Worm: Гамбит Эспера. Вторая часть

Акт Седьмой. Зона комфорта.

7.1

Конец февраля 2011 года. Кладбище Броктон-бей.

Сказать по правде, Мугино никогда не любила похороны, особенно если хоронили её хороших знакомых. Не из-за какого-то там особого горя, за свою жизнь Мугино всего насмотрелась и ко многому привыкла. Так что смерть воспринимала, как непреложный аспект жизни и не сильно заморачивалась всякими ритуалам и нормами поведения. Похороны эспер не любила из-за атмосферы притворства и лицемерия, что царила вокруг этого события.

Казалось бы, умер человек, попрощайтесь с ним нормально, вспомните все то хорошее и не очень, что он привнес в вашу жизнь, запомните его в лучшем качестве и продолжайте идти дальше... просто же? Так нет, нужно превратить последнее прощание в грёбаный цирк! Все рыдают или 'мужественно' делают вид, что сдерживают слезы, скорбят напоказ, лицемерят перед друг другом, говорят фальшивые прочувственные речи, в которые никто не верит и так далее... Хотя основной массе в этот момент искренне плевать на усопшего, им важно показать собственную причастность, некоторые уже пытаться подсчитать свою выгоду и лишь ничтожно малая доля искренне горюют по мертвецу.

Капля в море... Шизури ценила искренность в таких делах и терпеть не могла подобные сраные перфомансы. Наверное, поэтому и решила ограничиться только наблюдением за похоронами Моргана издалека, чтобы своим характером не испортить и так не самое веселое мероприятие. Хотя именно похороны Моргана, в мире больше известного как доктор Гарри Кауфман, напоминали именно цирк, напополам с костюмированной вечеринкой.

Масок на похоронах было... подавляющее количество. Скорее даже можно сказать, что все прощающиеся были кейпами разной степени отбитости. У Моргана не было семьи или особо близких друзей, по крайней мере Мугино о таковых ничего не знала, зато была куча благодарных пациентов со всех Штатов и даже, судя по всему, Европы. Поэтому последний путь у Моргана получился весьма... своеобразный. Интересно ему бы самом понравилось, что его хоронят в окружении кучи странно одетых фриков, многие из которых заявились в 'рабочем'? Хотя, он бы точно оценил иронию ситуации.

Немногочисленный персонал его клиники, что пришли проститься, отсеялись ещё в самом начале, логично решив не отсвечивать в таком обществе. Уж больно опасные и нестабильные личности там попадались, да и в целом, собравшаяся компания напоминала бочку с порохом и уже горящим фитилем. Нормальными в этом сборище были лишь два человека — это Патрик, ради такого дела одевшийся в костюм и даже причесавшийся, и падре, который и провожал Моргана в последний путь.

Но если Док был относительно закален и привычен к подобным неурядицам, то старику Мугино от души посочувствовала. Видимо, эти похороны станут самыми яркими в памяти этого уже сильно немолодого мужчины. Но нужно отдать должное, дело свое он сделал несмотря на все неурядицы и сюрпризы, даже не сильно трясясь. Обычного человека такое испытание весьма шокирует, что же говорить о человеке веры? Особенно учитывая, что являться в маске на похороны не было принято, но этот случай был во многом уникальным.

Кейпов собралось на похороны, как уже говорилось, много. Притом народ был очень разнокалиберным. Здесь были как герои независимые, так и из Протектората, немного Бродяг, кучка злодеев, в основном довольно серьезных, и некоторые преступные авторитеты. Пестрая публика, многие из которой в иной ситуации с радостью вцепились бы друг в друга. Но как Мугино знала, похороны Моргана были объявлены на время зоной Нейтралитета и правила поведения там были достаточно строгие, поэтому все сборище пыталось, по мере сил, игнорировать других.

Мугино заметила Мисс Ополчение, которая прибыла с Штурмом и Батареей, мелькал где-то Скорость, прибежавший чуть позже. Явился Кайзер со своей привычной свитой, прилетела Чистота, старающаяся демонстративно держаться подальше от Имперцев. Прибыла Леди Фотон из Новой Волны со своим мужем Мегаваттом. Но в основном прибывшие были из других городов, а то и стран, о части из них Мугино знала, о других лишь слышала.

Короче, общество подобралось действительно пестрое и разноцветное, к тому же довольно нервное и более чем агрессивное. Шизури вообще считала что нервы у этих 'скорбящих' под самый конец сдадут и похороны повлекут за собо грандиозный махач. Она даже втайне на это надеялась, но её ожиданиям не суждено было сбыться.

Прибывший одним из самых последних герой вообще произвел неизгладимое впечатление на присутствовавших. Легенда, а это был именно он, одним своим видом остудил горячие головы. Никому не хотелось устраивать свару вблизи одного из Триумвирата, все-таки его репутация и слава были довольно громкими. Ну и, в конце концов, люди собрались там сравнительно адекватные, насколько вообще можно было считать кейпов адекватными. Хотя прибытие Легенды вынудило преступную часть провожающих почувствовать себя очень неуютно.

Но похоже, у Легенды не было настроения устраивать охоту на ведьм сегодня или еще как-то блистать. Тихо отстояв всю службу, мужчина еще некоторое время постоял над могилой, а после так же молча удалился по своим делам. Это послужило знаком и остальные, весьма напряженные маски, стали расползаться с кладбища, стараясь не смотреть друг на друга. Мугино даже не сильно пожалела о потраченном времени, уж больно забавными получились некоторые моменты.

Мугино позволила себе легкую усмешку и вновь порадовалась своему решению не посещать похороны. В последнее время желание вызвать этого холеного Легенду на поединок становилось практически непреодолимым. Что поделать? Она любила серьезных противников, которые к тому же владели схожими по параметрам силами. И, как это ни странно, даже после всего случившегося с ней, находила нечто романтичное и благородное в дуэлях. Ну и разошедшиеся в последнее время гормоны и, протекающая вследствие этого крыша, дело нисколько не поправляли.

Хотя, если бы не эти постоянные перепады настроения, навязчивые идеи и совсем уж странные мысли и желания, она бы отнеслась к подобному гормональному взрыву гораздо положительнее. А почему нет? Тело росло и развивалось, цвет волос понемногу менял оттенок в сторону привычного Мугино, а сами волосы стали гораздо более послушными, прямыми, но с такой родной привычкой слегка виться на кончиках. У самой Мэдисон волосы были более непослушными и к тому же без жесткого контроля со стороны там образовывались буйные кудри. Шизури здесь была согласна с Мэдисон, кудри ей не шли абсолютно. С ними она сильно напоминала барашка, поэтому необходимость практически каждый божий день приводить волосы в относительный порядок жутко раздражала.

Короче, Мугино постепенно приближалась к своему привычному облику и формам, что не могло не радовать. По сути дела, Клементс, если быть к ней полностью справедливой, не так уж сильно внешне и отличалась от Шизури, насколько это вообще возможно. И спустя пару лет эта схожесть еще более была бы заметна, за серьезным вычетом волос, роста и, пожалуй, фигуры. Клементс все-таки была мелковата. Но похоже, Персональная Реальность эспера имела на подобные проблемы свои ответы, мало сочетающиеся с физиологией.

Поэтому и приходилось испытывать на себе очень сомнительное удовольствие бурной перестройки организма со всеми причитающимися 'плюшками'. От проблем очевидно психологических и социальных, так как штормило Шизури порой очень не по-детски, так и банально-бытовых — жрать приходилось как будто бы и не в себя, да и привычный уже гардероб через месяц-другой придется вновь с нуля собирать, так как уже сейчас одежка становилась слегка тесноватой... в нужных местах.

Мугино посмотрела на часы, а потом вновь на рассасывающуюся с похорон цветастую толпу. Похоже, все традиции более-менее соблюдены и теперь можно было и самой пройтись до свежей могилы. Но перед этим... Эспер заранее слегка поморщилась от неприятных ощущений, но потом все-таки вытащила небольшую баночку с капсулами и сожрала одну, сразу же залпом допивая чашку крепкого чая, надеясь перебить жутковатые ощущения от приема лекарства.

Не получилось, дрянь, сделанная Доком, имела просто убойный вкус и не менее 'шикарное' послевкусие. Такое, что не будь особой нужды, Мугино в жизни бы к этой пакости не притронулась. Но со своей задачей самопал Патрика справлялся более-менее хорошо. А именно — утихомиривал нервы и позволял более-менее хорошо держать себя в руках, действуя по сути, как хор-р-рошая такая доза успокоительного, но при этом, что критично важно для неё, не тормозящая и не затуманивающая работу мозга. За такое вот воздействие можно было и не самые приятные ощущения перетерпеть. Конечно, помогало это не всегда и не во все дни, были... исключения в календаре, но все равно средство было действенным.

Мугино не сдержалась и от души скривилась, опять переживая незабываемый вкус гадости и одновременно ощущая облегчение в голове. Навязчивые мысли и некоторая спутанность мышления исчезали, вновь появилась какая-никакая концентрация. Мозг будто хорошо так проветрили, выдув морозным ветром всякие глупости и дурости. Не насовсем, к сожалению... спустя несколько часов симптомы массовых подростковых заскоков, усиленных не самой приятной перестройкой организма, вернутся, и вновь придется маяться неприкаянной.

Патрик крайне не советовал злоупотреблять седативами, не с её нестабильным рассудком. Но трезвая и ясно мыслящая голова нужна была ей просто постоянно и поэтому приходилось изворачиваться, а порой и откровенно нарушать медицинские предписания. Впрочем, не в первый и, скорее всего, уж точно не в последний раз.

Шизури встряхнулась, настраиваясь на рабочий лад, расплатилась за выпитый чай и съеденные бутерброды, которые заточила, пока ждала конца службы. Подхватила букет простых полевых цветов, купленных у одной бойкой старушки на местной барахолке. И быстрым шагом отправилась на кладбище, туда, где нашел свое последнее пристанище доктор Морган.

У свежей могилы уже практически никого не было. Исключение составлял лишь один Патрик, который продолжал гипнотизировать плиту задумчивым и отсутствующим взглядом. Было видно, что мыслями он очень далеко от этого места. По нему вообще сильно ударили последние события, хоть между ним и Морганом постоянно были трения, к старику Док все равно привязался. Поэтому и его смерть воспринял более... болезненно. Да и тот факт, что его, такого догадливого, едва не пришили в тот же день, никакого спокойствия не прибавлял. А уж учитывая все свалившиеся на него дела, было неудивительно, что порой парень выпадал из реальности.

— Знаешь, Патрик, всегда хотела тебе сказать — костюмы тебе совсем не идут, — уведомила незаметно подошедшая к парню Мугино, — в них у тебя на редкость глупый вид... Даже более глупый, чем обычно.

— Му... Мэдисон, ты все-таки пришла, — вынырнул наконец из своих размышлений Док раздраженно выдохнув. После чего привычным для себе жестом прошелся пятерней по своим волосам, вновь возвращая им привычный шухер. — Ты же говорила, что не собираешься здесь показываться?

— У тебя плохо со слухом. Я говорила, что не хочу появляться у всех на виду, не хочу привлекать к себе внимание, — поправила парня Мугино, аккуратно прикладывая букетик к уже лежащим цветам, — а после того как этот фарс закончен... почему бы собственно и нет?

— Наверное, я в последнее время не слишком внимателен, — с досадой сказал Патрик, резко ослабляя узел галстука-бабочки, которую он с непривычки затянул наподобие удавки, — все так быстро свалилось, едва успеваю разгребаться. Как у тебя получается везде успевать?

— Я бы не сказала, что везде успеваю. Наоборот, жутко жалею временами что в сутках только двадцать четыре часа. Просто расставляю приоритеты, а правильно или нет... это уже другой вопрос, — хмыкнула Мугино, которой действительно не помешал бы еще десяток другой часов в сутках, — неважно, не в этом дело. Ты как, справляешься?

— Более-менее... странное дело, я с ним большую часть времени грызся и спорил. От него ни одного доброго слова в свой адрес не услышал и, сказать по правде, сам какой-то особой привязанности не ощущал. — Патрик зябко поежился, стараясь не смотреть на Мугино. Смерть Моргана действительно сильно взяла его за душу. — А теперь, когда его не стало, мне как-то не хватает его ворчания и прочих закидонов. Странный я, наверное, хотелось бы мне так же хладнокровно относиться ко всему происходящему, как и ты.

— Нет, точно не хотелось бы, поверь на слово, — передернула плечами Шизури. Которая так и не смогла понять: в высшей ли степени сомнительный комплимент ей отвесил парень или так тонко и завуалированно оскорбил? — Не стоит завидовать таким качествам. Платить за них приходиться очень весомо.

— Не буду спорить. В конце концов, кто я такой? — неловко дернул губами парень, видимо попытавшись улыбнуться. — Но в целом, я пришел в себя. Как я понял, у тебя появились какие-то мысли... насчет произошедшего?

— Появились — это не то слово. Я бы сказала, что информации и мыслей у меня вагон, другое дело, что не все из этого поможет, — покачала головой Мугино. — К тому же, мне нужны свободные уши и хоть кто-то способный меня покритиковать. Как ни странно, так у меня гораздо лучше получается строить всякие аналитические модели. Давай помолчим минуту... отдадим последнюю дань старику, а потом пойдем в более... располагающее для разговора место. Дискутировать об этом на могиле Моргана не слишком правильно.

На некоторое время воцарилось молчание. Мугино прикрыла глаза, стараясь отпечать в своей памяти образ Моргана. Конечно, слишком мало времени прошло, чтобы она начала считать его хорошим другом или близким человеком. И тех, и других у девушки было очень ограниченное количество. Из-за того, что Шизури всегда очень придирчиво относилась к своему близкому кругу. Не все надежные знакомые, с которыми она работала годами, могли похвастаться такой вот характеристикой.

Все из-за того, что Мугино считала, что дружба, настоящая дружба, а не нелепая пародия на неё, которая встречается повсеместно, должна долго расти и подтверждаться делом. Морган ей нравился как человек. Его убеждения и принципы, врачебный цинизм, смешанный с небольшой долей идеализма, манера речи... очень редко, когда человек у неё вот так быстро начинает вызывать искреннюю симпатию. Но прошло слишком мало времени с их знакомства, произойди подобный инцидент спустя пару лет — и тогда за последствия Мугино не ручалась бы. Потому что намертво усвоила простое для себя правило, что мстить за своих надо быстро, жестко и неумолимо. А сейчас... она конечно отомстит, но без лишнего фанатизма и тщательно взвесив все 'за' и 'против'.

— Слушай, все хотел спросить, да не у кого и некогда было. Как переводиться эта эпитафия? — Спустя минуту, наконец, ожил Патрик, указывая на выбитое на надгробной плите послание. — Это же немецкий, да?

— Das sind die Weisen, die durch Irrtum zur Wahrheit reisen; die bei dem Irrtum verharren, das sind die Narren. Ты прав, это немецкий,— ответила на вопрос Мугино, еще раз внимательно перечитывая текст надписи. Немецким она пользовалась крайне редко и поэтому не очень была в нем сильна. — Это, если не ошибаюсь, крылатое выражение. Перевести можно... м-м-м... примерно как: 'Мудры те, кто, преодолевая заблуждения, приходят к истине, лишь глупцы упорствуют в своих предрассудках'.

— Я, конечно, не эксперт в этой теме, но не странновата ли эпитафия? — Спросил Док, переварив сказанное Шизури. Эспер с ним мысленно согласилась, но лишь пожала плечами, — То есть, да мысль правильная. Вот только в контексте ситуации... это больше похоже на какое-то послание, только вот в упор не пойму его смысл и кому это вообще адресовано.

— Возможно, ты и прав. Морган, как я за эти недели узнала, крайне любил всякие ребусы, — откликнулась Мугино, которая сразу начала подозревать в надписи второе дно, — За эти дни я основательно задолбалась решать все его шарады, которых он оставил просто немереное количество.

— А он мог... ну не знаю, таким образом над всеми изощренно поиздеваться? — Спросил Патрик, которого задачки старика тоже не минули и парень так же, как и эспер, основательно утомился на них наталкиваться, — чувство юмора у него было... специфическим.

— Нет, не думаю. Морган, конечно, любил над окружающими поиздеваться, но в важных делах всегда был серьезен, — мгновенно откинула эту версию Мугино. Она, конечно, была весьма удобной и много чего объясняла, но не тот характер был у старого доктора. — Тут уж скорее вопрос в том, почему он решил таким образом спрятать информацию? Не проще ли было спрятать где-нибудь в надежном месте нужные данные? А не устраивать многоступенчатый квест по всему Броктон-бей.

— Но у тебя же есть мысли по этому поводу, верно? — Вопросительно наклонил голову Патрик и внимательно посмотрел на Мугино. — В последнее время ты сильно занята, наверное, что-то интересное нарыла.

— По большей части — мои собственные измышления, на основе известных мне фактов. Никакой уверенности и гарантии дать на этот счет не могу. Но за неимением достойной альтернативы приходиться пользоваться тем, что есть. — С досадой поморщилась эспер, невольно признавая, что за это время вопросов у неё накопилось гораздо больше чем ответов. Да и ответы, что она получила, были очень... неочевидными, — но кладбище, действительно, не то место, чтобы это обсуждать. Пошли Патрик, обсудим все по пути. Ты же не откажешься подбросить милую и беззащитную девочку до дома?

— Ты это о ком сейчас? О себе, что ли? — Скривил губы в усмешке Патрик, не питающий никаких иллюзий в мягкости и пушистости эспера. — Да по сравнению с тобой и фурия в аду может считаться невинной гимназисткой из благородного пансионата. Иллюзия твоей беззащитности держится лишь до того момента, пока ты молчишь и ничего не делаешь.

— О-у, Патрик, да ты умеешь отвешивать комплименты девушкам! — Польщенно улыбнулась Шизури, которой подобное сравнение приятно грело самолюбие. — Мне редко кто такие приятные вещи говорит. Теперь понимаю, зачем Руна так на рожон лезет в последнее время, аккурат после твоего лечения — она просто-напросто напрашивается на второй сеанс. Кстати, осторожнее с ней, насколько я знаю, девушка она напористая и без лишних комплексов.

— Кхм, буду иметь в виду. Спасибо за предупреждение, — аж закашлялся от неожиданности Док. Видимо ему совсем не так изначально виделась карьера врача. Но тут ничего не поделать, если уж умудрился родиться с такой симпатичной физиономией. — Давай... давай не будем об этом. Со своей личной жизнью я разберусь как-нибудь сам.

— Ну, как хочешь. Но если и тебе эта юная нацистка понравилась, только дай знать. Уж я ей обеспечу длительный постельный режим в твоей клинике, — проявила такт и дружелюбие Мугино, намекая на свой обширный опыт членовредительства и уличных побоищ. — Ты же знаешь, помогать людям или делать им больно — это те занятия, которые у меня получаются лучше всего. Особенно если их получается объединять.

— Знаешь, чем больше с тобой дело имею, тем меньше мне хочется тебя о помощи просить. У тебя вообще очень... странное понимание взаимовыручки и поддержки. — Поморщился Патрик, который уже почти привык к подобным предложениям. Впрочем, его веселого настроения хватило ненадолго, — моя клиника, подумать только! Что за быстрый карьерный рост у меня. Меньше полугода назад был фактическим рабом у Барыг, а теперь же имею собственную клинику, базу, персонал, деньги и прочее. И при этом все абсолютно законно и юридически подтверждено. Можно сказать, мечта сбылась, если не вспоминать какой ценой все это обошлось.

— Никаких осложнений не возникло. Юридических сложностей, бюрократической возни и прочей дряни? — Спросил девушка, подходя, наконец, к припаркованному неподалеку автомобилю, теперь уже Патрика, и споро открывая дверь. — Все-таки не каждый день умирает кто-то калибра старика Моргана.

— Нет, что удивительно. Похоже... Морган готовился к своей смерти. Умудрился оформить все бумаги, связался с нужными людьми. Короче, сделал всю работу, — ответил парень, садясь на водительское место, и отсутствующим взглядом уткнулся в руль. — Он как будто заранее знал, что ему мало осталось, вот и подсуетился. Как я понимаю, тебя он тоже не обидел?

— Можно и так сказать. Ты, фактически, унаследовал его дело и место. Конечно, тебе еще придётся подтвердить свое право на владение делом, но, в принципе, он оставил тебе практически все. — Пожала плечами Мугино, извлекая из внутреннего кармана легкой куртки свою трубку и быстро её раскуривая. Патрик поморщился, но ничего против говорить не стал, а просто открыл окно. — Мне же достались некоторые... другие источники. Ворох разрозненных и зашифрованных посланий, связи с... интересными людьми, которые работают в диаметрально противоположной медицине сфере. Несколько полезных знакомств и некоторые старые каналы сбыта. Очень полезные и нужные связи, обязательно ими воспользуюсь. Ну и по мелочи: жилплощадь, пара арсеналов еще со старых времен, пять миллионов долларов. Все на счету Мугино Шизури.

— Да... сущие мелочи, по сравнению со мной. Он тебя просто обделил в завещании, — с иронией ответил Патрик, заводя машину и медленно трогаясь вперед, — Минутку... мне это показалось или ты сказала, что пять миллионов для тебя это... Мелочь?

— Это невероятная для среднего обывателя сумма. Очень много для Мэдисон Клементс. А для меня это незначительно, учитывая какие у меня планы на будущее, — задумчиво выдула в открытое окно струйку дыма Мугино, — как бы, мне этого хватило лишь на самое необходимое. Придется искать постоянный источник заработка. Вспоминать старые навыки и умения. Кстати, у меня среди связей от Моргана есть один очень толковый теневой брокер. Говорят, что даже входит в команду Числовика. Нужно будет с ним связаться, может и получится какой-никакой бизнес-план составить, хотя бы на ближайшие пару лет.

— Для чего же тебе понадобилась целая прорва денег? Что-то серьезное затеваешь? — С интересом спросил Патрик, добавляя газу и выруливая на более оживленную проезжую часть, — ты же вроде бы не хотела сильно вмешиваться в местную кухню. Просто хотела показать местным авторитетам, что с тобой лучше не связываться и жить более-менее мирно.

— Да, мне не хотелось, да и сейчас не хочется серьезно вмешиваться в местное течение жизни. По моему опыту, это та еще клоака, от которой стоит держаться как можно дальше. — поморщилась Шизури, наблюдая за проносящимися рядом домами и машинами, — но увы, со смертью Моргана другого варианта просто не остаётся. Кто бы на самом деле не прикончил старика, ребята они серьезные и отдавать им всю инициативу — смерти подобно. Кто знает, что у них дальше в распорядке дня. Может как раз сейчас прорабатывается план моей скорой ликвидации? Маловероятно конечно, но возможно.

— Хотел бы я сказать, что ты параноик, но после всего произошедшего и сам порой ловлю себя на подобных же мыслях, — тоскливо вздохнул Патрик, внимательно смотря на дорогу и еще крепче схватившись за руль. — Как же все это неправильно. Морган может и был уже стариком, но стольким людям мог помочь! А его хладнокровно пристрелили. Эх, если бы я был немного догадливей и остался бы с ним в тот вечер, возможно бы...

-... Хоронили бы сегодня не только его, но и тебя, — лениво продолжила мысль парня Мугино, которая не сильно одобряла подобные самобичевания. Что было — то прошло, бесполезно страдать из-за последствий тех или иных выборов, гораздо мудрее сделать из них выводы и вынести ценные уроки. — Потому что той мрази в шляпе убить человека, как таракана прихлопнуть.

Патрик слегка побледнел и стиснул зубы от нахлынувших на него воспоминаний. Хоть его жизнь и не была устлана дорогой из роз и вообще была довольно щедрой на испытания, парень все равно редко сталкивался с опасностью для жизни. Он был слишком полезен и даже Пыль, редкостный отморозок, своеобразно, но берег его от многих опасностей. И едва разминуться со стариком Шинигами, для него было не самым привычным и приятным опытом.

В тот день, когда старик Морган отослал его прочь, Патрик все-таки связался с Мугино и поведал о странном поведении старика, неожиданном поручении и не менее странном поступке. Для Моргана отдать свою машину было чем-то кощунственным. Поэтому эспер, услышав об этом, и сама заволновалась до такой степени, что прямым ходом отправилась к старику. Он, возможно и большой мальчик и сам принимает решения, но Шизури была готова смириться с его брюзжанием, в случае, если все это ложная тревога.

Увы, но нет. Как оказалось, Мугино еще сильно недооценила всю ситуацию, иначе бы приказала Патрику забиться в убежище и не отсвечивать. Хотя, в этом деле он её вряд ли послушал бы, сильно уж привязался к своему ментору. Так что когда Мугино услышала выстрел и вломилась в помещение лаборатории, с ней, плечом к плечу влетел и Док. За что чуть не поплатился своей жизнью.

Стоящая над телом Моргана убийца развернулась и выстрелила одним слитным движением, едва ли не до того, как в дверь вломились незадачливые спасатели. Выстрелила она точно, пуля попала бы Патрику прямо в лоб и точно не оставила никаких шансов на выживание, если бы рядом не было Мугино. В самый последний момент Шизури легким энергетическим импульсом отшвырнула парня с траектории выстрела, спасая тем самым ему жизнь. Конечно, немного переборщила, но легче смириться с отбитыми ребрами, чем с вылетевшими мозгами.

Дальнейшие мгновения были очень богатыми на события. Молодая женщина в шляпе прикончившая Моргана и едва не проделавшая тоже самое с Доком, очень быстро сориентировалась и с не меньшей точностью и сноровкой выстрелила уже в эспера. Выстрел был образцовым, но к счастью, за свою жизнь Шизури научилась с помощью НД-поля уклоняться от выстрелов. Конечно, тело все еще не дотягивало до привычных физических показателей, но от одиночного выстрела, даже с близкой дистанции, Мугино смогла увернуться, буквально упреждая стрелявшую.

Хотя до самого последнего момента убийца, как говориться, 'вела её', будто бы догадываясь об подобном навыке и лишь в момент выстрела не учла некоторые моменты. Но было, без всяких шуток, очень опасно. Какова вероятность столкнуться в Броктон-бей, со стрелком, который на одном только навыке или сверхсиле, Мугино так до конца и не поняла, способен посоперничать с вычислительной мощью мозга эспера пятого уровня? Околонулевая, но Шизури 'повезло' на подобное 'чудо природы' напороться.

Однако тогда задумываться над подобными вещами времени просто не было. Нужно было действовать, а иначе все вполне могло закончиться очень печально для эспера. Поэтому Мугино откровенно забила на всякие мысли пленить и допросить эту фурию, и сразу после того, как увернулась от пули, стала шарашить на поражение. Не тот враг, не то место и совсем не та ситуация, чтобы проявлять хоть какое-то милосердие. Эта неизвестная убила Моргана — эсперу хватило одного взгляда на тело старика чтобы понять это — без всяких сомнений чуть не прикончила Патрика и стреляла в саму Шизури.

Поэтому в ответ Мугино выдала счетверенный залп Расплавителя, пожалуй, впервые в этом мире, в реальном бою, нисколько не сдерживаясь. Скорость этой атаки была подавляющей, Мугино не сильно целилась, надеясь не сколько попасть сколько сбить прицел этой доморощенной снайперши, и у неё это, в некоторой мере, получилось. Конечно, смазать с такого расстояния, даже при стрельбе навскидку, было крайне сложно, да и скорость с которой Мугино сформировала залп, была впечатляющей и практически не оставляющей обычному человеку шансов уклониться от подобного 'подарочка', но противница Шизури была отнюдь не обычным человеком.

Каким-то невероятным образом в самый последний момент она умудрилась чисто по-змеиному извернуться, пропуская все четыре луча в опасной близости от своего тела. Следующую очередь от уже сконцентрировавшейся Мугино, состоящую из нескольких десятков энергетических снарядов, она избежала не менее экстравагантным акробатическим приемом — в прыжке с вращением, каким-то неведомым образом уклонившись от всего шквала снарядов. Это выглядело настолько мощно и одновременно тонко рассчитанно, что без сверхсилы здесь уже точно не обошлось.

Однако агрессорша не угомонилась, и, вывернувшись, вновь выстрелила в эспера, и опять выстрел был снайперски точен, особенно если учесть, что стреляющая в это время была в воздухе и в момент выстрела вообще не видела Мугино. Эспер решила больше не выделываться, а просто поставила барьер, с которым столкнулась и аннигилировала пуля. Конечно пришлось прекратить обстрел, но похоже быстрее стены здания не выдержат такого издевательства, нежели Шизури сможет зацепить эту вертлявую акробатку. В это время 'циркачка' завершила свой пируэт и вновь встала обоими ногами на землю, явно не выкинув из своей головы очень тупую и суицидальную идею пришить Мугино.

Эспер её сильно разочаровала, вовсе не собираясь помирать. Вместо этого Мугино опробовала относительно новый трюк, изученный уже в этом мире, а именно преобразовала нестабильную энергию барьера в кинетический импульс, направленный на шляпницу. Не смертельная атака, но вот увернуться от неё с такого расстояния — задача нетривиальная. Вот и трюкачка не смогла, впервые за все недолгое время схватки Мугино увидела нечто похожее на удивление на этом холеном личике, до этого оно было достающе равнодушным, даже безмятежным. Похоже, такого трюка она не ожидала, но все-таки смогла правильно на него среагировать.

А именно — поняв, что от подобного уклониться с такой дистанции не сможет, она сделала все, чтобы минимизировать ущерб. Сменила угол так, чтобы её отнесло к самой дальней стене, немного подпрыгнула и очень правильно сгруппировалась, отчего атака Мугино подхватила её как лист на ветру, отшвырнула и крепко приложила о стену. Моднявую фетровую шляпку наконец-то снесло с её головы, темные и тяжелые волосы разметало, а Мугино, наконец, смогла увидеть лицо противницы полностью.

Довольно симпатичная женщина лет за тридцать, но выглядит куда моложе, никаких особых примет... кроме глаз. Глаза Мугино удивили сильно, это были не глаза хладнокровной убийцы, коих эспер за свою жизнь повидала немало, даже наоборот — было в этом взгляде нечто... невинное? Разобраться сложно, особенно учитывая, что контакт был мимолетен. По крайней мере, это сильно и резко контрастировало с её действиями. Впрочем, Мугино не дала себе роскоши сильно задумываться над этой загадкой, а дешево и сердито послала вдогонку несколько лучей Расплавителя.

Обидно, что все это не то что не вырубило неизвестную, она даже не 'поплыла'! Вот какие чудеса вытворяет грамотная подготовка. По крайней мере, уклониться от следующих снарядов это агрессорше не помешало. Даже больше, она умудрилась в процессе сделать еще один выстрел. И на этот раз целила уже не в Мугино, а в Дока, который до конца не пришел в себя еще с прошлой плюхи. Нужно заметить, что это только по субъективным ощущениям Мугино потасовка растянулась на пару минут, в реальном мире не прошло и десяти секунд, так что Док только-только смог прийти в себя и начать интересоваться окружающим миром.

Мугино могла бы продолжать 'прессовать' убийцу, благо, похоже, она нащупала одно из её слабых мест, но тогда за подобную возможность дорого заплатил бы Док. Шизури могла выручить парня или не дать этой твари времени на передышку, но даже она, со всеми своими возможностями, не смогла бы одновременно успеть и там, и там. Ни тот, ни другой вариант не был однозначно выигрышным, так или иначе у каждого выбора будут свои неприятные последствия. Спасти Патрика и упустить драгоценные мгновения, в схватке с противником которому никак нельзя отдавать инициативу. Или же пожертвовать парнем, в надежде прикончить опасного и смертоносного врага?

Шизури не сильно колебалась в своем выборе. Она уже давно не рассматривала своих союзников, как расходный материал. Поэтому снова отвесила Патрику энергетическую затрещину, от которой парня вновь снесло с траектории выстрела. Не везет Доку, за сегодня аж два раза чуть не пристрелили, да и спасение от эспера не было таким уж приятным и деликатным. Однако желаемого убийца все-таки достигла, так как Мугино вновь пришлось рассеять свою сосредоточенность на мгновение, и воспользовалась полученной передышкой с толком.

А точнее, даже не стала больше мериться с эспером скоростью реакции и талантами душегубства, предпочтя уйти по-английски. Не сильно рефлексируя, она резко стартанула с места к ближайшему окну. На ходу ловко увернулась от парочки лучей Расплавителя, снова опасно огрызнулась, вынуждая эспера опять ставить барьер, а после быстрым и текучим движением вынесла окно и ушла в него рыбкой. Уже в полете умудрилась извернуться — притом так грамотно, что ответный удар Мугино вновь ушел 'в молоко'. Залп Расплавителя запоздал на какую-то долю секунды — самый нижний луч черкнул акробатку по роскошной и растрепанной шевелюре, но ни один не задел женщину.

Ну а после, не отходя от кассы, убийца телепортировалась. Притом так извращенно, что Мугино даже не смогла понять самого механизма телепортации. Это не было похоже на эсперский вариант телепортации, механизм в корне отличался даже от того, что применялся в Оружейном Ящике. Сказать по правде, это не напоминало телепортацию в своей основе, но Мугино пока не могла подобрать достойной аналогии. Квантовое Исчезновение? Сдвиг? Переход? Что-то издевающееся над законами мироздания и при этом довольно... естественное.

Как будто бы убийца в шляпе, точнее уже без шляпы... просто провалилась, исчезла с лица земли. Энергетическая сигнатура, оставшаяся на месте исчезновения, прямо об этом говорила, не было там никакой второй, конечной точки пространства. Жаль... Мугино до самого конца не теряла надежды хотя бы так отследить эту особу. Из этого получалось, что или Мугино сильно переоценила свои возможности и просто не смогла правильно разобраться в полученной информации, или же её противница просто ушла из этого мира. Куда? Интересный вопрос, на который Мугино не могла дать уверенный ответ. При всем своем нежелании признаваться в своей неудаче, в этом случае даже Шизури хотелось верить, что это она облажалась. Потому что альтернатива этому довольно нерадостна, бороться с врагами, не ограниченными пределами этого бренного измерения — довольно тяжело и муторно.

Но в сухом остатке: убийца смылась, оставив эспера с носом. Ох, сколько разнообразнейших эмоций Мугино испытала, когда осознала, что эта акробатка просто и незамысловато сделала ноги, не захотев становиться мишенью для эспера. В итоге Шизури осталась в разгромленной лаборатории, издырявленной чуть ли не до состояния решета, в компании Патрика, который, после всех потрясений и плюх, залег и больше не отсвечивал и трупа старика, который, несмотря ни на что, был Мугино симпатичен.

Дни, последующие после этого события, были очень насыщенными. Если не брать во внимание очевидные телодвижения, связанные с неожиданной смертью Моргана — с ними как раз-таки было проще всего, старик заранее обо всем позаботился — большую часть времени Мугино проводила, стараясь выяснить, кому мог помешать старый врач, да настолько, что к нему послали настолько элитного киллера. Даже предварительные выводы не радовали, а уж учитывая повышенную эмоциональность и обостренную паранойю, порой Мугино просто хотелось забиться в какой-нибудь изолированный бункер вдали от цивилизации, настолько сильно ей было неуютно от всего происходящего.

— Хм... я ведь из-за всего свалившегося так и не успел поблагодарить тебя за свое спасение, — задумчиво пробормотал Док, вырывая Шизури из размышлений, — конечно, это было весьма болезненно, но всяко лучше пули в черепе.

— Да ладно. В конце концов, это произошло из-за моего косяка. Нужно было просто не брать тебя с собой. А если бы ты настаивал — оглушить и связать, — великодушно отмахнулась Мугино, — Если бы тебя там не было... Кто знает, может бы я смогла эту суку достать? Хотя не стоит много размышлять на эту тему. Это уже в прошлом.

— Ты что-нибудь узнала об этой...? — проглотил последнее, явно некуртуазное, слово Патрик с нетерпеливым любопытством, — кто она вообще такая? И почему прикончила Моргана? Явно же не за просто так.

— Больше, чем рассчитывала, но меньше, чем надеялась... но да, кое-что узнала. И поверь, информация эта тебе не понравится, — слабо ухмыльнулась Мугино, вновь выдув дымовое колечко в окно машины, — эта шляпница, на самом деле, элитный и профессиональный киллер, у которого просто не бывает осечек. И трупов на ней... очень немало, возможно даже мой личный рекорд превосходит.

— Ой, неприятно. Я конечно понимал, что эта убийца отнюдь не обычная преступница, но, чтобы все настолько запущено было, — явственно передернуло Патрика, новость ему действительно не понравилась. А кому понравится подобное, пусть и мимолетное, знакомство? — Откуда ты о ней узнала? И почему именно Морган?

— Узнала из... разных источников. Эта дамочка не самая известная личность и к тому же после неё нечасто остаются свидетели. Но определенные слухи, архивные выкладки и некоторые другие источники информации дают пищу для размышлений. Ну, если хоть примерно знать где и что искать. — Поморщилась Мугино, вспоминая, сколько жутко нудной информации перелопатила за эти дни. Тщательная аналитическая работа все-таки не совсем её профиль. — А за что убила старика? Не могу утверждать со стопроцентной гарантией, но он мешал кому-то очень важному. Ну или, что гораздо вероятнее, важным.

— Но за что? Он же никому не мешал, по сути. Лечил людей и не сильно вмешивался во всю эту кухню, — пробормотал Патрик больше для себя, чем для собеседницы и сразу же дал ответ на свой вопрос. — Возможно, это связано с его проектом? Как же там, 'Паралюди нового поколения'? Он хвастался мне перед... случившимся, какими-то успехами. Или же его старый товарищи по организации, от которой он дал деру и о которой так не любил рассказывать?

— Ты сам ответил на свои вопросы. Морган был достаточно осторожен и действительно мудро предпочитал не лезть в эту клоаку. Но похоже, исследования природы эсперов и сама возможность повторить этот результат вынудили его пойти на серьезный риск. — Согласилась с парнем Шизури. Это вообще была самая жизнеспособная догадка причины убийства. — Насчет бывших... 'друзей' все не так очевидно. Сама специфика тайной организации вынуждает очень жестко относиться к дезертирам. И если его не убили сразу же, то очень вряд ли спустя несколько лет спокойной жизни прикончат.

— Следовательно, самая вероятная причина — это его работа по эсперам. — Резюмировал Док, задумчиво побарабанив пальцами по рулю, — но ведь в этом очень мало смысла. Он ведь только проработал общую концепцию. Даже не подтвердил её практически. К тому же, эта работа потенциально может очень сильно помочь всему человечеству, какой смысл — вот так поступать?

— Док, ты иногда такой наивный, что просто умиляешь, — совсем не весело улыбнулась Мугино. — Это ты видишь пользу и потенциал. Другие же — ненужную конкуренцию и вероятного врага. Да, Морган проработал общую концепцию, но для того, чтобы её воплотить, нужно очень много ресурсов, и он явно к кому-то обратился за подобной помощью. К кому-то явно могущественному. А это уже серьезное заявление и не менее серьезный риск. Предполагаю, что те, кто работают в этой сфере, получили подобную информацию, насторожились и решили действовать радикально.

— Работающие в этой сфере? О чем ты... минутку, — Патрик с силой потер лоб, неотрывно следя за дорогой, похоже он все-таки сбросил свою хандру и начал быстро соображать. — Сверхсилы, верно? Кто-то уже это место на рынке занял? И ты, похоже, что-то о них уже узнала.

— Соображаешь. Действительно, кое-что разузнать получилось, — довольно кивнула Мугино доставая из внутреннего кармана блокнот и ручку и старательно выводя там буквы, — не самая распространенная информация и, к слову, не стоит о подобном на каждом углу орать. А не то придет дамочка в шляпе и заткнет крикуна, уже навечно.

На самом деле, эта информация Мугино досталась сравнительно просто. Примерно зная, где копать и имея нужные связи, можно было получить подобного рода информацию. За исключением той же дамочки в шляпке, элитного ликвидатора и профессионального киллера с обширным и всеобъемлющим стажем работы. Но в целом, информация не была сильно секретной, скорее уж просто распространялась лишь в узком круге посвященных. В который можно было попасть или по приглашению, или задавая правильные вопросы, или же быть сильно головастым и уметь связывать одно с другим.

Конечно, там были свои нюансы, но Мугино знала, где искать и изначально была в курсе о не самых распространенных фактах, так что нашла этих 'торговцев силами' довольно легко. Точнее не нашла, а просто убедилась в их существовании. Выходить с ними на связь, даже для её авантюрной натуры, было слишком опрометчиво. И Мугино не могла не оценить всей шикарности их маскировки. Спрятать сам факт своего существования по сути у всех на виду... Посмотреть бы на того гения, который так лихо все это провернул — явно комбинатор не из последних.

Мугино ухмыльнулась, вспоминая свои самые первые шаги в этом странном мире и поиски нужной информации. Тогда она практически сразу же наткнулась на подобные вот факты и... решила, что они не стоят и выеденного яйца, уж больно нереалистичным и бредовым все выглядело, а на самом-то деле все как оказалось... Нет, действительно шикарная маскировка.

Мугино закончила выводить буквы и протянула блокнот Доку, который осторожно его принял. И уставился на написанное, как баран. Действительно, там было мало что объясняющего для тех, кто не в курсе, но при этом правильному человеку говорило очень многое. В блокноте большими, аккуратными и каллиграфическими буквами было написано лишь одно слово...

... 'КОТЁЛ'.

— Вот такое у этой шарашки название. Довольно оригинальное, стоит признать, — продолжила говорить Мугино, дав Патрику немного времени переварить всю информацию. — Еще там у них в качестве символа перевёрнутая омега. Ребята скрытные и не самые приятные, к тому же по каким-то странным критериям работают.

— Перевернутая Омега, значит, — пробормотал Патрик то, что больше всего привлекло его внимание. — Стоп! Получается они имеют какое-то отношение к Делу 53? У этих несчастных, по-моему, точно такие же символы на теле находили. Это ведь никак не может быть простым совпадением?

— Не просто 'какое-то' отношение, могу с уверенностью заявить, что именно они и стоят за созданием этого феномена. — Пожала плечами Мугино, не видя в этом выводе ничего шокирующего. — Как-то же надо свою продукцию проверять, прежде чем её барыжить? В конце концов, в таком деле необходимы подопытные. Не они первые это придумали и уж точно не будут последними.

— Подумать только, продавцы сверхсил. А я всегда считал все эти слухи всего лишь дикими выдумками, этакой масштабной городской легендой, — покачал головой Док, явно находясь под впечатлением от услышанного, — интересно, как вообще можно торговать сверхсилами? Они же вроде бы не имеют особого... материального воплощения? Хотя постой... та странная жидкость в чемодане, это то о чем я сейчас думаю?

