— Все равно, по-моему, это одно и тоже. Мне не хочется работать с тобой, абсолютно, — упрямо вздернула подбородок Тейлор, стараясь не показать, как её смутили слова Мэдисон. Та всегда умела подбирать слова так, что после становилось неуютно. Да и намеки делала неудобные. — Ты же всегда говорила, что я свободна в своем выборе? Вот я свой выбор и сделала. Сама.
Сказала и почувствовала, как сразу стало легче. Тейлор уже давно чувствовала потребность высказать нечто подобное Клементс. Расставить все точки над i. Чтобы потом не было никаких лишних иллюзий и компромиссов. Она и так порядком подзатянула с этим разговором и начала его уже после того, как Мэдисон явно на неё рассчитывала в каком-то мутном деле. Было даже немного стыдно перед ней, но Эбер убедила себя в том, что поступает правильно.
Конечно, некоторое время назад, как раз после новостей о ограблении казино, её посещала мысль согласиться с предложением Клементс и внедриться в банду, чтобы после разоблачить их и передать в руки правосудию. Это было бы впечатляющим стартом, но эту идею она отмела. Это было неправильно, подло и низко по отношению к Мэдисон.
Будь на её месте совсем незнакомые ребята, Эбер скорее всего решилась бы на такой шаг. Но Клементс... ей она, несмотря ни на что, даже на целый год травли, была крепко обязана. Тем, что прекратила издевательства, тем, что вытащила из шкафчика, тем, что не оставила и помогла, когда помощь была очень нужна... много чем, если задуматься. Оттого поступать так, как когда-то Эмма с ней, пусть и не в таких масштабах, она не смогла. А вот честно высказать свое нежелание сотрудничать в её темных делишках вполне возможно.
— Вот оно значит как... Что ж, это твой выбор. Как я говорила раньше, неволить не стану. Возможно, ты все-таки вынесла парочку полезных уроков из всего произошедшего, — задумчиво протянула Мэдисон, глядя на Эбер каким-то новым, откровенно изучающим взглядом. Тейлор невольно поёжилась, настолько концентрированное внимание от Клементс сильно нервировало. — Хех, ну как хочешь. Было предложено. Кстати, ты что, совсем не хочешь узнать о том, что я хотела тебе предложить?
В ответ Тейлор лишь молча покачала головой, не видя в этом разговоре больше никакого смысла. Странно, с одной стороны от сказанного действительно стало легче, а с другой появилось ощущение чего-то неправильного. Будто где-то она сильно ошиблась. Все-таки Мэдисон за это время стала для неё довольно близким человеком, пусть и не самым приятным. Вероятно, после всего этого стоит ждать явного охлаждения от неё, возможно даже вражды.
Но несмотря ни на что, она сделала свой выбор и еще на один шаг приблизилась к стезе героя. Потому что Мэдисон однозначно тянула бы её в другую сторону. Хоть это и было неприятно и даже как-то горько. Но кто сказал, что быть героем — это легкий и не напрягающий процесс? Эбер почти погрузилась в свои мысли, когда снова услышала Мэдисон и слова её вынудили остановиться так будто прямо перед носом, выросла стена.
— Кстати! Совсем забыла, об одной ма-а-аленькой детали: как ты отнесешься к тому что к этой работе непосредственное отношение имеет твой дорогой папочка?
Это. Было. Подло. Мэдисон просто не могла не знать, что этими словами ударит прямо в самую болезненную точку Тейлор. Папа был для неё самым близким человеком из всех. А после смерти мамы, даже несмотря на то, что общения и искренности у них поубавилось, да и возникли некоторые секреты и недомолвки, дорожить своим стариком Эбер стала только еще больше. Поэтому не стоило удивляться всему произошедшему далее.
Она просто сорвалась. Постоянные подозрения, сильное напряжение и банaльная усталость от всей этой игры в шпионов сделали свое дело. К этому приложился прошлый психологический прессинг в школе, пережитый ужас в шкафчике и внутренняя готовность в любой момент оказать Мэдисон отпор. Все это наложилось одно на другое и послужило простым спусковым крючком к уже давно напрашивающемуся конфликту.
