Беря пример с капитана, я принялся рубить элементалей, практически не встречая серьезного отпора — главное было не попасть под удары их дубин. Двое пиратов, оставившие свои сабли на корабле, орудовали кинжалами. Толку от них было немного, но парни старались.
Наших противников было полтора десятка, и им легко удалось взять нас в полукольцо, оттесняя обратно к ущелью. По крайней мере, они пытались. На их стороне было численное преимущество и невероятно быстрая регенерация конечностей, на нашей — более совершенное оружие и опыт капитана Лири. Оказывается, не такими уж бессмертными были эти элементали, если хорошенько обтесать их прежде, чем они успеют отрастить новые конечности. Капитан продемонстрировал, как это делается: серией быстрых ударов он отсек сначала лапу с дубиной, потом вторую, снес голову и подрубил обе ноги. Готово — упавшее на камни тело превратилось в глиняную лужу, которая медленно впиталась в землю. К сожалению, элементали атаковали дружно, не давая нам сконцентрироваться на ком-то одном. К тому же у нас было всего два подходящих клинка — отрубать конечности кинжалами пиратам было затруднительно. Поэтому схватка затянулась: пока мы отражали удары и встречно наносили посильный урон, "раненые" существа успевали регенерировать и вернуться на поле боя. Тем не менее, за четверть часа нам с Лири удалось сократить численность противников до одиннадцати. При этом капитан пропустил один удар, я — два, а Сорну разбили голову, но он продолжал сражаться, рыча как раненый лев. Потом, правда, дело пошло быстрее, благодаря наработанной тактике: более опытный в сражениях капитан оттягивал на себя сразу несколько элементалей, я заходил к ним сзади и, пока меня прикрывали остальные двое пиратов, кромсал глиняных созданий катаной. Опыт за них капал неплохой, 500-800 единиц, но с каждой минутой я думал о том, что оно того не стоит.
За следующие десять минут мы "приговорили" еще шестерых и собирались быстро покончить с оставшимися, когда к нашим противникам подтянулось подкрепление. Это я так подумал, заметив спешащего к нам со стороны зарослей элементаля, но Лири пояснил:
— Шевелись быстрее, они возрождаются!
Лишь после этого я заметил каменную глыбу, скрытую кустами. Окутанную маревом каменюку покрывали мерцающие знаки. Когда оно вздрагивало, на свет появлялся новый — вернее, старый, возрожденный — элементаль. Лири был прав — если не поторопиться, то вскоре вернутся все, кого мы уже успели уничтожить, а мы уже были на последнем издыхании. Еще одного зелья Выносливости у меня не было.
Мы навалились на элементалей всем скопом, пираты агрили противников, принимая на себя все их удары, а мы с капитаном превращали их в нежизнеспособные обрубки. Когда было покончено с последним, я направился к каменной глыбе, пыхтевшей магией, возрождавшей элементалей.
— Ты куда?— окликнул меня Лири.
— Нужно разрушить камень, иначе они снова появятся,— ответил я, не оборачиваясь, хотя понятия не имел как это сделать. Глыба была монолитная, прочная. Разве что мерцающие знаки повредить — глядишь, сработает.
— Остановись!— всполошился капитан.— Стой, кому говорят!!
Но не успел самую малость: я уже ударил клинком по камню. И тут же зашевелились, пришли в движение булыжники, слагавшие соседнюю с глыбой кучу. На моих глазах они вытянулись вверх, сложившись в существо, обозначенное как Высший Элементаль Земли.
— Упс!— скривился я.
Так как элементаль сходу набросился на меня, размахивая импровизированными руками, пришлось уклоняться и наносить ответные удары. Катана высекала искры, но справиться с прочным камнем оказалась не в состоянии.
— Валим отсюда!— крикнул мне пробегающий мимо Лири.
