Сталкер лишь покачала головой. Она прекрасно знала, что основные трудности совсем не закончены. Особенно для неё — Стража, которую еще успеют измочалить СКПшники. Даже наоборот, все только начинается, и София со своим подвешенным статусом, откровенно говоря, опасалась реакции власть имущих. И все-таки она не жалела, что согласилась на эту авантюру.
Тейлор же внешне на эти слова никак не отреагировала. Только мелькание насекомых стало более хаотичным. Судя по всему, Эбер с последними событиями настолько сильно перенасытилась впечатлениями, что уже не в состоянии хоть как-то реагировать. Это палка о двух концах, через пару часов на неё нахлынет отходняк.
— Да, да! Все молодцы, всех хвалю! Падшие разбиты, теперь это дело можно доверить неумехам из СКП, уж хотя бы это они должны сделать, — довольно кивнула своим мыслям Мугино, — Так... Я вижу здесь первоначальный состав команды. Куда подевались Убер с Элитом, я знаю, как-никак лично их инструктировала. А куда смылся Металлолом?
— Да сразу после того, как все стихло! Ни с кем даже не попрощался, просто дал по газам и уехал, — немного обиженно протянул Феликс, бросая быстрый взгляд на разрушенную ограду, очевидно, в ту сторону, куда скрылся Металлолом, — А мне казалось, что мы с ним успели подружиться! Мы сражались вместе, а он так по-свински поступил!
— Естественно! Ты ждал от него хороших манер? Он и так побил все рекорды общительности, — фыркнула Сталкер в ответ на это искреннее возмущение, — Особенно если вспомнить, как ты, перед всем этим, его унизил! Я бы на его месте, тоже не испытывала бы к тебе особой приязни.
— Какие все тут обидчивые! Ну подумаешь, спровоцировал, вытер им пол, слегка приморозил и сказал, что думаю! Это разве повод? — Закатил глаза Феликс, скрестив руки на груди, — В конце-то концов, мы же его, считай, спасли! Какую-никакую благодарность можно было высказать!
— Ладно, хрен с ним с Металлоломом! Я изначально не рассчитывала на хоть какую-то помощь от этого хмыря, так что оставим его, пока что, в покое — заслужил, — скучающе ответила Мугино, прерывая разговор и вновь возвращаясь к теме, — У нас сейчас немного другой вопрос. Скоро на это место прибудут всякие неудачники, важно надувать щеки и создавать видимость активной деятельности. Из чего вытекает один вопрос: все так или иначе получат свой кусок известности — Элит и Убер гарантируют. Но, если останетесь здесь со мной, то, очень вероятно, вас всех будут рассматривать как моих людей. Я не имею в виду тебя, Сталкер, но тут у нас как бы три новичка. Возможно, кому-то не понравится такая вот развязка?
На самом деле, вопрос был более чем актуальным. Да, вполне возможно, многие не придадут ему большого значения — и очень зря. Одно дело — согласиться на разовую работу под предводительством сильной и компетентной маски, ради взаимной выгоды или отражения общей угрозы. Временные альянсы и союзы против серьезных опасностей и врагов, были здесь в чести. Поэтому к подобным временным объединениям, особенно если причина серьезная, относились с уважением.
Однако здесь присутствовали совсем другие проблемы. Здесь, фактически, собрались новички, которые, к тому же, не относились ни к какой группировке и были одиночками. Их появление во главе с Воробьем автоматически, в глазах многих, навесит на них ярлык её людей, с которым сложно бороться.
Не то чтобы Мугино была сильно против такого поворота, но она все-таки предпочитала, чтобы с ней работали на добровольных началах, а не из-под палки, ну или, в этом случае, из-за глупого стечения обстоятельств, когда одним показалось что-то, другие это нечто раструбили по всем каналам, совсем левые напридумывали кучу лишних деталей, а третьи приняли на веру.
