О, а вот и он.
Деннис и Дин спускались по лестнице, о чем-то мирно разговаривая, благо Вики поблизости не было, чтобы морально угнетать всех вокруг своей аурой. Заметив его, София захлопнула свой шкафчик, обняла рыжего парня за шею и впилась в его губы поцелуем без капли смущения. Чего мой укол у нее не отнял — так это склонности к простым и грубым решениям. Но не похоже, чтобы Деннис был чем-то недоволен. Встречались они уже месяц, и над его вечной глупой ухмылкой прикалывался даже Дин.
Последнего, наверное, стоило бы опасаться. Если бы он хоть немного разбирался в собственной силе. Позорище.
— Я тоже не влезаю, — прокомментировал Крис, и снова потыкался в собственный шкафчик, сначала спиной, потом плечом. — Хм... кажется, у меня появилась... новая идея!
— Мнэээ... когда в городе были Барыги, с вдохновением было проще.
Из школы мы разошлись в разные стороны, но цель у всех была одна. Кого-то подбирала машина СКП в безлюдном месте, кто-то пользовался подземными тоннелями, соединенными с ближайшими зданиями. Мы с Крисом свернули в переулок в четырех кварталах от школы и свернули за угол, где уже ждал фургон, и точно не было лишних глаз. Агент в штатском молча распахнул заднюю дверцу, и также молча захлопнул ее, когда мы забрались внутрь. Костюмы уже лежали внутри, в специально отведенных контейнерах.
Преображение происходило не сразу. Когда я скинул брюки и свитер, и надел бронекомбинезон и мантию поверх него, то все еще оставался Конрадом, пусть и в другой одежде. Только когда на лицо легла маска, и сработали магнитные крепления, обеспечивающие замкнутый цикл дыхания, я снова стал собой.
Крис... нет, уже Кид Вин, чем-то щелкнул в шлеме, давно заменившим его старый визор. Рассеянный мальчишка-троечник исчез, на его месте появился уверенно набирающий силу Технарь, который за считанные месяцы из молчаливого разочарования стал восходящей звездой. Его, лояльного и чистого, Пиггот никуда задвинуть не пыталась.
И кстати о свинках...
Фургон высадил нас у главного входа. В будний день экскурсий особо не было, так что протискиваться через толпу туристов не пришлось. Но если Кид Вин отправился сразу к лифту, ведущему вниз, то я свернул в другую сторону и начал подниматься вверх. Туда, где находился кабинет директора.
Тем временем в кабинете директора
Мало кто любит общаться со своим начальством. Эмили Пиггот не была исключением. Она сидела в кресле повышенной прочности и мрачно взирала на экран компьютера, с которого на нее не менее мрачно взирала директор Коста-Браун. Разговор был тем менее приятным, поскольку непосредственно касался одной занозы, от которой Эмили уже почти полгода пыталась избавиться. Без успеха, надо заметить.
— Ваши опасения беспочвенны. Мы уже обсуждали, — произнесла генеральный директор. — Магистерия уже давно держат под наблюдением. Если бы он представлял сколько-нибудь реальную угрозу, меры были бы приняты незамедлительно.
— Я ежедневно рискую подопечными Стражами, позволяя им находиться в одном помещении с этим.
— Вы сами рапортовали о положительном влиянии на Кид Вина и Призрачную Сталкер.
— Все равно риск неоправдан, — продолжала гнуть свое Эмили. — Я пересылала вам доказательства.
— Нелегально собранные доказательства.
— Мы не в суде, чтобы беспокоиться об этом. Его подружка — злодейка. Он регулярно встречается со злодеями в их гражданском облике. Имеет действующий контракт с 'Медхолл', который сами знаете чье прикрытие. Есть улики, согласно которым он несколько раз участвовал в их акциях.
— И что вы сделали для того, чтобы переманить его на нашу сторону? — с прохладцей уточнила Коста-Браун.