Что ж, это дельное предложение. Против каменного элементаля наши клинки были бессильны — тут разве что боевой молот поможет. К тому же, чувствовал я, не по зубам нам этот крепкий орешек. Поэтому спорить я не стал, присоединился к пиратам, оторвавшимся от меня шагов на десять. Разъяренный элементаль преследовал нас недолго — бегал он неважно. Отогнав от глыбы, которую защищал, он принялся кидать нам вдогонку камни. Снаряды весом под сотню килограмм падали совсем рядом, разлетаясь на куски и осыпая нас острыми осколками, и я облегченно вздохнул, когда мы свернули за скалу, укрывшую нас от разбушевавшегося защитника.
— В следующий раз даже близко не подходи к Камню Призыва,— раздраженно ткнул меня в грудь пальцем Лири.
— А что, будет следующий раз?
— И не раз,— скаламбурил Лири...
Прямой дороги к вершине не существовало. Мы шли крупным зигзагом — то на северо-запад, то в противоположную сторону, но неизменно поднимаясь все выше и выше. Иногда скалы расступались, и я видел море и далекий берег континента. Это только казалось, будто мы топчемся на одном месте. На самом деле мы уже прилично взошли на гору, однако вряд ли доберемся до цели до захода солнца.
Путь наш не был устлан розами — нелегко все время карабкаться вверх, зачастую преодолевая препятствия в виде преграждавших путь завалов. Даже Лири сбавил обороты и выглядел уставшим, что уж говорить об остальных. Ближе к вечеру пираты начали откровенно бунтовать, требуя длительного привала. Капитан игнорировал их скулеж и строго посматривал на меня, мол, ты только не начинай!
Помимо тягот пути встречались нам и местные обитатели. Два раза нас атаковали крупные ящерицы. Первую я заметил заблаговременно и нашпиговал ее стрелами, не дав приблизиться вплотную. Вторая появилась неожиданно и пришлось вступить в ближний бой. Впрочем, вдвоем с капитаном мы быстро угомонили рептилию. Еще через полчаса нас атаковала стая крупных шакалов, но и в этот раз победа досталась сильнейшим.
Все это так утомляло, что я и сам готов был присоединиться к стройному хору пиратов — пора было делать привал, тем более что солнце висело уже над горами далекого материка и должно было зайти с минуты на минуту.
— Капитан...— процедил я сквозь зубы.
— Потерпи, мы уже почти пришли,— ответил, не оборачиваясь, Лири.— Сейчас выйдем к пещере, там и заночуем.
Минут через десять мы на самом деле добрались до пещеры. Но капитану что-то не понравилось. Он остановил нас и приказал:
— Ждите меня здесь!
А сам в гордом одиночестве вошел под каменный свод.
Трудно сказать, что именно насторожило капитана. Как по мне — обычная пещера, разве что пованивало из нее едко. Гадать и ждать пришлось недолго. Сначала мы услышали приглушенный рев. Потом до нашего слуха донесся приближающийся топот. Из пещеры выскочил Лири и, бросив на ходу: "Занято!", пробежал мимо нас.
Несмотря на то, что он производил немало шума, к громкому топоту, от которого подрагивала скала под нашими ногами, он не имел никакого отношения. Его производило существо, вывалившееся из пещеры следом за капитаном. Своей тушей оно перекрыло весь проход — кстати, очень даже просторный и высокий,— но задерживаться в нем не стало, ринулось на нас, размахивая длинными лапами.
Вначале я глазам своим не поверил — перед нами был горный тролль. Но не обычный — с теми я был знаком не понаслышке. Этот был Диким. Такой громады я еще не видел. Метров пять в высоту — и это с учетом того, что он сутулился и пригибался, когда выходил из пещеры. Длинные передние лапы были похожи на колонны в каком-нибудь храме, а кулаками, которыми он опирался о землю, можно было крушить сами горы. Его тело покрывала густая длинная шерсть, служившая, помимо толстой прочной кожи, дополнительной защитой. Выбравшись на свежий воздух, он осмотрелся, увидел нас, застывших в немом почтении, приподнялся на короткие задние лапы, вытянулся во весь рост и, застучав кулаками в грудь, издал протяжный рев, от которого у нас на головах зашевелились волосы.
