— Господин, — один из младших служителей Священной Конгрегации Доктрины Веры, подбежал ко мне. — Южный менгир разряжен. Дорога пока что свободна.
И мы двинулись к цели. Цепь древних мегалитов проводила нас бессильными взглядами незрячих глаз. Лишь самый крупный из них ощущался как-то странно... Такое впечатление, что вместо отчаяния из-за неисполнения долга — древний заклятый камень ощущал... злорадство?
Но у нас не было времени и возможностей выяснять природу чувств стража, пропустившего нас на охраняемую территорию. Бок о бок со Священным Томасом мы шагнули к сооружению, известному среди тех, кто открыл нам путь, как Лестница Слезы. Здесь, пожалуй, было меньше всего погибших. Но многие из тех, кто ступали на Лестницу, предпочли бы умереть. Ловушки, что расположены на Лестнице Слезы... Они и вправду могут заставить оставшегося в живых позавидовать мертвым. Рыцари ючителле сильно перестарались, защищая покой своей госпожи.
Но, тем не менее, мы шли вперед. Туда, где возвышалась следующая преграда на нашем пути — Башня Амулет.
Огромный куб из серого камня подавлял. Он возвышался над холмистой равниной, и казалось совершенно невозможным, чтобы его можно было не увидеть откуда-либо из окрестностей Курганья. Но, тем не менее, так оно и было. Башня Амулет совершенно терялась для взгляда каждого, кто не пересек еще границы, обозначенной менгирами. Тот, кто миновал граничные сторожевые дольмены, прошел по исполненной смертоносных ловушек и обезумевших в своем неподчинении существ Света, тот, кто поднялся по Лестнице Слезы, теряя товарищей — только тот сумеет узреть это чудовищное порождение фортификационной архитектуры.
Святой Томас извлек тубус, из которого с величайшими предосторожностями достал ветхий пергамент. На котором древними знаками ючителле была описана дорога, что уже частично была нами пройдена.
"Минуешь ты земли темных богов и беззаконных разбойников..."
— Как же так, — удивился я. — Ведь во времена Белой розы это были земли Империи!
Томас пожал плечами.
— Алый Пророк, что писал эти строки, и в лучшие времена был... не вполне понятен. Его разум настолько же превосходил разум обычного смертного, насколько цитадель Имперской столицы превосходит придорожный камень. Но именно поэтому понять его бывает... непросто. Может быть, он уже тогда предвидел отпадение этих земель во тьму язычества и ересей. А может — и вовсе имел в виду что-то свое, нам сейчас непонятное.
Мы продолжили чтение.
"...и, миновав сторожевые камни на Равнине страха, поднимись по Лестнице Слезы. Там ты увидишь Башню Амулет, что замыкает все пути ключами всех замков. Даже не пытайся миновать ее. Волей Девяти, что были Взяты — путей, чтобы обойти мой Амулет — нет. Так что найти мое сокровище можно, только войдя в башню. Но помни слова, что еще не принесены Непришедшими:
Пусть кажется башня моя пустою,
И нет рядом будки с пантерой цепною,
Нет грозного стража под каждой стеною,
Пусть нет в башне люков с кипящей смолою,
Ловушек с пружиною нет потайною,
Не пляшут в ней трупы зловонной гурьбою,
Не скалится череп улыбкою злою,
Не брызжет змея ядовитой слюною...
Все ж Башню я стражей снабдил колдовскою.
Пусть мудрый — поймет: в Башне скрыто такое,
Что лучше оставить ее в покое!"
Я на какое-то время отключился, вспоминая уроки Священной Истории. Девять спутников Белой розы, и их предводитель — Алый Пророк, были сильнейшими магами своего времени, способными противостоять даже планарным сущностям, что уже тогда проникали в наш мир. Но об их судьбе как до встречи с Белой розой, так и после ее гибели — нет сведений даже у Святой Церкви. Несомненно только их благородное происхождение.