— Это бы имело смысл, если бы он колебался. Но он уже был их агентом, когда пришел к нам, — Эмили дернула щекой. — Послушайте, речь не о том. У меня на руках вместо Стража — балласт! Даже не балласт, а бомба на боевом взводе, способная взорваться в любой момент. И ладно бы он был полезен для противодействия злодеям, но нет! Империя-88 в первом же серьезном противостоянии просто прикажет ему перейти на их сторону. Вы не позволяете его арестовать, ни даже назначить испытательный срок, и мне надоело, что от меня требуют выполнять работу, держа руки связанными за спиной! Либо вы убираете Магистерия из этого города, любым способом, либо я подаю в оставку!
В следующий миг дверь кабинета с грохотом слетела с петель. Едва различимое глазом движение, укрытое изумрудной вспышкой, размазалось от входа до самого стола, чтобы через мгновение стать облаченной в белую мантию фигурой с зеленым мечом в руках. Кончик которого замер в паре миллиметров от горла Эмили.
— Итак, директор, не желаете объясниться? — прошелестел Магистерий через динамики маски. Он как-то подбирал низкие частоты, из-за чего голос звучал особенно жутко.
— Для начала, слезь с моего стола, — отозвалась директор. Она не боялась, ее страх остался в Эллисбурге. Часть ее даже ликовала, ведь злодей наконец-то перестал притворяться и подтвердил все ее подозрения.
— Как только вы объяснитесь, почему я две недели вкалываю как проклятый, а дома меня вместо ковровой дорожки или хотя бы обычного 'спасибо' встречает толпа линчевателей с факелами. И почему никому не приходит в голову кидаться дерьмом ни в Дракон, которая строила фильтрационный лагерь, ни в Оружейника, создавшего аналитический алгоритм, ни в Александрию, которая все санкционировала. Зато всех собак повесили на одного Стража, который просто предложил идею.
— Для начала, прекрати усугублять свое и без того плачевное положение. Твоя карьера героя и так висит на волоске, так что...
— Засунь эту карьеру себе в жопу, Свинка. Это твоя работа — всех убеждать, что я добрый и пушистый, и ты обосралась вонюче на всю страну. Сейчас мне больше всего хочется отделить твою тупую башку от тела, да только не могу понять, где шея.
— Магистерий, я весьма сочувствую желанию прикончить твоего директора, — подала голос Коста-Браун. — Однако сейчас тебе лучше убрать оружие и выслушать, что предлагаю я.
— Кхм, так мы не одни, — смертоносное гудение зеленого меча смолкло, и лезвие опустилось к полу. — Прощу прощения за эту безобразную сцену, сказывается переутомление.
— Раз твой конфликт с директором дошел до точки кипения, перевод будет самой разумной мерой.
— Прикольно. Именно об этом всегда мечтал. То есть работаешь, стараешься, а тебя задвигают в какую-нибудь дыру, чтобы прикрыть задницу руководства.
— Если называть Лос-Анджелес дырой, то да, именно так все и обстоит.
Хотя такой перевод больше тянул на 'стремительный карьерный взлет', Эмили не смогла сдержать мстительной ухмылки при виде смятения Магистерия. Оно было хорошо заметно даже через глухую маску.
— Это предложение исходит не от СКП, а от Александрии. Она ходатайствовала о том, чтобы ты находился под ее присмотром. В других обстоятельствах я бы не стала прибегать к настолько радикальным мерам, но вот у меня лежит рапорт от Дракон, которая сообщает, что ты резко негативно относишься к идее продолжить работу в Протекторате после совершеннолетия. Это так?
— Боюсь что да, мэм.
— Причина?
Страж мотнул головой в сторону Эмили.
— Ясно. В таком случае, перевод состоится по окончании учебного года. Если ты не против, конечно.
— А если я против?
— Тогда... ничем не могу помочь. Ничем и ни с чем.
— Дайте мне время подумать. И доступ к полной информации по Серому Мальчику.
