Но с другой стороны, именно это событие и дало Тейлор так необходимую её ниточку, чтобы прочно связать свою одноклассницу с конкретной маской. Все сходилось к одному. Загадочное поведение, несоответствие образов известных масок, хоть сколько-нибудь похожих на Мэдисон, и явно преступные наклонности. Присовокупить все это к тому, что Мэдисон сама ей сказала, что у неё будет одно дело и соотнести время этого 'дела' с её исчезновением... из всего этого можно было вывести лишь один вывод.
Конечно, это все еще была не стопроцентная уверенность, но за неимением альтернатив... Мэдисон Клементс — преступница, что не сильно удивляло. Одна из банды 'Неформалов'. Конкретнее — Сплетница.
Жалко только, что во всех источниках, к каким имела доступ Тейлор, информации об этой маске было откровенно мало. Только принадлежность к злодеям Броктон-бей, да одно смазанное фото такого кошмарного качества, что уверенно можно было сказать только о том, что девушка носит костюм лавандового цвета, и то не факт.
О самой внешности или, тем более, о особых приметах можно было только гадать. Даже факт принадлежности этой конспираторши к Неформалам лишь предполагался. И то лишь в расширенном досье по кейпам Броктон-бей, что выдала ей все та же Мэдисон. Но и там было удручающе мало сведений. 'Злодейка низкой категории. Вероятно, Умник или Скрытник. Предположительно, одна из Неформалов. Возможно лидер(?)' и это самое полное 'досье' на Сплетницу, которое было у Эбер.
Из-за этой же скрытности изначально Тейлор даже не рассматривала её на роль Мэдисон. Не склеивался типаж яркой и весьма заметной Клементс с этой маской. Но сейчас от этой уверенности мало что осталось. У Мэдисон были тайны, которые она не спешила никому открывать. Откровенно много тайн. Несмотря на явную публичность и открытость, очень немногие могли похвастаться, что были у неё дома, да и вообще, близко к себе Клементс никого не подпускала.
Так что, вопреки устоявшемуся шаблону, у Мэдисон со Сплетницей именно в вопросе сохранения тайн было много общего. Это, да плюс еще исчезновение Клементс перед таким крупным делом Неформалов, к которым Сплетницу все-таки можно причислить, наводили на определенные подозрения. Добавить к этому легкое презрение к правилам и законам, да и прочие маргинальные повадки, получается довольно цельная картинка.
Тейлор прибавила темпа, стараясь не думать о своих выводах. Эти умозаключения не приносили хоть какого-то удовлетворения. Крупно задолжать мелкой бандитке — отнюдь не самая приятная развилка. И теперь в полный рост поднималось беспокойство о своих перспективах и будущем. Ведь не просто же так Клементс с ней возится? Хочет сманить в свою банду?
Не бывать этому! Она мечтает быть героиней, а не очередной злодейкой! Тейлор решительно тряхнула головой и еще ускорилась, в такт своим мыслям выбегая прямо на набережную и продолжая свой бег уже по ней. Обычно в этой точке маршрута Эбер просто любовалась красивой панорамой водной глади Залива с виднеющейся вдалеке бывшей нефтяной вышкой, нынешней базой Протектората.
Сейчас же на все это великолепие Эбер не обращала никакого внимания, ломясь вперед и все больше накручивая себя. Сама мысль, что кто-то хочет направить её по кривой дорожке вызывал у неё глухое возмущение. Факт того, что этот 'кто-то' была Мэдисон Клементс, весь этот негатив только умножало. Похоже, она правильно делала что не верила до конца этой 'благодетельнице', потому как та, наверняка, вознамерилась сделать из Тейлор злодейку. Коварство как раз в стиле Мэдисон, которая предпочитала больше косвенные методы воздействия.
Девушка так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, что на набережной не одна. Вдалеке можно было заметить еще два силуэта, которые Тейлор просто проморгала. А заметила только когда до них оставалась метров пятнадцать. В какой уже раз Эбер прокляла свою привычку задумываться так глубоко, что реальный мир отходил на второй план. Большая часть 'приколов' Сучьего Трио была возможна, как раз из-за этой привычки. И сейчас был похожий момент.