И Северянин, и Страшила, и, даже не придумавшая себе прозвище Тейлор... Все, кроме Призрачного Сталкера, по очевидным причинам. Уж её-то принадлежность к Стражам сложно было оспорить. Впрочем, у Софии были свои траблы, тоже весьма серьезные и с далекоидущими последствиями. Хотя это во много зависит от реакции местных СКПшников.
В чем Мугино, не сдерживая легкого злорадства, просветила всех собравшихся. Сталкер не удивилась, она и ожидала что её не погладят по головке за этот демарш. Северянин воспринял это философски, но он, в отличие от остальных, уже был в её команде, пусть об этом знало не так много народу.
А вот Страшила и Тейлор... повели себя как Шизури и рассчитывала. Со Страшилой было все понятно, после всего произошедшего парень просто решил взять тайм-аут и хорошенько обо всем подумать. Все-таки, произошедшие на его глазах события сильно пошатнули его и так невеликую уверенность в себе, и он просто не был готов принимать серьезные решения. Плюс, считал себя немного бесполезным по совокупности заслуг, что было совсем не так, но ему не объяснишь. По крайней мере, не сейчас.
С Тейлор же... все было еще более понятно. Просчитать подобный типаж было тяжеловато, но Мугино прекрасно понимала, что Тейлор, несмотря ни на что, стремится в герои. Притом не конкретно в Протекторат, она хочет стать героем из тех самых приторно-сахарных сказочек, которыми потчуют наивных детишек. Да, конечно, в местных реалиях это её желание бодренько там мутировало во что-то не совсем понятное и оторванное от реальности, но Эбер буквально бредила этой идеей и бороться с ней — дело глупое и бесполезное.
И тем более ясно, что она откажется от любого шанса, что может привязать её к Воробью, а конкретнее — к Мэдисон Клементс. Да, Тейлор теперь не видела в ней инфернальное зло, но осадок все равно остался, и если так получится, что когда-нибудь им придется работать в команде на добровольных основах... Перед этим Эбер надо будет неоднократно обжечься, станцевать на граблях и разбить собственные розовые очки. До этого все попытки взаимодействия будут нести исключительно принудительный характер.
Как, собственно, произошло в этот раз. Её потребовалось немного побить и ткнуть носом в собственную пристрастность. Конечно, в деле Падших можно было не ожидать от неё неожиданных взбрыков, она была кровно заинтересована в успехе, учитывая, кто попал под удар, но вот в дальнейшем с Эбер надо быть поаккуратней. Все-таки, идеализм и наивность, вкупе с комплексами и проблемами доверия, могут серьезно так помешать.
В итоге так и получилось. Страшила и Тейлор неловко попрощались и свалили в туман, каждый в свою сторону. Все-таки, эти двое были чем-то похожи... Может, свести их в одну команду? Дуэт, конечно, получиться криповатый и неловкий, но это хотя бы немного снизит напряжение и, возможно, даже нивелирует некоторые взбрыки дурной инициативы. Блин... Не вариант, не с этой Тейлор, которая свято убеждена в своей уродливости и не считает себя хоть сколько-нибудь привлекательной девушкой. И что клинья к ней будут подбивать исключительно из жалости.
— Ну, этот вопрос решили, теперь же, наверное, стоит морально подготовиться к ближайшему будущему, — пожала плечами Шизури, стоило только этим двум пропасть с поля зрения, — потому что скоро здесь появятся вздрюченные СКПшники и прочие... Герои, которых хлебом не корми, а дай сунуть нос не в свое дело. Ну и покритиковать. Конечно, куда же без этого.
— Все настолько плохо, — риторически спросил Северянин, закидывая руки за голову, — Мы же вроде как молодцы? Или же нет?
— Это тебе так только кажется. Поверь мне, недовольные найдутся, — легко рассмеялась Мугино. А Сталкер лишь важно кивнула головой, соглашаясь. — Кому-то не понравится, что Охотничий Отряд практически полностью выкошен. Кто-то начнет ныть о сопутствующем ущербе городу. Третьи раскритикуют тактику. Четвертые, что мы полезли, по их мнению, не в свое дело. Короче, было бы событие, а критики всегда найдутся.
