И это при том, что большая ее часть — разнообразные големы, и джинны — духи, не требующие пропитания. Земли у него там для выращивания еды... не подходящие. А Подгорный престол в лице местного князя решил, что заняв один домен на поверхности — сможет обеспечивать продовольствием свои армии? Ню-ню...
Или хотят обеспечить максимально удобный торговый путь к Вечному лесу? Но, насколько я успела выяснить, транзитные пошлины волшебника — невелики и вполне посильны. Да и дороги поддерживает в хорошем состоянии. Вон, дроу, да проклянет их Мать лесов, платят — и не жалуются. Все равно получается дешевле, чем тащить продукты из Каганата по подземным пещерам.
Вообще, караванные пути в Подземье — отдельная песня. Узкие, часто извилистые пещеры регулярно пересекают быстрые и холодные подземные реки. Да и защитить караван от существ, способных свободно перемещаться в толще камня (а такие в Подземье присутствуют в изобилии) — весьма сложно. Так что с караваном приходится отправлять как множество работников, которые обеспечивают перемещение грузов там, где тягловых животных приходится разгружать, так и сильную охрану. В результате затраты на перемещение каравана по Подземью в разы выше, чем на перемещение того же груза на такое же расстояние по поверхности. А если еще учесть, что и расстояние обычно получается больше...
— То есть, даже победив — Подгорный престол не получит желаемого... — начала я, а Лар подхватил.
— А если еще и покажем, что война ни "легкой", ни "короткой" не будет — они все-таки скорее согласятся на переговоры. Но минимальное условие — занять и удержать домен под нами. Без этого с нами говорить не будут. К счастью, основной удар будет по д'Ин Амиту. Для него даже отзовут силы из пока еще не нашего домена. Так что шанс одолеть гномов даже в рудниках — будет. Их просто окажется слишком мало. А д'Ин Амит будет воевать с большими силами, но на поверхности.
— Хорошо, — кивнула я. — Понимаю. Но тогда объясни мне еще одно. Зачем было убивать этого... как его... Исхака? Неужели только потому, что он — моральный урод?
— Ну, — Лар как-то криво улыбнулся. — Начнем с того, что урод он не только моральный, но и вполне себе физический. Дальше — вспомним о том, что он стучит, как дятел. Причем стучит сразу Светлой Империи, Темному Храму и оркам. Ну и, наконец, завершим рассуждениями о том, что спокойный и сосредоточенный на деле Визирь левой руки может и обратить внимание на то, что состав воров, разбойников и контрабандистов, с которыми ему приходится иметь дело, скажем так, "несколько поменялся". А вот занятый спасением наследника и переживаниями по этому поводу, он этот момент наверняка упустит из виду.
Рози, погонщица големов
Война с орками закончилась, и как укрепление Врата войны потеряли всякое значение. Нет, они все еще оставались удобным местом отдыха для караванов, которые после падения Черной скалы двинулись от владений Каганата на юге к Вечному лесу и обратно. Но вот держать в крепости гарнизон, способный отразить орочью орду стало бессмысленно. И меня, с моим опытом сельского хозяйства и рыбной ловли перевели в пограничную стражу, поскольку повадки выращивателей брюквы и ночных рыбаков друг от друга не сильно отличаются, вне зависимости от расы и фракции.
Признаться, я ожидала, что основной проблемой для нас станут ушлые ребята, выращивающие черный лотос на тайных делянках в дельтах рек, впадающих в Сарийское море, а потом — старающиеся доставить пыльцу этой капризной кувшинки в Империю Света. При том, что в Каганате тючок с пыльцой стоил один-два золотых, а в Империи — можно было обменять на два-три веса в золоте, желающие доставить столь интересный груз никогда не переводились, невзирая даже на весьма... замысловатые способы, которые помогали расстаться с этим миром тем, кого угораздило попасться.
