— Ты, через эту мерзкую суккубу сговорился с нашими врагами там, за Гранью Реальности, и выманил войска моего клиента, архигерцога Эниура, где они и были частично уничтожены!
Я пожал плечами.
— Князьям Аутсайда, особым указом Архидемона разрешено заключать любые союзы, помогающие им сохранить владения. А Хранители Древних, с одним из которых заключила союз суккуба Огневка в статусе княгини Инферно — условно союзная нам фракция.
— Она нарушила границу владений Эниура! — возмутился Эртуар.
— Построение порталов во Внешние Земли — поступок, заслуживающий одобрения, — фыркнул я. — Такого решение Совета Лордов триста двадцать четвертого Красного неба текущего Цикла6. Тем более — она работала против орков! Мерзких созданий, охота на которых — угода архидемону!
— Но войска...
— Могучие демоны покрыли себя славой, приняв участие в уничтожении орочьего домена, — перебил я Эртуара. — И, без сомнений, будут возвращены к существованию по воле Владыки! — "циклов через тысячу" — это я подумал, но произносить не стал, не желая представать в глазах прочих лордов тем, кого Неумирающие Аутсайда назвали бы "Капитаном очевидность".
— Но Гровилэн атаковал Эниура в момент, когда его воины атаковали орков! — возмутился Эртуар.
— Я дождался, когда Черная скала падет, так что помехой в боевых действиях, ведомых Эниуром, разрастание моей Истины — не было.
В общем, после длительных препирательств, Совет принял традиционно справедливое решение: "Пусть каждый владеет, чем владеет!"
Последовало также обсуждение некоторых столь же ничтожных вопросов: таможенные тарифы, Право Прохода, сдвиги границ владений. Мне отрадно было видеть, как фракция Старейшин постепенно усиливается... Хотя, надо сказать, что Инфильтраторы вели себя... странно. А вот Крестоносцы, похоже, готовились к завершению как минимум — Цикла, явно надеясь в огне "маленькой победоносной войны" отыграть все то, что они потеряли в политическом маневрировании.
Правда, в тактике даже Крестоносцы склонны были к раздорам. Большинство вполне справедливо считало необходимым выступить против Империи Света, как более сильной стороны в Союзнической войне. Лорды предполагали, что снижение давления на границы эльфийских Марок позволит ушастым перегруппироваться и затянуть конфликт, если не отбросить смертных к их пределам. Но были и те, кто считал нужным ударить по ослабленным владениям эльфов, организовать массированный Прорыв, захватить достаточно доменов, чтобы образовать как минимум — свою Марку.
Время от времени я отрывался от любования кровавыми стенами, переливами и оттенками чувств и эмоций тех, чья кровь пошла на строительство замка, и сам влезал в обсуждение. Как и положено Старейшине, я в голос взывал к тому, что в данный момент атака будет преждевременна, приведет разве что к растрате сил и расколу союзов... В общем — вел себя "вполне ожидаемо для труса и приспособленца". А то, что мои выступления еще и вносили в стройные ряды Крестоносцев дополнительные зерна раздора... Никто же на это не обратил внимания — а значит, ничего подобного не было.
— Гровилэн! — обратился ко мне Эртуар. — Я слышал — у тебя есть несколько тайных культов на той территории Империи Света? — Эртуар скривился, произнося это название, поскольку считал смертных — недостойными столь... пафосного имени.
— Есть, конечно, — посмотрел бы я на того из Лордов Совета, у которого таких меньше трех.
— Тогда я рекомендую Совету поручить лорду Гровилэну организовать открытие порталов и прорыв наших войск, — Эртуар криво усмехнулся.