Тейлор резко развернулась, сверля так и не поменявшую позу Мэдисон предельно сосредоточенным взглядом. Та, будто не обращая внимания на состояние Эбер, адресовала ей в высшей степени наглую ухмылку, полную превосходства, чем только добавила перцу во все происходящее. В этом была вся Мэдисон, которая могла с самым невозмутимым и невинным видом делать гадости и подлости. Мэдисон, которая наконец-то сбросила маску и показала себя настоящую. Ту, которую Тейлор помнила еще по травле.
Что ж, теперь стало даже как-то легче. Противостоять ЭТОЙ Мэдисон было не в пример проще. Особенно если на кону такая высокая ставка, как её семья. Эбер сконцентрировалась на своих ощущениях. Точки... множество точек чуждых ей разумов с охотой откликнулись на её зов и потянулись к ней. Она стягивала всех насекомых, всех кем могла управлять, всех до кого смогла дотянуться... Тейлор созывала своих маленьких помощников отовсюду откуда могла.
И они не замедлили прийти на этот зов. Вокруг небольшого пятачка земли между двумя девушками быстро собирались насекомые. Летающие, в силу своей мобильности подтянулись раньше всех, образую сразу несколько темных туч рядом и это было только начало. С каждой новой секундой насекомых становилось все больше и больше, просто поразительно сколько вообще их можно было отыскать поблизости.
— О-у, многовато сопровождения, Тейлор, слишком палевно, — все еще легкомысленно сказала Мэдисон, продолжая растягивать губы в неком подобии улыбки. Теперь эти ужимки никак не могли обмануть Эбер. Правда, на несколько мгновений, показалось что прямо перед ней сидит совсем другой человек, но эти мысли быстро были забыты. — И зачем оно здесь? Похвастаться хочешь? Так меня этим не впечатлишь.
— Ты сама все знаешь, — нашла в себе силы ответить Тейлор, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не отправить рой насекомых в атаку. А хотелось, сильно хотелось, — держись от моего отца как можно дальше!
— Ого, вот это поворот. Не знаю, что ты там себе напридумывала, но лучше не усугубляй, — в притворном удивлении склонила голову вбок Клементс. Выглядела она все так же расслаблено и, похоже, совсем не ощущала дискомфорта. Как будто не по её душу сейчас целая свора насекомых собралась, — твоему папаше ничего не угрожает... ну, по крайней мере, с моей стороны. Насчет других не уверенна.
— Кончай врать, Мэдисон! Я знаю, что ты злодейка и что не просто так упомянула о папе! — Крикнула Тейлор, крайне уставшая от всех этих недомолвок и лжи. Сейчас её уже практически не интересовали слова Клементс и их возможная логичность. Она видела лишь врага и лишь каким-то чудом все еще удерживалась от атаки. — И я не позволю тебе и его в это втянуть!
— Во что в ЭТО? Ты хоть себя слышишь, больная ты бестолочь? Какой бред несешь? Более того заявляешь, что хочешь остановить меня? Ха-ха-ха, — расхохоталась Мэдисон спрыгивая наконец с облюбованного местечка. Эбер напряглась, но атаки не последовало, вместо этого Клементс сняла свою шляпу и ладонью пригладив взъерошенные волосы взглянула на Тейлор с явной насмешкой. — Повеселила. А здоровья хватит?
Тейлор не сочла нужным отвечать на этот явно риторический вопрос. Хватит — не хватит, не в этом дело, просто есть такие моменты жизни, в которых ну никак уступать нельзя. Вне зависимости от возможной опасности. И безопасность её папы определённо входила в эти моменты. Насекомые, будто чувствуя внутреннюю готовность девушки, залетали и заползали еще яростнее и приблизились еще ближе к Клементс.
— Хотя, стремление защитить нечто важное или кого-то дорогого, довольно весомая и достойная мотивация. Пусть в твоем случае причина явно высосана из пальца, — неожиданно одобрительно покивала головой Мэдисон, продолжая демонстративно не обращать внимание на целую тучу из насекомых в непосредственной от неё близости. — Но, к твоему несчастью, есть один небольшой нюанс в твоих действиях. Конкретнее... Я.