— Тут ты прав. Котел именно что барыжит этими вот флаконами, которые и наделяют человека особыми силами. Точнее не совсем они... неважно, не в этом дело. — Кивнула девушка, доставая из небольшой сумочки упомянутый флакончик, что получила в ночь смерти Моргана, и показывая его парню. — И сказать по правде, я очень скептично отношусь к самой возможности подобным образом стать парачеловеком. В моем мире такие вот акции, добром не заканчивались, но здесь... здесь, похоже, властвуют совсем другие принципы.

— Так вот оно что. То есть, в теории, вот эта вот жидкость в сосуде — и есть сверхсила? Как-то это совсем странно, — помотал головой Патрик, — я, конечно, мало что понимаю в этой теме, но кое-что из того, о чем ты говорила, все-таки понял. Разве такая вот концепция вообще возможна?

— В этом мире, где все сверхсилы явно даны кем-то очень могущественным, вполне. Тут нужно говорить не столько о получении своих сверхсил, сколько о наделении выпившего правами доступа к заемным силам. В принципе, сама по себе жидкость эта всего лишь... триггер, который и соединяет принявшего с посредником без всяких там психологических ухищрений. — Решила немного раскрыть тему Мугино, которая до сих пор не могла справиться с ощущением, что несет какую-то ересь. — Конечно, это кот в мешке, но поверь — я знаю, о чем говорю.

Весь её не самый позитивный опыт жизни в Академ-городке, буквально кричал о натуральнейшей подставе. Но после плотного взаимодействия с этой загадкой, она могла с уверенностью утверждать, что жидкость во флаконе действительно делает подобные вещи. Конечно, все было и вполовину не так просто, но от лишних деталей Мугино парня берегла, ему бы явно не понравилось многое из того, что узнала эспер. И все это разрывало шаблон едва ли не сильнее, чем тяжелое пробуждение после своей смерти в ином мире и другом теле.

— Дела, а я-то думал, меня уже сложно удивить, — прикусил губу парень, стараясь лишний раз не смотреть на заветный флакончик и не подозревая о тех откровениях, какие на него передумала обрушивать Мугино. — А ты знаешь, какая сверхсила в этом флаконе заключена? Интересно же.

— Даже не догадываюсь. В этом случае натуральная лотерея. Все зависит от человека что выпьет этот... эликсир, от его настроя, атмосферы и кучи разнообразнейших факторов. — Покачала головой Мугино, подкидывая и ловя объект обсуждения. — Знаешь, ведь экземпляр мне попался крайне сырой, агрессивный и порченный. Этакая токсичная и крайне мощная Персональная Реальность, обезличенная, и бонусом — склонная к деградации. В теории, она вызывала у человека неконтролируемые мутации, которые его и убивали. Жуткая вещь, я смогла поправить самые дикие косяки, сгладить многие мутировавшие участки и сделать сам процесс более инертным к человеку, но так до конца и не уверена — получилось ли. Морган уверял, что да, но практика с теорией далеко не всегда совпадают, и я не уверена, что мои эсперские методы полностью подойдут в этом случае. Да что там, они даже не всем эсперам подходили, уж больно процесс индивидуальный.

— Так, если я правильно тебя понял, эта дрянь способна наделить человека сверхсилами, опустим сейчас лишние детали, — вновь начал задумчиво барабанить руль Патрик, лихо вывернув в сторону Доков, — но это лишь в теории. В действительности же ты даже не уверена в том, что этот эликсир подействует, а не убьет принявшего его. Правильно?

— Я же говорю — это лотерея. Возможных вариантов достаточно много. — Вновь пожала плечами Мугино, уже в который раз рассматривая флакон, — Если мы все правильно сделали, то эликсир подействует как настоящая панацея, наделит сверхсилой, исцелит, просто сделает человека лучше. Если же где-то просчитались, на выходе получится готовое Дело 53. Если где-то сильно налажали, то человек или умрет, или же нет. Но тогда получившегося мутанта придётся лично ликвидировать, ибо в таком состоянии в нем мало что от человека останется. Так что смерть — это еще и не самая паршивая альтернатива.

— Умеешь ты внушить надежду. Хотя бы теперь не сильно удивляет количество 53. Если у этого Котла такая же статистика. Интересно, а сколько людей вообще не пережили приема этих... стероидов? Наверняка ведь не единичные случаи, наверное, даже не десятки... может сотни? — риторически спросил мироздание Док, явно несильно желая услышать конкретный ответ. К счастью мироздание, в лице Шизури, не стало совсем уж оставлять парня без веры в человечество, так как эспер могла примерно представить масштабы этих торгашей и их же возможное кладбище. — Так что ты думаешь сделать с этим флаконом? Оставишь при себе или попробуешь его применить на ком-нибудь?

— На самом деле скорее второе, чем первое. Проект Моргана, к сожалению, придётся на некоторое время забросить. Извини, Патрик, но ты его при всем желании не потянешь, ты слишком мало об этом знаешь. И вряд ли в ближайшее время мне попадутся энтузиасты уровня Моргана. Да даже если попадутся, я поостерегусь их к этому привлекать. Учитывая, как расправляются с потенциальными конкурентами эти уроды из Котла, это будет пустая трата времени и людей. — Со вздохом признала свое техническое поражение на этом поприще Мугино. С такой организацией вообще очень сложно конкурировать на её уровне. Не невозможно, конечно, но больно уж рисково и муторно. — Уж больно эти торгаши влиятельны и богаты. Они, считай, повсеместно держат за горло сильных мира сего. Не удивительно, учитывая их товар и вероятные возможности.

— Я не в обиде, мне действительно далеко до Моргана, особенно по этой теме. Она все-таки к лечению людей имеет очень опосредственное отношение. Я уже пытался разобраться в этой дряни, заработал лютую мигрень, что обидно — с нулевым результатом. — Поморщился Патрик, который и смотреть на этот флакон спокойно не мог. Что-то в его силе клинило, стоило ему только попробовать проанализировать эту жидкость. — Следовательно, хочешь применить этот флакон по-назначению. С несчастным уже определилась?

— Да, посмотреть на эффект этого флакона уж очень хочется. Да и возможность заручиться поддержкой еще одного кейпа не помешает, если все пройдет благополучно. — Согласно кивнула Шизури, пряча бутылочку обратно в карман и вновь обращая внимание на позабытую уже трубку. — Вот только где взять такого сорвиголову, который согласится на такую авантюру? Одновременно безбашенного, способного на такой риск, и надежного, которого не надо будет самой ликвидировать? По больницам, среди безнадёжно больных искать?

— Если... если ты не сильно против, я могу предложить кандидатуру одного моего знакомого. — Осторожно начал Патрик, подъезжая к району докеров и сильно замедляя ход. Дороги здесь не обслуживались со времен кризиса Губителей. — Человек он надежный, достаточно отчаянный и храбрый, к тому же всегда признающий за собой долги и платящий по счетам. Плюс ему нечего терять, он серьезно болен и медленно умирает. Я ничего не могу с этим поделать, а этот флакон может оказаться его последним шансом.

— Даже ты не можешь его на ноги поставить? Это какую такую дрянь умудрился подхватить твой знакомый? — Сильно удивилась Мугино, прекрасно понимая, насколько действительно хорош Док в деле лечения людей. — Последний шанс, говоришь? А к той же Панацее твой надежный товарищ не обращался? Как я слышала, у неё до сих пор осечек не было.

— Пытался, конечно, и неоднократно. И я пытался и даже Моргана привлек, но толку ноль. — раздраженно дернул губами Патрик, явно переживая. — Мало того, что сама... болезнь не самая распространенная. Так еще к Панацее так просто не попадешь... если ты не герой Протектората или Страж. Она ведь за уравниловку — лечит всех, а не определенных лиц. Идейная, её не подкупишь и не убедишь относительно законными методами. А очередность к ней охраняется самой Дракон, едва ли не лучше баз Протектората. Мертвое дело, он быстрее загнётся, чем дождётся своей очереди.

— Дела... Ну что ж, я согласна, если перед этим сама с этим интересным человечком пообщаюсь. Если он мне понравится... почему бы и нет? Ты же его так нахваливаешь, — вздохнула Мугино, порой не понимая местную систему и, особенно, местных людей. Казалось бы, идеальный биокинетик, в потенциале способный на невероятные вещи. Дайте ей мотивацию, цель и ресурсы — облагодетельствует все человечество, как пить дать. Так нет же, нужно рассеивать силы на всякую довольно мелкую благотворительность и гробить себя в местечковой клинике. Где масштаб, где размах, где амбиции? Где, наконец, простая логика и приземленный прагматизм? Наверное, сдохли вместе с нормальностью этого мира. — Ладно, Патрик, высади меня здесь. До дома рукой подать, я пешочком дойду.

Док аккуратно припарковал свой Мерседес у обочины и вышел вместе с Мугино, у него явно еще были какие-то вопросы. Девушка же на некоторое время отвлеклась, рассматривая машину и стоящего рядом с ней парня. Вот машина парню, в отличии от костюма, шла, хотя тоже была общепризнанной классикой и чуть ли не предметом роскоши, а не средством передвижения. Хотя после того как с автомобилем поработал неизвестный Шизури Технарь, эта уже старенькая машинка могла выдать серьезную фору любой новинке местного автопрома. Морган явно знал толк в хороших автомобилях.

— Так что будем делать со всем свалившимся? — Задал, наверное, самый животрепещущий вопрос Док, — с тем же Котлом? Как я понял, ребята они могущественные и ссориться с ними, мягко говоря, неразумно.

— Ты прав, хоть мне это и не нравится, но срываться в бой очертя голову — не самый лучший выбор. Даже если у меня получится победить, в чем я сомневаюсь, последствия такой победы будут очень далеко идущими и непрогнозируемыми. В конце концов, это не местечковую локальную банду гонять, — глубоко вздохнула Мугино, туша трубку и пряча её в футляр. — Да и в целом, я слишком мало о них знаю, больше на уровне слухов. Для того, чтобы правильно бороться с врагом, его нужно знать, так сказать, в лицо. Поэтому не беспокойся — ближайшее время я точно не буду еще больше обострять ситуацию, сосредоточусь на более приземленных делах и сборе сведений.

— Это неожиданно разумно, странно такое от тебя слышать, — зябко повел плечами Патрик, явно не зная как относиться к такому ответу. С одной стороны, не любить Котел причин ему хватало, с другой же — парнем он был довольно мирным и не любящим лишнее насилие. — А мне что прикажешь делать?

— Тем же, чем и до этого занимался. Сильно не рыпаться и осваивать то, что тебе оставил Морган. Ты же хотел стать врачом? Вот и флаг тебе в руки, — пожала плечами эспер, — скажу сразу, мне будет гораздо выгоднее, если ты крепко на ноги встанешь. Да и в целом старайся на эту тему поменьше распространяться.

— Я не совсем дурак, прекрасно понимаю, чем такая болтовня чревата, — поморщился Патрик, который, впрочем, не выглядел особо успокоенным, — вот только... А мы у них не на прицеле? То есть, ты сама говорила о такой вероятности? Что делать в этом случае?

— Полагаешь, способен остановить эту дамочку? Очень вряд ли. Знаешь, Док, я проверила некоторые слухи и примерно представляю, как эти ребята работают. Скажем так, если за это время нас не попытались ликвидировать, то и дальше этого бояться глупо, — успокоила парня Мугино, которая, даже несмотря на всю свою паранойю, прекрасно понимала, что целенаправленного покушения можно не опасаться. Если не слишком наглеть, конечно. — Можешь спать спокойно. Скажу даже больше, если они тебя планируют убрать, то твоя информированность им не сильно помешает.

— Благодарю покорно, утешила, — сварливо откликнулся Док, нервно оглядываясь и будто бы ожидая появления киллеров вот прямо сейчас, — теперь даже не знаю, смогу ли спокойно заснуть, после всех твоих откровений.

— Обращайся, мне это не в тягость. — Проявила щедрость Шизури, растягивая губы в ехидной улыбке. В отличие от Патрика, она уже привыкла к постоянной мнимой или настоящей опасности жизни. — сильно не дергайся, а лучше вообще старайся не думать об этом. Для этих деятелей, с их-то масштабами, ты практически пустое место, просто постарайся чтобы так оно и оставалось. Живи, работай, отдыхай, а эти проблемы оставь мне, я к ним уже привычная. И да, когда переговоришь со своим знакомым, свяжись со мной. Думаю, вопрос с этим флаконом стоит закрыть как можно быстрее, что-то мне подсказывает, что очень скоро у меня останется очень мало свободного времени.

Патрик отрывисто кивнул, махнул рукой и вновь сел в машину, практически сразу сорвавшись с места. Похоже, поговорить с вероятным добровольцем он решил сразу, не отходя от кассы, ведь поехал он в сторону явно противоположную их базе и клинике Кауфмана. Хотя, может, решил навестить поверенного Моргана, несколько вопросов оставались еще не решенными.

Мугино, проследив взглядом за удаляющейся машиной, тяжело вздохнула и прикрыла глаза, позволив себе мгновение слабости и усталости. А после встряхнулась, размяла шею, пригладила отросшие волосы и до боли прикусила губу, вновь возвращаясь в норму и мобилизуясь. Лекарство Дока все еще действовало, хотя усталость и общая хандра вновь начали напоминать о себе. Сейчас Мугино мечтала лишь о плотном обеде, холодном душе и хорошей драке, в которой можно было выпустить избыток пара.

Первые два пункта можно было осуществить прямо сейчас, насчет же последнего были серьезные сомнения. Найти нормального врага, да подраться с ним без особых последствий, было довольно тяжко реализуемой задачей. Может реально найти Легенду? Он вроде бы отправился к вышке Протектората, да и скорее всего на пару часиков в этой глуши задержится. Может, он с пониманием отнесётся к подобному желанию? Как слышала Мугино, определенная соревновательность была в характере этого мужчины.

Так она и размышляла по дороге домой, теша себя довольно слабо выполнимыми надеждами. Гораздо проще в этой ситуации было вызвать на честный бой Лунга, вот уж кому не надо было лишних причин для хорошей драки. Другое дело, что на такую свалку точно подтянуться всякие обломщики и моралисты, так что все удовольствие от процесса испортят.

Но все эти довольно приятные мысли выветрились, стоило ей подойти к зданию, которое девушка за эти несколько месяцев привыкла в некоторой степени считать домом. Тут скорее большая заслуга Мэдисон, сама Мугино не сильно привязывалась к таким вещам и, в принципе, могла вести кочевой образ жизни. Но некоторую степень уюта и ложной защищённости у эспера небольшой особнячок вызывал и тем неприятней было видеть, что в домике явно кто-то находился.

7.2

Дом Мэдисон Клементс.

Этого стоило ожидать... Рано или поздно, но это бы все равно произошло. Другое дело, что время было выбрано не самое подходящее, хотя с другой стороны, Мугино всерьез сомневалась, что 'подходящее' время вообще может настать. Особенно в таких вот вопросах. Сказать по правде, Шизури практически сразу забросила попытки хоть как-то спрогнозировать возможный разговор с этим человеком, воображение просто клинило, так что эспер малодушно понадеялась, что этот момент никогда не наступит. Но когда это в последний раз мир упускал возможность сделать ей подлянку?

Девушка сидела за столом с видом оскорбленной невинности и молча цедила сделанный собственноручно чай, глубоко забив на то, что глотает фактически кипяток. Наверное, примерно так и ощущала себя Алиса на чаепитии у Безумного Шляпника, с серьезной поправкой на возраст и характер девушки. По крайней мере, она не знала, что такого сказать, да и неожиданный 'гость' не облегчал задачи предпочитая точно так же сканировать её внимательным взглядом. И нужно заметить, что этим поведением отец и дочь сильнее чем когда-либо напоминали прямых родственников, эспер не могла не оценить всей иронии ситуации.

Тот факт, что отец Мэдисон рано или поздно, но посетит покинутую доченьку вопросов не вызывал, но Мугино всерьез надеялась, что он хотя бы предупредит её перед этим, чтобы она успела хоть как-то подготовиться к этой встрече. Но нет, надо заявиться после полутора лет практически полного игнора собственной кровиночки. Телефонные переговоры были по большей части инициативой Мэдисон, да и другие способы удаленного общения тоже, сам же папахен не проявлял дикого энтузиазма в попытках подольше пообщаться с дочерью.

И чего он так обиделся, когда Мугино прыгнула на него с дубинкой наперевес, рассчитывая вывести его из строя, особенно учитывая 'славные' традиции Броктон-бей? Конечно, эспер быстро поняла кто перед ней, но отказать себе в удовольствии проверить некоторые свои догадки небольшой провокацией не смогла, да и мыслей остановиться не возникало. В конце концов пострадало только самомнение Мугино, когда её удар остановили, дубинку выхватили, а саму девушку максимально мягко взяли в залом. Конечно, девушка даже не старалась и откровенно поддавалась, но сама реакция и характер движений этого человека говорили о очень многом.

А он еще и обиженного из себя корчит! Подумать только: девочка поперла на папеньку с самыми кровожадными намерениями, не надо было готовить сюрприз и играться с выключателем лампы. Мугино вообще девушка нервная, если бы не развитое умение видеть в темноте, могла и чем серьезней этого 'приколиста' приласкать. И думай потом, куда девать получившийся швейцарский сыр.

А этот... персонаж... оскорблённый и обиженный... актер погорелого театра! Мугино, конечно, мало что унаследовала от Мэдисон, но даже так почувствовала себя малость... оскорбленной. Ибо такое наплевательское отношение к своему ребенку даже её коробило. Титул 'Отец Года' этому человеку! Надо было ему все-таки башку настольной лампой расколотить, как подумывала изначально Шизури, находясь в захвате, ну или хотя бы попытаться это сделать.

Мугино еще раз внимательно пробежалась взглядом по человеку, которого следовало бы называть отцом, но не сильно получалось. От Клементс ей все-таки достались жалкие крохи и если по памяти Мугино еще понимала, что к непутевому папахену девушка относилась очень тепло, то сама каких-либо теплых эмоций и расположения не испытывала абсолютно. Наверное, в отличии от Мэдисон прекрасно понимала, что даже имея веские основания не жить с дочерью, этот человек предпочел пойти по пути наименьшего сопротивления. Конечно, тот факт, что в приют он её не отправил и снабжал деньгами — это вполне себе весомо, да и личная жилплощадь тоже была крупным бонусом. Все это уже говорило о том, что Мэдисон не была совсем уж ему безразлична, но по сути, он от неё просто откупался.

Мугино легко вздрогнула и постаралась привести в порядок скачущие туда-сюда мысли и эмоции. Эффект лекарства Дока начал сходить на нет от всех этих потрясений и Шизури вновь начало заносить. А принимать прямо сейчас еще одну дозу было чревато лишними вопросами и мощным отходняком после. И все-таки... эта обида и горечь, поднимающиеся откуда-то из глубины её сути, определенно не могли ей принадлежать. Остатки Мэдисон? Какие-то фантомные ощущения в подсознании?

Все-таки механизм взаимодействия двух личностей в одном теле, даже если одна из них практически уничтожена, был так до конца и не изучен. А ведь Мугино как-то пришлось иметь дело с похожим случаем. Но это была очень нестандартная ситуация. А так таких феноменов днем с огнем не сыщешь, дабы хоть как-то нормально изучить. Ведь от обычного раздвоения личности подобное состояние отличается фундаментально, совсем другой уровень взаимодействия. Возможно, что-то в ней от Клементс все еще живо, раз рассматривание ситуации с отцом с подобного ракурса вызывает такую реакцию. Сама Мэдисон никогда даже не пробовала таким вот образом размышлять об её не самых нормальных взаимоотношениях с папенькой.

Впрочем, если отстраниться от сидящего напротив неё человека и посмотреть на него более трезво... память Мэдисон в этом случае была все-таки не самым надежным подспорьем, девушка просто не замечала многих мелких деталей, да и просто не знала, куда смотреть. Поэтому и отложился у неё в памяти образ весьма среднего человека, клерка и менеджера средней руки, честного и трудолюбивого служаки, которого работа часто кидает по всей стране. Даже некоторые смущающие детали не настораживали, скорее укладывались в среднестатистическую погрешность.

Конечно, Мугино еще в свой самый первый день заметила, что выставляемый перед дочерью в целом благообразный фасад малость не соответствует реальности, но увидеть этого человека своими глазами, не искаженными воспоминаниями Клементс — это совсем другое дело. Сразу становилось понятно, что папахен был весьма далек от всякой нормы. По крайней мере, уж точно далек от того образа, что стремился навязать Мэдисон.

Высокого роста, хорошо сложенный — гармонично и алетично, притом без избытка мускулов. Он был жилист и развит не как культурист, а, скорее, как боец 'легких' стилей. С довольно приятным и мужественным лицом, синевато-стальными глазами и ярко выраженной 'сильной' челюстью. Коротко стриженые и ухоженные волосы каштановой гаммы, на пару оттенков темнее, чем у Мэдисон, были в легком 'творческом' беспорядке. Все это, а также небольшая небритость, только дополняли его образ немного рассеянного, но приятного в целом человека.

Одет он был тоже довольно просто. Светло-голубая рубаха, качественные джинсы и легкие ботинки. В целом же — вполне обычный человек средних лет. Приятный, симпатичный, ухоженный, с довольно простыми вкусами и желаниями. Таких постоянно встречаешь на улице, если конечно жить в благополучных районах, и подобные люди имеют привычку сливаться в серую массу и никак не запоминаться. Но это только если смотреть на этого персонажа мельком и не обращать внимания на некоторые важные мелочи.

Взять, например, часы на его правой руке, которые Мугино заметила только когда папаша поправил рукава. Все бы ничего, вот только часики эти стоили едва ли не как весь этот дом вместе со всей обстановкой. Дикий эксклюзив на самом деле, ограниченный выпуск — таких сделали всего сотню. Мугино знала о них потому, что сама ценила подобные вот предметы роскоши, не вульгарные и кричащие, а скромные и тихо говорящие о себе знающим людям.

Или, например, не самая заметная отметина на безымянном пальце левой руки, к тому же он старался держать эту руку вне поля зрения эспера, но Мугино была девочкой наблюдательной. Похоже, там было зарезервировано место для вполне определенного колечка, которое сняли совсем недавно. Видимо, отец Мэдисон явно не хотел вопросов от доченьки по поводу своей занятости и семейного положения... что, кстати, вызывало еще больше вопросов.

Или же несколько едва заметных шрамиков на открытых участках тела. Притом шрамы эти были довольно интересны по своей структуре. Мугино, будучи в этом экспертом, все-таки не торопилась судить, так как зажило все очень хорошо. Но даже беглый осмотр показал, что похоже часть из них была сделана холодным оружием, часть вообще энергетическим, а некоторые напоминали рваные раны от чего-то, прошедшего по касательной. Как ни странно, ярко выраженного огнестрела Мугино не наблюдала. Чтобы получить такой вот комплекс ранений, надо очень часто сталкиваться со всякой враждебной паранормальщиной и быть достаточно сильным и удачливым, чтобы умудриться выжить.

Ну а о том, как он все-таки легко и выверенно двигается и действует, ясно говорил тот факт, что Мугино он все-таки скрутил. Несмотря на темноту, несмотря на неожиданную атаку, несмотря на расслабленность и явное нежелание делать девушке больно. Подобное уже говорило о том, как он опасен. При том что Мугино сейчас прекрасно понимала, что перед ним явно не боец-контакник. Просто по тому, как он сидел, как контролировал обстановку вокруг себя, было понятно, что первым делом он предпочтет разорвать дистанцию, а не сократить её.

Но на архетип снайпера, как сперва думала Шизури, он не походил, народ с подобным призванием Мугино вычисляла на раз. Эксперт по тяжелому вооружению? Штурмовик? Универсал, предпочитающий бой на дистанции? Сложно сказать, все-таки, несмотря на все, что Мугино успела заметить, сказать что-то определенное все еще было сложно. Это еще не говоря о том, что папахен вполне мог оказаться кейпом и тогда вся эта история вообще начала бы приобретать шизоидный окрас.

— Не такой реакции я ожидал, — осторожно откашлялся мужчина, наконец разрывая затянувшееся и тяжелое молчание. Похоже, в такой атмосфере он чувствовал себя немного неуютно. — Ты бойкая девочка, вся в меня, но ведь никогда не тяготела к насилию. А тут... без всяких сомнений пытаться проломить человеку череп — это, по-моему, немного чересчур.

За эти полчаса неловкого 'приветствия' они обходились лишь односложными вопросами и фразами. Мугино решила отдать инициативу в руки незваного гостя, так как не знала, что сказать... точнее знала, но основная масса слов были исключительно матерными. Сам же вторженец явно не ожидал таких телодвижений от девушки и настолько холодного приема. Обычно, в те редкие времена, когда отец и дочь проводили время вместе, Мэдисон прекрасно справлялась с текстом аж за двоих.

— А ты ожидал от меня радостного визга и распростертых объятий? Я ведь даже не знала, кто ко мне в дом вломился. Напомнить, в каком городе я обитаю? — поставила чашку на стол и тряхнула шевелюрой Мугино, стараясь принять как можно более естественный вид оскорбленной невинности под внимательным взглядом этого человека. — Хочу напомнить, что кражи со взломом здесь впору причислить к еще одному официальному виду спорта. Совсем недавно одного парня из моего класса обнесли, а сам он валяется в госпитале, так как не повезло ему прийти пораньше. И ты ожидаешь от меня особого гостеприимства?

— Ах да, специфика Броктон-бей, как я мог забыть об этом, — картинно хлопнул себя по лбу этот актёришка, нисколько не смутившись, — это многое объясняет. Хотя нет, бросаться на вероятного грабителя все равно не в твоем стиле, насколько я помню ты всегда не любила рукоприкладство. А тут, такая ожесточенность, что же с тобой стало?

— Ожесточенность, скажешь тоже. Может я просто сменила приоритеты? — Ухмыльнулась девушка, свободно откинувшись на спинку стула, — в конце концов, умение защищать себя еще никому в жизни не вредило, скорее наоборот. Что же со мной стало? Я выросла, старик, такое с детьми случается. Особенно если забывать о их существовании и напоминать о себе в лучшем случае раз в год.

— Так ты все-таки обижена на меня за то, что уделял тебе так мало времени, — вроде бы даже искренне смутился отец Мэдисон и сокрушенно покачал головой. Возможно, это было игрой воображения, но эспер не заметила фальши. Ему, похоже, было действительно жаль. — Моя работа не оставляет мне свободного времени, так что не буду тебя разубеждать в этом, ты действительно в своем праве.

— Радуйся, что решил мне посетить именно сейчас, а не еще через пару годиков, когда мне стукнуло бы восемнадцать, — пробурчала Мугино, скрещивая руки на груди и полностью входя в роль бунтующей девушки-подростка, — тогда я за такие приколы просто бы открыла огонь на поражение. Вот бы тогда неудобно получилось.

— Как у тебя все серьезно. Настолько уверена, что в восемнадцать у тебя будет ствол? — Весело улыбнулся мужчина, в ответ складывая свои руки на стол и всем телом подаваясь немного вперед, показывая, что готов выслушать все что угодно. Примитивный психологический трюк, но против абсолютного большинства срабатывает. — Конечно, в этом городе все возможно, но представь себе возможные последствия таких опрометчивых действий.

Откровенно говоря, ствол у Шизури уже был. Тот самый Глок, который эспер экспроприировала у Сплетницы и который, к тому же, был абсолютно чист и не проходил по полицейским базам. Короче, пушка была весьма интересной и давала пищу для размышлений: какой умник с большой буквы 'И' снабжает девушку-подростка из молодежной банды пистолетом, которому самое то — быть в арсенале киллера. Неужели не понимает, что это еще большее палево, чем оружие 'засвеченное'? Хотя... местное общество полно всякими непугаными полудурками с претензией на гениальность, здесь для них просто идеальные климатические условия сложились, несмотря на всяких там Губителей. Хотя пистолет эспер пока с собой не таскала и действительно подумывала использовать его как страховку, когда она не Воробей, а Мэдисон Клементс.

— Не читай мне мораль, 'папочка', ты с этим уже немного опоздал, — даже не подумала смущаться Мугино, просто обезоруживающе улыбнувшись. Пока еще получалось улыбаться как Мэдисон, эспер подозревала что спустя полгодика её улыбка станет чересчур 'зубастой' для таких вот фокусов. — Да и вообще, с чего ты решил, что я буду нарушать закон? По-моему, официально все сделать куда как быстрее и проще. Да и вообще, я может в полицию хочу устроиться работать... ну или в СКП?

— Очень неожиданное заявление, — аж закашлялся от неожиданности папаша, явно не зная, как реагировать на такое заявление. Мугино его понимала, любой знающий Мэдисон, хотя бы шапочно — сразу поймет, насколько нереалистично подобное событие. На то был и расчет, если честно: по реакции человека на то или иное действие вполне можно было сделать косвенные выводы, очень близкие к правде. — Никогда не думал услышать от тебя подобное. Ты же вроде бы презирала копов? Да и к СКП, сколько тебя помню, относилась равнодушно.

— Когда это было-то? Год? Два года назад? Повторяю, старик, за это время можно на многие вещи свое мнение поменять, — отмахнулась Мугино, внимательно ловя все незначительные мимические жесты собеседника. Странное дело, несмотря на явное удивление, не сказать, что он был разочарован... немного ошеломлен и серьезно обеспокоен, да. Но никакого негатива это у него не вызвало. Что ж, тоже можно в копилочку фактов отнести. — Да и вообще... может мне хочется с тебя взять пример. Ты же явно не простой клерк или менеджер, не так ли?

Это была откровенная и ничем не прикрытая провокация. Шизури, поразмышляв немного решила не сильно врать, а просто действовать как действовала бы Мэдисон, случись ей стать умнее, спокойнее и понять парочку важных вещей о своем дорогом папочке. Ведь, в принципе, намеков хватало, Клементс просто была чересчур эгоистична и зациклена на себе любимой. На это, похоже, и был расчет.

Папаша достойно принял подобный поворот событий. Ничем не выдал своей нервозности, только просканировал девушку гораздо более внимательным взглядом. Похоже, он уже давно предполагал, что дело этим может обернуться и какие-то шаблоны у него в данном случае точно были. А как еще объяснить, что он явно расслабился и, похоже, на мгновение у него даже мелькнула одобрительная ухмылка.

— Да что ты говоришь? Доченька, ты явно пересмотрела шпионских детективов и боевиков, — легко улыбнулся отец Мэдисон, внимательно её рассматривая, будто увидел нечто принципиально новое, — знаешь, хорошее воображение — это хорошая вещь, если её контролировать. Если же нет... последствия могут быть неприятные.

— Не считай меня красивой дурочкой, папа. — устало прикрыла глаза Мугино, полностью войдя в роль 'поумневшая и повзрослевшая Мэдисон', — точнее, красивой можешь, но я же не совсем дурочка. Мне стало любопытно, где ты работаешь, на кого, с кем и так далее. Меня серьезно заинтересовало семейное древо... так сказать. Аккурат после моей прошлой истерики, ну после которой ты показал мне генетический анализ. Вот я и начала копать и чем дальше копала, тем больше вопросов у меня возникало.

— Похоже, тебе совсем нечем заняться было, раз самое настоящее детективное расследование с пустого места раздула, — согласно качнул головой этот человек, с явным одобрением. Будто учитель, который вытягивает одаренного студента на отлично и тот полностью оправдывает его ожидания. — Но ты продолжай, мне даже интересно стало.

— Так вот я подняла архивы, завела несколько полезных знакомств, кого-то просто купила... О своей маме я не нашла ничего, кто-то хорошо стер все следы и это уже наводит на серьёзные подозрения. — Склонила голову к левому плечу Мугино, прикрывая правый глаз — жест унаследованный еще от старого тела, когда ей пришлось частично перейти на кибернетические протезы. Сейчас недостающее мясо снова при ней, но привычка все равно осталась, — тогда я начала копать в твою сторону. И знаешь... на твой счёт тоже кто-то подмёл все архивы. Все что есть — абсолютный минимум, в котором ничего важного нет. Но вот фирма, на которую ты работаешь, неожиданно дала мне нужные ниточки... точнее одну, но зато какую. Твоя фирма — это же просто ширма, верно? И у меня остаётся лишь один вопрос к тебе. Каким боком ты относишься к СКП? Или же это Протекторат?

На самом деле Мугино действительно провела подобное исследование, когда плотнее заинтересовалась странностями Мэдисон и её не менее странной семейкой, состоящей из одного человека. И действительно напоролась на интересные факты, которые можно было трактовать очень широко. Фирма, где работал отец действительно существовала, но вот тот уровень защиты на котором охранялись эти сервера — а защищал их софт, разработанный Дракон, и разнообразные ниточки, ведущие к СКП и Протекторату, оставляли интересные выводы.

По своему опыту эспер знала, что такие фирмы-ширмы не такая уж и редкая вещь. Скорее наоборот, любая уважающая себя организация имеет подобное прикрытие. Для героев Протектората подобные фирмы весьма удобное прикрытие в обыденной жизни без масок. Для СКП, тоже весьма полезная вещь. Мугино также думала, что порой подобная вот фирма могла работать как своеобразная программа защиты свидетелей, порой предоставляя прикрытие скомпрометированным героям и кейпам-злодеям, решившим покончить со своей увлекательной жизнью в тени и пошедших на сделку со следствием.

Выводы из этого? Да весьма разнообразные. Папахен действительно мог быть кейпом и его 'работа' — ни что иное, как прикрытие основной деятельности. Он мог быть и агентом СКП, которому тоже есть чем заняться по всей стране, ибо работа эта... активная и требует очень разносторонних талантов. Он, в принципе, мог быть и злодеем, которому опасно оставаться на одном месте или которому нашли применение. Мугино также не оставляла мысль, что все это — лишь прикрытие для чего-то еще более глобального. Не исключено, что это просто ложный след, который предназначался особо догадливым. Но последние два предположения уже были из разряда интересных теорий, не имеющих обоснований.

— Надо же. А ты действительно глубоко копаешь, — задумчиво протянул мужчина, проводя рукой по подбородку. — Хотелось бы мне посмеяться над тобой и похвалить твое не в меру буйное воображение. Но... это неправильно. Хорошо, надеюсь ты уже достаточно взрослая, чтобы услышать немного правды от своего старика и не болтать об этом на каждом углу. Пошли, прокатимся, мне хочется кое-куда съездить и по дороге обсудим несколько важных вопросов.

Мугино удивленно моргнула от такого резкого перехода в разговоре, но решила не показывать лишний раз характер. В конце концов, ей было даже интересно что расскажет, а может и покажет, её дражайший папочка. Мысль о том, что это вполне может оказаться простой попыткой увезти её куда подальше и там без лишней суеты избавиться, Шизури посетила, но девушка, немного обмозговав, все-таки признала её маловероятной.

Никто не будет растить ребенка, пусть и в большей степени дистанционно, и тратить на него немалые средства, чтобы потом просто ликвидировать просто потому, что тот начал задавать много неудобных вопросов. Точнее, такие психи тоже существовали, но встречались куда реже, чем можно было подумать. Даже среди безумных ученых Академ-городка такие вот особо ушибленные 'гении' попадались в самом лучшем случае один из двадцати. Конечно опасность все равно была, Мугино не сильно верила людям, но рисковать умела и любила, к тому же её категоричный отказ еще сильнее насторожит отца. Мэдисон, даже поумневшая, вряд ли бы настолько не доверяла отцу.

Поэтому она согласно кивнула и вышла вслед за мужчиной, простившись с желанием крепко пообедать и принять душ, что не прибавило ей хорошего настроения. Впрочем, если эта поездка сможет утолить голод информационный, эспер готова была смириться с невольной голодовкой. Отец же подошел к стоящей на обочине, старенькой, но все еще бодренькой Тойоте и быстро завел её.

Машина Мугино была знакома — точнее была знакома Мэдисон — в основном, как отцовский автомобиль, который основную массу времени проводил на частной автостоянке, где его время от времени обслуживали. Мэдисон всегда хотела получить эти колеса, но здесь её старик был непреклонен: пока не вырастет и не сдаст на права — никаких гоночек по городу и никакие 'веские' аргументы его не убеждали в обратном. Сколько копий было переломано во время кратких посещений и телефонных разговоров за эту машинку, считать не пересчитать.

Шизури не стала ждать отдельного приглашения, а бодро запрыгнула и не менее бодро пристегнулась. Насколько её не обманывает память, папаша любил рисково ездить. Смутные воспоминания её не обманули, по сравнению с осторожным и аккуратным Доком, этот гонщик был тем еще лихачом, хотя в целом Мугино и покруче могла кренделя заворачивать, но это оттого, что эсперу всегда было малость плевать на ПДД и мнение правоохранительных органов. Так, например, тот же Патрик один раз сдуру разрешив ей прокатиться, навсегда зарекся давать руль Шизури.

— Что ж, рано или поздно это должно было произойти, — пробормотал отец, лихо выруливая на проезжую часть и не менее ловко подрезая какого-то нерасторопного пенсионера на развалюшке. — Но мне всегда хотелось, чтобы это было скорее поздно, чем рано. Я хотел, чтобы у тебя было нормальное детство, без всяких... потрясений, коих у меня хватает.

— А сейчас ты мне скажешь что на самом деле тайный агент ФБР или ЦРУ. Американский аналог Джеймса Бонда, верно? — Весело прищурилась Мугино, приоткрывая окно и с наслаждением ловя лицом порывы ветра. Как ни странно, никакого напряжения от разговора она больше не ощущала, — и теперь ты заявишь, что во многих знаниях много печалей и посоветуешь мне забыть все выводы, что я сделала, для моего же блага?

— С чего бы? Конечно, некоторым тайнам лучше оставаться неузнанными, но это не тот случай. Наоборот, мне станет гораздо легче, если ты будешь понимать подоплеку событий, а не продолжишь теребить людей и раскапывать информацию, — отмахнулся от подобного заявления лихач, втапливая педаль газа и наращивая скорость, одновременно раскрывая бардачок перед девушкой — особенно учитывая, что ты не так уж и далека от верных догадок. Посмотри в бардачке, там есть один интересный документ.

Мугино и сама зацепилась взглядом за одну выбивающуюся деталь в обычной, казалось бы, емкости для разнообразных мелочей. А точнее — одну очень приметную вещицу, которую сложно спутать с чем-то другим. Взяв в руки тяжеленькое удостоверение в плотной синей обложке с выбитой аббревиатурой СКП, эспер раскрыла её, уже примерно представляя, что там увидит. Сложно было ошибиться, стандартное удостоверение СКПшника включало в себя и специальный значок, сделанный по типу полицейского, но с немного другой символикой. К этому делу прилагались несколько магнитных карт, ID-пропуск и даже командировочный лист. Но все-таки больше Шизури заинтересовало написанное в самом удостоверении.

— Так-так, Питер Бейли, сотрудник СКП, Нью-Йоркское отделение. Как много я о тебе не знаю, папочка. Ты поменял имя? Чем тебе Дункан не нравился? — саркастично прочитала эспер, точно не зная, как на это прореагировала бы сама Мэдисон. Варианты разнились от продолжительной истерики, до глубочайшего и всепоглощающего ступора. — Заместитель директора СКП? Да ты птица высокого полета, даже не знаю, что на это сказать. Разве что только... какого...

— Ничего не надо говорить. Эта ксива, пусть и подлинная, но тоже может считаться подделкой, так как я фактически не состою в штате СКП официально, — оборвал слова Мугино этот, как оказалось, очень влиятельный человек. — Директор Коста-Браун после пары деликатных и курьезных случаев сама меня так оформила, чтобы лишних вопросов у всяких солдафонов не вызывал. На самом деле я немного другие задачи выполняю, которые не соответствуют всему что там понаписано. 'Специалист по связям с общественностью'... Ха! Моя работа совсем в другом заключается и гласность там... не приветствуется.

— Я, конечно, подозревала, что у тебя полно скелетов в шкафу, но чтобы таких... — протянула Мугино удивленная скорее не прозвучавшими фактами, а той небрежной искренностью, с которой ей их сообщили. Поневоле, битая жизнью эспер начала искать второе дно в словах и этого там было... немало. Другое дело, что из её выводов правда, а что выдумка, не связанная с реальностью, никто не скажет. — Так ты все-таки тайный агент на службе СКП? Выискиваешь секреты, выслеживаешь злодеев... ликвидируешь их?

— Знаешь, тебе лучше все-таки завязывать со шпионскими фильмами. Или книгами... где бы ты такого бреда не нахваталась, — досадливо поморщился отец, резко выворачивая руль и до икоты пугая водителя рядом проезжающей малолитражки. — Все не настолько просто и понятно в моей работе, к сожалению. Хотелось бы мне, чтобы все проблемы решались добытыми жареными фактами или банальным мордобоем, но увы — мир несовершенен. Скорее мои обязанности — это действительно кризисный менеджмент. Я и мои ребята работаем там, где ситуация грозит стать катастрофой. Там, где обычные оперативники СКП или герои Протектората мало что могут сделать. У нас довольно обширное поле деятельности и весьма напряженный график, да и работа сама очень небезопасна.

Отец ненадолго утих, после того как разродился этой в высшей степени информативной речью. Похоже, он решил если и не полностью посвящать свою дочь в дела этой конторы, то, как минимум, объясниться перед девушкой. Вот только сколько в его словах было правды? Да, выглядел он довольно искренне, но Мугино знала, насколько много действительно хороших актеров в таких вот организациях. Там, скорее, все должны уметь лицедействовать и, чем больше, тем лучше.

Как минимум, он явно сильно так пытался обелить себя в глазах дочери, ведь работать в таком вот коллективе и не замарать руки — это уже что-то из разряда ненаучной фантастики. Был ли он хладнокровным киллером и убийцей? Скорее всего нет, Мугино прекрасно знала такой типаж людей и имела с ними обширный и не всегда приятный опыт общения, так что отец Мэдисон не попадал в подобную категорию по ряду параметров. Но делало ли его это менее опасным человеком? Вовсе нет, как показала и наглядно доказала эсперу жизнь, самые лучшие бойцы и воины, которым сопутствует удача и успех — это отнюдь не хладнокровные машины, а люди, имеющие за душой еще что-то кроме ремесла убийцы.

— Работа под прикрытием, вербовка всяких сомнительных личностей, добыча информации и информаторов, ликвидация последствий конфликтов между масками, защита свидетелей, сокрытие опасной информации от широкой общественности, — еще более издевательски перечислила наиболее возможные варианты деятельности этой конторы Мугино, картинно загибая палец после каждого перечисленного пункта. — И это самый минимум, что я могу предположить, не углубляясь в откровенную чернуху. Скажешь, что все не так?