Потому что одной из этих силуэтов была как раз объект её дум, сама Мэдисон. Сперва Эбер её даже не признала, посчитав этих двоих просто слишком припозднившейся парочкой подростков. Место для романтических свиданий было удачным, но все-таки немного опасным ввиду спорности территорий и постоянных конфликтов АПП и Империи. Но всмотревшись повнимательней, с досадой поняла, что ошиблась.
Её можно было понять, Клементс, в который уже раз, поменяла гардероб на нечто новое. Вырядилась в приталенное полупальто темного цвета и узкие брюки на контрасте светлой гаммы, обулась в полусапожки с низким каблуком, несмотря на теплую погоду, повязала на шею лёгкий шарфик. На голову она напялила стильную шляпу темного цвета, которая неплохо скрывала глаза и из-за которой Тейлор сперва не признала Мэдисон.
Её же собеседник, на контрасте с тепло вырядившейся Клементс, был одет очень легко. Даже для мягкого климата Броктон-бей. Легкие джинсы, спортивные кеды, белая футболка и все. Глядя на него сразу становилось зябковато, но он, похоже, никакого дискомфорта не ощущал. В целом же парень был симпатичным. Резкие черты лица, блондин, с тщательно зачесанными назад волосами, ироничные льдисто-голубые глаза. Правда, выглядел он излишне изнемождённым на вкус Тейлор, будто серьезно болел или же долго голодал.
Хотя она практически сразу прекратила это настолько бесцеремонное рассматривание. Такие парни на неё точно не взглянут как на девушку. Вместо этого Эбер попыталась принять как можно более невозмутимый и отрешенный вид, попробовав незаметно проскочить мимо этой парочки. Общаться с Клементс, после всех этих мыслей, не хотелось.
К сожалению, у Мэдисон были иные планы на её счет. Заметила Тейлор она практически сразу же и стоило только приблизиться, как приветственно помахала ей рукой, подзывая к себе. Эбер раздраженно выдохнула, но все-таки подошла. Потому что игнорировать её было не совсем правильным. К тому же, показательное игнорирование откровенно не помогало в случае Мэдисон. Да и Эмму с Софией не сильно сдерживало.
-... и запомни, никакой придурошной инициативы. Пришел, сделал, ушел. Темы разговора, так уж и быть, оставляю на твоей совести, но постарайся у неё хотя бы не вызвать сильного отвращения, — донесся до Тейлор отрывок разговора этих двух. Судя по всему, Клементс парня о чем-то инструктировала и, судя по его скучающему виду, уже успела порядком его утомить, — ну мальчик большой уже, сам разберешься.
— Окей. Ты была права, мне действительно нравится твое предложение, — тонко улыбнулся блондин, с любопытством косясь на подошедшую Эбер. Вблизи она заметила на нем некоторое количество гематом, будто совсем недавно его кто-то со всей силы лупил. И Тейлор была уверена, что знает, кто именно, — и тема для разговора у меня тоже уже есть. Кстати, насколько сильно можно... увлекаться?
— Насколько хочешь, но постарайся все же без лишнего шума и пыли, — равнодушно пожала плечами Мэдисон, приветственно кивая Эбер, не отвлекаясь, правда, от разговора. Тейлор же затаила дыхание и ловила каждое слово, быть может именно сейчас она слышит детали следующего преступления. Возможно, подобной информацией можно будет воспользоваться, — я понимаю, что парень ты щедрый и никто не уйдет обиженным. Но центр города как-никак, не ломай местным законникам статистику. А не то они ведь и обидеться могут.
— Jawohl, все будет исполнено в лучшем виде. Они и пикнуть не успеют, — кровожадненько оскалился парень, вызывая у Тейлор целый сонм ледяных мурашек. Действительно, преступление замышляют, а она ничего не может с этим сделать. Потому что парень сразу после этих слов сразу отправился куда-то в сторону города, по пути отвесив Тейлор в высшей степени издевательский поклон и, как ни в чем не бывало, продолжая мысль: — так что не извольте беспокоиться, mein Führer.