Это вполне можно было расценивать как сигнал к атаке. Что Эбер и сделала. Отогнав вновь вспыхнувшие внутри сомнения Тейлор вся напряглась и спустила с привязи всех собранных насекомых. Приказ был прост и понятен, атаковать Мэдисон, нейтрализовать её, по возможности не используя яд и прочие летальные средства. Она не хотела убивать Клементс... да и каким она будет героем, если в первом же своем реальном бою убьет противника?
Черная волна, состоящая из насекомых в воздухе и настоящий ковер на земле, содрогнулась и, уплотнившись еще больше, поперла на назначенную цель. Очень быстро и неумолимо, обычного человека такое зрелище с гарантией бы деморализовало. Но Мэдисон, увы, была сделана из другого теста и даже не думала бояться. Даже наоборот, как в замедленной съемке, Тейлор увидела, как её губы сложились в искреннюю и почти счастливую улыбку, а глаза предвкушающе сверкнули, вид у неё был безобразно довольный.
А потом все начало происходить очень быстро. Будто бы время, поставленное на паузу, вновь возобновило свой неумолимый бег, а Тейлор была к этому совсем не готова, в отличие от Клементс. Вал насекомых был уже близко, когда Мэдисон легким взмахом бросила в Тейлор шляпу, которую продолжала держать в руке. Импровизированный 'снаряд' не был опасен, но был точно отправлен прямо в лицо и на какие-то мгновения закрыл обзор Эбер. Какие-то жалкие доли секунды, но Мэдисон этого с лихвой хватило.
Быстро, очень быстро, пока Тейлор её не видела, она сократила расстояние между ними до опасной дистанции рукопашного боя. Эбер вздрогнула от неожиданности и постаралась отступить, чтобы хоть как-то уклониться от нежелательной развязки. Тейлор полностью отдавала себе отчет в том, насколько Клементс объективно лучше неё в рукопашной. Устраивать с ней спарринг — откровенно гиблая затея, заломает и вырубит без всякого труда.
Однако отступить не получилось. Мэдисон сделала еще один плавный и широкий, почти танцевальный, шаг, играючи отмахнулась от отчаянной попытки Тейлор ударить в ответ и с легким разворотом корпуса и вынесенной точно в нужное время ногой подсекла её. Движение назад, которое уже успела начать Тейлор, сыграло против неё, и земля буквально ушла из-под её ног.
Но даже этого Мэдисон показалось мало. Выставив согнутую руку и присовокупляя к ней продолжающийся после подсечки поворот корпуса, она завершила свой прием ударом локтя прямиком в солнечное сплетение. Отчего у Тейлор выбило остатки дыхания, а из глаз, такое чувство, посыпались искры. Отчего приземления получилось еще более незабываемым. Где-то между делом мелькнула запоздалая мысль, что устраивать с Мэдисон драку в непосредственной от неё близости было малость... необдуманно.
Конечно, прямо в тот момент Тейлор почти ничего из вышеперечисленного заметить не смогла. Лишь после, детально разобрав весь этот 'бой', смогла понять, как, когда, откуда и чем приложила её Мэдисон. А в тот момент ей запомнилась шляпа, близко стоящая Клементс, отчаянная попытка отойти и тяжкое приземление на землю с болью в грудине и невозможностью продохнуть. А также четким осознанием того, что она крепко облажалась.
Было больно, в глазах потемнело, а когда Мэдисон, еще и не сильно деликатничая, опустила на неё свою ногу, качественно прижимая к земле и не давая подняться, будто у неё получилось бы, лишние мысли из головы просто вымело. Однако этих жалких долей секунд хватило, чтобы насекомые, получившие приказ атаковать, все-таки достигли своей цели. Мэдисон была очень быстра, чтобы перестраивать тактику на основе этого знания, вообще чудо, что такая расправа не сбила концентрацию на первичном приказе. Но не сбила и насекомые наконец обрушились на Клементс со всех сторон...