— Это еще зачем?
— Я пытаюсь исследовать природу сил. И нащупал кое-что, что может стать ключом к освобождению его жертв. Также мне нужен доступ к самим жертвам, а лучше к нескольким разным.
— Ты его получишь.
Магистерий кивнул и вышел вон, не обратив внимания на толпящихся у входа в кабинет оперативников. Лицо Коста-Браун на экране снова повернулось к ней.
— Так-так, директор Пиггот. Вы что-то говорили про отставку, верно?
4.3
Проблемы начались на следующий день. Стоило мне прийти на базу, как меня моментально вызвали на ковер, где сотрудники СКП в сопровождении Мисс Ополчение конфисковали мой меч. Никто и никогда не узнает, каких усилий мне стоило не покрошить их на месте. Я мог стерпеть многое, но не то, как какие-то канцелярские черви лапают мое любимое творение.
'Лос-Анджелес. Три месяца потерпеть, и больше я этих идиотов не увижу'.
— Главное, рукоятку не трогайте, — добавил я вслух. — А то руку оторвет.
Воротнички озадаченно на меня уставились, и тогда я постучал по рукояти карандашом. Из нее моментально выскочило три тонких, но очень острых лезвия, которые должны были исключить возможность использовать против меня мое же оружие. Одновременно с этим электрический пробой разрушил внутренние механизмы и сжег энергетическую матрицу в клинке. Теперь максимум что можно было сделать с этим мечом — расколотить на куски и продать ювелирам. Ну, если бы торговать драгоценными камнями было так просто, я бы не связался с Гезельшафтом.
— Магистерий, почему в спецификации не была указана эта ловушка? — строго поинтересовалась Мисс Ополчение.
— Потому что тогда теряется смысл? Если про нее все знают, она не будет эффективна.
— И я могу предположить, что в прочих твоих устройствах тоже есть такие же... меры защиты?
— Так я вам и сказал.
— Это будет отражено в твоем личном деле.
Да на здоровье. Личное дело могло отразиться на карьере в Протекторате, на которую я не нацеливался, так что писать там могли что угодно. А меч я легко мог сделать новый.
На этом, однако, проблемы не закончились. Высочайшим указом Ее Свинейшества мне были назначены курсы контроля гнева. Здесь изворачиваться или упираться было бесполезно. Выбитую дверь видели все, кто тогда находился на этаже, как и то, как я держал меч у горла директора. Я сам до сих пор не мог понять, что на меня нашло. Мне и раньше доводилось усилием гасить внезапные вспышки ярости, но эта с предыдущими не шла ни в какое сравнение. Я просто не мог остановиться — да и не хотел, если честно.
За внезапную вспышку в кабинете Пиггот мне было стыдно. Я всегда считал, что отлично умею сдерживать эмоции и в любой ситуации сохраняю невозмутимый вид. Но вчера меня просто переклинило, а размахивать летальным оружием, которое мне строжайше запрещалось даже доставать на людях, показалось очень здравой идеей.
Могло ли это быть влиянием Симург? Или же все проще, и австралийская командировка с последовавшей травлей в СМИ довела меня до нервного срыва? У меня не было информации о том, как влияние Симург ощущается теми, кого она превратила в свою бомбу. В любом случае, я не собирался уклоняться от курсов, хотя и не особо верил в их полезность, цеплялся за любую возможность противостоять песне, которая могла вернуться в любой момент.
Стоило уйти СКПшникам, как позвонил Оружейник и попросил схемы 'Сирина' — официально для сертификации, но к тому времени я уже знал, что он еще и активно передирал идеи и целые конструкторские решения. Причем, что обидно, он неизменно улучшал исходник — в плане энергоэффективности, компактности, мощности или чего-то еще. Другими словами, хотя по идее он должен был учить нас с Кид Вином, но по факту его учили мы, и с каждым собственным изобретением делали его немного сильнее. Немного поразмыслив, я отправил ему неполную схему — только соединение ключевых узлов, без которых 'Сирин' не мог работать. Все орудия, вторичные подсистемы и Адаптивный Волновой Подавитель я решил придержать до времени в секрете.