Много труда ей не требовалась, она многократно сталкивалась с подобной деятельностью. Как минимум, с любым эсперов из пятых уровней работала подобная вот команда профи. Не напрямую конечно, но очень близко. А учитывая деятельность Шизури, с ней работали едва ли не чаще, чем со всеми другими вместе взятыми. За исключением, пожалуй, Рейлган, вот уж кто мог найти эпичных проблем на свою пятую точку, даже просто зайдя не в ту подворотню. Настоящий талант у Трещотки, стоит признать. Правда на месте Микото, Мугино бы вернула этот дар оттуда, откуда и взяла, ибо уж больно он жизнь осложняет, пусть и делает при этом её не в пример более интересной.

— Ты действительно сильно повзрослела, Мэдисон. Пару лет назад ты даже бы о таком не задумалась, — как-то даже тоскливо протянул её собеседник, явно вспоминая что-то из своего прошлого. Что, впрочем, не помешало ему добавить еще газу и так весьма бодро несущейся машинке. Кстати, о том, куда они едут. У Мугино стало появляться не совсем хорошее ощущение, что она знает, где закончится эта бодрая поездочка и, сказать по правде, выбор вероятного места, если Шизури не ошиблась... удивлял. — В тебе все больше и больше от твоей матери проявляется, она тоже с мозгами и сложным характером.

— Откуда же мне знать? Ты же мне о ней ничего не рассказываешь, как будто её и не существовало, — раздражённо откликнулась Мугино, вспоминая как подобный же факт откровенно злил и саму Мэдисон. И её можно было в этом понять: ладно, то что в жизни девушки она никакого участия не принимала, но тот факт, что никакой адекватной информации о ней не было, настораживал уже саму эспер, также, как и то что никто не потрудился придумать и нормальную легенду отсутствия матери в жизни девочки, а потом и девушки. — Порой даже кажется, что подобной женщины вообще и не существовало, а меня ты просто в один прекрасный день нашел в капусте.

— Это не самая приятная история, о которой я просто не люблю вспоминать, — ответил на эти слова мужчина с видимой неохотой, даже слегка притормозив, — да и тебе подобное знание точно радости не добавит. Поверь мне, без подобной информации ты точно проживешь.

— Но я же уже достаточно взрослая для подобных вещей, верно? Иначе бы ты даже речи не завел об этом, а просто, как я уже привыкла, отделался бы общими словами, — продолжала давить Шизури, предчувствуя что мимолетом задела какую-то важную тему. Возможно, реальную Мэдисон стоящий за этими недомолвками секрет действительно бы шокировал и огорчил, но Мугино была слеплена из другого текста и без малейшего трепета относилась к этой странной истории. — К тому же раз сказал 'А', надо говорить и 'Б'. Не стоит останавливаться на полпути.

— Когда-то я тоже так считал, но знаешь, порой остановиться — наиболее мудрое решение. Я не могу вот прямо сейчас тебе все рассказать. Во-первых, ты можешь не поверить. А во-вторых, не я должен тебе об этом рассказывать. Давай так, ты хорошо обо всем подумай и, если спустя пару неделек твоя решимость никуда не денется, я устрою одну встречу из которой тебе многое станет понятно. Но я искренне хочу, чтобы ты передумала, — похоже что даже абсолютно искренне ответил отец. Ему явно действительно не хотелось продолжать тему, что раззадорило любопытство Мугино еще сильнее. — Сейчас же скажу только одно. В один момент кое-кто не смог вовремя остановиться и все окружающие повели себя не слишком красиво и правильно.

На некоторое время в автомобиле воцарилось молчание. О чем думал отец, Мугино не знала, уж больно мало информации о нем она знала, Мэдисон и сама совсем не понимала кто этот человек. Сама же эспер пыталась понять, что стоит за всем этим словесным кружевом и явным уходом от поднятой темы.

Хотя, так ли он хотел, чтобы Мэдисон отказалась от своего стремления узнать эту странную и явно не самую приятную историю? Да, как же! Перед самым носом помахать какой-то серьезной тайной, которая непосредственно с ней связана и демонстративно не раскрыть детали, апеллируя к не самой приятной начинке! Несмотря ни на какие аргументы, это скорее еще сильнее разожжёт любопытство, чем убьёт интерес. По крайней мере, Мугино стало интересно.

Конечно, предварительные выводы, на основе всего сказанного... не радовали. Над Мэдисон что, в самом нежном возрасте негуманные эксперименты ставили? По крайней мере, это бы объяснило и железное здоровье девушки, и не менее стойкий разум, способный без всяких осложнений принять в себя Персональную Реальность эспера пятого уровня в довесок с личностью и воспоминаниями.

И как со всем этим может быть связана гипотетическая мать Клементс? А ведь связана как-то, раз уж в таком контексте упоминается. По крайней мере, Мугино бы этому не сильно удивилась. Да и вообще, что такого она умудрилась натворить, если даже такой человек как Дункан Клементс (он же Питер Бейли) предпочитает не вспоминать о делах прошлых? Ведь видно же, что шокировать его дело довольно трудное. Да уж, чем дальше в лес, тем злее волки.

Шизури, хоть она и была довольно привыкшим к подобным поворотам человеком, внезапно почувствовала, что сильно устала от подобной вот канители. Интриги, загадки, расследования, все это она принимала довольно позитивно, но порой ей просто хотелось, чтобы все было хоть ненамного, но проще и легче. Особенно в таких вещах. Неужели она так много хочет? Хоть какой-то определённости и стабильности, хоть в чем-то? А не получать каждый раз железное доказательство, что кругом одни лишь заговоры и козни всяких махинаторов. А её еще смеют после всего этого упрекать в паранойе! Пускай тогда тоже переживут парочку избранных эпизодов их её жизни, а она на них после посмотрит!

За этими не совсем весёлыми размышлениями, Мугино все-таки продолжила тщательно мониторить обстановку вокруг, не сильно доверяя отцу Мэдисон. Учитывая всю собранную о нем информацию, это было довольно разумно. Вообще, доверять подобным людям можно было только после очень близкого и долгого сотрудничества. Поэтому девушка не сильно проваливалась в свои мысли, выстраивая наиболее возможные аналитические модели, а скорее просто раскладывала все услышанное по полочкам, многократно анализируя все мелкие детали разговора.

Но при этом не сильно удивилась, когда этот деятель вырулил на хорошо знакомую Мугино улицу и бодро припарковался около не менее хорошо знакомого эсперу места. А как же иначе? Она сегодня здесь уже была, угорала над местным цирком и прощалась со стариком Морганом. Другое дело, что здесь забыл папахен? Человеком, который обожает свободное время тратить на общение с мертвыми он не выглядел, скорее наоборот.

— Кладбище? Серьезно? — Все-таки решила прокомментировать увиденное Шизури, выбравшись из машины и вдоволь насмотревшись на ворота. — Это такой супертонкий намек мне? Насчет вреда излишней болтливости? Или же у меня преставилась какая-нибудь жутко старая и баснословно богатая тетушка, а я и не в курсах? Эх... плохо не знать своих корней, да даже просто ближайших родственников.

— Юморишь после всего услышанного? Хорошее качество, постарайся его не терять, очень по жизни помогает, — одобрительно улыбнулся мужчина, разминая шею. После чего отправился ко входу, жестом подзывая к себе Мугино, — не беспокойся, я не склонен к таким завуалированным угрозам. Да и вообще, здесь я больше по... работе. Тут недавно кое-кого довольно важного убили, более того моего знакомого, мне надо в этом разобраться. Хотела узнать, чем я занимаюсь? Типичное детективное расследование тоже входит в спектр моих обязанностей.

Мугино в этот момент ощутила острейший приступ дежавю и испытывала его вплоть до прихода к одной хорошо известной ей могиле. Похоже, это место становиться своеобразной точкой интереса для Шизури. А к кому еще, собственно, мог этот мужчина еще отправиться? Только к могиле Моргана, никого настолько же одиозного в ближайшие дни просто не хоронили.

— Вот мы и на месте. Жаль я раньше не мог приехать, зрелище, наверное, было очень... своеобразным, — пробормотал отец, останавливаясь около небольшого памятника и внимательно в него всматриваясь, — доктор Гарри Кауфман, сколько же от тебя было проблем, старый друг, но все равно, пользы было куда больше. Мэдисон, ты, наверное, сейчас ничего не понимаешь, но поверь на слово, в этой могиле лежит один из самых лучших людей, которых я только знал в этой жизни.

— Мистер Кауфман? Минутку, так ты был знаком с этим старым доктором? — Мугино действительно не знала, что сейчас думать, точнее в голове наблюдался большой избыток мыслей. Факт того, что отец Мэдисон явно хорошо знал Моргана, наталкивал на очень неприятные размышления. В конце концов, Шизури решила сильно не заморачиваться теориями заговоров в условиях явного недостатка информации и просто продолжать гнуть 'линию Мэдисон'. А Клементс, как раз-таки была официально знакома с Морганом. Через Патрика, конечно, но тем не менее. — Я, конечно, слышала от своего друга, что старичка убили в собственном кабинете и это действительно печально. Но... разве он был настолько важной персоной? По-моему, ничего особенного в нем не было, хоть я совсем немного и недолго его знала.

— Так ты его тоже знаешь? — непритворно удивился собеседник, кидая на эспера острый и пронизывающий взгляд. Похоже, это действительно было для него новостью. — Как неожиданно. Гарри обычно не привечает молодежь, да и вообще одиночка по жизни. Кто этот твой... друг, что тебя познакомил с ним?

— А? Патрик, он вроде личного секретаря, ассистента и ученика у мистера Кауфмана... был. — Быстро прикинув все 'за' и 'против', все-таки ответила на этот вопрос Мугино, выдавая часть своего 'прикрытия'. В конце концов, скрывать подобное было довольно глупым шагом, Патрик проходил главным свидетелем по делу убийства Моргана и, судя по увиденному, получить эти данные папочка Клементс может без всякого труда. Так что лучше оставить у себя немного контроля ситуации, самую малость раскрывшись. Это риск, но он может быть вполне оправданным. — Я с ним познакомилась в конце года, и мы быстро сдружились. Я хожу в клинику Кауфмана, он подтягивает меня по физике и математике, а я помогаю ему с работой.

И это была относительная правда... по крайней мере в рамках её 'легенды' и связывалось там все довольно крепко и прочно. Патрик действительно быстро считал и в целом хорошо разбирался в числах — один из побочных эффектов его силы. Физику он тоже знал неплохо, на уровне хорошо учащегося студента-старшекурсника с углубленным изучением этой науки. Так что все свои успехи на этой стезе девушка без всякого стыда сваливала на Патрика.

С другой стороны, она действительно там 'подрабатывала', Морган даже включил её в штат своих работников. Как помощницу ассистента или по-простому лаборантку. В принципе, свой такой вот вечерний 'приработок' был делом редким, но не уникальным. Мугино, для закрепления 'легенды', даже побегала по инстанциям и оформилась вполне официально.

Поэтому, если глубоко не копать, комар носа не подточит... если же глубоко, возможны разные варианты. По крайней мере, в полиции никаких вопросов к ней не возникло, хотя её и не Галахан допрашивал, вот уж кто мог что-то подозрительное нарыть. В любом случае, на неудобные вопросы всяких въедливых педантов, если они конечно возникнут, можно отбрехаться, что это были свидания и уйти в глухую несознанку.

Патрик точно подтвердит, хотя его и ввергала в состояние перманентного ужаса сама мысль просто притвориться парнем Клементс. Мугино его не винила, в конце концов рассказывая о своих приключениях, она немного переборщила с деталями, так что парень всерьез проникся и похоже зарекся смотреть на эспера как на симпатичного представителя противоположного пола. Что в какой-то мере льстило самомнению Шизури.

— Друг, говоришь? Знаю я таких друзей, — процедил папаша, смеряя эспера в высшей степени подозрительным взглядом. Настолько подозрительным, что девушка даже возмутилась. Это получается, на год пропадать из жизни ребенка — вполне нормально, потом можно явиться и сразу же начать его подозревать в распутной жизни. Он бы еще начал читать ей мораль как какой-нибудь заботливый папаша из тупого ситкома... Воспитатель от Бога. Пусть радуется, что Мэдисон была не до конца испорченной стервой, а не то варианты дочь-наркоманка или дочь-шлюха были бы вполне себе вероятными. — Похоже, у меня появилось еще больше причин поболтать с этим вот свидетелем.

— Ну знаешь, папочка! Патрик, конечно приятный молодой человек, но у нас с ним исключительно дружеские отношения. Он один из немногих способен вытерпеть мой характер, — разыграла искренне-возмущенное смущение Мугино, впервые внутренне радуясь, что сбитый гормональный фон работает на неё. По крайней мере, без него эмоциональности и искренности ей бы явно не доставало, а так, даже легкий смущённый румянец смог проступить. — Да и вообще... что там с Кауфманом? Отчего такой явно занятой человек сорвался в эту дыру расследовать его гибель?

— Ну-ну... почти поверил, к этому разговору мы еще вернемся, — иронично хмыкнул папахен, явно искренне повеселившись с попытки увести разговор с этой темы. Но все-таки решил подыграть своей доченьке. — Что же до Кауфмана, то тут все не так просто. Он, на самом деле, довольно известная личность в мире паралюдей. Лечил множество кейпов чуть ли не с самого их появления. Множество раз возглавлял полевые госпитали во время атак Губителей. Его хорошо знали, как доктора Моргана и каждый двенадцатый кейп в Штатах ему чем-то да обязан. А убили его... скажем так, убийцу старика я уже давно разыскиваю, на ней очень много крови. И на данный момент смерть Кауфмана последняя из череды великого множества, к тому же здесь было сработано не настолько чисто. Обычно эта чистильщица не оставляет следов и свидетелей, а здесь...

— Здесь в живых остался Патрик. Проклятие, он может быть следующим, верно? — Всполошилась Мугино, отыгрывая роль обеспокоенного друга, за парня она конечно волновалась, но образ Мэдисон диктовал более активные телодвижения и реакции. — Мне с ним связаться? У него конечно сейчас много дел... но, если все так серьезно, могу выдернуть его в любой момент.

— Это было бы кстати, но не сейчас. Опыт этого расследования подсказывает, что раз уж он еще жив, убивать его в ближайшее время не собираются, — кивнул головой Дункан. Из-за незнания, какое же имя настоящее, Мугино решила использовать то, которое привычно Мэдисон, — Нет, сперва я хочу отправиться в полицейский участок и поговорить с тем, кто ведет это дело. Практика показывает, что полицейские порой много интересного подмечают. Насчет встречи... можешь договориться со своим дружком на завтра? В любое удобное для него время, думаю ему надо узнать кое-что о Моргане и часть расклада. Правда постарайся не сильно его информировать насчет меня. Будет достаточно сотрудника СКП Бейли.

— Хорошо сделаю. Патрику достаточно намекнуть насчет информации о мистере Кауфмане, и он сам примчится, — кивнула Мугино, стараясь придумать в какой форме донести до парня эту информацию. — Так ты сейчас в полицию? И как понимаю, без меня. Тогда подбрось до дому, будь любезен. Мне уже пора ужин готовить, а я еще и не обедала даже.

— Ох конечно, извини, меня порой заносит, — помотал головой мужчина, в последний раз взглянув на могилу и споро уходя с кладбища, — и кстати, извини не только за это. Я должен был уделять тебе больше времени, но так получилось, что в Броктон-бей я вырвался исключительно из-за работы. Все-таки я неважный отец.

— Пустое, я уже привыкла. Несколько лет назад это, конечно, довольно серьезно меня раздражало и печалило, но потом я поняла, что бессмысленно сердиться на жизнь, — пожала плечами Мугино, следуя за отцом. — В конце концов у меня не самая худшая жизнь и небольшая доля родительской любви мне все-таки перепала. Так что я уже удачливее многих других.

Как ни странно, Мэдисон тоже пришла к таким выводам. Правда оформить их во внятные мысли не могла по причине того, что в себе просто не разбиралась. Но к тому что живет не совсем нормально, относилась философски и даже находила в этом плюсы. Мугино внутренне сильно отличалась от Мэдисон, но в данном случае признавала, что девушка весьма мудро приняла эти жизненные обстоятельства. Если бы эта мудрость еще и на повседневную жизнь распространялась, ей бы просто цены не было.

7.3

Двадцать второе февраля 2011 года. Одна из VIP-палат частной клиники доктора Кауфмана.

— Один наш общий хороший знакомый считает, что нам есть, о чем переговорить друг с другом, — не стала сильно расшаркиваться с лежащим в постели парнем Мугино. Судя по тому как кошмарно он выглядел, разводить политесы было просто глупо. — И даже есть, что предложить друг другу. Поэтому я и решила оторвать тебя от твоего без сомнения интересного времяпрепровождения.

— Это так похоже на Патрика. Показать меня симпатичной девушке, когда я совсем не в форме, — тихим и вкрадчивым голосом ответил на такое вот приветствие парень, без всякого стеснения разглядывая стоящую перед ним эспера. Та как раз вырядилась в новенькую броню, буквально на днях полученную от курьера Арсенала и теперь старалась как можно больше времени в ней проводить, чтобы костюм быстрее адаптировался к новой хозяйке. — Подстава вполне в его духе. Но, боюсь, мне мало что есть предложить. Если это так незаметно, осталось мне не очень много.

Разговор происходил в плате клиники и имел довольно важное, жизненно важное, значение как минимум для одного собеседника. Но и Мугино тоже отнеслась к этой встрече серьезно, да и Патрику было не все равно, чем закончится этот диалог. По крайней мере, он проявил несвойственную для него настойчивость, буквально проталкивая кандидатуру своего знакомого в качестве испытателя опытного образца жидкости из флакона.

Сейчас, глядя на развалившегося перед ней парня, Шизури поняла — почему. Выглядел еще совсем молодой мужчина просто кошмарно. Бледный, сильно истощенный, с судорожным взглядом уже почти готового мертвеца. Да многие трупы, пожалуй, были гораздо живее этого экземпляра. Больше всего сейчас этот полутруп напоминал матерого торчка, который каждый день принимал убойные дозы наркоты и каким-то чудом умудрился прожить лет десять, не меньше.

А ведь если отбросить весь этот болезненный облик, парень был довольно симпатичный. Высокий, даже продолжительная хворь не смогла вытравить всю его прошлую стать. Блондин, с приятными чертами лица и льдисто-синими глазами. В нем ощущалась определенная порода и хорошие гены. Но все это впечатление портилось неминуемой печатью близкой смерти на лице.

— Извини что не встаю и не здороваюсь как полагается радушному хозяину. Я сейчас даже руками с трудом могу пошевелить, — криво ухмыльнулся умирающий, словно в подтверждениие слабо взмахнув рукой и ткнув пальцем в Патрика, который бесшумной тенью стоял за Мугино, привалившись к дверному косяку, а после обессиленно свесив её с койки, — меня тут напичкали лекарствами производства этого вот живодера. Я чувствую себя как хорошо выжатая тряпка. Хоть связно говорить и мыслить могу и на том спасибо.

— Не буду ходить вокруг да около, парень. Ты одной ногой в могиле и сам об этом знаешь. Патрик помочь тебе ничем не может. Раз уж я здесь, он сам это прекрасно понимает, — не стала затягивать вступление девушка, косясь краем глаза в сторону Дока. Заметив взгляд эспера, тот лишь тяжело вздохнул, но после согласно кивнул головой. — Зови меня Воробей и у меня есть к тебе серьезный разговор.

— Воробей, да? Хорошо, ну а мне уже не к чему скрывать свое имя. Феликс Рихтер к вашим услугам. — Чуть наклонил голову парень, не сводя с Шизури подозрительного взгляда. Просто поразительно, что он еще сохранил хоть какие-то интересы, обычно люди в таком состоянии уже превращаются в овощи. — И так как делать мне нечего, поболтать я не против. Всяко лучше, чем пялиться в стену в ожидании процедур.

— Ладно, Феликс. Если ты так не против, может расскажешь мне как докатился до такой жизни? — слегка подлась вперед Мугино, внимательно высматривая малейшие мимические знаки и прочие мелочи. Историю парня она в общих чертах знала, но только в общих. Патрик оставил право разглашать эту информацию за пациентом. Но даже без этого были сильно заметны некоторые детали, — то что тебя терзает... это ведь необычная болезнь, верно? Патрик бы с таким наверняка справился. Где же тебя так угораздило?

— Патрик, если ты приволок ко мне в палату журналистку, чтобы она написала в какой-нибудь местной газетенке мою слезливую историю после моей смерти, даю слово, я восстану из мертвых и заберу тебя с собой, — наполовину с иронией, наполовину серьезно обратился к своему приятелю Феликс. Судя по всему, его отнюдь не радовал подобный интерес, — знаю я эту кухню. Такого понапишут, что даже мертвому будет стыдно.

— Обычные журналисты носят такое? — не дала даже рта раскрыть Патрику Мугино, складывая руки на груди и склонив голову набок. Экземпляр, предложенный Доком был... интересен, — к твоему сведению, это явно не униформа журналистов. Поверь, они такого не носят.

— Может ты косплеерша? И приоделась как какая-нибудь нынешняя протекторатская шишка? Без дураков, пару лет назад я знал целую группу извращенок, которые старались изо всех сил походить на Нарвал. Именно внешне, получалось откровенно так себе, ладно бы еще были симпатичными, а так... — не остался в долгу болезненный, явно наслаждаясь поднятой темой и самим разговором в целом. — Но давай будем серьезнее. С чего мне посвящать тебя в свою жизнь? Особенно в ту часть, которую ты затронула? Это не самые приятные мои воспоминания.

— С того, что тебе уже должно быть уже все равно? Вообще-то я здесь и сейчас с тобой общаюсь исключительно из-за того, что за тебя поручился Патрик, так бы и ноги моей здесь не было, — не стала играть в излишнюю дипломатию Шизури, — так что или начинай говорить, или я ухожу, а ты оставайся здесь доживать. В зависимости от того насколько мне понравится твой рассказ... я бы сказала, что от этого зависит твоя жизнь. Ну так что?

— Сказать честно? В других обстоятельствах я тебя, несмотря на симпатичную мордашку, послал бы куда подальше. Да и сейчас вполне могу, — похоже, парню не понравилось давление. По крайней мере, на мгновение его глаза опасно сощурились, а сам он стал напоминать хищника, который на пороге смерти собрался вцепиться в противника мертвой хваткой. Хороший взгляд, человек явно боевой и не тряпка, качество для планов Мугино нужное. — Но... за тебя поручился Патрик, а я его суждениям доверяю. И хоть мне слабо верится в твои способности мне помочь... Что ты хочешь услышать?

— Мне? Нет, дружок, это твой рассказ. Сам решай, что мне рассказывать, а что нет, — паскудно ухмыльнулась эспер, отнюдь не собираясь облегчать задачу допр... собеседника. — А уж на основе этого я сделаю выводы. Так что думай прежде чем начать говорить.

— Не груби, Феликс. И старайся не хитрить, она этого не любит, — подал голос до этого молчавший Патрик. Хоть он и пытался скрыть волнение, получалось у него паршиво. Было видно насколько физически неприятно ему видеть своего друга в таком состоянии, но он все равно продолжал оказывать хоть какую-то моральную поддержку, — расскажи правду. Сильно мыслью не растекайся, но при этом и не ужимай. Начни с нашего знакомства.

— Спасибо за совет, я бы ни в жизнь не догадался, — благодарно кивнул в сторону Дока Рихтер и вновь обратил свое внимание на Мугино, — думаю, он прав. Нужно начать с начала. Я уроженец Европы, точнее Германии, но недолго там жил. Мои родители прибыли в Броктон-бей, когда я еще был совсем сопляком. Хлебная должность, шикарные перспективы и прочая радость. Там я и познакомился с Патриком.

Феликс задумчиво побарабанил пальцами по простыне и прикусил губу, устремив свой взгляд куда-то вдаль. Он явно вспоминал нечто весьма приятное, по крайней мере так показалось Мугино. Впрочем, эта ностальгия недолго продержалась, больной тяжко вздохнул и, потеряв всякий просветленный вид, продолжил свой рассказ.

— Самый мой незамутненный период в жизни. Родители занимали высокие должности в корпорации 'МедХолл' и могли считаться весьма обеспеченной семьей. У Патрика та же ситуация. Дружили мы семьями и, хоть сперва не поладили, скоро я действительно сдружился с этим педантом и занудой. — Слабо улыбнулся Феликс, вновь переводя взгляд на Дока, который и сам казался погруженным в воспоминания. — Все это продолжалось до моего четырнадцатилетия. Тогда все изменилось.

Биографию Дока Мугино более-менее знала, но его знакомый выбалтывал много мелких деталей, на которых её напарник не любил концентрироваться. Разговор уже можно было назвать полезным, а ведь Феликс и не думал прерываться. К тому же он явно подбирался к наиболее интригующей и печальной для этих двоих фазе рассказа.

— Я плохо помню тот период. Насколько я понял уже спустя годы, мои родители, да и Патрика тоже, вляпались во что-то очень серьезное. По крайней мере, в один прекрасный момент они не вернулись с работы и их нигде не смогли найти. Да и не сильно искали, кто-то очень влиятельный потянул за пару ниточек и следствие прекратилось. На жаргоне этого городка подобный вот номер называется, если мне память не отказывает, 'прогуляться по Заливу', — потяжелевшим голосом продолжал парень, теперь уже жестко и прямо смотря на Шизури, веско чеканя каждое слово, насколько ему позволяло его состояние. — мы тогда были еще пацанами и нас естественно не вводили в курс дела. Совсем без родни мы, впрочем, не остались, над Патриком взяла опеку старшая сестра, а меня забрал дядя в другой город. Даже другую страну. Поэтому несколько лет мы практически не общались. Письменное общение было весьма осложнено, а связываться иначе не получалось.

— Но так или иначе, ни одному из нас в жизни не повезло, — тяжело вздохнул Патрик, перехватывая нить разговора и давая Феликсу время отдышаться. — В конце концов мы потеряли последних родных для нас людей и остались сами по себе. Что после произошло со мной, ты в курсе, но Феликсу 'повезло' еще меньше.

— Удача — вещь относительная, мой пессимистичный друг. С одной стороны, с твоими выводами не поспоришь, но с другой, мы же, несмотря ни на что, еще живы. Хоть я и в весьма сомнительном качестве, — хрипло рассмеялся Рихтер, высказав весьма разумную мысль. Возможно он оптимист и жизнерадостный человек, а возможно — просто хорошо себя контролирует, или по жизни поперечный человек — сразу и не скажешь. — По крайней мере, пережить атаку Левиафана, находясь в самом эпицентре событий — много ли гражданских могут таким похвастаться? Мой дядя не смог, хоть и жил на окраине, а я увидел вблизи эту тварь и отделался всего лишь синяками и царапинами. Это ли не удача? Впрочем, в моем случае она похоже вся вышла именно в этом эпизоде. Потому что дальше мне так не везло... наверное? До сих пор сомневаюсь, что для меня в тот момент было лучше? Просто сдохнуть или страдать два с лишним года кряду? С другой стороны, и то, и другое весьма паршивая развилка.

Парень вновь замолк и еще раз тяжко вздохнул. Похоже сам разговор отнимал у него много сил, но останавливаться или просить перерыва он не стал. Вместо этого с явным усилием поднял руку, взял стакан воды с тумбочки, стоящей рядом с койкой, и опрокинул полный стакан в себя. Похоже он все еще сохранил достаточно физических сил и упрямства, чтобы хоть и с трудом, но минимально обслуживать себя.

— Но я немного вперед забегаю, верно? После явления Левиафана народу, я остался без опекуна и пусть в свои пятнадцать лет я был уже крайне самостоятелен, власти решили, что мне положена опека до совершеннолетия. Вплоть до девятнадцати лет меня должна была опекать одна пожилая семейная пара, — посвежевшим, хоть и все еще тяжелым тоном продолжил Феликс, который явно начал подбираться к кульминации своей истории, — приятные люди, на самом деле. Малость надоедливые, но искренние и добрые. Я тогда не ценил их, хоть и старался помочь, как мог. Помогал в их личной лавочке, вел компьютерную отчетность, старался отплатить им добром. Скорее всего, мы бы со временем могли стать семьей, но этого не произошло. В наш городок явилась Бойня.

— Бойня? Девятка, да? Самые одиозное сборище психопатов, убийц и маньяков в Штатах? — вопрос Мугино был скорее риторическим. Во многом название Бойня стало уже нарицательным как раз из-за этих отморозков. — Если ты их встретил, то удивительно как ты вообще жив остался. Да и вообще... как-то они далековато от своих... угодий забрались. Аж в Канаду. Как я поняла ты жил в Сент-Джонсе? На него, как я знаю, как раз и пришелся самый основной удар Левиафана.

— А ты разбираешься в этом. Действительно, Сент-Джонс. Вообще, после атаки Губителя какая только шваль со всех щелей не лезет. Преступность, психопаты, параноики, мародеры. Порой могут заявиться Падшие, а эти еще хуже всех вышеперечисленных. И, конечно же, печально известная Бойня 9. — Криво ухмыльнулся парень, явно вспоминая те моменты. — Хотя я немного несправедлив. После Левиафана в эпицентре событий мало всякой швали появляется, он обычно все топит. А вот в близлежащих провинциях было более весело. Наверное, эти уроды как раз на самую веселуху и подтянулись.

Бойня вообще была, по мнению Мугино, очень... интересным образованием. Потому что вот так слету представить себе сообщество откровенных психопатов, конкретных маньяков и клинических убийц, которые, как оказывается, более-менее уживаются друг с другом и стабильно существуют уже на протяжении многих лет, а также 'радуют' общественность своими 'бравыми' развлечениями, было довольно сложно. Несмотря на весьма впечатляющий список их 'подвигов' и кровников, похоже им подобное нисколько не мешало. Они были осторожны, предпочитали не лезть на кого-то опасного и проворачивали свои акции всегда в весьма удачные моменты.

Некий Джек Слэш — нынешний лидер Бойни, судя по всему, был весьма умным, хитрым и прошаренным малым, раз умудрялся контролировать настолько нестабильную команду и одновременно оставлять с носом целую кучу охотников. Что же говорить, если на членов Бойни были выписаны специальные разрешения на убийство, но что-то мало людей могут похвастаться реализацией подобного права.

Почему нельзя было навалиться всем миром на этих девятерых отпетых душегубов и положить конец их развлечениям, эсперу так и не было до конца ясно. Неужели даже подобное сборище кому-то может быть выгодно? Или же дело в том, что они действительно настолько сильны, насколько из себя корчат? Все-таки не такие уж они и опасные, там все держалось, похоже, на мозгах и языке Джека и неуязвимости Сибири. Возможно и на чем-то еще, но у Мугино было преступно мало информации на этот счет. Даже о этих двоих она больше догадывалась, чем знала что-то конкретное.

— Короче, попал я в лапы Бойни со своими опекунами совершенно случайно. Захотели старики срезать путь и попали в лапы этим психопатам. Там в дешёвеньком мотеле на отшибе так изобретательно людей убивали... у меня до сих пор кровь в жилах стынет, как вспомню, — действительно поежился будто бы от холода парень, но несмотря ни на что все равно продолжил ворошить прошлое. — Не знаю, что сделали со стариками, а вот я попал в цепкие лапки одной маленькой девчонки. Ампутация её называли, и имечко... соответствует. Ангельский вид у неё сочетается с замашками маньяка-потрошителя, плюс талант разбирать человека на запчасти и делать с ним странное, куда там Патрику до неё.

Феликс вновь прервался и взглянул на Мугино совсем безжизненными глазами. Теперь на труп он походил просто стопроцентно. Похоже, все-таки в Бойне есть биотехнарь, а девушке не хотелось верить, что в рядах маньяков затесался ребенок. Потому что дети-маньяки вымораживали даже её. Вот и на Рихтера эта Ампутация явно произвела неизгладимое впечатление.

— Не знаю, сколько она меня потрошила и что именно сделала. Память просто отказывается работать, но в конце концов я умудрился пережить всех других жертв этих маньяков. Притом впечатлил настолько, что их лидер, он отзывался на Джека, решил лично на меня посмотреть, — Феликс быстро пришел в себя и продолжил истории, и теперь на его лице появилась слабая улыбка, похоже этот эпизод все-таки нес для него нечто позитивное, ну или по крайней мере — не совсем плохое. — И сразу хочу сказать, настолько тронутого демагога и любителя поболтать, я до этого не встречал. С виду обычный мужик, пока не взгромоздится на чей-то труп и не начнет тебе заливать о том насколько все здесь умершие пустые и ничтожные личности и как облагородили их его 'славные ребята'. Много чего говорил, о том что мы войдем в историю, о том что он принес в мою жизнь хоть немного смысла, что насилие — это важнейшая часть жизни и религия, а он главный пророк его...

Парень на мгновение задохнулся. Последняя часть его речи напоминала больше горячечный бред. Похоже, он и сам до конца не помнил в деталях весь разговор. Тот факт, что он хоть что-то запомнил, уже был удивителен. Эспер не могла его винить, у каждого человека есть предел прочности.

— Я и не вытерпел, плюнул ему в морду, каким-то чудом вывернулся из пут, отвесил пинка рядом стоящей Ампутации, схватил скальпель и перерезал ему глотку, после чего меня кто-то вырубил — Феликс позволил себе легкую улыбку, с явным наслаждением вспоминая этот момент, — к сожалению, эта гнида не умерла. В последний раз, когда я его видел, он был вполне здоров, полагаю Ампутация его откачала. Я, если честно, после всего сделанного готовился к жуткой смерти, но этот сучий оратор лишь заржал и сообщил что я выиграл жизнь в его лотерее, правда жизнь он мне обещал короткую и мучительную. Что сказать... не соврал.

Очухался я после этого уже в Штатах, весь израненный и измотанный, зато при документах. Не знаю, какого ляда они таскали мое тело с собой еще некоторое время, да и позаботились о бумажках, когда выбрасывали. Наверное, это все было частью того самого 'сюрприза', который мне обещал Джек, — продолжил Феликс, сделав короткую паузу в рассказе, чтобы вновь собраться с мыслями. — Уже тогда, только оклемавшись я понял, что со мной что-то не то. Все тело испытывало странный дискомфорт. Тогда это не сильно мешало, но все равно постоянно напоминало о себе. Я смог кое-как добраться до ближайшего города и, несмотря на некоторые трудности, смог добиться приема у врача. Они почти ничего не нашли, я был здоров, но что-то мое тело все равно медленно, но верно уничтожало. Я был не заразен, но помочь мне не могли, только в карантин положили. Меня это не устраивало, покорно ждать смерти не хотелось.

— И поэтому ты сбежал из больнички и отправился в Броктон-бей? — Покивала головой Мугино, выдвигая самую вероятную догадку, пока парень вновь переводил дыхание. — Ты понадеялся на Панацею? Решил схватиться за соломинку. Ну ей так-то ничего не стоило бы привести тебя в порядок, но как я вижу, желаемого ты не добился.

— Учитывая, как я выгляжу и где сейчас нахожусь? Конечно, она мне не помогла! Я прибыл в Броктон-бей, прекрасно понимая насколько шанс этот прозрачен, но я не мог его упустить. Сразу по прибытию пошел в больницу, пытаясь попасть к ней на прием. Меня там 'обрадовали' что попасть к Панацее ничуть не легче, чем сорвать джекпот в казино. Очередь к ней дли-и-инная и там постоянно тасуются всякие 'важные' люди. Конечно обычному человеку попасть на прием к ней можно... если сильно повезет и больной готов ждать пару лет. Но я чувствовал, что такого количества времени у меня просто не было, поэтому я даже не стал пытаться, а просто ушел... И умудрился почти нос с носом столкнуться с этой целительницей и, конечно, попытался уже её убедить.

Феликс зло улыбнулся и сверкнул глазами, похоже Панацея оставила у парня не самые приятные впечатления. Мугино увидев и немного пообщавшись с целительницей, вполне могла понять, чем закончился подобный разговор. Все-таки характер у Эми не сахарный и далекий от принципов сестры милосердия, скорее уж искренне задолбавшегося врача-циника.

— Я не люблю просить о помощи, но в этом случае постарался. Она меня даже выслушала... сочувственно. А потом решила пойти на сраный принцип. Мол записывайся на прием, как и все другие смертные. Когда я попытался донести до неё мысль о том, что не доживу до этого момента, меня проигнорировали. А её спутница, тогда я счел её телохранительницей и только позже узнал, что это её сестра, просто отшвырнула меня как котенка. — Раздраженно выдохнул Рихтер, сжимая кулаки и ярко переживая этот момент. Похоже, для него просить помощи действительно было трудно, а такое отношение к просьбе еще сильнее подействовало на парня. — Самое паршивое, я ведь даже злиться нормально на неё не могу. Таких как я у Панацеи каждый день десятки, если не сотни, и она органически не может помочь всем и не желает иметь... любимчиков. Если бы она снизошла до такого объяснения, у меня к ней даже претензий бы не было. Но вместо этого она отделалась от меня простой отмазкой насчет уравниловки и равных прав. Она хоть в курсе, сколько среди её пациентов действительно обычных граждан, а не всяких важных шишек? Единицы? И те статистическая погрешность.

— Короче, Панацея дала тебе от ворот поворот. Неудивительно, она девушка с характером. На твоем бы месте я оскорбила бы Славу так, чтобы она не просто отшвырнула, а реально покалечила хама. Тогда Панацее пришлось бы взяться за твое лечение, чисто чтобы прикрыть свою сестрёнку. — Сказала Мугино больше для себя, чем для собеседника. Судя по тому, как тот в раздражении прикусил губу и прикрыл глаза, такая мысль и ему самому в голову приходила, но момент был упущен. — И так ты остался в Броктон-бей умирающий и без каких-либо перспектив, как же ты вышел на Патрика?

— Я не люблю сдаваться. Да, эпизод с Панацеей выбил на время меня из колеи, но я решил не опускать руки. И в это же время по городу ползли слухи об еще одном лекаре-кейпе, который работал в районе Доков. Найти его было не просто, да и становилось мне все хуже и хуже, но в конце концов я вышел на след этой нелегальной клиники. — Усмехнулся Феликс, вновь обращая свой взгляд на Патрика, — представь себе мое удивление, когда я узнал в этом враче своего старого друга. Сказать по правде, я думал что после всего произошедшего меня уже ничего удивить не сможет.

— А представь, как удивился я, когда ко мне завалился, иначе не скажешь, бродяга, в котором я, не без труда, опознал того наглого и самодовольного пацана из детства. К тому же с таким уникальным и ни на что не похожим диагнозом, — тоже легко улыбнулся Патрик, явно вспоминая тот неловкий момент, — эта... Ампутация много чего накрутила в организме Феликса. Можно сказать, что стабильная работа организма была сбита таким образом, что сама себя угнетала и убивала, 'даруя' взамен полный набор ярких и болезненных ощущений. Садизм того, кто придумал подобный 'сюрприз' просто зашкаливает. Я смог облегчить его состояние, приготовить нужные лекарства и даже немного поправить самые серьезные... участки. Но... у меня не было ни опыта, ни инструмента и ингредиентов, ни какой-либо уверенности в успехе и, как чуть позже оказалось, даже банально времени...

— Потому что в это время с тобой случился Пыль и его Барыги, — подхватила речь парня Мугино, уже полностью представляя себе картинку случившегося, — которому было как-то побоку благополучие твоих пациентов и которого интересовали лишь деньги и наркота.

— Мой косяк, нужно было больше внимание уделять собственно безопасности и анонимности. Чаще менять место клиники и хоть какую-то охрану нанять. Но мне не хотелось попадать под пристальное внимание Империи 88, АПП или СКП, поэтому и пришлось действовать не так масштабно. За что и поплатился, — криво ухмыльнулся Патрик, нервно взъерошивая свою непокорную шевелюру. — День, когда ко мне явился этот отморозок, по праву считается одним из худших в моей жизни. Не самым худшим... но в топ-десять однозначно входит.

— Нужно отдать должное этому уроду, он правильно подгадал момент и использовал такие аргументы, что у Патрика просто не осталось никакого выбора. В конце концов, угрозы и эмоциональный шантаж он провел на высшем уровне. — Подтверждающе кивнул на это Рихтер, — так что я вновь остался один. Лечение мне немного помогло, плюс у меня оставались лекарства, и я решил отбить своего друга из рук этих конченых наркоманов.

— Так себе план. Охраняли меня довольно серьезно и Пыль, со своими главными подручными, глаз с меня не спускал. Так что у этого самоубийцы не было и шанса. — Поморщился Док под тихий смех Феликса. Похоже, того забавляла сама та ситуация, — да и вообще, какие могут быть шансы у одиночки против целой банды и нескольких кейпов? У обычного человека, а не таких как ты, Воробей. Естественно, он провалился, как еще жив остался, ума не приложу.

— Зато шороху навел знатного — как оказалось у меня настоящий талант в этом, — вскинулся Рихтер, впрочем, быстро пригасив свой энтузиазм, — но ты прав, меня все-таки едва не прикончили. Поэтому пришлось искать обходные пути. Протекторат, СКП и полиция ничего не могли, да и не хотели делать, другие банды тоже не сильно хотели о Барыг мараться. Поэтому пришлось... партизанить. Недолго, с каждой неделей мне становилось все хуже и хуже. Довольно сложно вести подпольную борьбу, когда сам загибаешься от болевых ощущений и лютой слабости организма.

— Я конечно поддерживал его, как мог. У нас, несмотря на жесткий контроль со стороны Пыли, были свои способы связи и передачи, но без постоянного контроля с моей стороны Феликс просто загибался. Приходилось выдумывать все более изощренные способы помощи. — Вздохнул Док, наконец отлипнув от дверного косяка и подойдя к окну, — Поэтому через годик с лишним, когда самочувствие этого 'партизана' совсем испортилось, пришлось даже поступиться гордостью и начать торг с Пылью. До этого я большей частью пытался ненавязчиво саботировать его заказы, но за возможность спасти своего друга пришлось поработать от души. Пыль был жадный и жестокий ублюдок, но не дурак и быстро смекнул как использовать подобный шанс. Хотя он меня чуть не прикончил, когда понял, что целый год кряду я скрывал многие свои таланты... пришлось наврать с три короба, вплоть до того, что у меня случился второй триггер.