— Клоун, — в ответ на эти слова беззлобно припечатала парня Мэдисон, однако при этом весело улыбаясь. Но он лишь лениво помахал рукой, даже не потрудившись обернуться, — и не забудь сообразить себе хоть какую-то маскировку, гений-конспиратор! И постарайся никого не шокировать!
Тейлор не удержалась от разочарованного вздоха. Ей хотелось бы узнать немного побольше, но в итоге опять какая-то мелочь. Хотя, конечно, увидеть еще одного подручного Клементс было тоже полезно. Интересно кто это? На Мрака не походил по телосложению. Может, еще один таинственный член банды Неформалов? Многие сходились во мнениях, что в составе две девушки и два парня. Сплетница, Адская Гончая, Мрак. Быть может, этот — последний и самый загадочный из всех? Так как и его прозвище было под знаком вопроса. Предположительно — Регент, но информации о нем было даже меньше чем о Сплетнице.
— Тейлор, рада тебя видеть, — в это же время, Клементс наконец полностью переключилась на Эбер. Даже развернулась всем телом на небольшом бетонном блоке, на котором до этого не без удобства расположилась, — ну как ты здесь? Надеюсь, не сильно по мне соскучилась?
— Не сильно, — отрезала Тейлор, стараясь сделать так, чтобы голос звучал как можно более увереннее. Все-таки немного, но она скучала, хоть ей самой не сильно нравилось подобное чувство. — У меня было чем заняться и без тебя. Что ты здесь делаешь? Точнее, что тебе от меня надо?
— То есть вариант, что мы случайно пересеклись, ты даже не рассматриваешь? — Ехидно прищурилась Мэдисон. А потом, глядя на скептичное выражение лица Эбер, не выдержала и рассмеялась. Похоже, что даже искренне, — ладно, ладно. Ты меня раскусила. Мне действительно надо было задать тебе парочку важных вопросов. И кое-что предложить.
А вот на этих словах Тейлор напряглась уже всерьез. Похоже... похоже все-таки подошел тот момент, когда её попытаются завербовать. Она его ждала уже довольно давно и отсутствие даже намека на подобное её неслабо так нервировало. Сейчас же, даже несмотря на всю моральную подготовку, к этому повороту она все равно была совсем не готова, но какую-то степень облегчения все-таки испытала.
— Самый основной вопрос, пожалуй, — задумчиво провела по губам пальцами Клементс, явно не подозревая о той буре, что сейчас царит внутри Тейлор, — когда ты закончишь свой костюм?
— А? Ну нескоро еще, я до сих пор пытаюсь подобрать альтернативу хитину, — сбилась с мысли Тейлор, не ожидавшая такого подхода. Это Мэдисон её так своеобразно готовит к 'радостной' новости? Странно, раньше за ней подобной деликатности не наблюдалось. — Ну ты же сама знаешь. Сама раскритиковала.
— Если я правильно все помню, твой костюм был почти готов. Оставалось немного, плюс косметические работы. Так что на руках у тебя должен быть пусть и недоделанный, но вполне функциональный костюм. Раз уж постеснялась попросить своего папочку о помощи, — скрестила пальцы около лица Мэдисон, оперевшись на них подбородком. Эта поза, плюс нынешний гардероб, придавала Клементс воистину загадочный вид. А вот Тейлор испытала нечто напоминающее стыд. Особенно когда Клементс упомянула о папе в таком контексте. Ведь хотела же полистать старые газеты, так нет же! Закрутилась и завертелась в повседневных делах, планах на будущее и постоянного мониторинга свежих новостей. — Но кто я такая, чтобы тебя критиковать? Важно другое. Если какой-нибудь добрый самаритянин вдруг снабдит тебя всем необходимым, как быстро ты сможешь закончить свой проект?