Подтекст его выступления был легко читаем: культ, "организовавший Прорыв" — обречен независимо от результатов Прорыва. Инквизиторы, раз ухватившись за проявившегося демонопоклонника — уже не отпустят. А стало быть мое влияние в Аутсайде — снизится, что для меня как Старейшины — весьма и весьма неприятно... Было бы. Если бы я не предположил, что Совет постарается компенсировать мое усиление в пограничном конфликте с Эниуром. Так что культ, которому я могу это поручить — уже подготовлен, а любые нити, которые могли бы отследить инквизиторы — приведут к моим эмиссарам, добраться до которых будет... затруднительно. Просто потому, что отдав нужные приказы обреченным смертным — они скроются в Дисгарде. А вот то, где именно откроют Прорыв мои героически пожертвовавшие своими краткими жизнями смертные... Пусть для коллег-Крестоносцев это будет... небольшим сюрпризом.
Интерлюдия
Возможно, будь Священная конгрегация Доктрины Веры чуть посильнее в Ирингетиле — этого бы и не случилось... Но... Многие братья сопровождали войска Света в их походе против длинноухих предателей, часть тех, кто не пошел против эльфов — двинулись в очищающий поход против проклятого колдуна на юге, а большая часть оставшихся — старательно, хотя и без особых успехов расследовали убийство епископа Альсинора. Вот и получилось так, что собрание небольшой группки людей под предводительством прелата Интейна, тех, кто именовали себя "школой Вечного Света" — не привлекло внимания вечно бдительных стражей Чистоты Веры. Ведь доктрины школы неоднократно проверялись инквизиторами, и в них не было найдено ничего, что можно было бы определить как "ересь". А то, что школа вызывала некоторое неудовольствие эмиссаров Западной марки, поскольку считала необходимым направить силы Света не на войну против былых союзников, а на преодоление Дикого поля и возобновление Очищающего похода против Белого храма... Не они одни такие. И попытки ввести репрессии против школы на этом основании вызвали бы сильное... мягко говоря — недоумение у властей Восточной марки, которые и сами предпочли бы направить острие наступательного порыва Дела Света куда-нибудь подальше. А то и присоединить к своим владениям некоторые домены, которые полноценный Очищающий поход мог бы отбить у Дикого поля. Так что очередное собрание школы — не привлекло внимания.
— Верные и верующие! — вознес руки в благословляющем жесте Интейн. — Сегодня мне было явлено Откровение! Мы должны провести священную церемонию и вознести свои голоса. Чтобы услышали нас в горних пределах, чтобы явились посланники Несущего Свет и вразумили заблудших и ошибающихся! Тех, кто разрушил давний наш союз с Вечным лесом, тех, кто прекратил извечный наш натиск против Темных сил, обратив его против невиновных!
Последователи Интейна заняли места, указанные его помощниками и запели катрены. Инвокации не имели ничего общего со словами понятных смертным языков, так что учили их наизусть. Те же, кто не смог или не захотел зубрить непонятный текст — раздевшись до пояса, бичевали себя, выражая раскаяния в том, что сотворили "отступившиеся от Света". Кровь щедро лилась на брусчатку площади, но не расплескивалась бесформенными лужами, а растекалась, создавая некий колдовской узор. Впрочем, впавшие в транс молящиеся не замечали этого, продолжая петь и бичевать себя.
— Что вы творите? — на площадь, где проходило молитвенное собрание, влетел молодой аколит. Вместо привычного для служителей Света жезла, или еще какого священного символа, данный носитель священного Шлейфа Рависсары держал в руках полноценный двуручный молот. От удара этой "волшебной палочки" ближайший бичеватель улетел в сторону и затих, скорчившись возле стены.
Заметивший это прелат, вместо того, чтобы "увещевать неразумного", извлек из ножен, висевших у него на поясе, странной формы кинжал, и... вскрыл собственное горло. Кровь, аж светящаяся от вложенной силы, хлынула волной, дополняя узор.