— Сказать по правде, именно тогда я был как никогда близок к мысли о суициде. Ну как... пафосно убиться о Пыль или какого-нибудь из его лейтенантов — считается за самоубийство? Потому что меня коробило от того, какой ценой дается мое лечение, — с чувством продолжил Феликс, помимо воли вновь крепко сжимая кулаки и сурово сжав губы. — Но, когда я уже всерьез подумывал об этом... случилась ты. Сначала я не соотнес твое прозвище и те события. Другой костюм, да и выглядишь ты внушительнее, чем была на записи, но сейчас... проклятие, ощущаю себя тормозом.

— Успокойся, нынешние средства, что ты принимаешь, немного тормозят твою умственную деятельность, поэтому такое действительно возможно. Пока не затронул тему, напрямую относящуюся к Воробью, ты и не думал об этой схожести, — поспешил успокоить Рихтера Патрик, — но в целом, после моего освобождения я смог более-менее внятно и полно заняться Феликсом, но увы. Момент, когда можно было все исправить упущен, процесс угнетания и саморазрушения начал лавинообразно возрастать и мои лекарства, и прочие способности в состоянии лишь замедлить этот эффект, но не остановить. Даже после знакомства с Морганом ничего не изменилась. Старик только удивился, отчего он все еще жив, но помочь не смог. Разве что только более-менее определил, что с ним делали маньяки из Бойни.

— Как я понял из его причитаний, изначально это был своеобразный эксперимент на тему усиления человеческого тела. Работа грубая и варварская, по крайней мере Морган постоянно об этом напоминал, но работоспособная. Я чуть не отбросил копыта правда, но все-таки мое тело смогло принять эти изменения, — неприятно улыбнулся парень, приподнимая руку и внимательно её рассматривая, — ничего сверхординарного. Чуть повышена сила и выносливость, задран болевой порог, но не в ущерб всему остальному, слегка быстрее обмен веществ и иммунитет тоже, быстрое восстановление, ну и прочая 'радость'. Не суперсолдат, конечно, но весьма достойно. Похоже, на мне Ампутация опробовала новые методы, которые потом наверно опробовались на других членах Бойни, а то и на самом Джеке. Но поверх этого эта маленькая дрянь сделала так, что мое тело меня убивает и если бы не эти... 'модификации', мертв бы я был уже давненько. Какая ирония, да? А в целом... такова моя история, как и почему докатился до жизни такой и как же тебе это поможет?

— А тебе легче не стало? Что же до меня... мне надо было посмотреть, какой ты человек. Услышать и понять, что ты из себя представляешь. — Пожала плечами Мугино, которая, впрочем, из этой истории извлекла гораздо больше, чем думал Рихтер. — Мне надо было знать, подойдешь ли ты для одного дела. Есть ли у тебя нужные качества. И сейчас мне кажется, что есть.

— О, какая радость, я прошел вступительное испытание. Знать бы еще куда и зачем, — пробурчал парень, не скрывая скепсиса и не отрывая глаз от эспера. Поэтому её телодвижения не остались незамеченными. — Что тебе от меня надо? И что это ты достала?

— Это, дружок, может оказаться твоим билетом обратно в жизнь, — оскалилась Мугино, подбрасывая и ловя флакон с жидкостью, который предварительно достала из подсумка. — Если ты это решишь выпить... Ну и, конечно, если тебе при этом все-таки повезет.

— И что это такое? — С интересом спросил Феликс, не отрывая взгляд от бутылочки. Своего скептицизма он не скрывал, но тень надежды в его голосе можно было услышать. — Лекарство от всех болезней? Легендарная Амброзия? То, что способно с легкостью поставить на ноги даже самых безнадежных больных?

— Скорее нет, чем да. Перед тобой редкий товар, который каждому встречному не предлагается. Флакон со сверхсилой. — Со смешком отозвалась Мугино, в очередной раз ловя предмет обсуждения и, аккуратно обхватив его пальцами за горлышко, продемонстрировала Рихтеру во всей красе. — Выпьешь это и станешь парачеловеком. В теории... на практике я пока этого не проверяла.

— О! Так она существует! Сила в бутылках! А я считал, что это всего лишь чьи-то глупые сплетни или бред воспаленного воображения. Слышал об этом пару раз, но никогда не видел ни одного внятного и прямого подтверждения, — покачал головой Феликс, не сильно, впрочем, впечатляясь открывающимися перспективами, — Вот только мне от этого какой толк? Я же умираю и вряд ли обретение сверхсил мне в этом хоть как-то поможет... Если только там не регенерация или что-то наподобие этого.

— Феликс, кроме обретения сил есть еще ряд... побочных эффектов, — быстро ответил на это Патрик вместо эспера. Мугино не сильно препятствовала, к тому же Морган в разговоре с ней мало заострял внимание на этой теме. В отличие от неё, Патрик, умудрился что-то раскопать в старых записях доктора и кое в чем даже разобрался. — И одна из них на время приема обеспечивает человека именно что кратковременным эффектом регенерации. Это сделано для смягчения постэффектов от приобретенной силы и лучшей адаптируемости, но и против болезней помогает. К тому же, то что ты сейчас видишь — более ранний образец, и он гораздо мощнее воздействует на организм, буквально перекраивая физиологию — это опасно, но эффект исцеления еще более усилен.

— Даже так. Кто бы мог подумать, — уже с гораздо большим интересом протянул Рихтер, не сводя теперь уже откровенно заинтересованного взгляда с эспера. — Но бесплатный сыр бывает только в мышеловке... и только для второй мыши. Где же ложка дегтя в этой многообещающей бочке меда? Ведь всё не может быть настолько прекрасно?

— Соображаешь, недостатки тут действительно найдутся, — одобрительно кинула головой Мугино, порадовавшись что подозрительный парень не стал сразу клевать на наживку, несмотря на плачевное свое состояние. Такое качество было нужным и полезным. — Во-первых, по большей части, это лотерея. Я не могу точно сказать, какую именно силу ты приобретешь, какой направленности и ранга. Во-вторых, изменения тела могут пройти неконтролируемо, отчего ты можешь в комплект к исцелению и сверхспособностям, получить не самые приятные мутации и в целом отталкивающий внешний вид. Знаком с Делами 53? Так вот, примерно такая же проблематика и у тебя может быть... минус потеря памяти. Ну и, в-третьих, это прототип, весьма сырой и недоделанный, в первоначальном варианте он вообще жестко убивал принявшего его. Конечно, мы смогли смягчить последствия и пост эффекты, так что шанс умереть не высок, но он все равно имеется. Плюс, не стоит исключать вариант, что ты сильно мутируешь, но выживешь и станешь кровожадным чудовищем, тогда мне придётся тебя самой ликвидировать.

— Короче, риски есть и немалые. Или сдохнуть в страшных муках или стать уродливым мутантом, а то и просто монстром. На таком фоне, шанс получить стремную сверхсилу как-то просто меркнет, — слабо ухмыльнулся парень, явно впечатлённый перспективами, но при этом не сильно испугавшийся, — будь я здоров, точно бы в такую лотерею играть не стал. Но я умираю, мне осталось максимум месяца два-три, при том весьма паршивых. Поэтому особого выбора у меня нет, да и не предвидится. Так что в моем случае, риск — благородное дело.

— Так ты согласен? — Испытывающе спросила Мугино, внимательно смотря прямо в глаза парня. Тот взгляда не отводил и в нем был явный вызов, — вижу, что не до конца. Какие-то еще вопросы? Или может быть пожелания? Спрашивай, не стесняйся, мне невыгодно тебе врать.

— Что ж, хорошо, сама это сказала. Меня интересует плата, что я буду должен за эту возможность? Если переживу прием, конечно, — задал, пожалуй, самый важный вопрос Феликс, упрямо вздергивая подбородок. А вот этот вопрос Мугино ждала едва ли не сильнее, чем формальное согласие на этот небольшой эксперимент. — Денег у меня немного, связей особых нет, а то что ты предлагаешь мне, довольно дорого и ценно. Дай угадаю? Если все пройдет как надо, я обязан буду стать твоим помощником, как и Патрик? Если так, то давай сразу уточним специфику работы. Честно предупреждаю, топить котят, пить кровь младенцев и убивать ни в чем не повинный народ я заранее не согласен, уж лучше сдохнуть.

— Я настолько отмороженно выгляжу? — ответила на это вопросом Мугино, не сильно желая вдаваться в конкретику. В её биографии были очень сомнительные поступки, которые мало бы кому понравились. С другой стороны, она уже несколько лет как в глубокой завязке и не сильно хочет вернуться к старым привычкам. — Не волнуйся, ничего такого, особо коробящего, я заставлять делать тебя не буду. Очень скоро местные авторитеты начнут на полном серьезе проверять меня на прочность и мне, как воздух, будут нужны надежные люди. Не буду обещать дорогу, усыпанную розами и долгую, счастливую жизнь, но, как минимум, второй шанс на жизнь, шанс оставить после себя хоть что-то — уже сам по себе ценен.

— То есть ты предлагаешь мне вступить в твою банду, ну или команду, как тебе больше нравится, — понятливо покивал Феликс с не самым большим энтузиазмом. — Мда, не такой мне представлялась моя жизнь в детстве. С другой стороны, что-то мне подсказывает что с тобой будет, как минимум, не скучно. Да и Патрик вряд ли бы сказал тебе обо мне, если бы считал той еще сволочью.

— Ну, если тебя так это так отвращает, можешь и не пить, — равнодушно пожала плечами Мугино, — я смогу найти еще кого-нибудь подходящего под мои требования. Ты же сам говорил, что не бывает бесплатного сыра? У тебя же есть выбор, пусть и небольшой. Можешь сохранить гордость, встать в позу и отказаться иметь со мной дело, а можешь принять мое предложение, не так уж и много я с тебя требовать собираюсь.

— Нет, ты меня немного не так поняла. Я хочу жить и ситуация у меня безвыходная, чтобы отказываться от твоего щедрого предложения. Но мне хочется... — сбился со слов и явственно замялся парень. Не мудрено, Феликс, судя по рассказу, был свободолюбивым и склонным к независимому мышлению человеком, такому крайне сложно принять даже мысль о зависимости кому бы то ни было. Редкое качество у людей и в современном обществе, такое стараются искоренять. Бунтари вообще многим сильным мира сего, как кость в горле. А Феликс был кем-то близким к этой категории. — Просто не хочется работать в команде с человеком, которого едва знаешь. А ведь я тебя совсем не знаю и это... напрягает.

На самом деле Рихтер пытался этими неумелыми словами не выразить недоверие Мугино. Ну, точнее, не только это. Скорее он просил об одной из важных для людей его типа вещей, а именно — капельке уважения к себе. Шизури была не самым лучшим лидером, не было в ней нужных качеств. Да и людей оценивала по собственным весьма придирчивым критериям, что тоже не добавляло ей харизмы. Но оказать авансом эту услугу Феликсу вполне могла.

Судя по всему, он парень надежный, немного авантюрный и не самый глупый, пусть и с тяжеловатым характером. Вряд ли после всего произошедшего он оскотинится или начнет играть против неё. Ну, до тех пор, пока она его окончательно не разочарует. Да и тогда, скорее всего, предпочтет высказать все накипевшее прямо в лицо. Поэтому в данном случае можно не сильно опасаться, кредит доверия ей будет выдан большой, и вряд ли она будет творить что-то совсем невменяемое, уже вышла из того возраста. Осталось только узнать, сможет ли он выжить после приема флакона.

— Если для тебя это так критично, можем составить контракт, где ты внятно напишешь все свои условия. Пойми, мне не нужен безмозглый миньон, способный беспрекословно выполнять лишь самые простые приказы. — Решила применить один из самых эффективных приемов Мугино. А именно стала говорить правду, — мне нужны ловкие, надежные и не боящиеся проявить инициативу люди, которые способны думать своей головой. Если тебе так будет легче, можешь считать меня своим партнером. Спроси Патрика, я его с самого начала нашего знакомства не держу на коротком поводке, да и сейчас он вполне самостоятелен.

— Партнерство, говоришь? Звучит перспективно. Ладно, все равно эти разговоры преждевременны. Вдруг я не переживу прием 'лекарства' — попытался улыбнуться Феликс, но, судя по всему, нервный мандраж начал уже брать свое. — Я согласен принять это средство. Есть какие-то особые рекомендации?

— Да вроде нет. Постарайся расслабиться и выпить все залпом, — искренне улыбнулась Мугино, передавая парню флакон, внутренне напрягаясь и готовясь к возможным осложнениям. Патрик, проинструктированный эспером, сдвинулся ближе к двери готовый оказать первую медицинскую помощь или по первому жесту выскочить из кабинета и дать стрекача. Ради этого момента медперсонал опять освободили пораньше. — Ничему не удивляйся и постарайся четко описывать все, то что с тобой происходит. Вероятней всего ощущения будут... неприятны.

— Спасибо за предупреждение. Прямо чувствую, как мне поспокойней на душе стало, — попробовал сыронизировать над этим Феликс, криво улыбаясь. Поднес флакон к глазам и всмотрелся, одним движением свернул пробку и отсалютовал Мугино, — Ну, как говорится, За Здоровье.

Одним глотком выпил и проглотил. На некоторое время застыл, прислушиваясь к себе и сильно скривился, будто отведал первосортной кислятины. Пока что никаких отклонений от нормы Мугино не фиксировала, да и её Персональная Реальность подозрительно молчала.

— Знаешь, на вкус ужасная дрянь, — поделился ощущениями Рихтер, морщась и ёжась, будто ему внезапно стало зябко... или действительно стало. — Будто бы жидкого азота щедро так хлебнул. Внутри все аж застыло. Но ничего такого...

Договорить фразу 'дегустатор' просто не успел. Его скрутило так, что едва в узел не завязало, пустой флакон улетел в дальний угол, а сам он, забившись на койке со страшной силой, явно попытался взять под контроль судороги, но не смог. Судя по всему, он даже продохнуть не мог из-за этого эффекта.

Мугино хладнокровно наблюдала за этими метаниями, тщательно сканируя все происходящее своим НД-полем и ловя малейшие изменения окружающей обстановки. Странное дело — при триггере Тейлор все было гораздо более масштабно, да и 'посредник' у неё был куда активней. Здесь же, эспер едва ощутила присутствие 'сучности', сам процесс был на порядок более агрессивен и бесконтролен, но при этом, в определенном смысле, хорошо понятен самой Мугино.

Чем-то это напоминало одновременно нестабильную Персональную Реальность 'дикого' эспера или 'самородка', а чем-то — эффект от применения одного хорошо известного ей препарата — 'Body Crystal', который выводит силу эспера далеко за его пределы, жертвуя тонкостью и стабильностью, ради большего 'выхлопа' и могущества. Конечно, если не вспоминать о прочих побочных эффектах, коих было... много. Здесь этот эффект был выражен еще более ярко, но при этом, судя по всему, был более сбалансирован.

По крайней мере, теперь понятно каким образом выпившие флакон люди получали сверхсилы. Не смотря на всю схожесть с несколькими эсперскими методиками, здесь все тоже проходило через 'посредников', вот только 'сучности' эти были очень... пассивны. Если не сказать больше. По сравнению со случаем Тейлор и её сверхобщительной амебой глобального уровня, той, что на самом крае присутствовала в инициации Феликса, будто бы сделали лоботомию или вообще убили да подняли труп. По крайней мере, аналогии после контакта её НД-поля с этим 'зомби' были именно такими.

Рихтер захрипел, судорожно глотая воздух, которого ему явно не хватало. Вид у него был откровенно так себе. Патрик, не выдержав мучений друга, рванулся было помогать, но был остановлен Мугино, которая ловко подсекла его ногу и локтем ударила по корпусу, буквально роняя парня на пол. Потому что все еще не было даже приблизительно понятно, что из всего этого получится. А рисковать Доком эспер не хотела.

— Рано, слишком рано, — бросила Шизури грохнувшемуся на пятую точку парню и окружила его и себя легким барьером на случай осложнений. — Терпи, ты ему еще не в состоянии помочь. Потому что ничего не ясно.

— Не могу? Да он же умирает у меня на глазах, — буквально подбросило Патрика в воздух возмущение, еще чуть-чуть и Мугино показалось, что он бросится на неё с кулаками. — Я могу ему помочь. Пусти!

— И чем же именно поможешь, гений? Уж извини, но в этом случае тебе остаётся только ждать. Ты не Панацея, способная одним прикосновением много чего противоестественного с человеком сотворить, тебе для этого нужно время и ресурсы, — огрызнулась эспер, вовсю занятая сканированием Феликса. Похоже, процесс адаптации завершался и протекал он лучше и легче, чем она думала. — Потерпи еще минуту, Док. Процесс уже завершается. Дальше должно быть легче.

Как ни странно, удача явно была на стороне Феликса. По крайней мере, Шизури не ощутила никаких особо серьезных признаков преждевременного вырождения или мутаций приобретенной сверхсилы у парня. Сейчас все еще нестабильное и довольно ненадежное образование, внезапно довольно крепко и быстро начало адаптироваться под тело, не столько изменяя, сколько подстраиваясь под него.

Морган как-то обмолвился эсперу, что организмы некоторых людей из-за каких-то своих параметров гораздо проще и быстрее принимают подобные изменения, не доводя их до серьезной мутации. Сам он выдвигал ряд параметров, от генетической предрасположенности до состояния здоровья на момент приема, а также характера и мироощущения принявшего. Последнее скорее добавил после знакомства с Шизури. Особняком стояло еще и второе поколение масок, но с ними вообще все было странно.

Так что, похоже, Рихтер являлся счастливым обладателем подобной вот адаптации и стойкости, ибо мутировать сверх необходимого он явно не собирался. Что же до его возможных сил... Мугино начала подмечать некоторые эффекты, но пока не могла сказать точно и прямо, в чем заключалась новообретенная сила Рихтера.

— Теперь можешь, — разрешила Патрику приблизиться девушка, развеивая свой купол и не сдерживая Дока. Сама же подошла ближе и стала с интересом вглядываться во все еще бьющегося в судорогах парня. Выглядел он все так же паршиво, но хотя бы умирать не торопился, — похоже самый основной кризис миновал. Ан нет... ошиблась.

Не успела закончить фразу Мугино, как глаза Феликса распахнулись, сам он, несмотря на поддержку Патрика, навернулся с койки, а после, для завершения образа, его совсем некуртуазно стошнило. Шизури предполагала что-то подобное, поэтому очень метко подтолкнула ногой стоящий, похоже для подобных случаев, таз прямо в место поражения. Впрочем, Феликса и не тошнило в прямом понимании этого слова, хоть и было похоже. Организм парня споро и быстро избавлялся от всего того, что в него подсадили щедрые маньяки из Бойни — главным образом 'добрая' девочка под ласковым прозвищем Ампутация.

— Охуeть, ты конечно предупреждала, но чтобы так... — спустя продолжительное время наконец нашел в себе силы говорить Рихтер. Для этого пришлось подождать с десяток минут, так как всякой дряни у него в организме накопилось много, ну и Патрик вносил лепту в это безобразие, постоянно что-то замеряя или скармливая между перерывами Феликсу что-то из своего только-только сделанного самопала. Теперь же жертва флакона вполне удобно сидела, опираясь на кровать и пристроила многострадальный таз рядом, просто на всякий случай. — Думал, кони двину, так меня заплющило. И сколько во мне оказывается дряни, я и не предполагал!

— Что поделать? Так обычно и бывает, в людях, к сожалению, очень много всякой гадости. И не только буквально, — улыбнулась Мугино, не проявив никакого отвращения ко всему происходящему. Было бы от чего нос воротить, всяко лучше полевого госпиталя с недостатком антибиотиков и стерильных инструментов, а также недоученными стажерами, которые в лучшем случае умеют только резать, в худшем же — падают в обморок от увиденного. — Зато выглядишь ты на порядок лучше, даже несмотря на все произошедшее. Чувствуешь ты себя, как понимаю, тоже неплохо?

— Лучше, чем за все то время, что пробыл в Броктон-бей, — улыбнулся Феликс. Несмотря на бледность и изнеможденный вид, он действительно выглядел куда лучше, чем в момент знакомства с эспером. Это сложно объяснить словами, но как будто бы тень близкой смерти перестала видеться в каждом его жесте и лице. — Чувствую себя великолепно. Если бы еще...

Что еще хотел Рихтер, Мугино так и не узнала. До этого и не думающий отрубаться парень, мгновенно 'выключился' без всякого перехода. Это было неожиданно, но эспер точно знала, кто мог стоять за этим странным явлением и кто, к тому же, последние несколько минут скармливал несчастному разные сомнительные лекарства.

— Не волнуйся, это моя работа. Организму нужно время и крепкий сон, чтобы восстановиться, — правильно расшифровавший внимательный взгляд эспера Патрик, не выглядел особенно смущенным. — Поэтому я и скормил ему снотворное. Феликс, конечно, будет недоволен, он крайне этого не любит, но здоровье же важнее?

— Знаешь, я бы от такого маневра тоже была бы не в восторге, — раздраженно поморщилась девушка, недовольная быстрым и скомканным окончанием разговора. И давая себе зарок попытаться не попасть на лечение к Доку, судя по всему, с обучением Моргана и приобретением собственного опыта, Патрик постепенно становился очень страшным человеком. Тем типом врача, который вроде бы и лучший вариант для любого пациента, но людям типа Мугино как кость в горле. — Да и вообще... он хотя бы умирать не собирается? Полный порядок?

— Даже не представляешь, насколько. Конечно, восстанавливаться ему нужно еще очень долго, но того, что его убивало больше нету. — Эта новость была, похоже, самой важной для Патрика. Ну еще бы, он ради этого все это и затеял. — Знаешь, одно дело — знать об этом свойстве флаконов, другое — видеть своими глазами, как это работает. Просто настоящее чудо!

— Ну, не совсем. Панацея сработала бы качественнее, надежнее, быстрее, ну и чище. Но за её отсутствием получилось действительно неплохо, хотя предполагаю, что некоторые внешние изменения все-таки еще могут быть, но чисто... косметические — Мугино тоже была более чем довольна полученным результатом. Конечно, еще будет множество проблем и вопросов с новым 'рекрутом', но сам факт успеха приятно грел самолюбие. Обычно она своей силой могла только разрушать, да калечить. Тот факт, что у неё получилось сделать из крайне опасного и провального проекта, нечто жизнеспособное и созидающее, приятно грел самолюбие. — Теперь, правда, надо утрясти множество деталей и бытовых мелочей. Надеюсь, я с этим оригиналом сработаюсь.

— Не волнуйся, Мугино. Феликс, конечно, сложный человек и с ним трудно порой общаться, но он помнит добро и держит слово. Так что серьёзных проблем у тебя быть не должно, — поспешил успокоить эспера Патрик, продолжая хлопотать над уснувшим новоиспеченным кейпом. — После всего произошедшего он не оскотинился, хотя это было бы ожидаемо. Да и вообще, я мало кого могу назвать человеком чести, но Феликс из их числа. Интересно... в чем же его сверхсила?

— Патрик, ты совсем за своими врачебными заскоками потерялся? Или реальный мир тебя просто не волнует? Какие у него могут быть сверхсилы? — передразнила Дока девушка, так как тот действительно задал глупый вопрос. — Или в палате у тебя так похолодало, потому что ты забыл оплатить отопление? А волосы у тебя, да и у меня, инеем покрылись просто так? Ой, а может графин с водой приморозило и на оконном стекле морозные узоры пошли, потому что в Броктон-бей внезапно за какие-то двадцать минут сильно похолодало? Нельзя быть такой раззявой, Патрик. Неужели не ясно? Криокинетик твой дружок... правда, осталось узнать — насколько сильный. Ну и сопутствующие мелочи.

Интерлюдия. Ричард Галахан. Полицейский участок Броктон-бей.

Ричард никогда не считал себя излишне правильным человеком. Он прекрасно понимал, что иногда букву закона надо игнорировать, чтобы восторжествовал его дух. Поэтому не сильно конфликтовал со многими своими коллегами, которые позволяли себе некоторые 'вольности' и отступления от устава. Лишь бы подобные небольшие гешефты не преобразовывались в оголтелую коррупцию и потворствование откровенным бандитам.

А вот с подобной публикой Ричард, наоборот, вел непримиримую борьбу. Просто потому что считал, что есть грань, которую людям в форме пересекать никак нельзя. И это не делало его самым популярным человеком в местном департаменте. Учитывая, что Броктон-бей — это прогрессивно разваливающаяся помойка, сложно ожидать от местных полицейских безупречной репутации.

Но попав сюда несколько лет назад, из-за одного не самого приятного дела, Ричард долго не мог разобраться, где именно здесь преступники? Те что продают наркоту, грабят и убивают людей на улицах — или же его коллеги, весьма эффективно крышевавшие подобное 'развлекалово'? В конце концов, с этим он ничего не мог поделать, только лишь стараться выполнять свою работу как можно лучше и поддерживать теплые отношения с теми полицейскими, которые еще не до конца в этой клоаке опустились.

Но сейчас... сейчас можно было что-то сделать, компромат выданный ему странной девушкой в маске, пресловутой 'неоновой птичкой', оказался на диво интересным чтивом. А уж объединив его со своими наработками, вполне можно было пересажать четверть всего местного штата. А еще половину с треском уволить. Стоило этим доказательствам всплыть и скандалище поднялся бы знатный и громкий. Возможно так и надо было сделать, но... Ричард никогда не считал себя излишне правильным человеком.

Он прекрасно понимал, какой на самом деле эффект произойдёт от подобного скандала. Сколько людей пострадает, скольких утянут за собой его 'дорогие коллеги' и как на подобный номер отреагируют отморозки с улиц. Меньше всего Галахану нужно было, чтобы на и так беспокойных улицах начался полный беспредел. Сколько невинного народа пострадает от такого 'правильного поступка', не хотелось и думать. Поэтому папочка с информацией отправилась в тайник до лучших времен.

Но это не значило, что Ричард вовсе не собирался ей пользоваться. Такая информация, да в нужное время и нужному человеку, оказывала просто потрясающий эффект. Стоило только слегка намекнуть о 'жареных фактах' — и всё. Несговорчивые до того коррупционеры становились на удивление шелковыми. И эффект уже был, получилось вновь открыть несколько 'утопленных' дел, немного прижать наци и даже слегка стабилизировать ситуацию на границе с Доками. Просто поразительно, насколько люди хорошо работают, стоит им только понять, что от этого зависит их благополучие!

Это, конечно, тоже было в корне неправильно — использовать шантаж, но если бы эти уроды изначально делали свою работу как надо, такого шага просто бы не понадобилось. Увы и ах, жажда легкой наживы очень на многих действует одуряюще и ничего с этим поделать нельзя. А раз они поставили себя выше правил и клятв, с чего бы ему к ним относиться по-честному? Пускай хоть раз попробуют своей же кухни, глядишь и задумаются.

Хотя теперь приходилось еще сильнее беспокоиться о безопасности, забота о которой и в недалеком прошлом граничило с паранойей. Сейчас же, жаждущих увидеть его башку отдельно от тела только прибавилось. С другой стороны, если его недоброжелатели настолько тупы, чтобы пойти по пути наименьшего сопротивления... им же хуже. Ричард был отнюдь не беззащитен и ему требовался лишь повод, чтобы вышибить некоторых особо рьяных с их насиженных местечек.

Другое дело, что его могли попытаться остановить и по-другому. Через верха, где тоже было довольно много всяких запродавших совесть и гордость хряков. Поэтому срочный вызов от шефа Харриса, его прямого начальника, заставил напрячься. Старика он уважал, хоть и считал его на редкость мягким и нерешительным человеком. С другой стороны, не ему его в чем-то обвинять...

— Инспектор Галахан, шеф полиции ждет вас, — наконец-то ожила секретарша, совсем еще молоденькая девушка, улыбнувшись ему еще одной сахарной и располагающей улыбкой. Он ей явно нравился. Симпатичненькая, но глупенькая и излишне приторная, Ричарду больше нравились женщины с характером. — Проходите, инспектор!

Странное дело, он не любил, когда его называли инспектором. Антипатия была очень странной, но при этом не менее сильной. Настолько, что сам Ричард предпочитал представляться старшим детективом. Более того, не только он, но и порой другие, в некоторых официальных актах, именно это и писали, как его настоящее звание. Что приводило местный бюрократический аппарат в состояние предбоевой ярости и истеричного припадка. Один из его помощников любил пошутить на этот счет, что скоро в Броктон-бей вполне на законодательном уровне пропишут это звание вместо инспектора. Сам Галахан был не сильно против. Странно что, когда он был лейтенантом и капитаном, никакого особого отвращения он к этим званиям не испытывал.

Впрочем, сильно углубляться в свои странные заскоки он не стал, а просто быстрым и уверенным шагом зашел в кабинет. На мгновение замер у раскрытой двери уже привычно сканируя обстановку, а после прошел прямо к столу начальника. Кроме самого Харриса, здесь присутствовал еще кое-кто, незнакомый Галахану.

Мужчина, чуть пониже его ростом, но пошире в плечах. Возраст... тут сложнее, но, похоже, также явно несильно старше самого Ричарда. Пусть и довольно смазливое, но в целом непримечательное лицо и весьма жилистое телосложение. Сказать по правде, встреть его Галахан где-нибудь на улице, вряд ли бы обратил внимание на этого персонажа, уж больно он... не выделялся из серой и одноликой толпы.

Но здесь, в кабинете шефа Харриса не было отвлекающих факторов, да и обычный смертный вряд ли бы смог вот так просто добиться личного приема у старика, минуя всю когорту из его замов. А даже если и смог бы, то точно не за каких-то полтора часа, так как Ричард ничего не слышал о странном посетителе от местных 'кумушек'. Так что именно здесь сразу начали выделяться многие мелкие детали несоответствия образу 'обычный гражданин'.

Внимательный и неприятный сканирующий взгляд. Мускулатура, не просто занимающегося в спортзале 'офисного хомячка', а именно развитая и боевая, притом постоянно применяемая в деле. Дорогие шмотки, пусть и внешне просто выглядящие, но которые не каждый местный богач может себе позволить. Ярко выраженные мозоли на ладонях, и руки явно привычные к оружию. Ну и само оружие, соответственно — небольшой, но явно боевой нож в ножнах, прицепленный к ремню, почти скрытый рубахой, но все равно заметный, и пистолет в наплечной кобуре, тоже не с первого раза угадываемый.

Да и в целом, после внимательного осмотра персонаж однозначно ломал первоначальную оценку. Тип был явно боевой и знакомый со смертью. Ричард таких быстро чувствовал, опасные ребята, даже если играют за ту же сторону. Интересно, кто он? Один из старинных и закадычных знакомых шефа? Он, говорят, в прошлом вел знакомство с весьма опытными вояками. А может быть, какой-нибудь правительственный агент? Но зачем тогда здесь сам он, Галахан?

— Здравствуйте, шеф! Вызывали? — решил не сильно забивать себе голову всякими теориями Ричард, по крайней мере, пока его не просветят с чего бы его сюда вызвали. Возможно и раскроется личность этого таинственного гостя.

— Инспектор Галахан, проходи. Да, я вызвал тебя по одному важному... делу, — приветственно кивнул в ответ уже немолодой мужчина, на мгновение отрываясь от бумаг и кивая в сторону незнакомца, — Дело, которое заинтересовало моего... гостя. И которое как раз ведет твоя команда.

— Хм, ничего такого особо резонансного и громкого я в последнее время не вел, — задумчиво отозвался Ричард, стараясь не обращать внимания на сканирующие взгляды прислонившегося к стене мужчины, одновременно пытаясь понять, откуда мог прилететь этот перец. Учитывая мимику и интонации Харриса, кто-то очень серьезный. Впрочем, долго размышлять не пришлось — из его нынешних дел было лишь несколько интересных и только одно могло заинтересовать кого-то действительно серьезного. — Хотя-я-я... Дело об убийстве доктора Гарри Кауфмана, я полагаю? Кто-то из СКП все-таки решил прислать своего человека? Неожиданно.

— Действительно, все так. Я Питер Бейли, оперативник СКП, — наконец вмешался в разговор гость, подходя к детективу и приветственно протягивая ему руку. — И я действительно здесь по делу об убийстве Гарри Кауфмана.

— Инспектор Галахан, один из наших лучших полицейских, — расщедрился на похвалу Харрис, хотя буквально неделю назад Ричарду свезло услышать о себе много нового и весьма неприятного. Старик был щедр больше на критику, нежели похвалу, хотя в этом была часть его уникального шарма, — человек он резковатый, порой горячий и немного своевольный, но при этом умный и решительный.

— И я уверен, что все вышеперечисленное это достоинства, а не недостатки, — упрямо вскинул голову детектив, напоминая шефу об их давнем споре о том, каким именно должен быть полицейский. После чего пожал протянутую руку, чувствуя крепкое ответное рукопожатие, — детектив Ричард Галахан, к вашим услугам.

— Что ж, вот и познакомились. Надеюсь, мы поладим, — располагающе улыбнулся Бейли, демонстративно не замечая кислой мины Ричарда. Он хотел было продолжить, но внезапно бодро запиликавший мобильник прервал его на полуслове, — Ох, как же это все не вовремя. Мне нужно ответить на один важный звонок. Мистер Харрис, введите в курс дела инспектора Галахана. Я сейчас вернусь.

Закончил разговор он уже у самого выхода, после чего ответил на вызов. Услышать с кем он там говорил, не представлялось возможным. После пары фраз мужчина перешел на неизвестный детективу язык. Что-то восточное, может быть? В это время шеф бодро, совсем не так как привык Ричард, соскочил со своего насиженного места и подошел к Галахану, стараясь над ним авторитетно нависнуть. Не получилось — Ричард был выше его на голову, да и подобные приемы на него еще со времен стажировки не работали.

— Ричард, я знаю ты взрослый и самостоятельный мальчик, но прошу тебя. Не хами этому хмырю из СКП, — буквально взмолился Харрис, осознав, что надавить у него не получится, — потому что он может устроить проблем всем нам просто на пустом месте. Так что прошу тебя, побудь паинькой, хотя бы денек-другой, пока ему не наскучит здесь околачиваться.

— Что, шеф, настолько важная шишка? — Вздернул бровь в удивлении Ричард. До этого он не видел, чтобы этот уже пожилой мужчина так реагировал. И это было еще более интересно. — Вы даже перед местным директором СКП таких танцев не устраиваете! Кто же этот таинственный незнакомец?

— Местные СКПшники? Ха! Да рядом с этим 'незнакомцем' все местное отделение СКП — сопливые юнцы и истеричные бабы, — саркастично фыркнул Харрис, который не сильно уважал СКП. В особенности местное отделение. Местечковая борьба между организациями, плюс личная неприязнь шефа полиции за дела прошлые. — А этот... Один из доверенных и личных порученцев директора Коста-Браун — по определению очень важная шишка.

— Ого... действительно, серьезный хмырь, — с удивлением покачал головой Галахан. Учитывая, что начальницу всея СКП Косту-Браун вполне можно было считать едва ли не одной из самых влиятельных женщин в стране. Её личный порученец — тоже явно непростой человек, мог пользоваться такими ресурсами и связями, что действительно, местное отделение СКП могло сожрать все свои запасы 'противокейповой' пены от зависти. — И что он забыл в нашей глуши? Броктон-бей такую публику обычно не привлекает.

— Хотел бы я знать, но все мои запросы наверх ограничились лишь одним емким ответом. А именно 'если понадобится — вылижи этому хлыщу зaдницу'. — Саркастично хмыкнул Харрис, явно показывая, как недоволен таким поворотом. Впрочем, практически сразу гонор сменился тревогой: — Я кое-что все-таки узнал об этом оперативнике. В основном, все засекречено, но есть одна крайне настораживающая деталь. Ричард... у этого типа лицензия на убийство. Конечно, только масок, но не думаю, что там сверху будут сильно встревожены, если он шлёпнет не в меру наглого провинциального детектива. Будь осторожнее с ним, на моей памяти у людей, с такими разрешениями, руки по локоть в крови.

— Ликвидатор? Я думал, эти типы не более чем вымысел. Как и лицензия на убийство. — На этот раз действительно удивился Галахан. Было отчего — почти мифическое разрешение СКП на убийство. Не просто на отдельного сильно замаравшегося кейпа, а на любого, кто встал на пути. При нынешней милосердной политике СКП, подобное воспринималось очень... сомнительно. Даже простому полицейскому, который защищая свою жизнь или гражданских и поступая в полном соответствии с предписаниями, маску-злодея лучше было не убивать. Шанс того, что эти долбанные моралисты сожрут бедолагу с потрохами, был неиллюзорно высок. Поэтому его коллеги и не совались в эту кухню, предпочитая все скидывать на СКП. — Твою мать, как-то мне резко стало неуютно.

— Поэтому я и прошу тебя не проявлять свой характер. Знаю — ты храбрый и принципиальный человек, но с этим грeбаным киллером лучше не шутить. Давненько я не слышал об этих ликвидаторах, а то что слышал, энтузиазма не добавляет, — вздохнул Харрис, отходя от Галахана к панорамному окну и внимательно вглядываясь в пейзаж. — Пусть мы и не всегда сходимся во мнениях, но ты один из лучших полицейских из всех, с кем мне довелось служить. И мне меньше всего охота, чтобы тебя прикончили. Даже если этот... Бейли не настолько ужасен, как я представляю, в смертельно опасную передрягу он тебя точно втянуть может.

— Не беспокойся, шеф. Я буду пай-мальчиком и на этот раз точно не полезу в самое пекло, — постарался успокоить своего начальника Ричард, которого даже немного тронула искренность от этого не самого приятного человека, — никогда не испытывал особого желания быть в каждой бочке затычкой.

— Это сейчас ты так говоришь. А стоит только чему-то случиться и сразу же полезешь, куда не следует. Уж я-то таких как ты повидал достаточно. — Желчно ответил на это Харрис, не сильно поверивший словам Галахана. — Что более важно — не просто повидал, но и пережил. За свою жизнь я похоронил множество коллег, настоящих полицейских. Просто... постарайся не стать следующим в списке, хорошо?

Последние слова шеф Харрис произнёс с какой-то особой подсердечной горечью и тоской, что его эмоциями поневоле проникся и практически непрошибаемый Ричард. И самое главное, что-то в ответ на подобные слова придумать было сложно. Все-таки биография у этого рано поседевшего и состарившегося человека была не из приятных.

Самый смак его службы пришелся на очень тяжелое время. Время, когда о Протекторате и СКП было больше неоформленных слухов, чем фактов, а бандиты, наделенные сверхсилами, были уже на улицах. Время, когда Левиафан еще не появился и Броктон-бей продолжал считаться очень перспективным и доходным городком. Время, когда между обычными законопослушными гражданами, многочисленными бандами и кейпами-злодеями стояло лишь небольшое местное полицейское отделение.

Когда Всеотец, родоначальник Империи 88, вовсю грызся с другим авторитетом — Маркизом, а мелкие банды стремительно обрастали своими кейпами. Это не говоря уж о залетных гостях и прочих 'туристах' с весьма сомнительной моралью. Угар стоял страшный, ни один полицейский не чувствовал себя в безопасности. Из-за отсутствия СКП именно на офицеров полиции легла тяжелая ответственность сдерживания подобных отбросов, с которыми они просто не могли справиться.

Самое смешное, что в то время ни честный служака, ни матерый взяточник не могли похвастаться никакими преимуществами. Честные полицейские были даже менее приоритетной мишенью, ведь коррупционеры, которые брали деньги у одного авторитета, мгновенно вешали на себя мишень для другого. Что самое смешное, особые конформисты, которые служили только своей жадности, тоже долго не жили. Ни Всеотец, ни Маркиз, самые серьезные преступные 'игроки' на тот момент, не любили подобные фортели и давили эти хитро-выкрученных умников без всякой жалости.

Именно тогда Харрис и стал шефом полиции. Не потому что хотел, а потому что внезапно оказался единственной подходящей кандидатурой. Первого его предшественника шлепнул Всеотец за шашни с Маркизом, второго сожгли 'туристы', третий просто пропал без вести, и Харрис, тогда еще капитан, оказался шефом полиции. Похоже, на него тоже не возлагали особых надежд в этом 'тотализаторе', но неожиданно тогда уже немолодой служака оказался довольно живучим и осторожным малым. Результативность полиции, правда, не сильно повысилась, зато жертв среди полицейских стало несколько меньше.

Адова работенка была, наверняка. Ричард бы точно не хотел получить такое вот 'повышение' в, по сути, горячую точку. Снизу давят бандиты и маски, рядом что-то воют журналисты и критиканы, сверху политиканы, которые органически не могут понять, что полицейских к подобному противостоянию никто не готовил. Не было ни выучки, ни опыта, ни снаряжения, ни даже желания вставать на пути человека, который способен вывернуть тебя наизнанку силой мысли.

Харрис смог слегка стабилизировать ситуацию в городе, хоть и стоило ему это... дорого. И даже так, подобный результат был сродни подвигу. Особенно учитывая, что именно тогда Броктон-бей из-за появления Левиафана и ставшей практически негодной из-за одного события гавани, стал стремительно нищать и разваливаться, что сделало местных преступников еще более безбашенными и отчаянными.

Это сейчас говорят о героизме 'Бригады Броктон-бей' — нынешней 'Новой Волны', и о их весомом вкладе, о своевременности прибытия Протектората и СКП, которые 'спасли' город от разгула преступности. Поют дифирамбы, 'вежливо и тактично' забывая о тех, кто был перед этими спасителями. Самые первые, что приняли бой и постарались удержать город от быстрого скатывания в бездну. Те кто сражался с теми с кем не умели и не должны были, подчастую умирая, заслонив собой тех, кого поклялись защищать. Безликие и неизвестные 'люди в форме', от которых сегодня все дружно воротят нос, от мала до велика. Которых не пнул только ленивый, за их беспомощность в прошлом.

... Это ведь тоже цена за героизм, и она не всегда справедлива к простым смертным. Как бы обидно за это не было.

Именно после этого шеф Харрис и приобрел серьезную неприязнь как к паралюдям в целом, так и к СКП. Не из-за какого-то особого честолюбия, вовсе нет. Его просто покоробило такое отношение к жертвам обычных полицейских и той отборнейшей критике, что на полицейский департамент обрушили после 'кризиса'. Точнее, кризис продолжался и по сей день, пусть и в более... сдержанной форме, но никого это особо не волновало.

Ни власти, ни журналисты, ни гражданские, ни даже пресловутые герои даже не попробовали поставить себя на место полицейских, по крайней мере Ричард о таких не слышал. Никто публично не высказал слова поддержки и сочувствия по погибшим стражам порядка, всех похоже волновали только промахи полиции, на которых можно было сколотить политические дивиденды. Именно на жесточайшей критике действий и малой эффективности полиции, СКП и смогло отхватить такое влияние по всей стране в целом и в Броктон-бей в частности. Тогдашние пиарщики и директор сделали многое, чтобы втоптать и так не великую репутацию отделения полиции просто в грязь, ради кредита доверия и большего спонсирования.