Пока я предавался благочестивым размышлениям, святой Томас прочитал несколько катренов о пути через Башню Амулет, о бледной Селене, Великанах, сжигающих в пепел и слепых Стражах...
"...и когда откроется тебе Единственно Истинный Путь — поверни назад. Там, на другом конце радуги, тебя не ждет ничего, кроме Вечного Проклятия!"
д'Ормуз, предводитель наемного отряда, дроу
С самого начала осады мы, как сказал нам наниматель, "во весь опор сидели в замке", ожидая приказов. Лишь изредка мои бойцы в компании с Кэрой выходили вовне, чтобы выяснить обстановку и разузнать о происходящем, но не более. И, хоть и платил Кайларн хорошо и в срок — но все равно гарнизонная служба была какой-то... скучной. Так что, когда поступил приказ "добыть из лагеря осаждающих достаточно высокопоставленного языка, чтобы прояснить происходящее и уточнить расклад сил" — это было воспринято даже с радостью.
Города мы выбрались отнюдь не по тайным ходам, которые для того и строят, чтобы они оставались "тайными" до самого последнего предела. Нас нагло вывез "Хранитель тайн", чьи весла пенили воду всего лишь в двух перестрелах от батареи, установленной осаждающими на берегу. Так что имперцы могли проводить нас разве что ругательствами.
Всего пара часов ненапряжного плавания вниз по течению — ы мы сошли на берег, который патрулями светлых не просматривался.
Нет, то есть, раньше тут недалеко был небольшой лагерь, в котором имперцы успешно отбивались от налетов легкой кочевой конницы, и из которого патрулировали побережье... Но теперь, после атак орков — враг отозвал гарнизоны этих малых лагерей и сократил периметр патрулирования. Так что нам не придется переться аж из соседнего домена.
Ставя задачу, господин этого домена князь-колдун Кайларн сказал, что лагерь осаждающих постоянно просматривается Смотрящими — порождениями магии Хаоса, которых очень трудно обнаружить без применения ну очень специфической магии. Так что о том, "что" делают осаждающие — он осведомлен довольно-таки неплохо. Но вот "зачем" они это делают... Совещания командного состава проводятся в шатрах, огражденных от навязчивого внимания именно такими артефактами, которые вполне способны предотвратить проникновение Смотрящих. К счастью, подобные артефакты весьма дороги, так что оградить ими весь лагерь, не говоря уже обо всей длине циркумвалационной и контрвалационной линий — было бы чересчур дорого. Так что узнать о том, "зачем" осаждающие производят некоторые странные телодвижения — можно только непосредственно от участника этих совещаний. То есть — нужен "язык".
Оставив по левую руку Ветровск, так и не подвергшийся не то, чтобы "осаде", но даже сколько-нибудь серьезным набегам, мы двинулись к старому форпосту Дома да'Гор Баррашез, разрушенному еще в те времена, когда не была снята Граница Домена, появившаяся при появлении в этих землях Неумирающего. Алтарь, которые воины Баррашез собирались установить в этих землях — был освящен во славу Изменяющего пути10, но, в данном случае — это не было проблемой для тех, кого по полному ритуалу объявили "Отверженными". И вообще, я постепенно склоняюсь к тому, чтобы принять Веру и Путь Архитектора Судеб: больно уж его постулаты были близки моим. Да и среди бойцов отряда эта идея отнюдь не вызывала отвращения.