К сожалению, демонстрацией мощи дело не закончилось. Опустившись на землю, он, помогая себе передними конечностями, бросился к нам. Двигался он порывисто, за раз преодолевая несколько метров, поэтому не отставал от нас, удиравших от него со всех ног. А что еще нам оставалось? Даже хорошо вооруженному многочисленному отряду бывалых воинов пришлось бы несладко на нашем месте. Тролли считались невосприимчивым почти к любой магии и неуязвимыми почти для любого вида оружия. Зато сами наносили такой урон, что никому мало не покажется. В бою дикого тролля против дракона ставки можно было бы делать только наугад, так как затруднительно с уверенностью сказать, кто из них одержит верх. Я бы сказал — пятьдесят на пятьдесят. А там, где даже у легендарного дракона шансы были туманны, что делать нам, маленьким и слабым людишкам? Иногда возникают ситуации, когда незазорно показать противнику спину в виду бесперспективности любых поползновений. Вот мы и побежали к тропе, проходившей мимо пещеры.
— Сюда!— замахал нам капитан, замерший перед расселиной в скале левее пещеры.
Мы бы проскочили мимо, но сразу стало понятно, что Лири что-то задумал, поэтому мы, не сговариваясь, бросились к нему и следом за капитаном полезли в щель, протискиваясь боком между скал. Успели. Тролль был слишком огромен, чтобы последовать за нами. Все, что ему удалось, это запустить лапу в расселину. Крупные пальцы едва не дотянулись до двигавшегося последним Сорна, но парень увернулся и вывалился следом за нами в пещеру.
Снаружи послышался недовольный рев тролля, а потом в скалу врезались его кулаки. Молотил он от души, куски камня залетали даже в пещеру. Однако пробить широкий проход ему так и не удалось — похоже, я переоценил его возможности. Притомившись, тролль не оставил надежды полакомиться свежими мясом и принялся прохаживаться перед входом в пещеру, решив взять нас измором.
Наше убежище оказалось не особо просторным, но для четверых места было достаточно. Другого выхода, кроме того, который перекрыл дикий тролль, здесь не было. Так что теперь наша свобода зависела исключительно от настроя хозяина локации. Впрочем, на сегодня достаточно было приключений. Почувствовав себя в безопасности, мы поужинали моими скромными запасами и, поняв, что тролль не собирается уходить, решили устраиваться на ночлег...
Ночь прошла спокойно, а ранним утром — солнце только начало свой восход — нас растолкал Лири. Призывая к тишине, он направился к входу, маня нас за собой.
Ничего не скажу за моих спутников, но лично я хорошо выспался. А вот троллю пришлось бдеть всю ночь. Похоже, к рассвету его решительный настрой улетучился, и он надумал вздремнуть. Ему хватило сообразительности улечься поперек прохода, преградив нам своей необъятной тушей путь к бегству. Но перекрыть выход полностью ему не удалось.
Капитан, как и положено, двигался первым, показывая остальным пример. Он боком протиснулся сквозь щель и приблизился к выходу. Благодаря стараниям тролля выход из расселины стал просторнее, и Лири смог развернуться и опуститься на карачки. Теперь ему предстояло проползти под согнутой в колене ногой горного чудовища, потом встать и перешагнуть через вторую заднюю конечность, откинутую в сторону и выпрямленную на всю длину. Лири двигался медленно и бесшумно, действовал продуманно и сосредоточенно. Наблюдая за ним, я чувствовал, как колотится сердце. Малейшая ошибка, неверное движение, и капитану не поздоровится. Впрочем, тролля сильно разморило. Спал он крепко, громко сопя и ворча.
Отойдя на безопасное расстояние, Лири махнул нам рукой, мол, следующий.
Пираты нерешительно переглянулись. Желающих не было. А мне особо нечего было терять. Смерть сама по себе меня не страшила, хотя и не хотелось быть съеденным заживо. Но с тех пор, как орочья эскадра достигла Гругула, прошло немало времени, и оно серьезно поджимало. Не мог я торчать в этой пещере, надеясь на то, что рано или поздно тролль сдастся и уйдет. Так что придется рискнуть.