Галахан понимал, что политика вещь очень грязная и без совести там гораздо легче преуспеть. В конце концов, СКП действительно делали важное дело, но... элементарная порядочность должна же быть хотя бы на бытовом уровне? Почему единственное упоминание о погибших полицейских и примкнувших к ним тогда немногочисленным гражданским патрульным — это небольшая мемориальная доска, установленная в самом здании полиции. Притом сделанная больше на средства Харриса и немногих переживших ту мясорубку ветеранах? На которой даже имен не было?

Легко быть крутым профи, когда есть поддержка и нужные средства, когда точно знаешь, что тебя прикроют, когда есть уверенность. Полицейских же по сути критиковали и судили так, будто у них тоже все это было, а они тупо слились и опозорились. При том что ситуация была критической и в местных реалиях выжать из ситуации больше не смогли бы и хваленые элитные отряды СКП. По крайней мере, Ричард так предполагал, насмотревшись на их действия в Эллисбурге еще совсем зеленым лейтенантом. И выживший тогда только чудом... хотя из-за каких-то особых политических шашней его там, по официальным бумажкам, никогда и не было.

— Ричард, я вызвал тебя не только по этому поводу, — наконец тяжело вздохнул шеф, вновь подходя к своему рабочему столу. — Точнее, я так и так хотел с тобой сегодня поговорить, но этот хмырь просто спутал все карты. Речь идет об одном твоем... проекте, который ты так рьяно проталкиваешь. Настолько рьяно, что о нем даже мэр услышал и заинтересовался.

— О! Так быстро! Я рад, — удивился Ричард. Впрочем, слухи вообще имеют тенденцию быстро распространяться, особенно сказанные в нужное время и в нужном месте. Особенно учитывая, что не он один такие речи вел. — Ну да, я давно вынашиваю подобные мысли, еще со времен своей стажировки. Извините, что вас не предупредил, я опасался вашей реакции. Не для кого не секрет что вы не любите СКП.

— Они не красивые женщины в бикини и не мешки с долларами, чтобы их любить просто за сам факт существования! — Раздраженно дернул щекой Харрис, доставая из стола кипу бумаг в которых Галахан, не без удивления, узнал собственные наброски по проекту. Судя по всему, те что были у его заместителя. Запоздало, но детектив вспомнил что этот паренек перед его уходом старался его предупредить о чем-то, но быстро сдулся. Похоже, с лейтенантом стоит серьезно поговорить насчет доверия. — Вижу по твоим глазам, что задумал. Не сильно тирань пацана, я его серьезно прижал и то, он до последнего отказывался мне отдавать эту писанину. Пришлось давить служебным несоответствием. А насчет моего отношения к этим... я их конечно недолюбливаю, но это не значит, что меня схватит кондрашка лишь об одной мысли о более плотном взаимодействии между нашими организациями.

На самом деле Галахан уже давно вынашивал эту идею. Сама мысль о том, чтобы более плотно работать с СКП не была особо уникальной. Во многих городах подобное сотрудничество было довольно распространено, правда по большей мере неформально. Конкуренция между полицией и СКП, какие-то личные обиды и взаимные претензии самых важных шишек и прочие глупости сильно мешали подобной инициативе. В Броктон-бей и других городах с подобной историей, все еще сильнее усугублялось долгой памятью со стороны самих полицейских и довольно-таки презрительного отношения рядовых сотрудников СКП по отношению к полиции.

Однако Ричард предпочитал смотреть в будущее и более перспективным было, в некоторых аспектах, с СКП дружить. Точнее даже, с некоторыми отделами СКП. Отрядами экстренного реагирования или сдерживающими, экспертами по кейпам, некоторыми агентами и оперативниками, ведущими, по сути, детективные расследования. Эти ребята делали работу, которая очень часто пересекалась с полицейской. И, в основном, эта самая конкуренция и слабое взаимодействие сильно тормозили работу и тех, и других.

Очень часто полицейские не получали подкреплений от СКП, когда фиксировали параугрозу, просто потому что запрос затерялся в инстанциях. Еще чаще маска-злодей уходил, просто потому что ему давали достаточно времени для этого. И это было суровой действительностью. Страдало качество и скорость работы, страдали люди, взаимные претензии все копились и копились. Все это напоминало самый настоящий замкнутый круг.

И с этим надо было что-то делать. К счастью Ричарда, в отделении СКП Броктон-бей служили несколько его друзей еще со времен учебы, просто решившие пойти именно в СКП, которые и сами были не прочь расширить взаимодействие с полицией. И что наиболее важно — местный директор СКП имела достаточно влияния и власти, чтобы поддержать подобные начинания, вот только... не хотела. Как слышал Ричард, эта кабаниха Пиггот скорее сожрет всех своих замов, чем признает тот факт, что вместе с полицией её люди способны будут гораздо лучше работать. И это еще повезло, к маскам она относилась куда хуже. Если полицейских она считала никуда не годными неумехами, то масок, неважно каких, опасными и нестабильными живыми бомбами.

С этим надо было что-то делать. И если Харрис, не смотря на свою неприязнь, сможет сотрудничать с СКП, то вот наоборот было очень сомнительно. Поэтому и пришлось идти более тяжелым путем. А именно заинтересовать в этом кого-то от власть имущих. Даже получилось довольно быстро заинтересовать в этом мэра. Наверное, идея действительно прямо висела в воздухе, раз за неё так ухватились. Ну или, что более вероятно, политикану надо было нарабатывать авторитет, так как недовольных его администрацией хватало.

Но в конце концов, раз уж подобное желание совпадало с намерениями людей, более обеспокоенных за судьбу города и живущих в нем граждан, Ричард не был против. Мэр, может, и не был особо моральным человеком, да и политиков детектив в большинстве случаев презирал — и было за что, но, как ни странно, все-таки этот был лучше своих предшественников. По крайней мере, был искренне заинтересован в порядке на улицах, а не в набивании своих карманов деньгами.

— Я вообще давно вынашивал подобные планы, — поделился с шефом своими мыслями Ричард, не видя особого сопротивления, — как было бы проще, если бы у нас обреталась хотя бы парочка команд экстренного реагирования с СКП. Какая экономия времени и ресурсов. Я ведь общался с некоторыми оперативниками, они и сами не прочь. Как я знаю, директору Пиггот неоднократно предлагались к рассмотрению проекты по углублению взаимодействия с полицией. Но она их всех как один забраковала.

— Эта женщина слишком упертая и гордая, естественно, она даже мысли не допускает о возможных плюсах, видя во всем заговор или провокацию, — усмехнулся Харрис, который явно имел не самый приятный опыт общения с директором СКП. — Её сильно потрепало в какой-то провальной операции СКП и после этого она стала уж слишком мнительной и параноидальной. Предлагать ей подобные планы — довольно опрометчивый шаг. Я знаю, её отношение к полиции ни для кого не секрет и, поверь мне, Ричард, она еще не худший вариант. Порой мне кажется, что в директора СКП отбирают по каким-то странным принципам, как будто бы вовсе не заинтересованы в эффективной и правильной работе СКП.

Ричард мог даже сказать, где именно так потрепало Пиггот. Так как прекрасно знал, хоть и не лично, всех людей, переживших Эллисбург. Их не так уж и много было. Он сам, племянница и сестра, плюс еще несколько гражданских, что он умудрился вывести из той мясорубки. И то один вскоре умер от полученных ранений, двое намертво прописались в психушке, одна покончила жизнь самоубийством, а самый ребенок словила триггер от всего происходившего и сейчас, Ричард точно знал, в программе Стражи, где-то на юге США. Что было хорошо, без этих так вовремя проснувшихся способностей вряд ли бы тогда совсем зеленый стажер смог бы хоть кого-то вывести, даже себя. И кроме этого — нескольких из СКП, из них сама Эмили Пиггот и еще несколько человек.

Так что, в чем-то оправдать тараканов директора СКП можно было. После Эллисбурга все выжившие вновь учились жить, ибо память о произошедшем там оставила свой отпечаток на каждом человеке. С другой стороны, то, что Ричард это понимал, отнюдь не значило что он был с этим согласен. Нельзя жить прошлым и позволять ему довлеть над собой. Особенно на такой важной должности как директор СКП по городу. Одно дело сделать из произошедшего выводы, какими бы горькими они не были, совсем другое позволять своим страхам и паранойе брать вверх и диктовать условия. С таким отношением и проблемами лучше в почетную отставку уйти, а не занимать сверхответственную должность где очень многое зависит от трезвости и незашоренности мышления.

— Но это отнюдь не повод ничего не делать, — кратко резюмировал свои мысли Галахан, одновременно отвечая шефу, — директору Пиггот может это сильно не понравиться, но раз подобная инициатива идет во благо, она обязана заткнуть свою песню. Если на неё надавят от администрации, она должна будет что-то сделать, а тогда... нам нужно будет только продемонстрировать эффективность совместной работы и все критики дружно заткнутся.

— Эх молодость! Эта святая уверенность в своей правоте. Поверь малыш, критики всегда будут, и точно найдут к чему прицепиться, поверь моему опыту, — саркастично и сухо засмеялся Харрис, удивленно качая головой, — но раз уж ты так уверен в успехе... Не вижу ничего плохого в том, чтобы одобрить твой проект. Действуй, инспектор, я тебе палки в колеса точно ставить не буду, да и других недовольных заткну. Если твоя задумка хотя бы наполовину получится — все в выигрыше. Если же нет... что ж, не ты первый с этим обломался. В любом случае пытайся, а я тебя в случае чего прикрою.

Сказать, что Ричард удивился этому фактически полному карт-бланшу со стороны начальства — это не сказать ничего. Он действительно опасался реакции со стороны Харриса. Пусть у них действительно возникали споры насчет методов работы, но старика он уважал, а то, что он не был завязан ни на одном серьезном коррупционном деле, это уважения только прибавляло. Другое дело, что Харрис попустительствовал этому, но тот огонь, с которым он когда-то служил, уже давно угас и единственное, что сейчас волновало шефа — это тихий и спокойный уход на заслуженную пенсию.

— Что ж, тогда не буду сильно скромничать. На днях пойду на прием к мэру с парой офицеров СКП, думаю убедить его мы сможем, — вздохнул Галахан, уже выстраивая план беседы и вычленяя нужные дела в своем довольно плотном графике, — но сперва... нужно разобраться с нашим нежданным гостем, верно? Он, кстати, долго что-то не появляется, может потерялся? Или решил оставить нас в покое? Хотя так повезти мне не может.

Будто бы в ответ на эти слова обратно в кабинет зашел объект обсуждения, со странно ожесточенным выражением лица пихая мобильник обратно в задний карман. Вид у него был хмурый и мрачный, а ведь совсем недавно он излучал позитив. Поневоле, но полицейский заинтересовался, что могло так сильно испортить настроение этого СКПшника, но не настолько чтобы выпытывать у него детали. Потому что подобное знание вполне могло оказаться очень опасным.

— Приношу свои извинения, не ожидал что проблемы найдут меня даже в командировке, — со вздохом, ни к кому особо не обращаясь, поведал Бейли, сокрушённо качая головой, — а также то, что у меня работают, наверное, одни только клинические истерички, которые без моего указа, похоже, и в туалет не ходят.

— Мы можем чем-то помочь? — больше для проформы осведомился Харрис, которому явно не улыбалось на себя еще какие-то проблемы принимать. Но приказ свыше буквально связывал ему руки. Роль гостеприимного хозяина у мрачного шефа полиции получалась со скрипом. — Это же как-то относится к тому делу, по которому ты сюда явился?

— А? Нет, совсем не так. Просто есть на моей службе еще пара не самых легких обязанностей, — тяжело вздохнул оперативник СКП, запуская руку в свою шевелюру, — эти проблемы всегда можно предугадывать, но при этом сваливаются они неожиданно. Но дам совет, в ближайшее время усильте патрули, возможен некоторый разгул преступности. А героев Протектората практически в полном составе на месте не будет.

После всего сказанного, сомнений у Ричарда практически не осталось. Взъерошенный и мрачный вид серьёзной шишки из СКП, явно не самый приятный разговор, все эти речи и многозначительные умолчания. И под занавес — сбор Протектората. Что все это может значить? Будет драка и учитывая, что никакого сверхсильного придурка S-класса, мечтающего захватить мир не появлялось, можно понять возможные кандидатуры. Их всего-то три оставалось. Бегемот, Левиафан и Симург.

— Кто именно? Блин, не тот вопрос... где и когда именно? — решился все-таки уточнить ситуацию Ричард. Вряд ли Броктон-бей, тут тогда бы совсем по-другому речь велась. Но даже если появление Губителя произойдет относительно близко, рикошетом может задеть и его город.

— Догадливый и храбрый, надо же. Мало кто хочет о таком думать. — Одобрительно кивнул головой Бейли, с хрустом разминая свою шею, — не волнуйся, инспектор, точно не сегодня и не завтра. Даже не в Штатах, совсем в другую сторону эта крылатая баба направляется, но все равно приятного мало. Господи, как я ненавижу эту гигантскую курицу, от неё моей команде больше проблем, чем от её 'братцев' вместе взятых.

Значит, Симург. Ну, радует хотя бы то, что не рядом с Броктон-бей это явление произойдет. И понятна мрачность СКПшника — недоангел, возможно, и послабее двух других будет, но последствия от её атак всегда аукаются едва ли не больнее всего. Карантины, безумие, разброд и шатания, всякие диверсии и прочее 'счастье'. Многокрылая 'работала' с размахом, щедро одаривая всех и каждого встречного-поперечного ворохом разнообразнейших проблем. Притом не всегда ясно, когда тот или иной 'подарочек' выстрелит.

А учитывая, что Бейли явный 'безопасник', то ликвидация и контроль последствий атак Симург ложатся и на его плечи. Что, учитывая крайне пакостные и хитровыкрученные действия крылатой, превращалось в сущее мучение. Одни только карантины чего стоят и хотя бы тот же банальный подсчет вероятных неприятностей, не говоря уж о том, что секта Падших особенно сильно именно на Симург рукоблудили. Да и предварительная подготовка, тоже наверняка очень тяжелый труд.

— Ладно, не буду вас грузить своими проблемами. Придется несколько ужать время моего расследования, — деловито хлопнул в ладони Бейли, возвращаясь к оставленной теме, — у меня есть в запасе еще пара часов, после чего меня выдернет отсюда продолжительная истерика директора Браун и ближайший к ней телепортер. Так что не будем терять время, где я могу ознакомиться с делом?

— У меня в кабинете. Шеф, я вам больше не нужен? — Быстро пришел в себя Ричард, проникнувшись серьезностью ситуации. Дождавшись неопределённого жеста и одобрительного кивка, полицейский быстро направился к выходу из кабинета, — Хорошо, до скорого. Прошу за мной, интересующие вопросы можешь задать по дороге.

— Мы довольно сухо познакомились. И судя по всему, за время моего отсутствия твой начальник умудрился обо мне всякой гадости нарассказывать, — неожиданно начал Бейли отнюдь не с того, о чем думал Ричард, — могу сразу сказать, что в основном вся эта болтовня пустые домыслы. И я определённо не маньяк-убийца.

— Да что ты говоришь? — Покачал головой Галахан не сильно понимая поднятую тему. Какое этому типу вообще дело до того, что о нем думает провинциальный коп? — Харрис ничего такого не говорил, он предупредил меня о лицензии и посоветовал оказывать полную поддержку, вот и все.

— Да, конечно. Вот только большинству людей кажется, что человек с лицензией на убийство — это по определению кровавый палач. Но ирония ситуации в том, что на самом же деле получить подобное право может только тот человек, который никогда не рассматривает убийство, как приемлемый вариант решения проблемы, — слабо улыбнулся Бейли, сокрушенно разводя руками, — я знаю почти всех с такой лицензией и у большей части из них руки чисты. И они не намерены как-то этот статус менять.

— В этом есть смысл, — понимающе кивнул Ричард, признавая определенную резонность слов собеседника. В конце концов, выдавать настолько скандальное право определенно нужно надежным людям, которые точно им злоупотреблять не станут. Так же детектив отметил, что Бейли тактично не стал рассказывать о чистоте своих рук, отделавшись общими фразами, что напрягало, — и зачем об этом мне знать?

— Чтобы не сильно нервничал. Я вижу, что человек ты смелый, но такая информация кого угодно может напрячь. И я не собираюсь втягивать ни тебя, ни еще кого-либо в свои дела. — Хмыкнул в ответ на этот осторожный вопрос СКПшник. — Поверь, мне меньше всего охота втравливать кого-то в неприятности. Плюс, я начинал как полицейский, пусть и недолго, так что можешь считать это цеховой солидарностью.

— Да что ты говоришь, — слабо удивился подобному факту Ричард. На самом деле такой вот 'карьерный рост' из полиции в СКП не был таким уж уникальным случаем. А учитывая примерный возраст Бейли... когда он был стажером, СКП только-только закреплялась как организация, так что попасть туда можно было гораздо проще, чем сейчас, — а чем тебе в полиции не понравилось? Я не обвиняю, просто интересно.

Нельзя сказать, что такая вот смена организаций была чем-то привычным и повсеместным, но в СКП действительно охотно принимали полицейских, ведь во многом их работа совпадала. Это, конечно, никак не меняло условия поступления на службу и довольно строгие правила и нормы, но факт в том, что среди оперативников СКП и прочих 'полевых' работников, добрая треть была из полицейских, примерно столько же — бывших военных, а оставшиеся были весьма... пестрой публикой.

Да и самому Ричарду после памятного Эллисбурга подкатывали с подобными предложениями, в красках расписывая шикарный карьерный взлет и возможность делать важное и нужное дело. Заявляли о высшей степени его профессионализма во время той кровавой бани, которую некоторые оптимисты продолжают называть 'операцией', и прочую лапшу на уши вешали. Тогда Галахан отказался от этой сомнительной 'чести', хотя и понимал, что к нему просто подобрали неверный подход.

Совсем еще 'зеленого' пацана, насмотревшегося на такие ужасы и сполна вкусившего не самой приятной изнанки этого мира, нужно было куда деликатнее обрабатывать. Ну и не менять так резко линию поведения и сразу после пафоса и откровенной лести переходить к плохо завуалированным угрозам и шантажу. Ричард вообще нервно и агрессивно реагировал на внешнее давление, вот и получился... конфуз. А так как 'пряником' заманить к себе молоденького и перспективного детектива не получилось, а на 'кнут' он отреагировал спущенным с лестницы 'агитатором', его решили оставить в покое, под конец взяв с него кучу подписок о неразглашении и прочей мути.

Ричард ни разу не пожалел о своем выборе остаться полицейским. Конечно, было сложно и порой просто невыносимо, но все-таки эта стезя Галахану нравилась. Любил он свою работу, пусть и смотрелось это со стороны натуральным махровым мазохизмом. И именно поэтому ему было так интересно услышать мнение человека, который, как он сам заявляет, когда-то в прошлом сделал иной выбор.

— Ну... не сказать, что у меня был особый выбор, — слабо улыбнулся Бейли, продолжая идти чуть сзади детектива своими раздражающе бесшумными шагами. Реально, мужчина настолько тихо передвигался и не издавал ни звука, что порой детективу начиналось казаться, что тот просто где-то отстал. — В одно из своих самых первых дежурств мне не свезло поехать на один срочный вызов. Тогда еще даже на явно 'кейповские' вызовы присылали патруль полиции. А парень оказался оч-ч-чень недружелюбным Властелином, которому чем-то люди в форме не угодили. Вот он и решил на нас отыграться, а я его с испугу и пристрелил.

— Очень неприятный исход. — оценил ситуацию Галахан, примерно представляя, к каким последствиям подобное развитие событий могло привести. — Даже сейчас, когда все более-менее устаканилось, офицера, пристрелившего маску, могут легко попросить с работы, если не в тюрьму. Даже если он имеет железные оправдания, типа вынужденной самообороны или защиты гражданских. Тогда же... Протекторат и СКП только образовались и начали принимать все свои правила, да насаживать гуманизм плюс право на анонимность... тогда за подобное еще строже наказывали, чтобы неповадно было.

— А то, я это ощутил на своей шкуре. А когда выяснилось, что пристреленный мной типчик оказался несовершеннолетним... скажем так, тогда мне казалось, что меня ждет электрический стул. По крайней мере, те выродки, что потом сформировали Молодежную Гвардию, на полном серьезе мне этим грозились, за загубленный 'цветок жизни', — мрачно хохотнул Бейли, проходя вслед за Ричардом в его кабинет. — Я даже умудрился пару неделек просидеть в камере-одиночке, пока меня всякие разные моралисты и лицемеры прессовали. Чуть не рехнулся тогда — ей-богу смертная казнь после этих типчиков казалась мне гуманнейшей вещью. Что самое обидное, вся эта канитель из-за морального урода, который в свои почти семнадцать жестоко убил человек двадцать и с полсотни просто свел с ума. До сих пор не понимаю, с чего мне раскаиваться и мучаться муками совести?

— И как у тебя получилось выбраться из этой неудобной ситуации? — Заинтересовался историей Ричард, подходя к архивному шкафу и начиная искать нужное дело. История была довольно... острой и интригующей. По крайней мере, детектив не видел особых вариантов, как выбраться из подобной ситуации малой кровью. По всему получалось, что из Бейли хотели сделать 'козла отпущения', но что-то сильно пошло не так. Что именно? Интересный вопрос. — Ведь явно же не святым духом да божьим благоволением?

— Можно сказать, что и чудом, — тяжело вздохнул Бейли, облокачиваясь на рабочий стол и внимательно наблюдая за каждым движением Ричарда. — Мной заинтересовались шишки из Протектората и самая верхушка руководства СКП. Как оказалось, того Властелина пристрелить было сложной задачей, какая-то у него была редкая способность. Сперва меня вообще приняли за кейпа, а потом, когда разобрались, шумиха сошла на нет и мне предложили работать с сложными случаями. За неимением альтернативы я и согласился. Не думаю, что отказ был бы разумным поступком, выбора мне и не предлагали.

— Вот оно как. Ну да, повезло, — согласился Галахан, наконец вытаскивая из своего архива нужную папку с расследованием. После того, как местное отделение на его просьбу ответило категоричным отказом, подвижек в деле не наблюдалось. Сказать по правде, Ричард уже практически смирился с очередным 'висяком', — но, наверное, стоит вернуться к сегодняшней теме. Дела прошлого могут и подождать.

Не говоря уж о том, что детектива сильно напрягала настолько неожиданная искренность от такого человека. Обычно, когда таких людей пробивает на искренность, внимательному слушателю впору уже писать завещание, так как порой избыток информации подобного толка попросту вреден для здоровья. Чревато быстрой и неизбежной интоксикацией свинца, ну или перерезанным горлом, а то и просто несчастным случаем.

Конечно, до конца Бейли с ним искренен не был. Многие моменты он просто пропускал, имен никаких не называл, да и секретов особых не выдавал. Но уже одно то, что по этой истории Ричард вполне мог найти следы этого человека в прошлом, ибо вряд ли таких случаев было много, само по себе было опасно. Хорошо хоть не стал разглагольствовать чем конкретно он так заинтересовал шишек из Протектората и СКП, вряд ли же своей неотразимой харизмой. Притом так, что дело замяли, а Бейли стал личным порученцем главной по всему СКП. Лучше об этом не задумываться, а не то опять постучатся в его дверь вежливые люди и соскочить с их крючка, как в прошлом, уже не получится.

— Да, точно, просто после новостей о скором появлении Губителя, меня всегда пробивает на рефлексию, — вздохнул оперативник, немного пододвигаясь и давая Галахану место разложить немногочисленные записи в деле. — Что ж, о деле. Я знаю, что это убийство больше по части СКП, но как до него дошел ты? Ведь ты быстро вычислил мою организацию. Были какие-то зацепки?

— Сперва все это казалось весьма привычным случаем. Простое и старое, как мир, заказное убийство — кто знает, кому этот старик мог дорогу перейти, — начал Ричард, раскладывая листы с теми или иными показаниями, фотографиями, наметками и рисунками в хронологическом порядке. — Убийца сделала свое черное дело, но под конец напоролась на свидетелей. Притом одна из них была кейпом. Ну они и схватились прямо над трупом Кауфмана. Одно это — уже повод обратиться в СКП и передать им дело, но меня отопнули: убийство совершено из огнестрела, что, по мнению 'экспертов', равносильно тому, что преступник — обычный человек, а то, что основной свидетель — кейп, местных деятелей мало волнует.

— Это вообще-то против служебных инструкций. Даже если дело все равно остаётся в зоне ответственности полиции, то, что задета маска — уже повод отправить сюда, как минимум, консультанта, — задумчиво пробормотал Бейли, рассматривая фотографии разгромленной лаборатории и трупа Кауфмана. — Распустила Пиггот своих подчиненных, совсем свободу почувствовали лоботрясы. А я ведь предупреждал директора Браун, что эта женщина — не лучшая кандидатура на пост директора. Так... ты получил от ворот поворот от местного СКП и остался один на один с несколькими трупами и не знаешь, что со всем этим делать, ибо убийцы и след простыл? Будто её и не было.

— Почему несколько трупов? Доктор Гарри Кауфман действительно мертв. Но два свидетеля отделались лишь испугом. Что ассистент и наследник убитого, Патрик Коллинс, что та маска, Воробей — живы. — Удивленно откликнулся детектив, не понимая подобного вывода. Нигде в его рапортах и фотографиях не упоминались еще жертвы того вечера. Впрочем, СКПшник похоже надолго залип на фотографиях, явно впечатленный разрухой на фото. — Конечно, их тоже тогда чуть на месте не оформили, но той наглой птичке палец в рот не клади. В краткой потасовке она превратила помещение в швейцарский сыр и, похоже, убийца едва успела унести оттуда ноги. Но ты прав, после снятия показаний и первых подвижек в расследовании я и мои люди уперлись в стену. Убийца как будто испарилась, все что оставила — это странные и пугающие слухи, в которые не хочется верить. Мы начали копать со стороны Кауфмана, но там тоже мрак и сплошная секретность. Вот и встали намертво, ни туда, ни сюда.

— Значит они живы. Странно, раньше она редко когда оставляла таких явных свидетелей, — пробормотал больше для себя Бейли, продолжая быстро просматривать все материалы, нарушая первоначальный порядок и складывая их по одному ему известному критерию. — Хм... это её ошибка, или все же расчет? Непонятно. Что же до этого расследования, инспектор, понятно, почему оно зависло. Фактически, ты пытаешься выйти на след самой лучшей наемной убийцы за последние лет двадцать, которая умудрилась шлепнуть не самого последнего человека в мире кейпов. Уж извини, но не твой уровень. Эта дамочка всем спецслужбам фору даст, за все время её активной деятельности никто так и не подобрался к ней хоть сколько-нибудь близко. Точнее все, кто подбирались, пропадали без вести.

— Как-то мне сейчас еще больше неуютно стало, — откровенно признался Ричард, зябко поведя плечами. Нет, конечно, те крохи информации, что он каким-то чудом умудрился добыть, рисовали очень мрачную картинку, но отнюдь не настолько беспросветную. От слов Бейли так и веяло смертельной опасностью, — она настолько опасна? И кто такой тогда доктор Кауфман?

— Опасна? Не то слово. Я бы сказал убийственна. Был случай убедиться в её... смертоносности, — тихо хмыкнул оперативник, вспоминая что-то не очень приятное и выуживая из стопки бумажек портрет прилагаемой убийцы, зарисованный со слов свидетелей, — самая разумная тактика при столкновении с ней — драпать, что есть сил и надеяться, что она явилась не по твою душу. Так кстати и инструктируют многих агентов. Что же до Кауфмана, то личность он довольно известная, в весьма специфичных кругах. Он один из первых врачей, которые лечили еще самых первых кейпов. Плюс, он присутствовал практически на каждом столкновении с Губителями в развернутом рядом полевом госпитале. Как я знаю, он стоял у истоков этой службы и сформировал основные правила и нормы едва ли не законодательно. Так что он много кому жизнь спас и его убийство сильно всполошило это болото.

— Ого. Не знал, что в нашей провинции настолько важный человек живет, — удивился Галахан. Конечно, то что Кауфман действительно не настолько прост, как сперва казалось, детектив понял практически сразу. Но сильно ошибся в масштабах. Но теперь понятно, почему этим делом заинтересовался аж личный порученец директора Косты-Браун. Или не только поэтому? Было что-то в его голосе и интонациях настораживающее. — Хотя бы теперь понятно, с чего за его головой такую фурию отправили. Резонанс, наверное, слишком большой получился, до нас еще просто не докатился, верно?

— На самом деле нет. Что удивительно. Все, что касается этой убийцы, подозрительно по своей сути. Ей очень много чего сходит с рук, — развел руками Бейли, выразительно покачав головой, — если бы кто-нибудь другой пришил старика, его бы уже давно закопали. А в этом случае... даже возмущения особого не слышно. Конечно, недовольные есть, но все молчат в тряпочку. Вот что делает правильная репутация, влиятельные друзья и связи. Её прикрывают просто на всех уровнях. Пытаться вести против неё расследование официально — просто безнадежно.

— Но ведь ты ведешь, как я понял? — Подозрительно нахмурился Ричард, пытаясь разобраться в нагромождении фактов. Как-то его и так не самая приятная ситуация все меньше и меньше радовала. — И как это сходится со с твоими словами о невозможности?

— Я? В основном, это моя собственная инициатива. Директор Браун и её прихлебатели крайне не одобряют моего интереса к этому делу, но так получилось, что в ряде обязанностей я достаточно автономен и неподотчетен. Вот я и пользуюсь служебным положением. — Доверительно понизив голос, ответил детективу СКпшник. Ричард же в который раз проклял свой длинный язык и неуемное любопытство. — Это дело — одно из многих, у меня под них целый шкаф отведен. И да... чтобы не было лишних вопросов — это личное.

— Личное, так личное, не будем углубляться, — с облегчением схватился за предложенный вариант Галахан. Ему абсолютно не улыбалось участвовать в какой-то непонятной игре на самом высоком уровне. — Чем я могу еще помочь по этому делу? Вызвать свидетелей? Хотя Воробья вряд ли получится, она и в прошлый-то раз со скрипом согласилась дать показания.

— Хотелось бы, но сейчас времени у меня не так много. Похоже, мне придется еще пару раз вернуться в Броктон-бей для лучшего понимания картины. Меня очень интригуют эти свидетели, — отмахнулся Бейли, сгребая в общую кучу все относящиеся к делу листы, — дело это я у вас забираю. Оно вне вашей юрисдикции, через пару часов мои остолопы пришлют официальную бумагу с кучей печатей. Но с тобой, инспектор, я еще встречусь, у меня обязательно появятся вопросы. Да и в Броктон-бей я разбираюсь не так хорошо. Что же до этой... Воробья, напрягу местное отделение СКП. А не то эти свиньи совсем разленились, я смотрю. А ведь я здесь относительно недавно, но как СКП в этом городе работает — уже примерно понял и мне это очень не нравится. Возможно, смогу убедить директора Браун в необходимости провести детальную инспекцию местного свинарника, может хоть это их простимулирует. В любом случае — не прощаюсь.

Ричард понятливо кивнул, наблюдая как споро его собеседник вновь собирает распотрошенную папку с делом. Конечно было немного обидно что дело так просто перешло, но он так и так практически смирился со своим провалом в этом случае. Слишком мало было ниточек и улик, а Бейли, кто знает, может что-то из этого конструктивное и полезное вынесет.

По крайней мере то что на одно дело у его команды стало меньше и можно было пару толковых ребят, задействованных в этом расследовании взять и направить туда где они будут гораздо полезнее. Тех же наркоторговцев кошмарить, после смерти Пыли — это стало на порядок проще и не так опасно.

К тому же можно было воспользоваться небольшой передышкой и начать подготавливать чистовой вариант его проекта. К мэру стоило заскочить как можно раньше, чтобы интерес не подостыл, да и с хорошо проработанным планом с кучей деталей и нюансов его будут воспринимать куда серьезнее. Да и со своими приятелями с СКП следовало скооперироваться для массовости и убедительности.

И если Бейли не шутил и действительно добьется проверки местного отделения СКП... Это еще больше повышает шансы на успех данного предприятия. Потому что хорошо пропесоченные и замотивированные бумагомаратели из СКП гораздо лучше того болота что там сейчас цветет и пахнет. Как минимум проект можно будет протолкнуть просто как эксперимент, так как в данном случае многие будут хвататься за любые соломинки лишь бы удержаться на хлебной должности или даже подлизаться к начальству своей инициативностью.

Этим можно было воспользоваться, даже нужно. Главное правильно подгадать момент, жалко только ничего конкретного Бейли не говорил насчет сроков, ведь последствия от атаки Симург вполне могут растянуться на недели, если не на месяцы. Хотя вряд ли, крылатая явно не Штаты намеревается атаковать, потому что тогда его собеседник вряд ли бы здесь вообще задержался. Скорее всего другой континент и большая часть работы ляжет на плечи совсем другим людям. Вот только нужно будет узнать, когда точно Бейли снова сюда намылится.

— Что ж, предельно ясно. Удачи вам с расследованием и с... другим делом, — понятливо закивал Галахан решив не откладывать свои мысли в долгий ящик. — Конечно маловероятно, но вдруг у меня появиться нужная информация, как с тобой связаться?

— Маловероятно, я бы сказал что подобное из раздела фантастики, но, если что... я сам свяжусь с тобой, когда разгребусь с первоочередными проблемами. Мне твоя помощь и знание города может еще пригодиться, — тяжело вздохнул оперативник, сложив наконец в папку обратно все листы и доставая телефон. Похоже мыслями он уже был не здесь, — да и в целом мне, наверное, продеться сюда еще не раз и не два явиться. Уж слишком здесь подозрительно все. Да и мой местный... агент подкинул проблем. Не надо было все пускать на самотек. Короче, я уведомлю о своем визите всех заинтересованных сторон. А теперь вынужден покинуть сей гостеприимный кабинет. Ты не против если я сделаю это не самым обычным способом?

— Пожалуйста. Мне даже интересно, — согласно кивнул Ричард внимательно наблюдая за СКПшником. Конечно этот человек его серьезно напрягал одним своим присутствием, но это отнюдь не значило что знакомство было бесполезным, даже наоборот весьма информативным — Что за экстравагантный способ использует элита СКП?

— До скорого инспектор, — усмехнулся мужчина, нажав на своем телефоне кнопку и поднося его к уху, — Бродяга, запрос на свободный коридор. Код синий. Точка выхода приемная директора Коста-Браун. И давай без пересадок, а не то лишу комиссионных.

Не успел мужчина договорить последнюю фразу как его накрыло неяркое сияние, которое через мгновение не оставила от Бейли ни следа. Не было никаких других спецэффектов, просто был и не стало. Ричард зябко поежился, глядя на это представление. Одно дело подозревать о подобной вещи и другое дело видеть её своими глазами. Но в целом увиденным детектив остался доволен.

Галахан еще раз окинул взглядом пустое место и на некоторое время замер, приводя мысли в порядок, настраивая себя на рабочий лад. А после щелкнул компьютером и запустил простейший текстовый редактор. Раз уж у него внезапно появилось немного свободного времени, можно потратить его с пользой и наконец привести в нормальный вид свои мысли о проекте более глубокого взаимодействия СКП с Полицией.

Акт Восьмой. Перья и Пепел.

8.1.

Ночь с 23 на 24 февраля 2011 года. Броктон-бей. Район Доков у парома. Дом Мугино Шизури.

Эта ночь для Мугино была с одной стороны весьма спокойной, ибо никаких драк, одна только подготовка, с другой же — довольно нервной и даже невыносимой. Потому что вечером пришло извещение от Арсенала о том, что скоро намечается еще один массовый флэшмоб с участием Губителя.

Близился день большой драки с мощным и опасным противником, против которого не нужно было особо сдерживаться. Хоть многие с эспером не согласятся, но подобную новость Шизури встретила с энтузиазмом. Ей уже давно не хватало таких боев, аккурат с момента своего появления здесь. Без ограничений, без каких-либо сантиментов, против врага, который противен самой человеческой природе.

В Академ-городке именно подобные столкновения и были самым любимым типом противника и видом работы для Расплавителя. Смертельно опасные, невероятно сильные, трудно убиваемые, которые заставляли её выйти за пределы собственных сил. Подобные сражения всегда были чем-то новым для эспера, вынуждали расти над собой, а уж победа над подобными тварями всегда оставляла приятное послевкусие. Будоражащий коктейль из адреналина, эйфории и странного чувства довольства всем миром.

И именно Губители как раз-таки больше всех остальных походили на подобных созданий. Скорее всего — еще более сильные и опасные, очень вероятно, что не по зубам даже Мугино, но от этого интерес вовсе не терялся. Ведь именно в бою с таким врагом можно понять, чего стоит человек. Ведь природа эсперов такова, что сама мысль бросить вызов подобным порождениям энтропии выглядела вполне естественной и не вызывающей лишних вопросов. По крайней мере, в случае пятых уровней уж точно. Возможно, что подобные решения — это всего лишь часть их естества, неминуемый безусловный рефлекс.

Короче, Мугино буквально трясло от нетерпения в преддверии этого события и никакие средства тут не помогали. Все её тело буквально переполняла беспокойная энергия и жажда действия. Так что, чтобы хоть как-то заглушить шило в одном, хорошо всем известном месте, Мугино в который уже раз проверяла и перепроверяла уже готовое снаряжение. Толку в этом было немного, но хотя бы не хотелось совершить какую-нибудь сентиментальную глупость.

Хватило и того, что она на эмоциональном подъеме завалилась домой к Эберам, и поимела долгую беседу с главой семейства, вплоть до появления Тейлор. Ох, как эта дылда перепугалась, когда на кухне обнаружила своего отца с Мэдисон, говорящих вполне дружелюбно на всякие нейтральные темы. Наверное, лучше не знать, что она про себя подумала и какие ужасы напредставляла.

Как успела убедиться эспер, воображение у младшей Эбер было малость нездоровым, а вместе с живым и деятельным разумом вполне можно было много чего напридумывать, вплоть до мирового заговора. Ну не объяснять же ей, что у Мугино предбоевой мандраж и она таким образом пар выводит? Пускай уж лучше сама голову поломает, ей полезно.

Сам же отец Тейлор, Дэнни, у Мугино оставил приятное впечатление. Он создавал впечатление человека честного, надежного, спокойного и упорного, пусть и побитого жизнью, да морально подавленного. По крайней мере, теперь понятно в кого Тейлор такая стоик. Да и в целом, учитывая реалии Броктон-бей и должность самого мужчины в ассоциации Докеров обычным офисным планктоном считать его не приходилось. Для подобной работы нужны не только профильные умения, но и характер с волей.

Почему Мугино вообще заявилась к Эберам? Наверное, очередной извив психики, усиленный гормональной бурей. Да и с Тейлор она в последнее время общалась порядочно, даже плотно. К тому же, Шизури не имела иллюзий насчет собственной непобедимости, и поэтому занесла Тейлор парочку интересных вещичек для её будущей карьеры кейпа, так как понимала, что вполне может не вернуться из боя. Так как противник, пусть и понятный в целом, но новый и с совершенно необъяснимой механикой сил. Всё может быть...

Так что Мугино решила наступить на горло своему настроению и заперлась в собственном подвале, в который уже раз перебирая снаряжение. Было бы конечно, чего перебирать, как и любой эспер, Мугино в первую очередь полагалась на свою Персональную Реальность, все остальное для неё было почти вторично. Легкая броня 'Нова', полностью адаптированная под новую владелицу, немного перекроенная и сменившая расцветку, да мелкие детали образа. Визор, уже настроенный в боевой режим и еще несколько важных мелочей, совсем не боевых, просто вспомогательных.

Самое важное и полезное лежало на полу вокруг Мугино. Целая батарея кремниевых пластин, которые Мугино соорудила, пока было свободное время. Все оптимизированы под её НД-поле, каждая была лично проверена и синхронизирована. И каждая, потенциально, весьма широко расширяла возможности её Расплавителя. С таким арсеналом, да с правильной позиции Мугино вполне могла устроить целому городу самый настоящий дождь из Расплавителей. Как-то раз она уже такое проделывала в собственном мире, город после этого выглядел как после энергетической бури, да и живых там мало оставалось. Впрочем, можно ли было назвать существующих там хотя бы приблизительно живыми... сложный вопрос.

Большая часть из всего 'богатства' пойдет в две поясные сумки. Самые удачные образчики на разгрузку. Главное не перепутать расщепляющие пластины с усиливающими, а не то конфуз будет обеспечен. Мугино понимала, что против Губителя подобные костыли могут и не помочь, но это не повод же их не брать? В конце концов, даже если не нанесет урон, то хотя бы отвлечет и заставит задуматься о вечном.

Эспер еще раз глубоко вздохнула и окинула мрачным взглядом весь подвал, надеясь еще за что-то зацепиться взглядом. Нужно было занять чем-то руки, а не то вновь хочется странного. Например, звякнуть Софии и поесть ей мозг, просто так. А не то она в последнее время совсем унылая и тихая, не интересно. Подумаешь — кошмаров насмотрелась и чуть сама себе глаз не выколола — это же не повод впадать в депрессию?

Альтернативно можно было помучить Феликса, который тоже присутствовал в подвале, лениво развалившись на единственной кушетке. Здоровье с каждым днем у него становилось все лучше и лучше. Настолько, что Патрик выписал его и перевел на постельный режим в штаб. Как он чуть позже объяснил, опасался, что этот кобелина начнет медсестер совращать. Но, во-первых, Рихтер сам мог с успехом грызть чужие мозги и был кране устойчив к подобному. Во-вторых, он все еще был не до конца здоров. И в-третьих, Мугино приберегала его на сладкое, так как планировала испытать его новые способности, когда он окончательно встанет на ноги. Проверка способностей будет для парня тем еще испытанием — Мугино намеревалась выжать из новоиспеченного кейпа все соки.

Самого же Патрика здесь не было по вполне тривиальной причине. Он тоже готовился к Губителю. Не так как Мугино, а заперевшись в лаборатории и штампуя необходимые лекарства. Он, похоже, решил принять и это наследие Моргана и задумал отправиться в полевой госпиталь откачивать пострадавших от действий Губителя кейпов. Разубеждать парня Мугино не стала, так как это было бессмысленно — Док для себя все решил, да и к тому же довольно разумно. Уж кого-кого, но кейпа, способного лечить, на передовую точно не погонят, а уж в тылу он принесет очень много пользы.