— Да, как-то все печально, — согласился с озвученным Феликс, печально вздохнув. Он и так об этом знал, но, видимо, хотел услышать подтверждение из уст другого человека, — Почему всегда все эти знающие и умеющие как лучше, выползают из свои дыр, уже после всего произошедшего? Если они настолько умелые эксперты, чего же тогда любители занимаются всем этим? Могли бы показать, как надо, а не только ныть после драки и критиковать спорные моменты.
— Да ты что! Не дай бог их кто-то напряжет! Это же смертельное оскорбление! Они слишком профи, чтобы заниматься такой рутиной, — саркастично воскликнула Сталкер, которая, похоже, по роду деятельности Стражем, постоянно наталкивалась на таких вот индивидуумов, — а вот покритиковать 'вредителей', на это они всегда горазды. Оттуда же, с теплых диванов и с экрана монитора, все куда как лучше видится! Вот они и делятся своей неземной 'мудростью', даже когда их не просят.
— Эк тебя припекло, — озадаченно крякнул Северянин, внимательно выслушав жалобы Сталкер, — Неужели все настолько плохо?
— Все куда как хуже, — мрачно отозвалась та, злобно пнув валяющегося без сознания Падшего, — Поверь мне, надо мной целая кoдла таких вот... экспертов висит. Дорогие 'коллеги' Стражи и 'наставники' из Протектората, целый штат кураторов, параноик начальница, аналитики, тактики, оперативники, в одном порыве истерично воющие если что-то идет не так... Абсолютно все капают на мозги! А это я еще не вспоминаю могучих диванных аналитиков, которые вообще все в этой жизни знают!
— Вау, тяжеловато, — оценил сказанное Феликс, сочувственно склонив голову, — Но ты не принимай близко к сердцу, а не то так ненароком и спятить можно.
— Ты сильно запоздал со своим советом, — сухо усмехнулась София, бросив в сторону Мугино странный взгляд. Из-за маски его было крайне сложно расшифровать, — Я как бы в недавнем прошлом чуть не съехала с катушек. Или все-таки съехала, тут как посмотреть. До сих сомневаюсь в своем психическом здоровье.
— Ну, раз сомневаешься, значит не все потеряно, — нервно рассмеялся Феликс, не ожидавший таких откровений, — было бы куда хуже, если бы ты считала себя абсолютно нормальной. Я в этой кухне недавно, но уже успел понять, что некоторый сдвиг по фазе у масок, это вполне себе стандартный и чуть ли не обязательный параметр.
— Только этим и утешаюсь, — задумчиво пробормотала София, зябко передернув плечами, — ну и тем, что теперь знаю свои... слабые места.
— Морально разгрузились? — Сварливо прервала этот разговор Шизури, поняв, что необходимую долю психологической разгрузки эти двое получили, — А теперь, если никто не против, послушайте меня. Потому что целой прорвы вопросов нам по любому не избежать и надо хоть как-то эти моменты отработать. Особенно тебе, Сталкер, что-то мне подсказывает, что тебя зaтрaхают подобными обсуждениями.
София недовольно выдохнула, машинально сжав кулаки, но кивнула головой и приблизилась к эсперу. Северянин встал чуть поодаль, тоже внимательно прислушиваясь. Мугино позволила себе краткую усмешку, прежде чем начать свой ликбез, просвещая этих двух во многих вопросах. Что можно сказать? Для некоторых бой совсем не заканчивается после драки, даже наоборот — только начинается.
Интерлюдия. Центральная Больница Бротон-Бей. Раннее утро. Леди Фотон.
Солнце медленно и робко восходило. Сейчас был виден лишь самый краешек, но даже сейчас было понятно, что этот день обещал быть солнечным и теплым. Ветра практически не было и сейчас, рассматривая Броктон-бей, сложно было предположить, какие проблемы терзали этот город.