Рависсарит, уже не обращая внимания на бичевателей и молящихся, рванулся к центру... но не успел. Реальность, уже и без того подточенная священным рвением и верой молящихся, разорвалась, пропуская сущность из свиты Светоносного. Из разлома, навстречу набегающему аколиту шагнула огромная (ростом около двух метров) фигура в черно-красных доспехах. Алые знаки на черной броне могли заставить прослезился и отвернуться даже очень сильного человека, слабого же — сигилл Аршхерра, пусть он и был одним из младших дьяволов, вполне могли свести с ума. Кхопеш в руке дьявола блеснул под Солнцем украшающими его кристаллами Мертвых душ, запроданных Бездне, и обрушился на аколита. Даже не заметив попытки сопротивления, клинок, откованный в адских мастерских, рассек не только плоть, но и саму душу того, кто посмел попытаться воспротивится Вторжению... То, что позже назвали битвой за Ирингетиль — началось.
Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка
Осаду вели по всем правилам. Отстроили две линии укреплений и постепенно их совершенствовали. Разбросали мелкие остроги на довольно-таки большом расстоянии от лагеря, чтобы предупреждать о налетах кочевников. Обустроили батарею требуше и принялись долбить стену несколько не там, где указывали шпионы... Разумеется, стена потуги игнорировала. Все-таки возводили ее основательно, и защищали всеми возможными способами. Так что долбить ее надо долго и нудно.
Впрочем, штурмующие и не собирались этого делать. И однажды ночью, перед самым рассветом, прицелы всех требуше были перенастроены и тяжелые камни полетели в ослабленный участок стены.
Я любовалась всем происходящим, стоя на заблаговременно обустроенной батарее осадных орудий. Последние полчаса я металась между баллист и онагров, поправляя прицелы так, чтобы сетка вероятностей, которую я созерцала, как говорит Лар, "в режиме реального времени" (как может время быть "нереальным" — я не понимаю, ну, да и ладно). И вот теперь можно было выдохнуть и отпустить ритуал, позволив ему раствориться в эфире.
Огромные камни ударили в основание стены, показывая высокую квалификацию военных инженеров Империи, что пришли сюда с очищающим походом. Скрип воротов и крики десятников, руководящих перезарядкой боевых машин, было слышно даже у нас на батарее. И вот — следующий залп. Стена пока держалась.
Под крики младших командиров толпа крестьян-обозников длинными рычагами поднимали шестититонные противовесы. Магистр торменторум7 взмахнул рукой, и крестьяне выбили стопора. С каркающим звуком противовесы пошли вниз, а рычаги, соответственно — вверх. Раскрылись пращи, и тяжелые камни снова отправились в полет. Стена опасно затрещала8. Со своего места я могла видеть, как крестьяне расчетов забираются на многометровую высоту, чтобы полить оси, на которых крепились рычаги растопленным салом. И снова под команды десятников и протяжные песни, крестьяне тянут канаты, чтобы зарядить осадные машины.
— Скоро появится брешь, — произнес Ставр, вышедший на позиции батареи.
— Скоро, — кивнула я, на мгновение погружаясь в транс Видения. — Еще два-три залпа — и пойдут на штурм.
Ждать и правда пришлось недолго. И вот уязвимая "потемкинская" (как с кривой и ехидной усмешкой поименовал ее Лар) стена рухнула, образовав брешь. Выстроившиеся перед обстреливаемой стеной бойцы светлых, прикрываясь щитами, побежали к пролому. С башен их встретили камни онагров и ливень стрел. Так что атакующие знатно умылись кровью еще на пути ко рву. Один из переносимых мостков — рухнул, когда несколько несущих его латников погибли. Массивная деревянная конструкция оказалась опасна и для своих. Погибших там вряд ли было больше одного-двух человек. Но вот переломы — явно были в изрядном количестве. И пусть аколиты светлых и смогут вернуть пострадавших в строй — но в текущем штурме они принять участие уже не смогут.