Еще немного тихо посидев, Мугино не нашла ничего лучшего, чем достать свои новенькие цестусы и начать их изучать. Единственный товар Арсенала, который Мугино пока что испытала только на тренировке. На Губителя они были бессмысленны, так что Шиузри и не хотела его брать, но так как время позволяло, почему бы не заняться и этими занятными перчатками? Например, немного оптимизировать и улучшить — у девушки были некоторые идей как это сделать.

— И что ты делаешь? — Внезапно ожил Феликс, до этого весьма талантливо прикидывающийся дремлющим. Настроение у парня все последние дни было жутко позитивным. И его можно было понять, фактический инвалид и без пяти минут труп вновь обрел простые радости здорового человека. Подышать свежим воздухом, пройтись по улице, не жрать всякие сомнительные лекарства, не страдать от собственного бессилия... Люди вообще не ценят таких вот мелочей, пока их не лишаются. — По-моему, лезть в технарскую приблyду — не самый разумный поступок.

— Для большинства обычных смертных — действительно, но я особый случай, — ответила на это Мугино, быстро разобрав приборную панель и споро осматривая 'внутренности' гаджета, одновременно внимательно сканируя все это дело своим НД-полем. — Ты, наверное, не задумывался, но, если смотреть в самую суть, механика моих сил, по сравнению с кейпами, больше всего похожа на то, что делают Технари.

— Да? Действительно, никогда бы не подумал, — закашлялся и озадаченно поскреб свой затылок парень, одновременно протягивая другую руку к стакану с соком, стоящему на небольшом столике и ленивым усилием сотворив там пару кубиков льда. После чего, быстро взяв напиток и жадно отпив, продолжил уже более свежим голосом, — по-моему ты от Технарей отличаешься всем, чем только можешь. Ты ломаешь и уничтожаешь, они создают и созидают.

— Я говорю не о схожести самих сил, а о их механике, Феликс. Ведь фактически Технари воздействуют на свои гаджеты сразу на нескольких уровнях, объединяя знания и технические решения с легким воздействием на мироздание и искажением некоторых констант на молекулярном и квантовом уровне. — Вздохнула Мугино, с энтузиазмом копаясь в электронике прибора своими беспокойными ручками, но в большой степени с помощью своей Персональной Реальности. Похоже, она действительно могла кое-что со всем этим сделать, ибо сама система была сделана довольно... топорно, не хватало ей некоторой изящности. — Я ведь тоже искажаю законы мироздания и заставляю её принять мои законы. В сущности, это ничем не отличается от большинства изобретений Технарей. Конечно, исключения есть, но больше как статистическая погрешность. Так что определенным образом оптимизировать и улучшать некоторые гаджеты, за счет своей силы, я вполне могу. Например... вот так.

С последними словами Мугино закончила копаться в перчатках и с силой хлопнула в ладоши. От ладоней пронеслась ощутимая волна силы, поднимая пыль и взлохмачивая волосы. Звук рикошетом отскочил от стен, многократно усиливаясь, но все это было лишь второстепенным эффектом. Самым же главным было то, что Мугино стала по сути гравитационной аномалией. Ощущение веса пропало и эспер почувствовала, что тело отрывается от земли. Рядом возмущенно матюгнулся Феликс, которого за ногу втянуло в зону нулевой гравитации, и парня стала затягивать на 'орбиту' возникшая из ниоткуда точка притяжения. Рядом пронеся пустой стакан, пара льдинок и несколько шариков сока. Тяжелая кушетка, стоящая чуть дальше от эпицентра аномалии, тоже стала постепенно сдвигаться в сторону эспера.

Мугино решила не продолжать эксперимент и с силой разорвала ладони, прерывая свой полет и возвращая гравитацию в прежнее состояние. Девушка сгруппировалась и приземлилась на ноги, рядом с возмущенным воплем обрушился Феликс, на него же плеснуло соком и льдом, стакан приземлился где-то дальше и лишь чудом не разбился. Но Шизури фиксировала все это лишь краем разума, пока её мозг перерабатывал получившийся массив информации. Выводы были... перспективны.

— Проклятие! Предупреждать надо, — простонал Рихтер, бывший явно не в восторге от такого 'путешествия'. Он приподнялся на ноги и с явной опаской взглянул на перчатки. — Что это вообще было? Эти штуки, по-моему, совсем не так должны работать!

— Да, нет, могут и так. Эта штука как раз с гравитацией и играется. Просто Технарь, сделавший эту технологию, почему-то не учел подобный вариант. Хм... Не догадывался? Интересно, вообще-то то, что я сделала гораздо проще того, на что эти перчатки рассчитаны. Правила и ограничения местных суперсил меня порой в ступор вводят, — задумчиво ответила Мугино, которую захватил дух исследователя и первооткрывателя. — А всего то и следовало слегка поменять полярность, замкнуть контур и сделать эффект массы цикличным. Как интересно... недокументированная возможность. Впрочем, кроме меня её здесь мало кто сможет активировать.

— Я почти ничего не понял из того, что ты сейчас на меня вывалила. Но звучит все это довольно интересно и перспективно, — покачал головой Рихтер, который мало что знал о подобных вещах. Зато выгоду чувствовавший носом. — Получается, ты способна апгрейдить эти приблуды? Интересно, не слышал о таком. Что... что ты задумала?

— Еще одна проверка, Феликс. Если я могу сделать стабильный замкнутый контур, возможно смогу сотворить нечто вроде... репульсора? Надо проверить, — откликнулась Мугино с головой уйдя в модификацию перчатки. Вытянула руку вперед и начала править системы, еще сильнее воздействуя на эту технологию своей Персональной Реальностью. Технология поддавалась со скрипом, сперва как будто не желая раскрывать потенциал, но такая пассивная защита Мугино никогда не останавливала. Феликс вздрогнул и быстро смылся, благоразумно встав за спину эспера. Если бы не врожденное любопытство, Рихтер бы уже давно свалил из подвала.

— Мэдисон... ты уверена? Просто, может не стоит испытывать это сейчас? Не знаю, рассчитать там все, теории подвести, циферки разные посмотреть, — робко попытался воззвать к благоразумию эспера парень. Бесполезно, Мугино остановить в подобных ситуациях могло лишь нечто очень глобальное или эпичное. — Мне как-то неуютно рядом с тобой.

— Не дрейфь, Рихтер. У меня все под контролем, — откликнулась Шизури, уже практически закончив с поднастройкой гаджета. Небольшой кружок, расположенный прямо в центре ладони, предназначенный для выхода кинетической энергии во время удара, стал светиться все ярче и ярче, накапливая заряд, — однако эти нестандартные функции энергии жрут как не в себя. Почти половину сожрало семь секунд антиграва. Ладно... а если объединить с энергией моего Расплавителя? Не много... думаю процентов пять должно хватить для внятного результата. Три... Два... Один... Начали-и-и-и!!!

Не успела Мугино закончить предложение, как накопленная энергия оглушительно громко выплеснулась из перчатки мощной волной. Не ожидавшую такого оборота Шизури буквально снесло с места и впечатало в не менее неготового Феликса. После чего уже их двоих отбросило к многострадальной кушетке, об которую парочка и затормозила, предварительно, правда перевернув её и рухнув на землю живописной кучей.

Хорошо хоть львиная доля энергии выплеснулась в правильном направлении, философски подумала Мугино, смотря на шикарную пробоину в стене на месте выстрела. Все-таки в этих расчетах Мугино не ошиблась, просто немного недооценила свою силу. Хотя Феликс с ней явно был не согласен. Парень, безуспешно пытающийся выползти из-под кушетки и нагромождения одеял и не думал скрывать свое недовольство.

— Твою мать! Тебе никто не говорил о технике безопасности?! Например, не шмалять такой хрeнью в подвале! А если бы нас похоронило? — кое-как продышался парень, явно недовольный концовкой эксперимента. — Что? Лавры Тони Старка тебе покоя не дают?! Радуйся, осталось только твою бронь в красно-золотой цвет выкрасить. Будешь один в один.

— Не знаю никакого Тони Старка и не понимаю сути претензий. Я полностью контролировала процесс, — в отличии от парня, Мугино пока решила не подниматься вновь, на ураганной скорости высчитывая все возможные значения. — Хотя, признаю, виновата. Не ожидала такого... выхлопа. Поэтому и не стала включать стабилизатор. Хм... но как интересно. Решено, вернусь с этой заварушки и возьму, наконец, Элита в рабство. Нужно проверить работают ли мои способности на других изделиях.

Ответить на эту речь Феликс не успел, хотя ему, судя по всему, очень хотелось. Просто потому что именно в этот момент в подвал ввалился еще один персонаж, который явно слышал звуки от последнего эксперимента и, наверное, сразу подумал о чем-то не самом хорошем. Впрочем, вламываться внутрь Патрик благоразумно не стал, вместо этого он приоткрыл дверь и замер у входа, готовясь в любой момент задать стрекача, но быстро поняв, что ничего ему не угрожает, зашел в комнату.

— Феликс, Мэдисон, не знаю, что вы здесь делали, но слышно это было аж на кладбище кораблей, надеюсь... а-а-а?! — начал было свои расспросы парень, но не довел свою мысль до конца, воочию узрев ту скульптурную композицию, что получилась из клубка двух тел и перевернутой кушетки. Впрочем, справился с собой Док быстро, человеком он был закаленным и, надо отдать ему должное, даже не сильно удивился. И поэтому, откашлявшись, скрывая смех, он продолжил речь уже более ироничным тоном: — Понятно... Вот именно поэтому я тебя из больницы и попросил, Феликс. За медсестер опасался. Прекрасно понимаю, несколько лет без девушки — для тебя было сущей мукой, но нельзя же так набрасываться на любого представителя противоположного пола. К слову, Мэдисон только-только стукнет шестнадцать и, по-моему — это статья.

— Иди ты, Патрик, со своими мыслями в... другую сторону, — пробормотал Рихтер, наконец распутавшись и поднявшись на ноги. Подал руку Мугино, продолжая бухтеть больше для себяЮ чем для окружающих: — Просто нашу бесстрашную предводительницу стукнула мысль поэкспериментировать с технарским вооружением. Эффект от этого желания ты прямо сейчас и наблюдаешь.

— Помолчи, Феликс. Подумаешь, легкая накладка, все же целы? — Отмахнулась от этого ворчания Мугино, концентрируя внимание на Патрике. Оделся тот, на вкус эспера чересчур тяжеловато и громоздко, но лица скрывать даже не подумал. С другой стороны, ему и не надо, он там будет присутствовать не столько как кейп, сколько как врач. — Как я понимаю, ты подготовился и готов отправляться?

— Подготовился... Хех. Не думаю, что к такому вообще можно подготовиться, — слабо улыбнулся Док, но все-таки в подтверждение приподнял тяжелый и плотно набитый медикаментами саквояж. — Но, как смог, наготовил всяческих лекарств заранее, постарался понять с чем предстоит столкнуться. Жалко, что не знаю, какой конкретно Губитель решил вылезти. Мог бы с большей пользой и толком подготовиться.

— Скорее всего — Симург. Она уже давненько не заявляла о себе, да и то, что нам дали столько времени, говорит об этом. Обычно при вторжении её 'старших братцев' временные рамки более жесткие, — пожала плечами Мугино, одновременно доставая из подсумка коммуникатор, присланный Арсеналом. Хорошо, что эти чудики озаботились прочностью девайса, а не то было бы обидно расколотить его во время эксперимента. — Что ж, Патрик, раз уж ты пришел — не будем тянуть кота за обстоятельства. Подходи, нас походу дела просто телепортируют.

— Может все-таки возьмёшь меня с собой? — без особой надежды на успех вновь поднял эту тему Феликс, хотя Мугино и в первый раз четко и ясно ему отказала. Он все еще был не в форме. — Я ведь могу пригодиться.

— Только как пушечное мясо или клоун, — поморщилась эспер, отвергая предложение. — Феликс, Губитель совсем не тот противник, против которого можно выходить, толком даже не осознавая предел своей силы. Особенно если перед этим ты продолжительное время был прикован к постели. Потерпи и на тебя хватит всякой могучей хрени. А если продолжишь ныть, я опять на тебя Дока натравлю.

— А я с удовольствием поддержу эту просьбу, — жутковато ухмыльнулся Патрик, окидывая своего друга внимательным взглядом, — и ты надолго забудешь про всякие там геройства. Я тебе это гарантирую. Кстати, пока не забыл, Воробей, держи — это полевая аптечка, джентельменский набор из стимуляторов, обезболивающего, прочих предметов для первой помощи и разного важного барахла. И вот это держи, как раз под тебя средство.

— Хм, что это за странный препарат? — С любопытством спросила Мугино, принимая из рук Патрика небольшую аптечку и инъектор с жидкостью подозрительно насыщенно-синего цвета. — Особо забористая дурь, на случай если мне совсем уныло станет?

— Если бы просто дурь. На самом деле боевой стимулятор, который я специально для тебя разработал. — неловко развел руками Патрик, — он разгонит работу твоего мозга до предельного уровня и не кисло так подымет твои возможности. Правда всего на несколько минут. Прими, если совсем прижмет, но предупреждаю: постэффекты от этой штуки страшные, так что после окончания эффекта ты, скорее всего, не будешь способна драться. И другим его не вкалывай, препарат исключительно на твой организм заточен, других может и угробить.

— Оу, полезно. Но постараюсь не доводить до такого, — кивнула Мугино приспособив к поясу аптечку и запихнув инъектор во внутренний карман брони. Если все так, как говорит Док — штука действительно могла помочь спастись, но Шизури уже один раз обожглась на подобных... стимуляторах и после старалась обходиться без них. Правда, не всегда получалось, — ладно, если все в сборе — я вызываю такси. Феликс, отойди подальше, я не знаю на сколько их портал цепляет.

— Чувствую себя бесполезным балластом, — поделился ощущениями Рихтер, отходя подальше. Он и сам понимал, что все еще не готов к подобным испытаниям, что не мешало ему возмущаться, — хотя за прошедшие годы я у этому как-то уже и привык. Ладно, удачи вам, не забудьте привезти сувенир! Где бы вы не оказались.

— Патрик, подойди поближе, — кратко приказала Мугино, дав времени двум друзьям попрощаться и подмигнув Феликсу, а после активировала коммуникатор и быстро надиктовала все, что было описано в прилагающийся инструкции: — Воробей, Броктон-бей. Доброволец. Коридор на два человека. Точка выхода — Оружейный Ящик, место сбора номер 3. Код оранжевый.

Несколько мгновений ничего не происходило, но потом, почти без всякого перехода, средство связи протяжно и мерзко пискнуло, после чего Мугино с Патриком очень оперативно телепортировало из подвала. Ощущения были так себе: как будто, находясь в свободном полете, внезапно резко натыкаешься на препятствие. Дух выбивало знатно. Шизури, к подобным перегрузкам привычная, на ногах устояла, а вот Дока сильно качнуло, и, чтобы сохранить равновесие, парень припал на одно колено.

Оказались они в глухой комнате два на два метра, никаких особых ориентиров или встречающей делегации замечено не было. Ну оно и понятно — эспера заранее предупредили, что сперва будет проведена проверка насчет безопасности прибывших. Наследие Падших, когда один, казалось бы, надежный клиент притащил на сделку мощную бомбу и подорвал себя. Поэтому подобная мера не смотрелась такой уж параноидальной. Светились огни, порой сильно щекотали сканирующие импульсы, но, похоже, ничего предосудительного замечено не было, потому что спустя пару минут сканирование прекратилось и стена плавно отъехала, освобождая проход, в котором стоял уже известный Мугино, по первому посещению, Технарь.

— О, ну надо же, старая знакомая. Ну здравствуй, вижу ты не передумала ввязываться в эту авантюру, — поправив очки и взлохматив и так стоящие дыбом волосы, поприветствовал Мугино представитель Арсенала. Выглядел он измотанным и каким-то даже побитым. Впрочем, внимательно просканировав эспера взглядом, особенно уделив внимание броне, парень практически сразу же перенёс свое внимание на Патрика, который за это время уже сумел оклематься от не самого приятного перемещения: — Новое лицо! Приветствую тебя... будущий клиент?

— Мне конечно очень лестно, но нет. Я, пожалуй, откажусь, — осторожно прокашлялся Патрик, еще крепче сжимая ручку саквояжа. Похоже, наслышанный об Арсенале медик явственно боялся за свою работу, ибо ребята из этой организации были весьма жадны до чужих разработок. Грани не пересекали, конечно, но были очень... настойчивыми. — Мои запросы принципиально отличаются от ваших услуг.

— Он со мной. Можешь называть этого буку — Док, — вмешалась в разговор Мугино, пресекая дальнейшую пикировку. Патрик не то чтобы сильно любил торговцев оружием. — И, как можно догадаться из прозвища, он врач. Так что вы вряд ли угодите его вкусам.

— Так ты медик! Какая хорошая новость, — явно обрадовался оружейник, жестом показывая прибывшим идти за ним. Шел он быстро и уверенно, нисколько не путаясь в этом лабиринте. Впрочем, на этот раз Мугино видела и других представителей этой организации. Не то чтобы особо много, но носились все как угорелые и постоянно что-то таскали туда-сюда. — Таких как ты, среди нашего брата, очень немного и каждый на вес золота. И да, тебе мы действительно угодить не сможем. Лучше тебе обратиться к Ящику Игрушек, они подобным занимаются. У меня как раз где-то есть контакт одного чувака из этих, который на медицинских приспособах собаку съел. Интересует?

— Возможно, но точно не сегодня, — покачал головой Патрик, впрочем, явно заинтересовавшись возможным контактом. Увы, но Морган, по какой-то причине, не оставил каких-либо намеков о том, кто снабжал его высокотехнологичными гаджетами, — сейчас у меня совсем другие заботы. Да и не думаю, что сейчас именно то время и место для таких вот обсуждений.

— Действительно, я как-то стараюсь об этом не думать, — серьезно кивнул головой Технарь, вновь переключая внимание на Мугино, которая тем временем внимательно осматривала все, попадающееся ей на глаза. — Вы вовремя появились, отправим вас с третьей партией. Наши полевые техники отправились туда, как только узнали о Губителе. После туда отправили и наш ударный кулак из добровольцев. Вы пойдете следующими вместе с нашими ребятами и оставшимися волонтерами.

— Хорошо. Чем быстрее, тем лучше, — согласилась Мугино, не сводя взгляда с трехметрового механизма, больше всего напоминающего типичного меха. Штука внушала, особенно тем что едва помещалась в коридоре. Какой оригинал её сюда 'припарковал' ясно не было, но он явно не озаботился свободным проходом. Поэтому их гид, осмотрев образовавшийся затор, раздраженно что-то рыкнул и повел их в обход. — Какие-то особые правила или обязанности по прибытию на место? Кстати, где будет веселуха?

— Насчет деталей вас просветит одна из наших важных шишек, традиция такая, — отмахнулся от первых вопросов оружейник, вновь резко меняя направление движения и тем самым разминувшись с целым составом плотно забитых тележек. Что они везли — видно не было, но похоже их проводник явно понял, — хм... ракеты? Это кто у нас такой гений, что попытался отправить на Симург ракетное вооружение? Совсем наркоман, что ли? Что же до того — где... Славный континент — Австралия. Конкретнее — Канберра, если тебе это о чем-то говорит. Ну а кто, ты, наверное, уже услышала. Наша самая громкая оперная дива, видимо, созрела для того что бы дать очередной сольный концерт страждущим.

— А почему вы не используете ракеты против Симург? — Неожиданно для Мугино заинтересовался Док. Эспер устало покачала головой, примерно представляя какой именно конфуз мог случиться. В конце концов, у крылатой были очень неприятные способности, особенно против такого оружия.

— А ты как думаешь? Технарь-телекинетик-пророк и целая куча мощных ракет, что, спрашивается, может пойти не так? — Криво усмехнулся оружейник, которого явно позабавил вопрос Патрика, — Военные уже пытались забросать Симург ракетами, так она их все назад вернула с наилучшими пожеланиями. После еще один 'гений' Технарь решил против неё ракетные установки смонстрячить. Так эта бестия потом весь остаток боя этими самыми установками кейпов гоняла, да город с землей равняла.

— Использовать против Симург ракеты, мягко говоря, не разумно, считай снабжаешь её боеприпасами, — подытожила очевидный вывод Мугино. Но, похоже, отнюдь не для всех очевидный, — Хм... так подумать любое технарское вооружение использовать рядом с ней просто опасно. Как вы с этим справляетесь?

— Ну, все не совсем так плохо, как ты думаешь. Симург не была замечена в прямом контроле чужого технарского барахла, особенно если владелец все еще жив. Хотя, с этой крылатой ни в чем нельзя быть до конца уверенным, — озадаченно почесал лоб парень, явно проникнувшись мыслью эспера и не сказать, что эти размышления его сильно радовали, — Возможно, какие-то ограничения? Или она не настолько хороша? Спроси что полегче, Технари с ней нормально бьются и как-то особых жалоб не было.

"А надо чтобы были?" — Едва не спросила Мугино, но вовремя прикусила язык, осознавая, что понимания в этом вопросе она точно не встретит. Потому что не было такого прецедента, и никто не хотел думать о таких вещах, потому что тогда вообще неуютно становилось. А ведь если теория эспера насчет Губителей действительно подтвердится, то Симург очень может быть способна на такой финт ушами. Просто потому что это было бы даже логично. Вся специфика её тактики и сила буквально кричала об этом.

Перелопатив целую кучу информации и статистики, Мугино пришла к выводам что Губители, несмотря на всю их опасность и силу, играют фактически в поддавки с масками, не используя и десятой доли своего возможного потенциала. Почему? Может так их запрограммировали, может нужны какие-то граничные условия. Может, просто берегут энергию. Вариантов было на самом деле много и к каждому можно было привести прорву доказательств.

Однако тот факт, что любой Губитель мог в любой момент перестать валять дурака, был довольно очевиден. Для Мугино так точно, ведь она сталкивалась с подобной спецификой не раз и не два. Как минимум, Левиафан один раз продемонстрировал нелинейный рост силы в многочасовом противостоянии с Лунгом на острове Кюсю. Это было не так заметно в подобной схватке титанов, но эсперу все равно было ясно видно.

Конечно, жалкие пять процентов, которые выжал из Левиафана Лунг и которые Шизури потом вычислила, буквально покадрово разбивая то эпичное видео, многим покажутся несущественными, но в масштабе Губителя... целая куча неприятностей для всего прогрессивного общества. Оставалось только радоваться, что эти чудовища продолжают действовать в рамках своих... директив. Хотя человечеству от этого легче все равно не становилось, так как даже такие Губители все равно были непреодолимой силой.

— Но мы все равно страхуемся как можем, — спустя непродолжительную паузу все-таки сознался парень. — Используем только вооружения дальнего действия, снабжаем прототипы отдельными системами уничтожения, не посылаем наших Технарей в ближний бой, даже если у них такая специализация. Да и вообще, как можем ограничиваем свой контингент в случае атаки Симург. На второй план уходим, барьеры, эвакуация и тому подобная вспомогательная помощь. Многокрылая ужасающе быстро расправляется с нашей огневой поддержкой, даже обидно.

— Это разумно, в таких случаях страховка никогда не бывает лишней, — согласно покивала головой Мугино, полностью одобряя подобную тактику. — К тому же, как я понимаю, на Левиафане и Бегемоте у вас совсем другие условия, верно?

— А то! По ним мы жарим из всего, что только можно, — довольно ухмыльнулся оружейник, но быстро приуныл. — Хотя это им не сильно мешает. Но хотя бы таких сложностей, как с этой бестией нету, просто в край сильные и не убиваемые монстры. Неприятные, но хотя бы не настолько доставучие и геморройные.

Договорив эту фразу, парень уверенно подошел к следующей стене и, когда она перед ним раскрылась, компания оказалась в огромном зале, особенно просторном по контрасту с узкими коридорами перед ним. Больше всего это напоминало стоянку боевой техники напополам с военным арсеналом. То тут, то там попадались роботы и техника самого неожиданного вида, большие ящики, явно не с фейерверками, во множестве мест были видны стенды с оружием, и полусобранные прототипы, вперемешку со столами на котором в хаотичном нагромождении были всякие чертежи и вычисления.

Если еще больше углубить первое впечатление от зала, то это необыкновенный микс из высокотехнологичной лаборатории, производственного цеха и склада с вооружением. Публика тоже не подкачала, было их немного, но все явно отличались какой-то придурью. Кто-то носился туда-сюда, не жалея ног, кто-то спорил через весь зал о какой-то непонятной переменной и пропавшем шмате с вычислениями. Еще один оригинал расположился прямо на полу и быстро-быстро судорожно записывал какие-то формулы, нисколько не стесняясь, что вычисления его уже выехали за пределы листа. Еще парочка весьма громко спорила о прямом запрете на сражение с Симург. Точнее возмущалась только одна, а другая все это время устало отмахивалась и отбивалась общими фразами. И именно к этим двум спорщицам весьма уверенно повел Дока и Мугино их словоохотливый проводник.

Выглядела одна из спорщиц довольно обыденно для такого оригинального места, но все-таки назвать её обычной язык не поворачивался. Мэдисон была откровенно мелкой и Мугино сильно бесил этот факт: то, что почти все люди были выше её ростом, вызывало психологический дискомфорт, который был почти болезненнен, что не добавляло ей хорошего настроения. Даже то, что эспер за это время подросла сантиметров на пять и динамика явно продолжалась, мало на что влияло, она так и продолжала быть той еще малявкой, особенно учитывая, что в прошлой жизни генетика ростом её не обидела. Конечно, Клементс это определённо шло, но у Шизури были свои стандарты красоты.

Однако стоящую перед ней девушку иначе как 'миниатюрная' охарактеризовать было нельзя. Почти на голову ниже Мугино, выглядящая еще более хрупко и беззащитно, но при этом — с довольно гармонично развитой фигуркой. Целая волна роскошных светло-блондинистых волос с великолепной небрежностью падала ей за спину. Большие и наивно открытые сине-зеленые глаза, аккуратный ротик и носик. Рядом с ней 'старая' Мэдисон в своем 'дошкольном' стиле, выглядела нелепой пародией, отражением в кривом зеркале, настолько эта кроха была объективно лучше.

Хотя вместо 'дошкольного' стиля незнакомка натянула на себя явную кальку на комбез автомеханика, на шее у неё болтались защитные очки, а на плечо была закинута сумка с инструментами. А в руке гаечный ключ, которым та время от времени экспрессивно размахивала, будто добавляя своим словам и аргументам еще большего веса. Как ни странно, косплеем это не выглядело, уж больно органично смотрелся этот прикид на девушке.

А еще, что для Шизури стало не самым приятным откровением, эта девчушка сильно напоминала одного призрака из прошлого. Очень знакомого, очень выстраданного и очень болезненного призрака одной из её знакомых. Той что тоже была в ITEM, могла называться соратницей и даже подругой, той которая всегда радовала Мугино своими сумасбродными выходками и приколами...

... Френда Сейвелун, та, которую Расплавитель прикончил без всякой жалости, просто потому что попалась на глаза, когда Мугино была сильно не в духе. Да что там скромничать, буквально сходила с ума и превращалась в монстра. Убила и, если что-то в её душе и дрогнуло, то эспер просто не обратила на это внимания, тогда еще она думала, что это единственный путь. Подумать только, каким 'милым' созданием она на самом деле является.

Эта непоседливая девчонка не давала ей покоя при жизни и не поменяла своих привычек даже после смерти. Её образ буквально преследовал Мугино где только можно. В толпе людей, в игре теней, в отражении зеркал, доходило до того что Шизури постоянно чувствовала присутствие Френды на самом краю восприятия. Пару раз подобным трюком пользовались и её враги, стремясь воздействовать на неё психологически.

Это настолько доставало что эспер даже решила пройти на прием к мозгоправам, но даже их, весьма эффективная, терапия не помогла. Шокухо Мисаки, к которой Мугино обратилась больше из безнадеги, тоже ничего толкового сказать не смогла, ну или не захотела, об этой манипуляторше вообще ничего конкретного сказать было нельзя, мотивация всегда у неё была, мягко говоря, странной.

Впрочем, дельный совет МенталАут все-таки ей дала. Что бы прекратить подобные видения нужно было просто забыть... Френду и все, что с ней было связано. К этому Мугино просто морально не была готова. Да и окончательно предавать память и так преданной и убитой ею подруги было неправильно, даже для её больного и измученного разума. Да и в целом, забывать о подобном Шизури откровенно опасалась, была ненулевая вероятность снова пойти по старым граблям, только в этот раз никто её не захочет щадить и спасать.

Поэтому Мугино поступила так как обычно и делала, выслушав всякие мудрые советы, а именно — полностью забила на них и с энтузиазмом стала поступать по-своему, набивая в процессе целую кучу шишек. Много было конфузов с этим связано, вплоть до того, что она, совсем потерявшая реальность, на полном серьезе спорила с надгробным камнем о какой-то бытовой мелочи. К слову, в этом споре камень оказался полным победителем, задавив эспера железной аргументацией и неопровержимостью выводов. Ну... у Мугино были серьезные психические проблемы, чего уж там. Да и сейчас не все было так уж замечательно.

В конце концов, Мугино стала считать преследующий её навязчивый образ ничем иным, как своеобразным отражением её собственной совести, которой у неё, как она долгое время считала, просто не должно было быть. Из-за прогрессирующей ли социопатии, а может и потому, что это качество вивисекторы Академ-городка ей хирургическим путем удалили — в принципе, неважно. И образ Френды Мугино прочно начала ассоциировать с главными ошибками её жизни и необходимостью что-то глобально в себе менять. Напоминание получилось очень доставучим, но от этого и эффективным.

И, вот забавная штука, чем больше Мугино 'исправлялась' тем меньше её доставал призрак Френды. Будто одобряя выбранный путь. Это сильно мотивировало, хоть Шизури и прекрасно понимала, что образ исчезает из-за того, что её разум с каждым днем становиться все более и более стабильным, а Персональная Реальность сама себя 'чинит', избавляясь от навязчивых видений. Но самовнушение, как ни странно, работало, и это, пожалуй, единственный психоз Расплавителя, что принес ей несомненную пользу.

Хотя Мугино и понимала, что, если её разум вновь опасно сдвинется в обратную сторону, тогда видение убитой подруги вновь начнет её доставать со страшной силой. Надо ли говорить, что увидеть практически полную, пусть и более взрослую, копию Френды, как минимум по внешности, эспер не сильно обрадовалась. Хотя бы потому что воспоминания этот образ нес за собой не самые приятные.

Шизури едва слышно вздрогнула и сильнее чем надо, прикусила губу, возвращаясь обратно в реальность и отгоняя навязчивые мысли. Прошло всего каких-то пара секунд, которые растянулись для эспера на непозволительно долгий отрезок времени, все-таки порой её мышление не всегда есть благо. Сознание, плотно и неразрывно завязанное с Персональной Реальностью, было способно на очень неожиданные фокусы, порой многие бредовые видения весьма неожиданно воплощались и иногда даже умудрялись жить своей жизнью.

Любой эспер меняет мир самим своим существованием, точнее, разумом и волей — это непреложная истина и основа основ. Но лишь с пятого уровня начинаются более качественные изменения и более глубокий уровень воздействия на реальность. Этот несомненный плюс, тем не менее, таил в себе множество подводных камней и опасностей. Так что самостоятельные и воплощенные, пусть и только для самого создателя, образы старых знакомых, как живое напоминание тех или иных событий, были из всего перечня возможных проблем еще не самой неприятной частью. Можно было вообще доиграться до раскола личности, как умудрился Тейтоку. Точнее не совсем раскола, но... там все сложно.

Впрочем, краткий миг смятения вряд ли кто-нибудь заметил. Помог визор, за которым не видно глаз и капюшон, скрывающий, пусть и не полностью, лицо. Да никого и не волновали особо переживания эспера. У местных были свои проблемы, весьма существенные. Патрик мог что-то заметить, он наблюдательный, вот только именно сейчас он и сам был пресыщен впечатлениями, и сама мысль о скором бое с Симург явно делала его гораздо более невнимательным ко всяким мелочам. Парня в этом винить точно не стоило.

В это время спор явно переходил в завершающую фазу и, судя по всему, счет явно шел не в сторону псевдо-Френды. По крайней мере, личико её было искажено от недовольства, да и то, что хоть какой-то внятной аргументации от неё не было слышно, говорило само за себя. А вот её собеседница оставалась просто монолитом спокойствия и непоколебимости, хотя судить что-то об настроении этой... дамы, было весьма сложно. Просто потому, что, в отличие от мелкой спорщицы, сказать хоть что-то о внешности незнакомки нельзя было.

Единственный более-менее точный факт о ней, так это то что она была не самого высокого роста, лишь немногим выше нынешней Мугино, все остальное же было тщательно скрыто от любопытных глаз. Так как фигура была упакована в просторный и тяжелый плащ, полностью скрывающий фигуру. На голову таинственной незнакомки был накинут капюшон, немного похожий на тот, что таскала Мугино. Вот только анонимность этот предмет гардероба защищал куда лучше эсперского. Полностью скрывал черты лица, разглядеть хоть что-то в той едкой тьме на месте лица было крайне сложно. Притом даже примочки визора не помогали, тьма как будто насмехалась над этими попытками. Впрочем, порой по тьме проходила рябь и Мугино, напрягая все восприятие, смогла разглядеть... нет не лицо, а странной конструкции шлем, плотно обхватывающий голову.

Похоже, в этом случае дело не ограничилось лишь одним методом сокрытия личности. Кроме нескольких плотных иллюзий, там явно присутствовал эффект, слегка искажающий окружающий мир. И это было интересно, ибо, по ощущениям Шизури, подобный прием вплотную подходил к методикам эсперской работы. Гораздо ближе, чем все, что Мугино об этом мире успела узнать или увидеть. Хотя, преждевременно делать выводы эспер не торопилась. Но одно можно сказать точно, эта дамочка, словно капуста обернутая в несколько слоев маскировки, было явно не последним человеком в Арсенале.

— Мышка, прекрати этот фарс. Сколько мы с тобой таким образом уже боремся? Каждое вторжение Симург? — даже голос был бесцветный и равнодушный, но при этом постоянно в мелочах меняющийся. Это раздражало, но в маскировочный комплект вписывалось великолепно. — Когда же ты наконец поймешь, что это не твой тип противника. И тебе запрещено работать в поле против неё.

— Не понимаю и не желаю понимать! Какого мне вообще кто-то что-то может запрещать? Я свободный человек и сама в состоянии все для себя решить, — аж подбросило от возмущения мелкую. — Я Технарь с боевой специализацией! Имею опыт противостояния с Бегемотом и Левиафаном! Почему все считают, что я буду бесполезна против этой крылатой твари? Да я в одиночку смогла Бегемота оттанковать!

— Рада за тебя. Не буду напоминать, что твоя дикая выходка стоила жизни многим хорошим ребятам. И то что твой недоработанный прототип стер с лица Земли несколько кварталов, а Бегемот разве что только почесался, — с просочившейся в голосе едкой иронией прокомментировала последний 'подвиг' собеседницы странная женщина, — Я не виню тебя, ты сделала что могла, но этого не хватило. Симург же противник такой, что твоя специализация и оружие тебе просто не помогут. Там нужны совсем другие... таланты.

— Она на тебя скорее дом обрушит, а то и не один. За ней такое уже было замечено. Она многих джаггернаутов, навроде тебя в броне, таким образом похоронила, — наконец обратил на себя внимание их проводник, одновременно отхватывая свою дозу неудовольствия от мелкой. Судя по всему, между этими двумя особой симпатии не было. — А ты ей и сделать ничего толкового не сможешь, твое оружие не приспособлено против Симург, от слова 'абсолютно'. Плюс летаешь ты как утюг. Так что для старушки Зиз ты просто консерва, смирись с этим и займись наконец делом. Ну или просто не мешайся. Отпаркуй хотя бы свой экзоскелет с коридора, пройти же невозможно.

— Тыловых крыс не спрашивали, — мгновенно окрысилась девушка, окатывая парня мощной волной презрения и сжимая гаечный ключ так, будто хотела расколотить неожиданному критику голову. — Иди лучше бумажки перебирай, придурок. Или Железяке жалуйся на несправедливость мира. Таким ущербным слабакам как ты, не положено тявкать.

— Мышка, ты почти пересекла грань дозволенного, — прошелестел голос дамы в плаще. Ей явно не понравилось такое пренебрежение к парню. Настолько, что та даже отключила голосовые шифраторы. Мугино могла побиться об заклад насчет того, что это ярко выраженное сопрано реально. Сам голос был мелодичен и глубок, но при этом сейчас от него тянуло холодом и позвякивало сталью. — Ди — ценный член нашей небольшой команды. Он твой товарищ и поддержка. Тот факт, что его специализация не позволяет ему с помощью изобретений участвовать в бою, как тебе, отнюдь не делает его бесполезным балластом. Отправляйся в свою мастерскую и подумай о своем поведении, девчонка. На Симург я тебя все равно не выпущу, а после того, что выслушала только что, я в сомнениях, стоит ли тебя вообще выпускать в 'поле'. С таким-то отношением к соратникам.

Судя по всему, сама девушка уже успела раскаяться в своих словах, выплеснутых из-за собственного раздражения. А уж оппонентка своим спичем её полностью додавила. По крайней мере взгляд, который она кинула на Ди был далек от злобы и было в нем больше смятения напополам с сожалением. Хотя никаких попыток извиниться та не предприняла, лишь еще более гордо вздернула подбородок, нахмурилась, вытянулась и едва ли не чеканя шаг быстро ушла от ставшего неуютным разговора. Мугино проводила её долгим взглядом и перевела дух — судя по всему, хотя бы характером Мышка немного отличалась от Френды, что не могло не радовать.

— Приношу свои извинения за эту неприятную сцену, — обратилась уже непосредственно к ним странная анонимка. Её голос вновь 'радовал' искусственностью и обезличенностью, из-за чего понять эмоции было гораздо сложнее, — Мышка с мозгами и руки у неё золотые, но вот этот её темперамент и неумение сперва думать, а потом говорить, порой выходят боком. Однако не думаю, что вам интересен этот маленький междусобойчик. Вы сюда совсем за другим явились. Ди сообщил о вас и, как у нас в Арсенале заведено, я обязана провести небольшой инструктаж, чтобы избежать некоторых возможных конфузов во время сражения.

Женщина ненадолго замолкла, судя по всему, собираясь с мыслями. Похоже, что окинула Мугино и Патрика внимательным взглядом, было такое ощущение назойливого внимания, которое у Шизури появилось с годами и опытом. А после извлекла из недр плаща нечто похожее на планшет и стала быстро что-то там пролистывать. Понять, что именно, не было никой возможности, так как, судя по всему, прибор тоже был защищён от всяких любопытных глаз.

— Сначала скажу немного от себя. Мне абсолютно все равно: Герои вы, Бродяги или же Злодеи. Мне не важны ваши достижения и список добрых или злых дел. Я не Санта Клаус. Тем более мне плевать на вашу национальность, политические или религиозные взгляды, а также кого вы предпочитаете в постели, — все-таки начала свою речь анонимка после вдумчивого изучения планшета. — Мы не святые и других не имеем права судить. Для меня имеет значение лишь ваше желание сражаться с Губителями. Не важно, как и на каком поле боя, само это стремление уже делает вас в моих глазах личностями достойными. Зовите меня Леди и я, так получилось, одна из неформальных предводителей Оружейного Ящика.

Женщина вновь ненадолго замолчала, вновь сверяясь со своим планшетом. Мугино хотелось бы верить, что та сверяется с заранее написанным текстом речи, но что-то ей подсказывало, что ораторша по большей части импровизировала. По крайней мере, их гид слушал этот спич с точно таким же интересом, как и Патрик, хотя, скорее всего, должен был уже слышать подобные разговоры уже не раз и не два.

На Дока же эта речь произвела серьезное впечатление. Его, конечно, слегка смутило начало разговора, но сам смысл явно понравился. В этой задрапированной и обезличенной особе чувствовался стержень лидера и природное умение вести за собой людей. Серьезная Леди, люди такого типа почти всегда страшные и опасные противники, хотя и союзники тоже выше всяческих похвал. Другая проблема, что они почти всегда себе на уме, а уж учитывая специфику Арсенала... верит эта дамочка только лишь весьма ограниченному контингенту людей и попасть в этот список 'избранных' — не самая простая задача.

— Сперва примите общие правила любого боя с Губителем. Первое — действуем мы сообща с местными кейпами и героями Протектората, следовательно, перенимаем и их правила. Вам по прибытию выдадут браслеты, спроектированные Дракон, очень полезная штучка, — продолжила свой ликбез Леди. О Дракон она упомянула с явной ноткой уважения, которая пробилась даже через искаженный голос. Видно, эту Технарку здесь очень даже уважали. — Прекрасный образчик технологии. Одновременно средство связи, контроль жизненных показателей и еще целая прорва важных функций. Вам объяснят на месте. Брать обязательно, без них вас даже близко к Губителю не подпустят.

— Технология может и прекрасная, да полезная, но мне некоторые функции кажутся излишне... избыточными, — поделилась мыслями Мугино, ни к кому особо не обращаясь. Эспер понимала, что браслет действительно крайне полезен в том бедламе, но её действительно смущали некоторые функции. — Например, голосовое оповещение выбывших масок. Понятно, что тактически такая информация крайне полезна, но... как это сказывается на моральном духе? Сообщение, что Губитель случайным чихом отправил пяток-другой кейпов на тот свет?

— Конечно же, не самым лучшим образом, но большая часть масок, особенно ветераны, не строят лишних иллюзий, — пожала плечами Леди, не обескураженная подобным вопросом. — Большая часть прекрасно понимают опасность Губителей. Наша задача на данный момент не победить и уничтожить, а хотя бы, в идеале, отогнать или же придержать до появления Сына. Поэтому список потерь сильно может повлиять или на новичков, или на глупцов, или на идеалистов. И все они обычно первыми и дохнут.

— Но я отвлеклась от основной темы. Второе правило — не сводить личных счетов. В сражении с Губителем все мы — союзники, делающие одно дело, и даже если среди масок присутствует ваш так называемый 'архивраг' — чертова мода на заклятых врагов — попридержите свои мелкие хотелки, — невозмутимо продолжила женщина, дав Мугино времени обдумать свои слова и признать в них определенный смысл. Все-таки эспер была привычна к тому, что даже самый неуязвимый враг может быть повержен. Избаловал её Академ-городок подобными событиями. — Этого крайне не любят и понимания подобная вот инициатива не найдет нигде. Разве что только в Клетке, там, я точно знаю, много таких вот 'гениев', решивших под шумок грохнуть конкурента. Триумвират подобный проступков не прощает и в этом я с ними, ради исключения, полностью согласна.