Хотя у меня руки чесались поскорее заняться ремонтом и доводкой 'Сирина', все еще нужно было уделять время тренировкам. Этим занимались все Стражи, и дело было не только в том, чтобы хорошо выглядеть в облегающем костюме. Тренировки были направлены на выносливость, приемы самообороны и применение сил, как индивидуальное, так и комбинированное. В последнем особенно преуспевали Виста и Стояк, чьи силы обладали великолепной синергией.
Мы с Кид Вином сработались в мастерской, но в поле все было не так гладко. В итоге еще в январе мы пришли к решению, что мне нужно последовать его примеру и быть таким же летающим стрелком — благо прототипы фотокинетических бластеров можно было отрегулировать до нелетальной мощности. О том, что одной командой через нейроинтерфейс сравнительно безобидные пушки превращаются в аналог крупнокалиберных винтовок, я предпочел умолчать.
Однако ориентация на дальний бой не избавляла от вероятности взлезть в рукопашную. После, кхм, некоторых событий София взялась за этот аспект подготовки Стражей особенно рьяно, а Эгида, как новый командир, был только рад припрячь ее к делу. Она спарринговала со всеми, тратя на это полтора-два часа ежедневно, и не особо уставала, потому что теневая форма позволяла ей отдыхать прямо в бою. Силами пользоваться разрешалось, но только теми, что доступны в ближнем бою и не могут навредить непосредственно — а потому нам с Кид Вином доставалось больше всех.
Вот как сегодня.
София вообще была неудобным противником. Во время спарринга у меня были только собственные ноги и кулаки, тогда как она не стеснялась пользоваться силой. Ее крайне сложно было ударить и невозможно бросить или взять в захват — она моментально уходила в теневую форму. В реальном бою все решилось бы в первую секунду, но тренировка для того и предназначалась, чтобы готовиться к неприятным случайностям. И все же...
Ее боковой удар в голову я успел заблокировать, и тут же поежился от неприятного ощущения — она прошла сквозь меня, чтобы воплотиться за моей спиной и атаковать снова. Наученный опытом прошлых боев, я нанес удар ногой назад... только для того, чтобы нога попала в захват. Я оттолкнулся другой ногой и в прыжке попытался ударить ее в голову, но она мгновенно превратилась в тень — выпустив при этом мою ногу. Падая, я оперся на руки и сделал кувырок через себя. А как только встал на ноги, то выскользнул из собственной мантии и схватил ее перед собой на манер красной тряпки матадора.
София метнулась в сторону, я не стал разворачиваться за ней, а взмахнул мантией у себя за спиной, перекрывая обзор. Обычно София атаковала сразу, как только ее удавалось выйти из поля зрения, и этот раз не стал исключением. Ее нога хлопнула об развернутую в воздухе мантию с прицелом врезаться мне в голову, но то, что она меня не видела, подарило мне долю секунды. Я успел немного выскользнуть из-под атаки и на развороте пнул ее в бедро. Она потеряла равновесие и тут же превратилась в тень, но прежней скорости у нее уже не было. Я продолжил наступление, делая широкие и быстрые взмахи мантией.
Сила Софии обратилась против нее. В состоянии Излома она становилась почти невосприимчивой к физическому урону — но при этом очень легкой. Она использовала это свойство, чтобы с помощью своего плаща парить на восходящих потоках воздуха, но сильный ветер ее попросту сносил. И теперь я методично гнал ее к краю татами. Пересечение границы засчитывалось как поражение.
Она это быстро поняла и, улучив момент между взмахами, восстановила материальность и перешла в контратаку, намереваясь завершить бой болевым приемом. Момент был хорош, мои руки оказались широко расставлены, а центр тяжести перенесен вперед...