Единственной трудностью на пути к форпосту было преодоление Олваиринского тракта, по которому время от времени проходились патрули легкой конницы светлых. Конечно, у одного патруля было бы мало шансов против всего моего отряда... Но вот само исчезновение патруля — уже могло бы многое сказать тем, кто его послал, даже если предположить, что его командир не имеет при себе какого-нибудь связного артефакта. А задача нам была поставлена "пройти максимально тихо и скрытно". Впрочем, надо сказать, что такого рода задачи как раз и являются одной из специализаций моего отряда. Разведка, диверсии, захвати языков и заложников... Тут нам в обозримом участке Фронтира равных немного! Так что, выдвинув наблюдателей достаточно далеко, чтобы, получив их сигнал, успеть скрыться за придорожными холмами, мы пересекли тракт, возблагодарив как Хозяйку Паутины, так и Кукловода Тысячи и Одного Заговора, за то, что дождей давно не было, и следы на сухой, затвердевшей до каменной твердости земле оставить было сложно. То есть, такие следу, которые смогли бы заметить егеря светлых. Сородичи-дроу, да и, боюсь, гномы — смогли бы обнаружить наше присутствие... Но, к счастью, появление что тех, что других в войска радикальных борцов с Тьмой — было маловероятно.
Отдохнув, и получив благословение у алтаря, так и не обнаруженного светлыми, мы двинулись дальше, к железному руднику. В настоящее время он заброшен в связи с осадой, но и светлые не дали себе труда его захватить: им просто некуда было бы вывозить добычу, и негде ее обрабатывать, чтобы получать железо. Так что, удовлетворившись осмотром и констатацией "добыча прекращена", воины Света тут больше не показывались. И мы вполне можем там устроить временную базу.
Из-за всех предпринятых предосторожностей, добраться до рудника мы смогли только когда на востоке, за Великой рекой, уже начал подниматься огненный шар Солнце... как же много проблем он доставлял нам, когда мы только поднялись на поверхность! Под его безжалостными лучами распадались заклятья, обеспечивавшие прочность наших доспехов и оружия, таяла в небытие ткань плащей-пивафи, разрушались незаконченные заклинания... Но мы справились! И продолжаем справляться до сих пор.
Рудник был на удивление хорошо оборудован. Так, в частности, жилые помещения были убраны под землю, так, чтобы в случае чего — рабочие могли укрыться в них, и отбиваться от напавших разбойников или же монстров, опираясь на неплохо оборудованные даже с точки зрения дроу подземные укрепления и ловушки. Так что мы вполне можем воспользоваться этими помещениями и в наших целях. Рассказывая нам об особенностях жилых помещений своих рудников, лорд Кайларн пробурчал что-то о "макаронах калибром 7,62"11, чего мы с моими лейтенантами, признаться, не поняли. Но, как бы то ни было, а тут наниматель был полностью прав. Место для дневки тут было весьма удобное. Пусть даже шахтеры, уходя, зачистили помещения "до голых стен", а прошедшиеся по руднику светлые — забрали и то, что шахтеры отодрать от стен не смогли или же не захотели.
Даламар, учитель магии Темного круга
Сегодня — знаменательная ночь. Этой ночью Усаги Даку в очередной раз устраивает испытание для своих учеников. Собственно, в этом и причина того, почему первогодки Ветви Хаоса обитают отдельно от остальных. Впрочем, пока еще никто из старшекурсников, ни разу за все время преподавания нашего "темного кролика" не поделился с "кохаями"12 подробностями "первого экзамена". Хотя, надо сказать, пытались — многие. Но вот обойти чары боевой крольчихи не вышло ни у кого. Более того, негласной традицией преподавателей школы Темного Круга давненько уже является своеобразный тотализатор на имена тех, кто, в очередной раз, посчитав себя самым умным — огребет от Усаги. Деньги там крутятся небольшие, но азарт, адреналин, драйв! В общем, развлекаемся, как можем.
Помещение общежития первого курса направления Хаоса выглядит мрачно и торжественно. Можно сказать — готично. Но это снаружи. Изнутри же это настоящий лабиринт с запредельно мозговыносящей логикой. Впрочем, тем, кто примет на себя роль культистов Хаоса как раз и следует привыкать к нелинейному, неоднородному и анизотропному пространству-времени.