— И, наконец, третье правило, наиболее важное, по моему мнению, — не давая никому задать какие-либо вопросы продолжила Леди. Судя по всему, серьезность этого правила та хотела подчеркнуть особенно, так как даже отключила свой шифратор и обратилась к слушателям своим реальным голосом. — Никаких. Героических. Самопожертвований. Никаких 'Стоять насмерть' и 'Враг не пройдет'. Сами по себе подобные идеи, конечно, не так уж и плохи, даже наоборот — содержат в себе гигантский потенциал. Но не в этом случае. Не с этими противниками. Воспринимайте столкновение с Губителем не как сражение, в котором надо обязательно победить. Не думайте, что этих тварей можно уничтожить лихим кавалерийским наскоком. С ними это так не работает, поверьте, насмотрелась за эти годы. Воспринимайте это как... работу. Тяжелую, сложную, грязную и смертельно опасную. Но нужную и почетную, в которой просто не может быть пафоса и подобных глупостей. Работу, которую надо сделать, несмотря на всю её кажущуюся невозможность. Спокойно и без лишней суеты. И для того, чтобы с этой работой справиться... Надо. Быть. Живыми.

Надо отдать должное Леди, её речь действительно была цепляющей и искренней. Если бы на месте Мугино была, например, оригинальная Мэдисон, она непременно бы прониклась. Но эспер прекрасно понимала, что слова, даже самые правильные и разумные — это просто слова, на которые не надо сильно рассчитывать. Судить людей, в первую очередь, надо не за хорошо подвешенный язык и умение располагать к себе, а за реальные дела и поступки.

Поэтому, хоть сама речь во многом и перекликалась с мыслями самой Шизури, делать выводы об этой странной женщине эспер все еще поостерегалась. Просто добавила ей еще пару пунктов опасности по своей шкале. С другой же стороны, надо отдать должное Леди, простимулировать и настроить на правильный лад 'свежую кровь' на такой незабываемый 'аттракцион' как Губитель, получилось бы с гарантией. Если же принимать во внимание то, что в глазах абсолютного большинства что Воробей, что тем более Док — еще совсем зеленые новички, не нюхавшие настоящего пороху, подобное вот выступление прекрасно вписывалось в общую картинку.

Конечно, Мугино с самого начала делала образ Воробья в ключе немного придурковатой, но опытной маски. Но, судя по всему, чуть-чуть налажала. Особенно если судить по её страничке в ПХО и общему отношению СКП. В ключе, мол: 'Что взять с бунтующего подростка? Перебесится, набьет пару шишек и станет более-менее вменяемой'. Хотя, с другой стороны, образ перспективного и сильного новичка, со странностями и заскоками, но при этом — со своими стандартами и принципами, тоже был довольно перспективен. Да и многие неудобные вопросы снимал.

— Я, конечно, благодарна за воодушевляющую речь, но меня больше интересуют приземленные материи. — Пытаясь не допустить в голос так и сочащуюся иронию, решила поговорить по теме обсуждения Мугино. Что поделать, она похоже была слишком циником для таких вот ободряющих приемчиков. — Как, например, мы вернемся из Австралии? Если, конечно, умудримся выжить в той мясорубке? И меня больше интересуют особые условия в бою с Симург. Это правда, что она своими воплями может свести с ума и сделать из маски марионетку? И правда, что при малейшем подозрении одурманенного меломана ликвидируют?

— Арсенал гарантирует возращение домой. Ди выдаст вам два особых пропуска чуть позже. Именно по ним вас и найдут после боя, если вы выживете, конечно. Насчет ваших тел в случае... неудачи — тут как повезет. Так что старайтесь не терять эти карточки, но даже если потеряете, обратитесь к Протекторату, они тоже гарантируют пересылку, вот только у них не так удобно и быстро, — сначала ответила Леди на первый вопрос, похоже, нисколько не удивившись второму. Скорее наоборот, чего-то подобного она и ждала. — Что же до второго вопроса.... И да, и нет. По сути, все что ты сказала — правда. Вот только Симург не была замечена в прямом контроле разума. Её методы больше напоминают ментальное внушение на определенные ситуации. Человек, по сути, превращается в спящего агента этой крылатой бестии. Живую бомбу, которая непонятно когда и где рванет. Так что да, приходится бороться с этим по мере сил. Карантины, очень жесткие условия к маскам которые сражаются против Симург. Каждый кейп, по сути, соглашается с тем фактом, что его убьют, если он попадет под влияние этой 'певицы'. Браслеты Дракон за это отвечают, они тщательно мониторят состояние маски и если фиксируют воздействие Симург выше нормы, то убивают несчастного на месте.

— Сурово, — наконец отморозился Патрик, для которого эта новость не стала особо неожиданной, но, похоже, он явно не думал, что все настолько серьезно. Впрочем, любопытство пересилило, и он не утерпел от ряда специфичных вопросов. — А каким образом это влияние определяют? Есть какие-то показатели? Они для всех равные или у каждого свой порог? И можно ли вылечить человека от этого?

— Пробовали и неоднократно, благо добровольцев понадергать из карантинов — дело быстрое, но потом эта инициатива сама по себе заглохла. Дело в том, что некоторые из добровольцев, явно по плану Симург, именно в эти моменты начинали... активироваться. — Покачала головой Леди с явным сожалением. — Исследования ведутся, но не так быстро, как хотелось бы. Та же функция браслетов Дракон появилась благодаря этой работе. И да, у каждого человека свой порог восприятия воплей Симург. Некоторые в эпицентре способны протянуть минуту с натяжкой, для других же — и больше десятка не предел. Я точно знаю, что из Триумвриата у Легенды самый высокий индекс сопротивляемости от подобного. Но даже он не стремится выяснять пределы своей прочности, да и Симург без своих криков может жару задать. Попадете в самый эпицентр — не забывайте проверять браслет, он будет сигнализировать, если вы оказались в 'желтой зоне'. Услышите сигнал, уходите, как показала практика — пребывание вдалеке от Симург сводит на нет эффект её крика.

— С каждым днем все интереснее и интереснее жить становится, — задумчиво пробормотал в ответ на это Док, смачно разминая шею. Похоже, подобный ответ его не сильно обрадовал, впрочем, и сама Мугино была не в восторге от таких мер. Но эспер хотя бы понимала их рациональность: дать не осознающим пешкам Симург возможность свободно делать то, на что их 'запрограммировали' — верный путь в никуда. — Хм... неужели никто ничего не в состоянии сделать? Я точно знаю, что некоторые Властелины чем-то похожим на разум воздействуют, одну как раз-таки за это сейчас вовсю топят. Да и биотехнари, могут что-то сообразить.

— Если тебя это так заинтересовало — можешь рискнуть. Как мне успели сообщить, ты у нас кейп, который в состоянии лечить своими силами. Это очень хорошо, таких как ты, у нас всегда сильный недобор, — почти незаметно одобрительно кивнула Леди, вновь сверяясь с планшетом, — но сильно не увлекайся, со всеми людьми, которые слишком глубоко по этой теме копают, происходят всякие фатальные неприятности. Не хочу тебя запугивать, но похоже — это далеко идущий эффект от действий Симург. Доказательств — никаких, разумеется, но слишком уж все подозрительно гладко выходит.

— Утешили, большое спасибо, — с кислой физиономией ответил Патрик, которому явно не улыбалось повесить на себя мишень. — К тому же сейчас у меня совсем другие проблемы и задачи. Интересно, полевой госпиталь уже открыт?

— Конечно открыт, куда же ему деваться? Кстати, у меня есть контакты в Протекторате, я уведомлю их о тебе, чтобы сразу на месте встретили. Потому что в таких разборках ценность своевременно оказанной медицинской помощи очень высока. — Сразу поняла куда идет разговор Леди. Док облегченно выдохнул, так как кроме связей с поставщиками технологий Морган не оставил ни намека, каким образом он оказывался на месте сражения с Губителем. Мугино не сильно заморачивалась подобными вопросами: учитывая, что все это дело координируется Дракон — достаточно было уже на месте сказать и за парнем тотчас бы примчался первый же свободный Движок. Все-таки, целители среди паралюдей — редкость. — Очень редко среди кейпов попадается хоть кто-то умеющий лечить, а Панацее не всегда и не везде разрешается работать. Уж тем более рядом с Симург. Наши сканеры зафиксировали у тебя в кейсе целую кучу антибиотиков, модифицированных в весьма... интересной манере, так что ты там будешь полезен как никто другой. И еще, учитывая склонность твоей силы... придумаешь дихлофос против этой губительной напасти — ты знаешь где нас искать. В других местах из подобного средства попытаются сколотить политические дивиденды, мы же больше работаем на результат.

— Я... буду иметь в виду ваше, весьма щедрое, предложение, — даже потерялся от такого предложения Патрик, который, похоже, никогда и не рассматривал возможности применения своей силы настолько... глобально. Сама Мугино была уверена, что даже если Док загорится подобной идеей, то выполнить её все равно будет делом неподъемным. Слишком уж Губители были подозрительны в аспекте связи с той силой, которая и наделяла людей сверхвозможностями. Точнее — связь явно прослеживалась, вот только её природу и суть эспер понять пока еще не могла. — но у меня вряд ли что-то толковое получится. Я почти уверен, что моя сила на Губителях даже работать внятно не будет.

— Ну, это не только твоя проблема. На Губителей вообще мало что внятно работает, — кивнула парню Леди, Шизури даже почувствовала грустную улыбку женщины сквозь маску. Впрочем, долго рефлексировать дамочка не стала и почти сразу же обратила внимание на эспера. — Что же до тебя... советовать тебе не лезть на рожон не буду. Прекрасно знаю такой типаж людей, хочешь ты или нет, но все равно угодишь в самый эпицентр. Поэтому могу только пожелать удачи. Если это не сильно уязвит твою гордость, можешь поспрашивать наших ветеранов о тактике против Симург. Ну или если потерялась в схватке — к Дракон обратись, она поможет. Время не ждет, очень скоро отбытие третей и последней нашей волны, так что мне надо проконтролировать процесс. Ди, проведи наших добровольцев в третий шлюз и выдай им последние ЦУ, тебе не впервой. А вам, желаю выжить там. Поверьте — будет жарко.

Поставив таким образом точку в этом разговоре, который вообще практически не напоминал стандартный инструктаж, Леди кивнула Ди и, резко развернувшись, быстро проскользила куда-то вдаль комплекса, скрывшись за еще одной дверью, хотя та до самого последнего момента вероломно прикидывалась стеной. Судя по всему, не только Мугино была удивлена таким резким обрывом диалога, по крайней мере, неудобная тишина, что установилась после этой выходки, ясно об этом сигнализировала.

— Ну... хм, как-то так, — наконец-то отморозился Ди, и, как ни в чем не бывало продолжил путь, жестом увлекая за собой 'гостей', — вы только что лицезрели, пожалуй, самую уважаемую женщину в Арсенале. Личность она эксцентричная, как вы уже поняли, но от этого не менее суровая. Хотя что-то она с вами излишне была мягка и слишком заболталась... не к добру.

— Да что ты говоришь? Она же просто душа компании! — саркастично откликнулась Мугино, которой последние слова оружейника еще сильнее не понравились. Ибо быть по особенному выделенной такой личностью — это, конечно, почётно, но почти всегда опасно и сулит много лишнего и ненужного геморроя. — Эта Леди, мне нужно что-то о ней знать? Кто она такая и какую должность у вас занимает? И с чего она с нами решила поболтать, раз уж это для тебя так странно?

— Не знаю, может Мышка её так зацепила? — легкомысленно пожал плечами парень, явно не сильно заморачиваясь всякими побудительными причинами. — Так ли это важно? Что насчет самой Леди... она крута. Стояла у самых истоков нашей небольшой группы по интересам. Даже больше, она одна из тех, кто сформировал первоначальный костяк Ящика Игрушек и, если верить слухам, одна из главных инициаторов 'Исхода Технарей'. Так что личность она у нас авторитетная и уважаемая. Одна из четырех, кого у нас можно считать за начальство.

— Из четырех? Мне даже стало интересно, кто остальные трое, — решил присоединиться к разговору Док, который и сам поневоле заинтересовался темой. Или, может быть, таким образом старался не думать о скорой 'командировке' к Губителю, — судя по всему, личности довольно неординарные, учитывая вашу работу.

— Много о них я сказать не могу, они довольно скрытные ребята. Более-менее я контактирую только с Леди — и то, потому что, можно сказать, я в её команде. Каждый из четверки курирует свои проекты и свою группу. — Яростно почесал затылок Ди, вновь увлекая Мугино и Патрика в лабиринт узких коридоров. — Кроме Леди еще есть Странник, Бродяга и Аспект. Опережая возможные вопросы... Леди курирует вооружение, Бродяга — мобильную группу: телепорты и порталы, Аспект — защитные технологии и барьеры, Странник... у него, похоже, нет команды или я о ней ничего не знаю, он у нас больше по связям с общественностью и работой с не самой доброжелательной клиентурой, ну и по решению всяких кризисов его постоянно привлекают.

— Короче, маргиналы еще те, об Аспекте я даже кое-что слышала, из его... ранних выходок, — иронично подвела итог Мугино. Конечно, сама система выглядела более-менее жизнеспособной и для небольшой команды специализированных профи, так вообще весьма разумной, но эспера не оставляло ощущение, что местное начальство те еще оригиналы. Шизури ставила десять к одному, что у каждого из вышеперечисленных — шикарные тараканы в башке обитают. Потому что людям с прибабахом в данном случае гораздо легче, чем без оного. — Не думаю, что другие ему хоть в чем-то уступают. Но мне сейчас больше интересно, когда мы уже отправимся в эту Канберру?

— Очень скоро, сейчас мы уже заканчиваем последние приготовления. — Ответил Ди, решив оставить без внимания мнение девушки об его начальстве, — третьей волной отправляется по большей части вспомогательное оборудование, дополнительные боеприпасы и оставшиеся добровольцы, так что давки на переходе точно не будет. А в третьем шлюзе так вообще народа мало, волонтёров у нас всегда не хватает.

— Еще бы, чтобы добровольно вызваться сражаться против Губителя, нужно быть или отчаянным, или до безумия храбрым, или откровенно идеалистичным, или же просто шарахнутым на голову человеком, — хмыкнула Мугино, тактично решив не уточнять, к какой категории она относит себя. — Среди масок таких, конечно, избыток, но практически весь этот двинутый контингент состоит в Протекторате. А сколько всего народу у вас в добровольцах числится?

— Не так уж и много. Ты правильно заметила, далеко не каждый согласится на подобный риск, — немного взгрустнул Ди, — да и Губители постоянно состав прореживают. Ударный кулак — в лучшем случае, человек пятнадцать, но все они опытные и живучие, у каждого минимум двенадцать 'вылетов' против этих чудовищ. Побольше народа во втором эшелоне, но их и убивают чаще. Добровольцев же... по-разному, иногда ни одного, а порой целая группа набирается. И именно среди новичков наибольший процент потерь.

— Ну, это понятно, почему так. Против Губителя наиболее важен опыт, а не личная сила, — покивала эспер, прекрасно зная, почему так происходит. — Откуда подобному взяться у тех, кто еще с Губителями дела не имел? А ведь, что самое паршивое, подготовиться к этому практически невозможно. Это та вещь, которая познаётся лишь личным опытом.

— К сожалению, ты права. Сколько жертв можно было избежать, если бы к такой жути можно было заранее подготовиться, — печально вздохнул оружейник. Впрочем, Ди быстро пришел в себя, спустя еще пару поворотов он остановился у еще одной непримечательной двери и более бодрым тоном продолжил: — Ладно, не будем о грустном, мы пришли. Третий шлюз, там сейчас не так много народа. До вашего отправления осталось не так много времени, минут десять, может меньше.

Парень на мгновение прервался, полез во внутренний карман своей жилетки и достал оттуда две прямоугольных карточки. На них не было ничего полезного, лишь неофициальная эмблема Арсенала — желтая пчела на черном фоне, несколько цифр — судя по всему порядковый номер, ну и странный чип, будто бы вплавленный в карту. Мугино приняла свою карточку и сразу почувствовала, что она явно тяжелее, чем кажется, да и куда прочнее.

— Это ваш билет домой. Специальная карта допуска Арсенала. После сражения с Губителем надавите на чип и вас телепортирует обратно на нашу базу. Старайтесь не терять, ну и не ломать. Она, конечно, выдерживает крупный калибр, объемные взрывы и ЭМ-излучение, но не стоит выяснять пределы прочности. — Проинструктировал их Ди, — может работать как средство экстренной эвакуации, но не обольщайтесь, телепортируем мы не мгновенно. Но все равно держите это в уме. А так... могу пожелать удачи. Пожалуйста, постарайтесь не умирать — ну очень неохота терять клиентуру.

Протараторив последние слова, Ди открыл перед Мугино дверь, и, дождавшись, когда они войдут, устремился по своим делам. Лишь отойдя на несколько шагов он повернулся и еще раз ободряюще кивнул и помахал рукой. Ответить ему хоть чем-то не получилось, дверь закрылась, отсекая эспера от оружейника. Похоже, её шансы выжить в глазах этих людей не так уж и высоки... лишний повод всех разочаровать и пережить этот флешмоб.

Мугино внимательно осмотрела помещение, где оказалась. Довольно просторное, но практически пустое, исключая, разве что несколько стульев и столов, за которыми и расположились 'волонтеры'. Публика подобралась в высшей степени пестрая и многонациональная. В основном, добровольцы или разбивались в небольшие группки по принципу землячества, или же оставались в гордом одиночестве. Громко никто себя не вел, все или молчали, или же негромко переговаривались, явно обсуждая возможные действия. Кто-то пытался отвлечься от предстоящего как мог. Один слушал музыку со старенького кассетного плеера, второй, явно устав ждать, решил размяться и довольно лихо отжимался, третий закопался в планшет, еще один оригинал, проигнорировав стулья, прилег прямо на пол и почитывал мангу явно хентайного содержания.

Хоть при этом никто особо не шумел, постоянное гудение все-таки немного раздражало. Особенно учитывая, что каждый говорящий говорил исключительно на своем языке. Чисто навскидку Мугино услышала английский, французский, русский и японский, плюс еще парочка не самых распространённых диалектов. А что еще было ждать? В отличие от Протектората, Арсенал привлекал кейпов из разных стран, поэтому такой разброс и некоторый языковой барьер были более чем ожидаемы. Хотя Шизури и довольно сносно разбиралась во множестве иностранных языков, это отнюдь не делало её выдающимся лингвистом.

Сама же публика была цветастой, тут присутствовали как размалеванные во все цвета радуги дальтоники, так и всякие косплееры, Мугино углядела даже мушкетера, средневекового рыцаря и самурая, но что-то ей подсказывало, что таких тут гораздо больше. Весьма... символично одетые дамочки, которым самое то — на пляжи нудистов. Закованные в тяжелую броню мастодонты. Короче — публика на любой вкус, Мугино здесь со своей легкой броней и плащом с капюшоном как-то даже терялась, а Патрик вообще выглядел белой вороной. И это притом, что присутствующих было от силы человек тридцать.

Впрочем, пожалуй, самой заметной группой кейпов, были те, коих можно было легко спутать с наемниками или даже элитными военными. Пятерка мужчин и одна женщина, все снаряженные в типовую броню, явно сделанную по одному лекалу, с разгрузками и привычным защитным снаряжением. В отличие от других, они даже не думали скрывать свои лица чем-либо кроме глухих шлемов, которые сейчас были сняты и сложены аккуратной горкой на незанятом стуле.

Их реально можно было спутать с обычными наемниками. Впрочем, наемниками они по сути и были, вот только при этом были и кейпами из одной одиозной организации, которую, мягко говоря, не сильно любили ни в Штатах, ни в Европе. Черная броня с вкраплениями красного, русская речь, явная опаска всех остальных — от них все демонстративно держались подальше, ну и как завершение образа — нашивки на плечах с весьма колоритным знаком. Красная Перчатка — наемники из России, где отношение к паралюдям всегда было очень настороженным, а раньше и откровенно враждебным.

Ну... хорошо хоть не отряд Элитной Армии из той же страны, иначе тут была бы натуральная паника. Репутация у организаций, что той, что этой, было откровенно паршивой, но Красная Перчатка хотя бы не была замешана в массовых гонениях кейпов и прочих 'радостях'. Вообще, о бывшем СССР ходили довольно жуткие слухи и Мугино так сразу и не могла понять, сколько в них правды, а сколько — пропаганды. Учитывая, как любят СМИ и власти все отличное от них демонизировать, от выводов стоило воздержаться до личной встречи.

Нужно сказать, что на первый взгляд ничего особо злобного и инфернального в этих наемниках не было. Простые люди в форме, явно обученные и обстрелянные, не без наемничьей расхлябанности, но при этом с явной солдатской выправкой. Особыми отморозками они не выглядели, хоть и явно на святость не претендовали. Впрочем, их выгодно отличали от остальных собравшихся, хоть какой-то налет профессионализма и дисциплины.

Они единственные выглядели именно профи, которые готовятся встретить, по сути, неодолимую силу. Спокойно и без суеты совещались, делали пометки на карте, судя по всему Канберры, и так же без лишней суеты переругивались и спорили. Они явно были хорошо сработанной командой. В контрасте с другими волонтерами, они казались едва ли не единственным островком спокойствия и стабильности.

О чем они совещались Мугино не поняла — русский она, конечно, более-менее знала, вот только не настолько, чтобы влет понимать быструю речь, густо приправленную специфичными терминами, жаргонными словечками и явными матами. Хотя ругательства она как раз-таки понимала хорошо, наслушалась в свое время с избытком. Судя по всему, прямо сейчас они обсуждали сектора контроля и лучшие места для эвакуации.

— Гляди Док, какой зоопарк собрался, — не сильно понижая голос обратилась к парню Шизури, даже не пытаясь приглушить голос, — настоящий карнавал. А я-то думала, в Броктон-бей с этим избыток. Как я была не права...

— Воробей, тебе не кажется, что с критикой ты немного не в то место заявилась, — огрызнулся Патрик, явно не желая конфликта и стараясь сгладить углы. — В конце концов, каждый имеет право на самовыражение, тебя же никто не критикует за размалеванные стены?

— Эй! А вот сейчас было реально обидно, — возмутилась Мугино, которой в какой-то момент реально понравилось делать неоновые граффити, как их в ПХО называли. В кои-то веки не разрушать, а созидать, делать что-то, чего другие не только не боялись, но даже восхищались, было для неё довольно новым опытом, и не сказать, что неприятным. — Я тут стараюсь, город облагораживаю, а меня еще за это критиковать должны?

Ответа на свой вопрос эспер дожидаться не стала, а быстрым рывком сдвинулась немного вперед, избегая неожиданного 'приветствия' со спины. Судя по тому, как пошатнулся и едва не рухнул Док, её это похлопывание по плечу просто бы уронило. Оно и понятно — такая туша решила их поприветствовать. Даже удивительно, как этот индивид с такими габаритами вообще мог почти незаметно зайти им за спину. Это напрягало.

— Новички, хороший настрой — это хорошо, всяко лучше, чем писать завещание, — прогудел басистый голос, как из бочки, — но все-таки отнеситесь к этому немного серьезней. Поверьте, таких вот шутников обычно первыми с поля боя и выносят.

Эта говорящая гора внушала. Огромного роста, больше двух с половиной метров, могучего телосложения и хорошо развитой мускулатурой. Чересчур развитой, на вкус Мугино, одежда на нем едва ли не лопалась от напряжения. Одет он был в агрессивном стиле завзятого байкера-металлиста. Черные штаны, тяжелые берцы, черная кожаная куртка, накинутая прямо на голый торс, и все это украшено вставками из стали и прочими типично рокерскими украшениями.

Его голову покрывал такой же черный открытый мотоциклетный шлем, который, впрочем, закрывал глаза и сохранял, пусть и символично, анонимность владельца. А еще у индивида были длинные блондинистые волосы, собранные в хвост и залихватская клиновидная бородка, о которой явно заботились.

Логично, что байкерский или рокерский стили были весьма популярны у кейпов, особенно у тех, которые претендовали на мрачную и крутую брутальность, а также довольно популярный типаж независимого 'себе на уме' одиночки. Не у всех, правда, получалось, но с этого можно было вот прямо сейчас рисовать картину идеального образа сферического байкера в вакууме. Рядом с этой горой брутальности даже Мрак, определенно угадавший с образом, смотрелся сопливым эмо.

— А что? Корчить из себя пафосную серьезность? — Улыбнулась Мугино, наблюдая как Патрик с явной опаской отходит от встречающего, потирая пострадавшее плечо. — Все мы рано или поздно умрем, так что теперь, трястись от каждого шороха?

В ответ на это, 'байкер', не говоря ни слова, громко и искренне расхохотался, сразу же разрушая всю тишину и атмосферу готовности к неизбежности. Смеялся он мощно, искренне и нисколько не стесняясь публики. Несмотря на реакцию, в смехе не было даже намека на издевку, скорее даже одобрение сказанным словам.

— А ты мне нравишься, малышка. Теперь понимаю, что именно ты здесь забыла. Таким безбашенным тут всегда рады, — наконец успокоился громила, нисколько не смущаясь привлеченного внимания, а на него с любопытством смотрели без малого все невольные слушатели. — К слову, такие чаще всего и выживают в этих мясорубках.

— Стараюсь, — вежливо ответила Мугино. Она не сильно любила, когда над её словами так нагло ржали, но в такой интерпретации претензий особых у неё не было. Да и в целом, она прекрасно могла понять, как её слова звучат со стороны. Неуместной бравадой, в лучшем случае. Так что тот факт, что этот громила воспринял её заявление серьезно, тоже давал ему лишних очков, — Воробей из Броктон-бей. А ты...

— Меня называют Цепной Кулак, — правильно понял многозначительную паузу эспера байкер. И продемонстрировал правую руку с перчаткой, вокруг которой действительно была плотно обмотана цепь, доходя почти до локтя. До этой демонстрации Мугино была склонна считать подобную композицию лишь еще одной деталью своеобразного стиля, но, похоже, этим девайсом байкер реально дрался. — Знаю, прозвище не очень, но не я его выбирал. Узнать бы того шутника, который меня им наградил, да проломить ему череп...

— Ну, приятно познакомиться мистер Кулак, — все-таки решила проявить приветливость Мугино, при этом усиленно потроша свою память на предмет хоть каких-то знаний об этом индивиде. По всему получалось что американец, уж больно выговор специфичный, но ничего особого память ей упорно не подкидывала. Или очень локальный кейп, или вообще Бродяга, который держится подальше от всей этой кухни. Но тогда непонятно, что он здесь делает. — Хм, американец, судя по произношению примерно из тех же краев, что и я... что-то не могу никого с таким прозвищем вспомнить. Где ты обычно действуешь?

— Мой дом — весь мир. Моя судьба — дорога. Мой друг — железный конь. А я бродяга, — неожиданно пафосно отозвался байкер, но при этом со всей серьезностью. — Я нигде не задерживаюсь надолго, исколесил почти весь восток Штатов. Ты из Броктон-бей, говоришь? Был я там несколько раз проездом. Очень интересный городок, всегда есть чем заняться и где развлечься. Да и интересных людей там много, в последний раз два каких-то чудика все вокруг меня ошивались и называли каким-то Адамом Астартесом или как-то так. Было весело.

— Да, там атмосферно — улыбнулась Мугино, которая могла побиться об заклад, что знает тех чудиков, о которых упоминал Кулак. В принципе, задача была не самой сложной, так как на подобные приколы были способны очень немногие. — Мистер Кулак, ты, как я понимаю, уже не первый раз против Губителя выходишь. Будут какие-нибудь советы новичкам?

— Восьмой. И не надо никаких 'мистеров', чувствую себя стариком, а ведь мне всего двадцать два, — хохотнул байкер, которому все равно, похоже, сильно нравилась такая роль ветерана, просвещающего зеленых новобранцев, — Что же до советов... не выделывайтесь. Может, Симург и считается по разрушительной мощи слабее своих старших 'братиков', но баба она все равно дико вредная и опасная. Впрочем, как и вся эта уродская 'семейка', чтоб их черти всех скопом в ад забрали!

Как-то незаметно разговоры стихли, и байкер, говорящий, по сути, очевидные вещи, оказался в центре внимания. Кого-нибудь это смутило, но этому перцу похоже наоборот — дало заряд бодрости. Он еще больше выпрямился, став совсем уж возвышаться над остальными, гордо выдвинул вперед челюсть и чуть ли щеки от важности не надул. Пригладил свою бородку, явно ожидая нужного момента для продолжения свой речи, но не стал сильно тянуть кота за обстоятельства.

— Там на поле боя вас ждет Анархия! В самом мрачном, мать её, проявлении! Какая-то особо умная тактика и хитро выкрученные планы на Симург просто не работают, проверено с гарантией. Эта крылатая фурия в один момент рассеивает любую задумку, предсказывая каждое наше крупное действие и буквально опережая его. Поэтому, самый, как ни странно, лучший ход — это беспорядочные и несогласованные удары со всех сторон, которые отвлекают эту тварь от... чего бы она там не делала. Так что бардака в схватке с Симург едва ли не больше, чем против Бегемота и Левиафана вместе взятых, — разродился речью Кулак, экспрессивно жестикулируя и явно играя на публику. Но особой фальши во всем этом не было заметно, скорее всего, этот тип просто актер в душе, — любой ваш финт, любое ухищрение может быть обращено против вас. Не бойтесь импровизировать и действовать по ситуации, работайте по принципу 'здесь и сейчас'. Не считайте себя достаточно умными и способными обхитрить эту сучку, все кто так думал — недолго прожили.

Кулак вновь ненадолго замолк явно для нагнетания пущего драматического эффекта, ну и перевести дыхание естественно. Советовал он, в принципе, толковые вещи, хоть и очевидные для эспера. Но, так как противостоять мощному пророку далеко не всем обычным смертным дано, подобные рекомендации были полезны. Даже Мугино, которая знала определенные методы борьбы с предвидящими будущее, отнюдь не была уверена в действенности таких методов на Симург.

Да что там! Порой эти приемы даже на пророков из её мира действовали через раз, уж больно разные методы использовались в этом деле. От банальной статистики и аналитики, до просчета всевозможных веток событий и мощнейшей телепатии по области, а иногда и вовсе всякие темпoрально-нестабильные непотребства. И это если не вспоминать о магии и иже с ней, и о прочих... пришельцах и всяких сакральных сущностях.

— Но при этом всегда помните. В случае с Губителем — 'Один человек не в счет' ('One man no man' — иностранный аналог нашей пословицы 'Один в поле не воин'). — Продолжил тем временем верзила, пока Мугино предавалась своим не самым приятным воспоминаниям. Конкретнее о том, как в прошлом эпично отхватила от троицы укуренных в хлам пифий. Более позорное поражение просто сложно себе представить, и это при том, что бравые и заслуженные пенсионерки даже не старались. — Да, в бою вы можете рассчитывать, в большей степени, только на себя, но не забывайте, что поблизости будут и другие. Возможно, Симург и стремится нас рассеять, но именно во взаимовыручке и поддержке наша основная сила. Видите, что кому-то нужна помощь? Окажите. Есть выбор между помощью ближнему и атакой? Помогите. Мы не уроды из Триумвирата с их 'элитой', которые, за счет своих сил, могут позволить себе покрасоваться. Такие простые смертные, как мы, должны держаться друг друга. Несмотря на все усилия нас разбить.

А вот это уже больше напоминало обычную пропаганду, которая Мугино уже давно набила оскомину. Но, вот незадача, байкер, очевидно, искренне верил, во что говорил. Похоже, несмотря на откровенно отмороженный внешний вид, ему не был чужд некоторый идеализм и сентиментальность. Что ж, у каждого человека свои фетиши, хотя людей с подобными убеждениями Шизури, несмотря ни на что, уважала.

Впрочем, другим слушателям подобная речь явно понравилась гораздо больше. По крайней мере, судя по явно оживившемуся шевелению в этих рядах и просветлевших лицах, у тех, кого их можно было разглядеть. На краткий момент люди, присутствовавшие в этом помещении, почувствовали свою причастность к чему-то очень важному и почетному. Так что самые эмоциональные даже устроили оратору небольшую овацию. Тот в ответ шутливо раскланялся и вновь приблизился к Мугино, от которой отошел во время своей вдохновляющей речи.

— Это было... вдохновляюще, — призналась эспер, осматривая во многом сменившуюся атмосферу ожидания. Да, даже Патрика проняло, хотя тот был не склонен попадаться на дешевый пафос. — Круто тебя понесло, но неужели нужно было превращать это в шоу?

— Всегда хотел что-то такое пафосное завернуть, а тут такой повод, — весело оскалился в ответ верзила. Теперь говорил он куда тише и привлекал к себе внимания куда меньше, чем обычно. — Да и в целом, этой толпе надо напомнить зачем именно мы здесь собрались, а не то с таким настроем, какой был здесь у большинства, можно сразу по прибытию могилку себе копать.

— Это разумно, хорошая мотивация — это тоже весьма мощное средство, — признала Мугино, хорошо понимая насколько нужный настрой важен. Хотя порой избыток морального духа вредил едва ли не сильнее, чем его отсутствие. — Здесь пестрая публика подобралась. Наверное, много интересных и сильных кейпов?

— Не особо... самые полезные, на данный момент, отправились в первой волне. Против Симург наиболее хороши Стрелки, Движки, некоторые Изломы и Эпицентры с барьерами. Здесь же те, кто при всем желании не так полезен. — Поморщился Кулак, которому, видно было, самому хотелось быть среди первых. — Это разумно, лично я полезнее всего против Левиафана, кому-то силы помогают против Бегемота. Но Симург — отдельная песня. Да и кроме всяких бойцов, у нас добровольцев хватает.

— Вот взять, например, того странного паренька, — продолжил верзила, лениво указывая рукой на одного из присутствующих. Того, кого раньше уже приметила Мугино, который лежал на полу и почитывал хентай. — Азиатская рожа, по-нашему совсем не разумеет, да и чудик редкостный. Но он оттаскивает раненных с поля боя, в каждом сражении на его счету десятки спасенных жизней. Мы его между собой называем Эвакуатор. Он многих здесь уже не по разу спас.

— Сам ты чудик, гора тестостерона, — пробурчал по-японски обсуждаемый персонаж, в кои-то веки отвлекаясь от манги и приветливо кивая Мугино. Судя по всему, с английским дело у этого спасателя обстояло гораздо лучше, чем думали присутствовавшие. По крайней мере, сам разговор он понял правильно, — а меня дома называют Вихрь.

— Да ладно, если все, что мне сказали — правда, Эвакуатор тоже довольно неплохое прозвище. Они же тебя так любя называли, — на японском же ответила Мугино, с удовольствием замечая, как смешался парень, похоже он не ожидал такой подставы. Акцента, правда, эсперу избежать не удалось. Во-первых, как Мэдисон, Мугино крайне редко говорила на этом языке и привычки у тела просто не было. Ну и, во-вторых, японский Мугино был образца Академ-городка и поэтому местный вариант для Шизури был несколько устаревшим и довольно архаичным. — Приятно познакомиться, я — Воробей.

— Эй, ты по-ихнему умеешь говорить? — Удивился Кулак, а после подтверждения мрачно усмехнулся и продолжил, — можешь перевести, что он сейчас протараторил? Меня не оставляют подозрения, что он нас оскорбляет, пользуясь тем, что его здесь мало кто понимает.

— Что сказал? Да так, мелочи, — протянула Мугино с еще большим злорадством наблюдая, как явно сбледнул за маской паренек, пусть и пытаясь отгородиться от всех своей книжечкой, но эспер решила не давать 'контрольный' и пожалела почти земляка, — просто поблагодарил за то, как по достоинству оценили его старания.

Байкер вновь хохотнул и показал взмокшему парню большой палец, одобряя подобные мысли. Сам же Эвакуатор все-таки расслабился и кивнул Мугино с гораздо большей благодарностью, чем в самом начале невольного представления. Дальнейшему знакомству помешала сирена и зажегшиеся красные огоньки, которые несложно было расшифровать. Особенно учитывая, как изменилось поведение многих кейпов. Да и наемники красной Перчатки похватали свои шлемы и водрузили их себе на головы.

— Что это такое? — больше для порядка спросил Патрик, потративший львиную долю времени на неглубокомысленное рассматривание каждого кейпа. — Не тревога же?

— Ха! Почти угадал. Готовься, нас сейчас перешлют на поле боя, — предвкушающе оскалился Кулак, быстро шаря по внутренним карманам куртки, — ну что ж, в добрый путь. Сейчас начнётся веселуха!

Только успел верзила сказать последнее слова, как всех присутствовавших накрыло плавной волной телепортации. А после Мугино почти почувствовала, как мощная сила, сминающая пространство, буквально выворачивает её наизнанку и уносит куда-то вдаль. Нет, ей определенно не нравятся местные телепортеры. Она почти с ностальгией вспомнила шарахнутую на всю голову Ширай, которая при перемещении действовала не в пример мягче.

8.2

Австралия. Канберра. 23 февраля ночь (в США), 24 февраля утро (Австралия).

Переход завершился быстро и вновь Мугино пришлось бороться с так соскучившейся по ней старушке с нежным именем — 'гравитация'. Позорно ткнуться носом в землю безумно хотелось, но эспер быстро пресекла подобную слабость. Да, похоже такой длинный маршрут сказался на качестве и удобстве путешествия далеко не в самую лучшую сторону.

Вместо этого Шизури сделала широкий шаг вперед и помотала головой, прогоняя дурноту и беря под контроль остатки своего вестибулярного аппарата. Интересно, а если таким методом прокатят какого-нибудь запущенного гипертоника или сердечника, какова вероятность, что в конечной точке он появится уже трупом? Наверняка, не самая маленькая. Впрочем, все, с кем Мугино переместилась, на здоровье явно не жаловались и свое недовольство встретили или вялыми ругательствами, или мужественным молчанием.

Австралия встретила появившийся зоопарк довольно ласково. Теплая солнечная погода, правда чересчур душная и сухая на вкус Мугино. Ласковое солнышко и синее безоблачное небо — похоже, утро здесь уже далеко не раннее и сутки уверенно движутся к полудню. Сколько там разница в часовых поясах между Австралией и США? Четырнадцать или тринадцать? Не важно, все равно организму такой контраст явно не понравился и жаль, что времени на акклиматизацию никто не даст.

Потому что при всем пасторальном пейзаже, приятной погоде и довольно хорошему виду на город, сразу было видно, что ситуация весьма печальная. Канберра — очень красивый город на вкус Мугино. Ей всегда нравилась концепция города-сада и, нужно сказать, здесь нечто подобное действительно удалось. По крайней мере, от опостылевших бетонных джунглей столица Австралии, пусть и немного, но отличалась.

Больше зелени, меньше гигантских муравейников, больше какого-то уюта и близости с природой. Районы с небоскребами тоже были, а также довольно густо застроенный центр, но как-то получилось расположить эти районы так, что они довольно органично смотрелись в самой стилистике города. В другое время Мугино не отказалась бы устроить здесь небольшой отпуск недельки на две-три.

Вот только Симург, как памятник самой себе застывшая над городом, немного портила общую картинку. Еще больше портили пейзаж, летящие вокруг неё груды мусора и прочего хлама, ну и, пусть пока еще небольшая, но раздолбанность города никаких приятных впечатлений не носила. Это не говоря уже о том, что Симург безуспешно пытались остановить кейпы. По крайней мере, поливали её всякими спецэффектами щедро, кто-то пытался сблизиться на дистанцию ближнего боя. Короче, дискотека была в самом разгаре, вот только сама Губитель была потрясающе равнодушна к таким стараниям.

Большая часть атак просто отражалась горами хлама, которые каждый раз оказывались строго там, где нужно, при этом не сильно ускоряя ход и меняя траекторию, самые удачливые выстрелы вообще никаких неудобств крылатой не приносили. Да и в целом Симург вела себя слишком пассивно, будто не обращая внимания на жалких насекомых вокруг неё. Это лишь временно, скоро она немного оживет и тогда станет куда веселее, сейчас же драка, грубо говоря, еще даже не началась, были какие-то предварительные ласки, а не бой. Но даже так, за то краткое время, что Шизури наблюдала за этой картинкой издалека, многокрылая в полудреме умудрилась явно или сильно ранить, или вообще прикончить самых нетерпеливых и яростных 'комаров'.

Похоже, это будет даже более интересно, чем сперва предполагала Мугино.

— Эх, когда же они наконец-то нормальный телепорт соорудят, — раздался рядом ворчливый голос Кулака. Ему тоже не понравилось перемещение, но справился он с этим побыстрее многих. Встав около эспера, тот проследил за направлением её взгляда и, ухмыльнувшись, закурил сигару, которую, видно, яростно искал прямо перед самым перемещением, — да, впечатляющий вид. Даже жаль, что городу, скорее всего, в процессе этого полный пиздец придет. А не то я бы здесь покуролесил. Ну или культурно отдохнул... Пивка бы холодненького сюда, да пару горячих аборигенок под бок и можно валяться здесь день, два... много.

— Да ты, я смотрю, эстет. Пивко, горячие аборигенки, все дела — улыбнулась Мугино, наблюдая как Симург царственно парит в сторону центра города, спускаясь все ниже и ниже. Проследить за ней становилось все сложнее, переместили их в пригород, к тому же, в место, довольно далекое от основной драмы. Последнюю отчаянную попытку хоть как-то её притормозить огнем с земли, Симург решила просто, но элегантно, а именно — завалила всех стреляющих кучами глыб, одновременно обрушив одно из зданий, с которого и стрелял кто-то особо настырный. Что-то эсперу подсказывало, что после подобного защитники не досчитаются с пяток своих товарищей в лучшем случае. Да и о гражданских думать не приходилось, что-то эсперу подсказывало что эвакуация была в самом разгаре. — Вот одна 'аборигенка' как раз, слышишь её нежный голосок? Концерт свой опять устраивает. Если ты её на денек-другой на песочек завалишь и тем заткнешь, тебе все только спасибо скажут.