— Наверное быстрее, чем сейчас. Вот только где найти этого самаритянина? — Усмехнулась Тейлор, правда желание смеяться быстро пропало. Так как Мэдисон кинула ей небольшую, но увесистую спортивную сумку, которая больно ударила её в грудь. Спрашивать, что внутри, как-то не хотелось. — Э-э-э?
— Очень информативно, Сова. Вот тебе нужный материал. Рассчитанный на твое телосложение, легкий и при этом прочный. Я... позаимствовала это у двух своих хороших знакомых. Они были так рады мне помочь, — с ностальгией вздохнула Мэдисон, явно переигрывая. Правда, Эбер не стала бы её за это критиковать, подобного можно было ожидать, но, как и всегда, Эбер была полностью не готова. Хотя можно уже и привыкнуть к подобным фортелям, — ну так что? Как долго? Есть ли шанс что ты сможешь закончить свое творение, например, к концу учебной недели?
— Ну, если там действительно есть все, смогу скорее всего, — ошарашенно и не сильно думая над словами отозвалась Тейлор, судорожно пытаясь вновь войти в нужную колею и не делая попыток подобрать сумку. Хотя очень хотелось проверить, что там. Но она крепко уяснила одну вещь, Мэдисон ничего не делает просто так, а учитывая, как она допытывается... — Минутку. С чего это тебе так внезапно стало интересна моя готовность? Раньше ты такого внимания не проявляла!
— У тебя странное понятие интереса. Чем же тогда считать наши тренировки? Но ты права, раньше меня твоя степень готовности не сильно интересовала. Поэтому я тебя и не торопила. Но сейчас появилось несколько новых факторов, и я решила озаботиться твоей экипировкой, — оскалилась Клементс, лукаво сверкнув голубыми глазами прямо из-под шляпы, — если хочешь узнать причину. Появилась одна работенка, в которой ты и твои силы могут оказаться полезны. Вот я и решила тебя привлечь.
У Тейлор на несколько мгновений перехватило дыхание. Да, конечно, это не предложение сразу вступить в банду, а всего лишь предложение работы, но все равно, очень близкое к вербовке. Потому что работать в одной паре с Мэдисон — это значит разделить с ней и дурную славу, а учитывая явные преступные наклонности, героическая карьера Тейлор закончится, так толком и не начавшись.
Особенно учитывая то, что если Клементс реально одна из Неформалов, то в ближайшем будущем ей грозит столкнуться с раздраконенным Лунгом. А это отнюдь не тот противник, с которым хотелось столкнуться. Тейлор как-то не жаждала проверять, какой эффект окажет на лидера АПП целая свора жалящих насекомых. Скорее всего, если Лунг уже будет 'на разогреве', то совсем никакого.
— Нет, я, пожалуй, обойдусь, — резко замотала головой Тейлор, живо представив возможные перспективы этого союза. На такие 'щедрые' предложения лучше сразу давать категоричный отказ. Даже желание узнать детали 'подработки' меркло, тем более что любопытство в этом направлении может показать её заинтересованность. — Не думаю, что мы с тобой сработаемся, ну и у меня свои планы.
— Дела-а-а. Я конечно рассчитывала, что ты начнешь ломаться, но настолько категоричного отказа не ожидала, — наклонила голову вбок Мэдисон, рассматривая Эбер как какую-то диковинную зверушку. Особой злости от этого отказа она, впрочем, не показала, — и что же такого произошло, что тебя аж в дрожь бросает от одного моего невинного предложения поработать?
— Не принимай близко к сердцу Мэдисон, но мы просто слишком разные, — решила хотя бы частично раскрыть свои мысли Тейлор. — Я не смогу тебе доверять, а ты, скорее всего, мне. Я хочу быть героем, а ты, уж извини, далека от подобных желаний. Наше сотрудничество будет слишком неуютным и ненадежным.
— Сова, тебя послушать, так будто бы я тебя руку и сердце предлагаю. — Широко улыбнулась Клементс, искренне веселясь с приведённых аргументов, — тебе же со мной не жить остаток жизни душа в душу. Я просто предлагаю сделать одну работу без примеси личного, а потом, если тебе не понравится, разбежаться как в море корабли.