— Итак, ученики... — Даку Усаги вышла перед кривоватым и неровным строем учеников своего первого курса. — Сегодня у нас первый в вашей жизни настоящий экзамен, — перешептывающиеся ученики не обратили внимания на местоимение, использованное деканом. Зря это они. Очень зря.
Впрочем, кое-кто внимание как раз обратил. Я отметил взглядом белую прядь в темной прическе Эрите, девчонки, которая выпросила у меня "дополнительное испытание и корректировку персональной программы обучения". И, пожалуй, это даже и к лучшему. Все-таки, имея в талантах кроме Хаоса еще и Тьму — она вполне подходит для того, чтобы ее обучениям занялся и я тоже. И именно она побледнела, услышав про "у НАС экзамен".
— Место проведения экзамена, — продолжила Даку, — общежитие первого курса. Форма — сражение. Сражайтесь и побеждайте! Бить в спину, гнобить заведомо слабых, объединяться и предавать друг друга — разрешено!
Ага. Вот только о том, что количество побед будет как-то учитываться при выставлении оценок — не сказано ни слова. Это ученикам еще предстоит выяснить на собственных шкурах. В особенности тех, кто отбора не пройдет.
— Итак. У вас есть пятнадцать минут на то, чтобы приготовиться к бою, — Усаги аж подпрыгивала от нетерпения. — Начавший сражение до сообщения о начале — выбывает. На этом у меня все. Вопросы? Нет вопросов! — разумеется, никакой возможности спросить что бы то ни было, Усаги не дала. — Время — пошло! — И преподаватель факультета Хаоса растворилась в воздухе, оставив перед учениками иллюзию собственной улыбки.
Самые умные тут же кинулись в здание общежития. Успеть подобрать дополнительное оружие в своих комнатах, начитать заклинания, требующие длительной подготовки, найти удобную засидку... Остальные недоуменно переглядывались... Но потом — рванули вперед, нагоняя тех, кто уже вовсю бежал к общежитию. На площадке остались разве что самые недоумковатые... и самые хитроягодичные.
Среди последних я заметил и Эрите, которая, призвав облако Тьмы, и выставив на его краю иллюзию самой себя, тихо-тихо отползала куда-то в сторону. Что ж. Неплохая стратегия.
Конечно же, не могло обойтись и без "самых умных", которые, пропустив наставление Усаги, уже схватились между собой.
— Уронио, Сильвия и Рикардо — выбыли. Ноль баллов! — разнесся по общежитию голос Усаги.
Названные, в состоянии комы, оказались телепортированы в госпиталь. Все-таки контролировать своих учеников Усаги умеет и любит.
После наглядного подтверждения того, что "закон суров и скор", прочие отказались от глупых идей, даже есть только что они казались отдельным ученикам чрезвычайно умными.
Иссиня-черные небеса, на которых начали было проглядывать звезды, резко сменились ало-пурпурной спиралью, притягивающей взгляды даже опытных преподавателей. Как будто в небесах разверзлось Темной Око. И тень Звезды-Тирана пересекла отражение Вопящего Вихря.
— Начали! — голос Усаги как будто чуть-чуть двоился и накладывался сам на себя, заставляя нестойких духом трепетать в ужасе.
Но, конечно же, таковых "нестойких" оказалось самое незначительное меньшинство. Остальные же по большей части ринулись в бой. Одни сбивались в стаи, другие — действовали поодиночке. Кидались "в лоб" и пытались зайти друг другу в спину... В госпиталь посыпались первые выбывшие.
Вот парнишка, закрывший девочку своей широкой грудью — получил атейм в спину о той, кого он защищал.
— Профессиональный удар, — прокомментировал наблюдаемое Суссури.
Вот кучка учеников сошлись в драчке "каждый против всех". Ребятки настолько увлеклись, что поначалу не осознали, что видят, когда из груди одного из них показался острый наконечник зонтика, которым так любит временами размахивать декан Усаги.
— Незачет! — произнесла темная крольчиха, сбрасывая с оружия бездыханное тело.