Несмотря на все усилия защитников, атакующие смогли-таки установить мостки, и рванули вперед, на приступ. И, невзирая на попытки передних рядов затормозить, увидев открывшуюся перед ними картину, их буквально втолкнули в "коридор смерти": пробитая брешь вела не во внутренний двор, откуда можно было бы попытаться подняться на стены, а то и ворваться в башни — а в натуральный захабень, он же форбург: изогнутый коридор между двух стен, расположенный так, что при движении по нему атакующие неизбежно подставляли стрелкам правую, лишенную щита, руку.
Как только штурмующие сумели остановиться (а случилось это далеко не сразу) — я взмахнула рукой. Камни выпущенные орудиями моей батареи обрушились на мостки, отрезая прошедшим по ним людям дорогу назад. Нет, прыгнуть в ров и попытаться переплыть обратно — можно. Все-таки сейчас не зима, когда ледяная вода могла бы и убить прежде, чем выберешься на другую сторону... Но высокое искусство плавания не так уж распространено в деревнях, далеких от морского побережья и крупных рек, откуда и набирают в основном младшие ранги Империи Света. Да и доспех, даже легкий кожаны — подвижности и плавучести отнюдь не добавляет. Так что желающих спастись таким вот образом оказалось не так, чтобы много. Остальные же столпились у рва. И в эту толпу полетели фиалы с продукцией нашего алхимика — Грава. Причем, если феечки, которые пристроились к Лару первыми, так и застряли на втором круги этой хитрой науки, и варили разве что средней силы лечебные эликсиры и зелья маны, Грав сумел-таки набрать героическую ауру, и полноценно шагнуть на Предел Смертного. Так что созданные им составы были... весьма нетривиальны. Вот и сейчас, когда хрустальные фиалы с тихим звоном, не слышным за криками попавших в ловушку, разбились, из содержимое, провзаимодействовав даже не с конкретными газами, знание о которых принесено нам Неумирающими, но с самой сутью стихии Воздуха, обрушилось на замерших людей настоящим огненным облаком.
Крики были ужасны, но недолги. Я вспомнила, как мы испытывали этот состав... Там, где падали фиалы — кипел даже камень, насыщенный "по самое не могу" силой Огня. А уж хрупкие человеческие тела не выдерживали пламени даже в десятках метров.
— Сделано, — усмехнулся Ставр. — Пусть потерь не так уж и много: и остановиться они смогли почти вовремя, да и уплыть некоторые смогли-таки, но вот следующему сбежавшему шпиону, даже если мы кого и пропустили, поверят ну очень не скоро.
Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции
— Проклятье! — выругался я, глядя, как слуги колдуна добивают отважных воинов, ринувшихся на штурм его твердыни. К сожалению, помочь им мы ничем не могли. Даже если бы требушеты были заряжены, камнеметы заботливо были установлены так, чтобы оказались вне досягаемости наших осадных машин. А пращники, метавшие фиалы с огненным составом — ловко прятались за зубцами стены.
— Колдун силен и хитер, — спокойно произнес святой Томас. — Получается, я зря отозвал Вас, Индэрал, и Ваш отряд.
— А как поступите с мерзким лазутчиком, чей обман стоил жизни многих хорошим воинам? — спросил я.
— Верному и праведному сыну Церкви, обманутому коварным колдуном, будет назначено покаяние, — вздохнул Томас. — Впрочем, мне тоже предстоит пройти его. И более серьезное, потому как именно мне, как инквизитору, следовало лучше понимать уловки врага и не даваться в обман.
— Но... — начал было я, но был перебит святым Томасом.
— Это именно что верный и праведный, обманутый Врагом, — последовал тяжелый вздох. — И я, и мои аколиты, владеем магией Разума. Так что будь Радек действительно шпионом колдуна — ему не удалось бы обмануть нас. Но он искренне верил в то, что говорил, в его разуме — нет следов влияния. И именно поэтому обман получился. И хуже всего в этом обмане даже не то, что мы потеряли почти что сотню воинов низкого ранга, а то, что мы теперь не сможем доверять сообщениям нашей сети, не зная: насколько она вскрыта врагом, и в какой мере находится под его влиянием!