Двигаться по стопам капитана было ничуть не легче, чем идти первопроходцем. Тролль спал беспокойно, мог в любой момент проснуться. Я не сводил с него глаз и умолял себя: не спеши... не спеши... Труднее всего было не сорваться, когда я преодолел первый рубеж — прополз под согнутой в колене ногой. Теперь мне предстояло подняться и при этом не задеть чудовище, а потом переступить через похожую на бревно заднюю конечность. Сердце чуть не выпрыгнуло, когда тролль вздрогнул и приподнял лапу. Мне понадобилось все самообладание, чтобы не наделать глупостей. Застыв, я наблюдал, как, плямкая толстыми губами, гигант почесал волосатую грудь и вернул лапу наместо. Выждав еще немного, я перебрался через его ногу и присоединился к Лири.
Третьим шел Сорн. Было заметно, как он дрожал, но с поставленной задачей справился. Встав рядом с нами, он нервно хихикнул, заслужив недовольное шипение капитана.
Кайко шел последним. Половину пути он преодолел без проблем. А потом случилось то, чего я больше всего опасался, оказавшись в его положении. Тролль решил сменить позу и начал заваливаться набок. Кайко понял, что ему угрожает, и у него не оставалось иного выбора, как ускориться. Только он перекинул ногу, как гигант согнул лапу в колене, приподнял Кайко, и пират завалился прямо на живот тролля. Чудовище удивленно заурчало и открыло глаза. Кайко закричал от страха и рванулся прочь. Он почти успел соскочить с тролля, но тот подхватил его в воздухе правой лапой, до хруста сжав тело пальцами. Поднес к глазам, с любопытством разглядывая неожиданную добычу, а потом... Он разинул пасть и сунул в нее верещащего пирата. Челюсти сомкнулись, клыки перекусили грудь, крик оборвался. Ноги Кайко все еще продолжали сучить, когда тролль задумчиво пожевал, нахмурил брови и шумно выплюнул одержимое пасти в сторону.
И увидел нас.
Наверное, он решил, что мы можем оказаться вкуснее. Выронив тело Кайко, он поднялся и лениво заковылял к нам, перебирая кулаками по земле. Пораженные увиденным, мы не сразу бросились бежать. Тяжелее всего пришлось Сорну, с трудом передвигавшему от ужаса ноги. Мне пришлось пару раз останавливаться и стрелять в тролля из лука. Стрелы отлетали от его тела, не причиняя вреда, но хотя бы отвлекали от спотыкавшегося на ровном месте пирата. И вместо того, чтобы схватить Сорна, он вынужден был отмахиваться от стрел. Потом мы пережили еще несколько напряженных минут, когда перебирались по рухнувшей скале через пропасть. Камень лежал неустойчиво и покачивался из стороны в сторону, а мы спешили, чувствуя позади напряженное сопение тролля. Тормозивший до этого момента Сорн, перебираясь через пропасть, решил вдруг ускориться и, обгоняя, едва не столкнул меня в бездну. Сомневаюсь, что он в этот момент отдавал отчет своим поступкам. Да к тому же своя шкура ближе к телу. В общем, мы перемахнули через пропасть, а тролль остался на той стороне. В сердцах он подхватил послужившую нам мостом каменную плиту и, оторвав ее от земли, скинул в пропасть, сопроводив ее полет недовольным ревом.
— Он... сожрал Кайко...— тяжело дыша заметил Сорн. Слова его были обращены к капитану, и в них слышался упрек.
Лири пожал плечами и сказал:
— Богиня сочла его недостойным Удачи...
Потом, как и обещал наш проводник, мы снова столкнулись с элементалями, на этот раз ледяными. Странные это были существа, нелепые, собранные из разнородных ледяных геометрически правильных фигур. Они хороводили вокруг Камня Призыва, покрытого густым налетом инея, не таявшего в жарком климате острова и сверкавшем под лучами восходящего солнца. Разминуться с ними было невозможно, а сражаться — затруднительно по причине их врожденных способностей. Поэтому Лири предложил идти на прорыв.