К сожалению, ничто за сегодня не могло больше развеять мрачное настроение Леди Фотон. Мало того, что весь город уже напоминал разворошенный муравейник и дальше будет только хуже. Мало того, что ей пришлось вытерпеть бессонную и нервную ночь, так еще и сестра выкинула неприятный сюрприз.
Самая главная причина для подавленного настроения заключалось в том, что сегодня Новая Волна потеряла еще одного члена семьи. Бризант... Марк, был хорошим человеком и достойным героем. Да, у него были недостатки, но у кого их нет? он многое пережил, многое видел, порой был на самом острие атаки, выживал в, казалось бы, самых невозможных условиях. И тем контрастнее было услышать, как именно он погиб.
Сама смерть была достойной, защитить свою дочь и жену, дать им необходимое время для того чтобы выжить, пусть и ценой своей жизни. Иного от него не стоило ожидать, вот только сама смерть... Нелепая, неожиданная, абсолютно случайная. Его зашибли, даже не заметив, в сражении двух могучих масок, туда куда он даже не должен был попасть.
Ради всего святого! О чем вообще думала Кэрол? И думала ли вообще? Она и раньше отличалась импульсивным поведением, да и ввязываться в драку без всякого плана... за ней такое водилось. Но до этого её характер можно было сдержать в узде. Несмотря на всю горячность и конфликтность, она была разумна, никогда раньше она не лезла в пекло с такими суицидальными порывами. И, тем более, даже не подумала бы потащить туда же Викторию! Что с ней стало? И почему она, лидер и сестра, не заметила такого преображения?
Вина в этом лежит исключительно на её совести. Она должна была понять, что Кэрол задумала нечто невменяемое еще в самом начале этой эпопеи. Понять и принять меры, тогда бы этой драмы вообще бы не было. Но вместо этого она предпочла закрыть глаза и внушить себе, что все в порядке. Леди Фотон всегда ненавидела страусиную политику и, вот ирония, сама, не осознавая, ей пользовалась.
А ведь давно уже было понятно, что что-то не так... Не только с самой Кэрол, но и в её семье! Сейчас даже сложно сказать, когда это началось. Несмотря на близость и кучу пережитых вместе трудностей, всегда оставалось нечто личное. Семества Даллон и Пэлхам, несмотря на слаженность и дружбу, всегда старались оставить немного личного пространства для каждого члена семьи. И, судя по всему, главный излом произошёл именно что изнутри.
И самое из всего этого плохое, что не произойди эта трагедия с Марком, Сара так и продолжила бы страдать избирательной слепотой. Ведь были же все намеки! Осторожные намеки этого славного юноши — Дина Стэнсфилда. Прямой разговор с Эмили Пиггот, которая предупреждала прямым текстом, а Сара не послушалась, ведь местный директор СКП — тот еще параноик.
Как апофеоз, поведение Славы, никак не вмещающееся в рамки обычного Героя. Покалеченные люди, абсолютное нежелание думать о последствиях, постоянная эксплуатация собственной сестры, дабы не получить от СКП предупреждение. О всем этом Леди Фотон уведомляли, но Кэрол всегда находила слова, чтобы оправдать Славу и успокоить лидера — адвокат из неё получился действительно хороший.
А уж столкновение с Воробьем било вообще все рекорды. Своими зашкаливающей гордыней, грубостью, горячностью и языком без костей, Слава разом продемонстрировала весь список того, как не должен поступать настоящий Герой. И пусть сама Воробей тоже была не совсем права, но это не отменяет того факта, что Виктория вела себя крайне недостойно.
Воробей... именно с этой странной маски все и началось. И не стоило удивляться, что и к этим событиям она приложила свою руку. Да что там, она лично вышла с ней на связь и назначила встречу, казалось бы, целую вечность назад, хотя прошло всего семь с лишним часов. Сперва хотелось проигнорировать этот призыв, потом стало интересно и, несмотря на то, что семья совсем не хотела отпускать её на встречу одну, как прямо оговаривалось в условиях встречи... Но, несмотря на все старания, логичные и не очень аргументы, Леди Фотон все-таки прилетела в назначенное место.