... Вот только не атакуя. А тотально уничтожаясь целыми сотнями и тысячами. Смерть была быстрой и безжалостной, но насекомые, контролируемые Эбер, не знали страха и не подчинялись инстинкту самосохранения, продолжая переть на встречу своей смерти. Тейлор в первую же секунду почувствовав это, остановила атаку. И, так и не поняв по ощущениям насекомых, что же там такое, открыла глаза.
Все было видно очень смутно, очки, похоже, слетели с Эбер в момент её 'приземления', но самое основное увидеть она смогла, пусть и фрагментарно. Фигура Мэдисон, которая и не думала снимать свою ногу с её тела. Шляпа, которая похоже была поймана в полете и уже заняла свою законное место на голове владелицы. И, самое важное, барьер белого цвета окружающий их и не пускающий внутрь беснующуюся черную орду. Именно этот барьер и уничтожал её насекомых, Тейлор ради эксперимента направила туда еще несколько.
Мэдисон, увидев, что Тейлор открыла глаза, наклонилась ниже и нацепила на Эбер её же очки, отчего все происходящее стало не в пример четче. Лукаво улыбнулась и подмигнула, явно наслаждаясь моментом. Отвесила издевательский полупоклон, а после пафосно подняла руку вверх, отчего барьер странно заколебался, пошел 'волнами' и замерцал, становясь куда ярче. Выглядело это почти красиво, если не знать подтекста ситуации.
Эбер не знала, что последует за этим, но заранее не ждала ничего хорошего. Она попыталась разогнать собравшихся в одной точке насекомых как можно дальше от этого купола. Увы, не успела и в кои-то веки не ошиблась в своих расчетах. Театрально щелкнув пальцами — в поднятом насекомыми шуме щелчок все равно был отчетливо слышен — Мэдисон дешево и сердито стерла в порошок практически всех собранных Эбер насекомых.
Барьер истончился и засиял, а после с легким хлопком развеялся, выбрасывая во все стороны поток энергии, безжалостно убивающий жуков на внушительной территории. Насекомые погибали практически мгновенно и безболезненно, но даже так смерть такого количества подконтрольных Тейлор созданий сильно била по мозгам. Когда одномоментно погибают злой огненной смертью тысячи связанных с ней незримой нитью созданий — это очень неприятно.
Пусть Эбер и научилась более-менее абстрагироваться от ощущений насекомых, но даже далекое эхо подобного было весьма болезненным опытом. Обычно смерть насекомых никак не сказывалась на Тейлор. Но сейчас, похоже из-за массовости или еще каких-то факторов, подобное правило не работало, отчего Тейлор поимела то, о чем Клементс еще в самом начале тренировок предупреждала. Так называемый 'ментальный откат'.
Хорошо хоть закончился этот местечковый геноцид очень быстро. Прошло всего каких-то пять секунд и от громадного роя насекомых остались лишь воспоминания и опускающиеся сверху огненные искры, последние 'останки' летунов. Это тоже выглядело пусть и своеобразно, но красиво, однако Тейлор было не до любования. Тейлор было очень плохо...
Притом настолько поплохело, что на некоторое время Эбер не смогла в полной мере воспринимать объективную реальность. И реагировать на внешние раздражители должным образом. Поэтому, когда на лице Мэдисон вместо торжества от содеянного проступило беспокойство, и она, быстро проверив состояние Тейлор, рывком вздёрнула её на ноги и, взвалив себе на плечо, поволокла её куда-то, хоть как-то этому возразить не получилось.
Максимум, протестующе промычать что-то нечлeнораздельное и помотать головой. Но Клементс даже внимания на это обращать не стала, продолжая с упорством, достойным лучшего применения, волочь Тейлор подальше от места 'боя', не забыв закинуть на плечо злополучную сумку и свободной рукой приложить к лицу Тейлор чистый платок, который быстро окрасился в алый цвет. Как оказалось чуть позже, у Эбер не только от перенапряжения обильно потекла кровь из носу, так она еще и в момент падения умудрилась прокусить себе губу.