Крик Симург действительно был слышен даже отсюда. Но то ли с такого расстояния он терял свою силу, либо еще что, но никакого давления на разум Шизури почувствовать не могла. Скорее всего, для этого надо было стоять к крылатой поближе, но Мугино с самого своего появления тщательно мониторила ситуацию с помощью ПР и то, что она чувствовала таким образом, ей решительно не нравилось. Это еще не говоря о том, что даже без своего психического влияния этот крик был дико раздражающим, как будто рядом кто-то от души так мелом по доске скреб. Ничего человеческого в этих звуках даже приблизительно не было.

— Ну ты предложишь! Я, конечно, парень отчаянный, но не настолько, — аж закашлялся дымом байкер, которому подобная перспектива была очень немила. Но после, задумавшись, он затянулся и выпустил внушительную струю дума и мотнул головой куда-то в сторону: — А вот к этой мадаме я бы клинья попробовал подбить. Если бы не знал, что всех поклонников и кавалеров она просто отшивает. А особо настырных весьма грубо ставит на место.

Мугино тоже бросила взгляд в направлении, куда указал Кулак. Хотя и так знала, кого там увидит. Она и сама заметила эту колоритную маску, её вообще сложно было не заметить. Высокая женщина, ростом больше двух метров, с длиннющими светло-золотистыми волосами, которые на солнце, казалось бы, светились сами по себе. Но не это первым бросалось глаза.

Во-первых, она была малость... не одета. То есть — совсем. Не считать же за одежку чешуйки, плотно прикрывающее её тело в самых... нужных местах. Подобный 'наряд' сам по себе практически не оставлял простора для воображения. И хоть на первый взгляд чешуйки казались сделаны из кристаллов или чего-то подобного, но Мугино ясно чувствовала их энергетическую природу. Еще бросался в глаза рог, из того же 'материала' что и чешуйки, венчающий лоб женщины и размером чуть ли не в полноценный метр, но он, пожалуй, только дополнял колоритный образ.

Перепутать эту личность с кем-то еще было сложно. Нарвал — глава Гильдии, команды масок из Канады. Очень хорошо известной и сильной команды, которая специализировалась на угрозах международного уровня. В этой Гильдии было не так уж и много кейпов, по сравнению с Протекторатом, но зато туда принимались только самые элитные маски. Стоит только сказать, что Дракон состояла именно в Гильдии, хотя и плотно работала с Протекторатом. Впрочем, отношения между Протекторатом и Гильдией можно назвать крайне дружелюбными. Учитывая, что некоторые кейпы умудрялись совмещать оба 'клуба по интересам'.

Сама же Нарвал... впечатляла, и не только внешне. Её силы тоже были весьма мощными и перспективными. Она могла формировать мощные кристаллоподобные силовые поля, которые к тому же могла использовать и как оружие, очень быстро перемещая их усилием воли. Более того, в отличии от большинства кейпов, она умела и в тонкие манипуляции своей силой, что делало её еще более опасной личностью.

Интересно, а Расплавитель эспера способен взять её силовое поле? Скорее всего — да, но наверняка не с первого раза, тут были свои нюансы. Сила Мугино, конечно, отличается исключительной пробивной мощью, но у энергетических барьеров немного другие параметры, по сравнению с приземленной материей. Хотя, выяснять это вот прям щас не хотелось. Повода не было, да и рядом летала более интересная мишень.

— Какая женщина. Только ради того, чтобы поглазеть на неё в живую, можно и с Губителем подраться, — прошептал Кулак, откровенно пожирая глазами впечатляющую фигурку Нарвал. Его было сложно обвинить, у Нарвал вообще было много поклонников, да и поклонниц, пожалуй, даже больше чем у Александрии, и понятно почему — с таким-то внешним видом и образом. — Чувствую себя конченным вуайеристом и ничего не хочу с этим делать.

— Успокойся, герой-любовник. Эта рыбка — явно не твоего уровня деликатес, — усмехнулась Шизури, теряя интерес к главе Гильдии и начиная вновь тщательно сканировать все происходящее и подмечать других, неизвестных ей, масок. К тому же совсем рядом несколько групп, явно технарей, мастерили нечто напоминающее генератор защитного поля — по крайней мере, Мугино так казалось. — Хм... Нарвал прикрывает нас от возможной агрессии Симург, верно? Обычно-то она в авангарде постоянно.

— Да, именно так, у Симург очень неприятная привычка обнаружилась. Она любит горячо 'приветствовать' новоприбывших всяким отборным и тяжелым хламом. После того, как она однажды таким образом одним махом отправила к праотцам больше двух десятков новоприбывших кейпов, все дружно решили, что без достойного прикрытия пополнение лучше на эту вечеринку не приводить, — довольно кивнул Кулак, все-таки отрывая взгляд от Нарвал, — вот и стоит эта красавица на страже, пока наши головастики какой-нибудь барьер нормальный не поставят. Ну или пока менее значимых Эпицентров с барьерами сюда не распределят. Плюс она еще всех прибывших приветствует и контролирует, так сказать. Обычно это делает кто-то из Триумвирата, но...

— В случае Симург они обычно сильно заняты с самого старта. Ну, сильнее чем в двух других случаях. А лидер Гильдии по статусу мало от них отличается — понятливо кивнула эспер, признавая некоторую логичность подобного подхода. Если Бегемот и Левиафан обычно действуют в лоб и более-менее легко прогнозируемы, то от крылатой каждый раз нужно ожидать какой-либо новой пакости. Да и сама мысль серьезно так сбить Симург саму подготовку к пакостям в самом начале, порой хорошо работала, пусть и не всегда. Ну и способности этого трио равнозначно неплохо подходили в противостоянии с многокрылой. — И-и-итак, где тут можно получить стильный браслет? Без него же вход на вечеринку заказан?

Правда в ответ Кулак лишь шикнул на эспера, вновь возвращаясь к разглядыванию Нарвал. Возмутиться Шизури не успела, ведь именно в этот момент женщина перестала корчить из себя античную статую. А именно, перестала глазеть на панораму города, развернулась к прибывшим и даже подошла к ним поближе. Полностью игнорируя восхищенные, а иногда и откровенно похотливые взгляды и перешептывания насчет её персоны. Похоже, к этому она даже привыкла.

— Приветствую всех прибывших и благодарю за проявленную сознательность. Губители — это угроза, против которой стоит объединиться даже самым непримиримым врагам, — театрально поприветствовала слушателей рогатая. Голос у неё был под стать внешности, глубокий, грудной, сильный и она его весьма неплохо использовала. Если в какой-то момент в героизме та полностью разочаруется, то вполне может стать оперной певицей, — не буду врать и приукрашивать, сражение против Губителя — это смертельно опасно и многие из вас могут не дожить до вечера.

Воодушевляюще, нечего больше сказать. Уж о чем, но о моральном духе здесь заботились в самую последнюю очередь. Она бы еще весьма доставляющую статистику смертности предоставила, чтобы сразу всем стало понятно — какие все здесь собравшиеся, на самом деле, смертники. С другой стороны, браслеты Дракон, помимо всего прочего, как раз этим и занимаются. Так что все в порядке.

— Симург может и не так смертоносна, как двое других, но от этого не менее опасна, а из-за своих способностей тактика боя с ней разительно отличается, — продолжила свою речь Нарвал, к ней постепенно подходили еще люди с теми самыми браслетами, 'пропусками на вечеринку', — главный приоритет сейчас — это эвакуация мирного населения и разрушение Технарского устройства, которое она создает. Плюс постоянно нужно контролировать уровень влияния её крика. Но с этим вам помогут браслеты моей подруги — Дракон.

Нарвал приподняла правую руку, на которой действительно болтался упомянутый браслет. По виду и не скажешь, что это украшение, немного похожее на часы — на самом деле очень высокотехнологичный девайс с кучей полезных функций. Ну и способный убить своего носителя, бонусом. На Нарвал подобный гаджет смотрелся очень чужеродно... ну, на ней очень много что будет смотреться чужеродно.

— Информирую всех новеньких, да и ветеранам не мешает напомнить, что лимит гражданских в прямой близости от Симург, это примерно два квартала, двадцать минут. По истечению времени все, кого не успели эвакуировать — изолируются, как обработанные Симург. Чем дальше от этой твари, тем лимит дольше, но старайтесь не злоупотреблять временем, — Нарвал ткнула пальцем в то место, куда скрылась многокрылая и откуда слышались далекие звуки схватки. — Кроме этого, браслеты определяют ваш личный лимит безопасного нахождения рядом с Симург, он для каждой маски уникален. Так что следите за браслетом, если экран окрасится в жёлтый цвет — это повод уйти, если в оранжевый — вы в опасности. Если красный... вам осталось максимум три минуты.

Нарвал говорила недолго. Четкими, рублеными фразами описывая самые основные правила боя с крылатой. Мугино знала практически все из перечисленного, так что ловила слова больше в фоновом режиме, предпочитая в это время помогать Патрику, который только отошел после дикого перемещения и вновь забеспокоился содержимым своего саквояжа. Ну, еще эспер временами посматривала из стороны в сторону, стараясь лучше уловить настроение толпы и пытаясь найти тех, с кем вполне можно скооперироваться в горячке боя. Таких, к сожалению, было не слишком много.

Да и в целом понятно, что третьей волной собирались выпустить тех кейпов, что еще не имели опыта сражения с Симург, да и Губителями вообще, или же тех, чьи способности мало подходили для противостояния с ней. Из-за чего ветераны слушали Нарвал с ленцой и шустро разбивались на небольшие группки. В основном одиночки, команды явно не собирались делиться. Но все равно, большая часть масок, особенно из местных, были новичками и слушали лидера Гильдии очень внимательно.

Кейпов вообще здесь было много. Кроме пополнения добровольцев из Арсенала, здесь присутствовало несколько коммерческих команд, столько же независимых, небольшая доля одиночек и львиная доля местных. Возраст тоже колебался от совсем еще детей, до уже вполне зрелых, но из этой массы выловить хоть кого-то, относительно полезного, было сложно. Кроме её знакомого Кулака и наемников Красной Перчатки, доверие вызывала лишь Нарвал и еще один человек, стоящий чуть в отдалении.

Явный Технарь, который не поддался общему настрою, а спокойно готовился к драке. В синей броне, наподобие Оружейника, и с непонятным оружием, больше всего напоминающим футуристический и громоздкий карабин. От него так и ощущалось мрачная решимость и сдержанная готовность к сражению. Качества, которые в подобной ситуации может проявить далеко не каждый боец. Да и вообще, в сражении с противниками уровня Симург личная сила уходила на второй план, гораздо более важным был психологический настрой.

Мугино же уже пальцы сводило от нетерпения. Близость с врагом такого калибра всегда оказывала на неё очень тонизирующее воздействие. Прямо хотелось, не дослушивая инструктаж, сорваться в самую круговерть боя, но эспер прекрасно понимала, насколько опасна подобная хотелка, её оценит разве что только Симург и совсем безбашенные берсеркеры. И поэтому она наступила на горло собственной песне, стремясь вогнать свой разум в легкий медитативный транс и 'зеркальное' состояние, так необходимое для четкости и точности работы с ПР. Получалось откровенно так себе.

Нетерпение, жажда схватки, азарт, предбоевая ярость и легкая адреналиновая невменяемость всегда были для Мугино неразлучными спутниками в битвах подобного толка. Иногда помогали, иногда вредили, а иногда и вообще подобный 'коктейль' ей жизнь спасал. Впрочем, случаев, когда все вокруг из-за этого совсем в трэш превращалось, тоже было немало. С другой стороны, уж лучше так. Как ни странно, подобные закидоны позволяли ей чувствовать себя человеком и не давали сорваться и улететь совсем уж в невменяемые дали. Последствия подобного сложно спрогнозировать, от крайне нестабильных сил до частичного Пробуждения. И то, и другое для неё, по сути, фатально.

В это время Нарвал все-таки закончила свою речь и, искренне пожелав всем остаться в живых, отправила по кругу своих людей с браслетами. Шизури уже нацеливалась пробиться поближе и зацапать желанный пропуск как можно раньше, но тут рядом с рогатой в мягкой вспышке появилась еще одна девчушка, начав что-то тихо, но экспрессивно втолковывать лидеру Гильдии. Учитывая при этом, что прибывшая была ниже раза так в полтора, смотрелось это забавно.

— Кхм, тут пришло сообщение, что среди присутствующих есть кейп-целитель, — Нарвал, впрочем, явно все сказанное разобрала и решила не откладывать дело в долгий ящик. Рядом напрягся Патрик, который как раз застегивал свой многострадальный саквояж. Парень явно нервничал от того, какой груз ответственности на него может свалиться. Но Мугино знала его натуру, будет достаточно ему оказаться в знакомой стихии и робость со страхом пропадут, — прошу отозваться если это так. Подобных масок у нас всегда не хватает и в лазарете этого кейпа уже ждут.

— Я здесь, — пресек все возможные шепотки и телодвижения Патрик, выпрямляясь и забрасывая сумку на плечо, сразу оказываясь в перекрестье множества взглядов. Парень зябко поежился от такого внимания, но все равно сохранил уверенный вид и выступил немного вперед, серьезно напрягаясь, чтобы голос не дал петуха, — и я готов.

— Чудно, — первой отреагировала девчушка, ловким жестом вытаскивая из ближайшей емкости браслет и одним неуловимым движением сближаясь с парнем. Патрик такого явно не ожидал и постарался отшатнуться, но его уже взяли в оборот — споро нацепили на запястье девайс и крепко схватили за плечо, — тебе точно найдётся много работы. Осторожно, может, будет немного трясти.

— Удачи, Док, — издевательски помахала парню рукой Мугино, впрочем, тот не успел хоть как-то на это отреагировать, ведь его спутница тут же исчезла в золотистой вспышке, так же как и появилась, прихватив с собой 'трофей'. Эспер всерьез посочувствовала парню, судя по некоторым эффектам, оставшимся после перемещения, 'немного трясти' — это сильное преуменьшение. Как бы Патрик ужин у себя в организме удержал после всех этих потрясений. — А что, так тоже можно? Представился врачом и в путь, людей разделывать? Как-то не солидно.

Нарвал решила проигнорировать этот выпад, хотя в той неожиданной тишине, вызванной такой резкой транспортировкой доктора, слова эспера были ясно и четко слышны практически всем. По крайней мере, кто-то закашлялся, явно стараясь скрыть смешок, но большинство посмотрели на Мугино, как на больную. Ничем не удивили, Шизури часто ощущала на себе такие опасливые взгляды, полные подозрений.

Впрочем, пауза надолго не затянулась и скоро события вновь пошли по накатанной колее. А точнее, Мугино, которая и так уже устала простаивать, тараном пошла на ближайшего раздающего, и первая же взяла вожделенный браслет. Действительно, походящий немного на странные часы и для своих габаритов довольно увесистый. После этого конвейер выдачи запустился по полной и, хотя многие смотрели на браслеты с определенной опаской, никто не отказался от сувенира. Опаска тоже была вполне понятна, учитывая некоторые интересные, буквально крышесносящие, функции гаджета.

Эспер отошла от быстро возникшей, несмотря на количество раздающих и суровый контроль Нарвал, свалки и не колеблясь надела браслет на левую руку. Конечно, параноик внутри неё вопил дурным голосом о весьма логичных вещах. Конечно, не столько об опасной начинке, сколько о той бездне информации, что получит Дракон от этого девайса, ведь браслетик, по сути, должен контролировать многие параметры организма, из которых можно вывести немало выводов.

Мда, если Дракон когда-нибудь забьет на честную игру и пойдет вразнос, многие маски просто охр*неют от открывшихся перспектив, внезапно осознав, что их тайна личности уже давно не такая уж и тайна. Мугино точно знала, что если у этой Технарки внезапно откажет моральный компас и проснутся замашки апокалиптического маньяка, то весело станет очень многим. А эффект будет таким, что Симург, тоже такая 'приколистка' со стажем, просто пустит слезу умиления. И никакого Губителя не надо будет.

Однако подобный вариант отнюдь не то, о чем хотелось бы усиленно думать. Да и в целом, не то время для параноидальных заскоков, какими бы мрачными они не были. Да и вообще, лучше решать проблемы по мере их поступления, все равно предотвратить подобную развилку Мугино была не в состоянии. Разве что радикально, а именно: дешево и сердито грохнуть Дракон и поиметь с этого кучу недоброжелателей по всему земному шарику. Но Шизури уже давно вышла из той фазы, когда подобное 'решение' проблем выглядело хоть сколько-нибудь выгодным и интересным.

Да и в целом... четкое желание казнить человека, который лично ей ничего плохого не сделал, просто за потенциальную опасность и возможные неприятности, отдавало каким-то наивным детством и явной глупостью. К тому же, хоть этого нельзя было заподозрить, последние годы Мугино старалась жить под простым девизом: 'Живи и дай жить другим' — с переменным успехом, правда. Уж больно в Академ-городке было много всяких оригиналов, которые считали делом чести отравить всем окружающим жизнь. Так что работы 'по профилю', даже с такими параметрами, для Мугино всегда было с избытком.

За такими занимательными мыслями Мугино закончила с подготовкой и, встряхнувшись, глубоко вздохнула, прочищая голову от всяких лишних мыслей. Ей предстояла схватка с созданием, которое, по сути, многократно превосходит всех местных 'чемпионов' вместе взятых и к подобному вызову требовалось отнестись со всей возможной концентрацией и серьезностью. Потому что умирать, пусть пафосно, да со всеми сопутствующими спецэффектами, совсем не хотелось. Девушке как-то сполна хватило прошлого негативного опыта, так что ей не хотелось проверять, что будет после второй смерти.

— Воробей, — глубоко вздохнув и добившись наконец более-менее удовлетворительного состояния рассудка произнесла эспер прямо в браслет, где горела надпись 'для чайников', а именно — 'Назовите свое имя'. Так и подмывало представиться Мэдисон Клементс. В ответ на слово, девайс довольно мигнул и попросил подтвердить сказанное, что Шизури и проделала. И, наконец, на дисплее вывелся общий таймер эвакуации, сейчас, правда, поставленный на паузу — Симург была слишком далеко. Под таймером горел зеленый огонек, сообщая, что слушать концерты крылатой можно. И карта местности, на которой отражались ближайшие территории, что тоже было полезно. Судя по всему, Дракон положила немало усилий обезопасить браслетики от Симург, иначе было бы крайне... неуютно.

Нарвал еще продолжала координировать стадо паралюдей и давала последние советы ,но Мугино полностью отрешилась от этой сцены. И так понятно, все те, кто могли летать и держать удар — в авангард, самых шустрых Движков тоже туда, для поддержки, мощные Стрелки по периметру, Эпицентры-барьерщики — туда, где есть что защищать и т.д. и т.п. На самом деле, подобная организация Мугино казалась донельзя странной, каждый кейп сам решал, где он нужнее всего.

Это работало, если бы большинство участвующих были подготовлены к подобному и досконально знали свое место и роль. Но кроме ударного кулака Протектората, ряда сильных команд и немногих ветеранов-одиночек, таким знанием могли похвастаться совсем немногие. Даже логично, что с подобными реверансами в сторону свободы выбора, Симург не доставляло большого труда вносить хаос и неразбериху в эту бестолковую ораву, делая её еще более беспорядочной. Хотя... другая сторона медали, а именно — армейский способ, тоже имел свои яркие недостатки и так же легко выводился из строя. Нужно было нечто сбалансированное между этими двумя крайностями, но, похоже, до этого еще никто не созрел или же просто не знал как это провернуть.

— Ну, что думаешь? — Спросила Мугино подошедшего Кулака, который тоже уже мог похвастаться стильными браслетом, — какие у нас шансы преуспеть в этой заварушке?

— Шансы есть всегда, — философски пожал плечами байкер, — однако большинству присутствующих это мало поможет, основное количество здесь присутствующих — просто мясо.

— Хех, как и всегда. Напомни мне хотя бы один бой, в котором Губители не собирали богатую жатву среди кейпов, — эспер была полностью согласна с такими взглядами. По её прикидкам, многие из тех, кого она увидела, могли пережить этот день, полагаясь только на удачу, — а ты как, сразу в драку?

— Нет. У меня немного не те силы, чтобы с этой фурией нормально сражаться, — раздраженно выдохнул верзила, не скрывая своей досады, — моя первая атака, скорее всего, станет и последней. Так что буду помогать с эвакуацией, да и разбирать завалы мне не впервой. Надо же кому-то оттаскивать ваши трупы?

— Разумно. Что ж, успехов тебе на этом поприще, — кивнула Мугино разминая шею и разгоняя кровь для резкого старта в районы, где безобразничает Симург, — а я, пожалуй, пойду в самое пекло.

— Тебе тоже удачи, — махнул рукой Кулак, резко развернувшись и собираясь вновь вторгнуться в уже поредевшую — некоторые уже отправились на передовую — но все еще большую толпу кейпов, — постарайся выжить и ничему не удивляйся.

Похоже, он хотел найти еще хоть какую-нибудь компанию, в которую можно влиться. Ну да, эвакуацией лучше заниматься в группе. Конечно, Симург могла уделить внимание и этому направлению, но обычно подобным временным командам доставалось больше по остаточному принципу. Да и в целом, крылатая предпочитала отрезать город от самых главных и очевидных путей бегства, из-за чего возникала свалка и отряды эвакуации в ней увязали с головой. Именно поэтому карантины после этой твари всегда были очень многолюдными, не смотря на все старания.

— Я неплохой Стрелок, — наконец решила более конкретно себя обозначить Мугино в тактическом плане и поэтому вновь начала мучать браслет. Немного поскромничала, Стрелком она, по местным меркам, была просто великолепным. — Далеко и больно бью, имею способности скоростного Движка, хоть и слабые. Мне нужен хороший сектор для обстрела, в идеале, с возможностью сменить точку и панорамой на Симург.

Сказать честно, она думала, что с такими данными Дракон или её программа пошлет её куда подальше и будет абсолютно права. Ведь Мугино претендовала на довольно серьезную роль в этом бою. Важную и ответственную, на которую так-то не должны были брать случайного человека. Но то ли ситуация была отчаянной, то ли еще что, но ответ пришел очень быстро и был лаконичен. А точнее, на дисплее появилась красная стрелка, указывающая направление и примерное расстояние до точки.

Ну... так даже проще. Мугино примерно представила расстояние и возможный путь до неё, немного приуныла от дистанции и решила срезать. Отбежала от толпы к небольшой возвышенности, одним прыжком оказалась на вершине и вновь замерла, тщательно выверяя приложение силы, ибо то, что она задумала, мало отличалось от экстренного катапультирования.

Глубокий вдох и задержка дыхания. Быстрая подготовка и резкий старт. Вертикально вверх на реактивном ускорителе. Организм крайне не любил подобные скачки, даже не смотря на всю предварительную подготовку и сведенные к минимуму побочные эффекты. Зато способность, в момент оказаться на одном уровне высоты с небоскребами, дорогого стоит. Но этого было недостаточно, еще раз сверившись с вычислениями и взяв несколько поправок, убедившись, что на полном ходу не втрескается в какого-нибудь летуна, Мугино повторила прием, только на этот раз её унесло куда дальше от точки сбора к месту, где сейчас безобразничала Симург.

Кому нужны русские горки? Если есть реактивный Расплавитель?

Переместившись таким образом слегка дальше, Мугино спланировала на ближайшую крышу, окидывая все вокруг внимательным взглядом. Рывок получился что надо — из дальнего пригорода эспер оказалась непосредственно в городской черте, пусть и далеко не в центре. Крик Симург отсюда слышался гораздо более четче и живее, браслет предупредительно пикнул, начав отсчет с сорока минут. Еще парочка таких скачков поближе к Зиз и таймер сократится раза в два, если не еще меньше.

Вокруг царила привычная неразбериха полной и тотальной эвакуации. Люди перли со всех щелей, дороги были забиты машинами и грузовиками. То тут, то там возникали аварии или иные заторы. Многие были просто в отчаянии и ужасе, в паре мест истерия достигла такого уровня, что возникли стихийные драки. Полицейские и армейские части пытались хоть как-то сохранить контроль над исходом из города, но получалось у них не везде.

Да и в целом, чувствовался привычный Мугино хаос, который только и бывает перед опасностью глобального уровня. Со среднестатистического человека, в такие моменты, слетал этот налет цивилизованности, уступая место животному инстинкту выжить любой ценой, а в толпе подобные инстинкты еще и усиливались, делая грамотную эвакуацию непосильной задачей. Однако, надо отдать должное и военным, и полицейским, и примкнувшим к ним кейпам, тот факт, что очаги этого массового помешательства не разрослись в полноценную истерию по всем направлениям, говорил о явно хорошей работе.

Кейпы действительно помогали. Особенно отличались явно крепко сбитые команды из Протектората, которые наверняка имели опыт и силы для грамотных действия в таких условиях. Небольшие группки по три-четыре человека, приносили гораздо больше пользы, чем отряд военных. В основном потому, что маскам в этой ситуации люди склонны доверять гораздо сильнее.

Мугино поправила визор, активируя его в боевой режим и быстро взглянула туда, где происходила самая основная драма. Она все еще была далеко, но то, что эспер видела, все равно впечатляло. Многокрылая женщина бело-платинового цвета без всякого труда отмахивалась от целой своры кейпов. Рядом с ней парили по воздуху множество ошметков зданий и техники, рядом с ней как будто бы образовалась своеобразная 'мертвая зона', преодолеть которую было многим просто не под силу. Её поливали огнем, забрасывали хламом, кто-то, наверняка Александрия, смог-таки проломиться сквозь защиту и отоварить Симург нагло экспроприированным у неё же куском здания, но все это, похоже, не приносило старушке Зиз никакого вреда.

Сама же крылатая, кроме собственно пения и отмахивания от наступающих кусками зданий, занималась еще одной своей коронной пакостью. А именно — Технарила очередную вундервафлю, из подруч... из того, что могла притянуть своим телекинезом, и смотрелся этот процесс жутковато. Будто сам материал послушно тёк и менялся под влиянием её воли и занимал положенное место. Такое чувство, что сама реальность послушно искажалась и плавилась ради нужного результата. Даже издалека Мугино почувствовала отголоски энергии, которую Симург щедро отдавала своему творению и от подобного 'эха' волосы норовили стать дыбом, а по коже пробежал табун мурашек. Увидеть, что именно хочет сделать Симург не получалось, практически все время её 'проект' был закрыт крыльями или же облеплен со всех сторон защитой из стали и бетона.

Которая, кстати, и являлась приоритетной целью. Хоть как-то серьезно повредить или полноценно ранить Симург у кейпов не получалось, а вот расколотить её изделие, было делом более простым. Всего-то надо каким-то образом обойти сопротивление этой твари, несколько сотен тонн, которые вращаются в опасной близости от мишени, и каким-то образом расколошматив временный щит, нанести мощный удар. У Легенды и Эйдолона порой даже получалось, хотя каждый раз подобный успех сопровождался массовой гибелью поддержки. Крылатая очень не любила, когда её игрушки ломали. Еще проще получалось у Сына, но тот появлялся обычно, когда Симург уже заканчивала работу над своей гадостью.

Уже сейчас бой уносил жизни бойцов. За краткий промежуток времени от активации браслета до короткого пути, он успел пробубнить уже с десяток жертв и из них большая половина была мертва. Симург явно доминировала на поле боя и, судя по всему, она еще даже не принималась за кейпов всерьез. Да и занята была больше своей приблудой и выстраиванием обороны вокруг себя любимой. А вот когда она свою первичную подготовку закончит, только тогда и начнётся настоящая вечеринка.

Девушка оценила положение дел и подкорректировала основной курс в ту сторону, где было гораздо меньше народа. Ввязываться в усмирение бунтующих и ошалевших от страха гражданских, желания особенного не было, да и привычные методы Шизури в таких случаях местные просто не поняли бы. Так что, оставив свалку позади на совести компетентных органов и добровольцев, Мугино быстро поскакала в гораздо более пустой деловой район города, где хоть и были гражданские, но явно не так много. Возможно сказывалось близость с Губителем, отчего у местных на пятках вырастали крылья, а возможно — этот район эвакуировали одним из первых.

К тому же здесь уже начинались более-менее удобные многоэтажки, с которых будущее поле боя можно было обозревать с гораздо более выгодного ракурса. Шизури встала на одну из них и вновь бросила краткий взгляд на происходящую вдалеке драму. Симург как раз обрушила еще одно здание с двумя огрызающимися кейпами, о чем эсперу беспристрастно сообщил браслет с неутешительной ремаркой 'Погиб' на оба случая.

Следующим шагом Симург отбросила от себя Александрию, и, подавив всех остальных ворохом первосортного хлама, Зиз начала притягивать к себе другой хлам, но уже не для обороны, а для своего девайса. Понятно теперь, чего ей эти двое несчастных не угодили, крылатой просто-напросто нужен был свободный 'коридор', а эта парочка как раз была в самом выгодном месте.

Техника, провода, какие-то станки и даже пара явно технарских приспособ быстро устремились к Симург, прямо на ходу меняя форму и конфигурируясь в одну лишь ей ведомую деталь. Мугино вновь зябко поежилась, глядя с какой легкостью и чуть ли не небрежностью крылатая ставит раком законы этого мира. Грeбанный монстр! На этот раз эспер решила испортить ей праздник жизни.

Позиция для ведения огня, у неё была не эталонная, но вполне себе подходящая. Обычный человек с такого расстояния попасть мог разве что только чудом, но Мугино обычным человеком не была и расстояние было для неё терпимым. Плюс Симург отвлекалась на Легенду, который с остервенением пытался пробиться через её оборону, буквально устраивая в небе шикарное лазер-шоу. Мужик действительно впечатлял: буквально на лету испепелял все вредные для здоровья пакости и оттягивал внимание крылатой, давая союзникам необходимое время для передышки. Но Шизури все равно успела первой.

Оценить дистанцию. Вывести оптимальное место для удара. Рассчитать первичный контур выстрела. Использовать усиливающий элемент и вывести лучший угол для удара. Прицелиться, делая поправку на семь тысяч двести двенадцать возможных переменных. Забить 'эфир' НД-поля множеством ложных сигналов, есть вероятность что это окажется препятствием для пророка. Переконфигурировать заряд. Внести изменения, учитывая возможные погрешности и использовать вторичный контур, как основной.

Все это заняло в реальном мире не так много времени. Секунда, а то и меньше. Три биения сердца. Медленно, но Мугино решила не торопиться и несколько раз прогнать готовый к применению алгоритм. Плюс оптимальное время для удара еще не настало. Подождать семь секунд, продолжая высчитывать нужные параметры, сконцентрироваться, выхватить из кармана пластину-усилитель и легким броском отправить её в воздух, одновременно инициируя в своем НД-поле то, что в её реальности называлось 'спамом', а точнее — множество ложных и фантомных реакций, которые в теории сильно сбивали прогнозы многих пророков и прочих чувствительных к тонким материям личностей. Подождать, когда пластина долетит до высшей точки броска и развернется нужной стороной.... Выстрелить.

Все прошло как по нотам. Луч Расплавителя сорвался с места строго тогда, когда это было нужно, без всяких сюрпризов попал в усиливающую пластину и, в долю секунды нарастив мощь и размер, устремился прямо в цель. Больше всего это напоминало мини-комету белого цвета, диаметром примерно в полтора-два метра и небольшим 'хвостом', который как раз-таки и был стандартным 'не усиленным' Расплавителем.

Впрочем, насладиться этим зрелищем мало кто мог, так как двигалась эта комета на запредельных для человеческого взгляда скоростях. Поэтому полюбоваться на этот снаряд можно было только в самом начале его зарождения. Но мало того, что подобная атака была очень даже красивой, чисто эстетично, на взгляд Мугино, так она была еще до жути убойной. Что, не отходя от кассы и продемонстрировала, пусть и немного не так как хотелось эсперу.

Симург, как и следовало ожидать, очень быстро просекла, откуда пахнет жареным, но, так как счет шел на считанные миллисекунды, хоть как-то пресечь атаку не смогла и попыталась защититься. За тот ничтожный промежуток времени, что Расплавитель набирал мощь и на предельных скоростях сближался с целью, крылатая успела выдать смачного леща Легенде, выдрать целый кусок здания и подставить его по направлению выстрела, а также, помимо этого, сконцентрировать львиную долю обломков, летающих неподалеку, в самую настоящую баррикаду, стремясь хоть как-то защитить драгоценную деталь, на которую покусилась иномировая варварша.

Скорость реакции действительно впечатляла, а уж мощь и гибкость телекинеза вгоняла в ступор, несмотря на все знания Мугино об этой твари. Потому что, прекрасно понимая механику работы телекинеза, как 'классического', так и специфического, ей очень хорошо было понятно, что на самом деле может сотворить Симург, если станет использовать свои способности более... творчески. И кто-то еще смеет думать, что Губители не поддаются?

Однако, в данном случае вся подготовка была насмарку. Комета прошила насквозь подставленный кусок небоскреба, не задержалась на многоступенчатой баррикаде, проламывая себе путь вперед и, не сбавляя скорости и накопленной мощи, впечаталась прямо в центр детали. Подобного урона хватило, чтобы странная приблуда взорвалась, осеивая округу мельчайшими осколками, порождая неслабый объемный взрыв и мощную ударную волну. Которая нарушила защитные 'орбиты' Симург и, бонусом, разметала всех летающих поблизости кейпов, кроме самой известной троицы из Протектората и роботизированного меха Дракон.

Но на том комета Расплавителя не кончилась, подобное столкновение и реакция, конечно, несколько ослабили сосредоточие энергии, но никак не погасили движущую силу и снаряд устремился дальше, прямо на Симург. Мугино специально подгадала момент, чтобы обе мишени, Симург и деталь новой 'игрушки' многокрылой, находились на одной линии от её 'пушки'. Нарушить ход работы над Симурговской шайтан-машиной, было полезно, но еще больше эспер желала увидеть какой эффект на губителя окажет её Расплавитель.

Эффект был... никаким, мягко говоря. Заряд энергии, способный расщепить на атомы любое материальное препятствие, с каким только может столкнуться, кроме совсем уж хитро-выкрученных или люто-зачарованных сплавов и материалов, напоролся на нечто, что превосходило по прочности все, с чем Мугино сталкивалась до этого. Попасть по Симург получилось, правда она успела подставить под удар не свое тельце, а одно из своих многочисленных крыльев, в качестве щита. И комета радостно вгрызлась в любезно предоставленную конечность.

Напор энергии был такой, что Шизури сперва даже поверила, что Зиз откочерыжит крылышко за милую душу, настолько Расплавитель эспера 'вмялся и продавил' подставленный под удар 'щит'. Но не прошло и секунды, как энергия кометы буквально беспомощно 'расплескалась', столкнувшись с препятствием, которое не смогла уничтожить. Эффектом всей этой феерии было основательно помятое, подкопчённое и, кажется, уменьшившееся крыло Симург, да ворох выбитых из него перьев. И ничего больше... сила, способная в порошок стереть даже эфирное создание и составить конкуренцию легендарному святому оружию магиков, проиграла в противостоянии с непонятной НЕХ, и это бесило.

Впрочем, сильно возмущаться несправедливостью мира у Мугино просто не было времени. Несмотря на то, что особого вреда Симург подобная феерия не принесла, крылатая, похоже, все равно всерьез обиделась. Наверное, из-за уничтоженной детальки. Её крик странно завибрировал, опустился, а потом и поднялся на несколько октав, став натуральнейшим воплем баньши.

А потом, будто крылатой было мало насилия над музыкальным слухом эспера, в девушку полетели остатки выдранного здания, того самого, что столкнулось с кометой, куча другого хлама, да и строение под Мугино опасно завибрировало и начало покрываться трещинами. Сразу стало понятно, что ей на этом празднике жизни крайне недовольны и Шизури не надо было больше никаких намеков.

Спрыгнуть с крыши здания, спустя пару мгновений туда впечатается то, что раньше было вертолетом, пролететь больше половины этажей в свободном падении, хладнокровно наблюдая за приближающейся горой хлама и высчитывая самое оптимальное направление для скоростного драпа. Варианты отступления Мугино были продуманы заранее, но сейчас следовало решить, где именно вероятность атаки минимальна. Под конец осознав, что убивать её будут, похоже, везде, девушка резко старатанула в сторону, чередуя реактивное ускорение с обычным псевдополетом, отталкиваясь от выступов, балконов, а порой и от стен попадающихся зданий, стараясь как можно меньше времени стоять на месте.

Её предыдущая точка для 'обстрела' уже с грохотом обрушилась от навалившейся на неё многотонной ноши, но под Шизури продолжала буквально гореть земля. Зиз била на опережение, порой атакуя те места где Мугино только планировала появиться. Приходилось извращаться, постоянно сбивать прицел и двигаться зигзагами, порой резко поднимаясь вверх над зданиями, чтобы тут же нырнуть в глубину улиц. Порой рядом мелькали цветные пятна, кейпы, которых явно застала врасплох 'истерика' крылатой, но эспер фиксировала это лишь краем глаза, бросив все ресурсы своего сознания на выживание в этой натуральной мышеловке.

Основная опасность Симург заключалась не в мощнейшем телекинезе, не в её непробиваемости, не в её Технарских извращениях, даже не в Крике. Все это было крайне опасно, спору нет, но основная загвоздка заключалась в том, что Симург всегда опережала противников на несколько шагов вперед. Глобальный и всеобъемлющий контроль над полем боя, вот что делало Губителя настолько опасной. Все остальное было лишь бонусом, вишенкой на торте, но никак не основным оружием Зиз.

И даже тот факт, что у Мугино нашлось чем удивить эту фурию, отнюдь не облегчал дело. Ведь, судя по всем признакам, Симург не ограничивалась лишь одним методом предсказаний, здесь скорее был целый комплекс, охватывающий очень многие параметры и эспер могла закрыть 'спамом' только некоторые. Поэтому говорить о 'слепом пятне' крылатой было бы излишне оптимистично.

Потому что кроме неё Симург еще занималась и другими масками, которые были поблизости. Браслет Дракон едва успевал фиксировать павших и выбывших кейпов, настолько сильно доставалось всем вокруг. Зиз бушевала.

Насколько знала Мугино, такое обычно происходило не с самого начала боя, а только после определенного порога, но похоже, её плюха послужила не самым приятным спусковым крючком для присутствующих.

Симург страшно вопила, занималась ландшафтным дизайном и убивала всех вокруг, но все равно не отвлекалась от процесса творения своего изобретения. Избежав очередного фатального столкновения, на этот раз с автобусом, эспер вскочила на крышу высотки и, не прекращая движения, внимательно всмотрелась в то, что творится у крылатой.

А творилась там самая натуральная мясорубка, летающие туда-сюда обломки по замысловатой территории, прессинг всех вокруг, трещащие и разваливающиеся здания, суматошно пытающиеся хоть что-то сделать кейпы, а в эпицентре всего этого безобразия — Симург, потерявшая свой белоснежный вид. Потому что кроме Мугино было еще множество желающих оторвать от этой 'оперной дивы' кусочек на память.

И они попытались воспользоваться ситуацией в тот момент, когда крылатая сфокусировала большую часть своего внимания на эспере. Судя по всему, пытаясь достать девушку, Зиз все-таки серьезно ослабила свою защиту и предоставила много окон для атак по себе, чем и объяснялся её закопчённый вид. Но непохоже, чтобы хоть одна из прошедших по телу Симург атак хоть как-то на ней сказалась. Чего и следовало ожидать.

Увы, недостаток взаимодействия и большая разобщённость кейпов сыграли дурную шутку с защитниками Канберры. Вместо того, чтобы пытаться безуспешно, как показывала практика, прикончить Губителя, все силы надо было бросить на разрушение устройства Симург. Конечно, защита там продолжала быть, Зиз, похоже, ни на йоту не ослабила оборону своего детища, в отличии от себя любимой. Даже наоборот — нарастила 'мясо' из металлолома в качестве защиты, однако сфокусированного удара от всех присутствующих подобная 'скорлупа' точно не выдержала бы.

Увы, хоть как-то грамотно попытались воспользоваться ситуацией только элита Протектората и часть самых головастых. Нужно отметить, что взаимодействие внутри команд было куда как лучше поставленно. Но несмотря на всю мощь Легенды и Эйдолона, с поддержкой менее разрушительных соратников, типа Мирддина, не хватило для разрушения защитного каркаса и непонятного устройства. Хотя знатно покоцало, надо признать, было бы у них больше времени...

...Но его не было, Симург быстро восстановила привычный статус-кво и отогнала всяких наглых насекомых от своей 'прелести', но все равно успокаиваться не собиралась. По крайней мере, темп убийств возрос едва ли не в два раза, крылатая теперь гораздо резче реагировала на угрозы и подавляла любую попытку скоординированной атаки. Сейчас прямой бой против неё могли вести очень немногие, серьезно защищенные, хорош уклоняющиеся или же в край удачливый маски. Всех остальных ждала печальная участь.

Хотя бы теперь Зиз не пыталась так яростно прикончить Мугино. Конечно, забрасывать её всяким хламом она продолжила, но не было той остервенелости и изо всех щелей прущей смертельной опасности. Так что можно было творить следующую пакость. Да, возможно Расплавитель оказался не так эффективен, как хотелось бы, но это отнюдь не значило, что следовало опустить руки. Даже наоборот... это стимулировало на эксперементы.

Но в первую очередь надо разобраться с тем устройством, что Симург так любовно делала и продолжала делать. В отличие от крылатой гаджет, похоже, не мог похвастаться её прочностью и был более предпочтительной мишенью. Да и нервировал сильно, как-то не хотелось выяснять, для чего он нужен.

Мугино вновь начала прыгать с крыши на крышу, пытаясь вычислить самый удобный сектор для выстрела и одновременно уворачиваясь от часто летящих в неё 'подарочков'. Дело было не таким уж и простым, надо было найти не только место удобное для стрельбы, но и способное выдать небольшую фору при спасении от гнева крылатой. К тому же Зиз защищала свое изделие очень яростно, и её большая часть, кроме всего прочего, была прикрыта крыльями, что не облегчало задачи.

Можно было попытаться выстрелить в просвет, так как этот 'щит' не на всю поверхность распространялся, но где уверенность в том, что Зиз не предугадает подобного и перед выстрелом не закроет крылом уязвимое место. Она уже подобное проделала на глазах Мугино, защитив свой девайс от Эйдолона.

Но нужное место все-таки было найдено, не идеальное, но лучше многих. Эспер устремилась к нему, стараясь лишний раз не попадаться под удары Симург, что все равно было сложно. Над её головой летели куски металла, рядом что-то взрывалось, осколки так и жаждали вонзиться в девушку, а те краткие моменты, когда она стояла на двух ногах, поверхность под ней трещала и покрывалась трещинами.

Если бы не реакция и скорость мышления, если бы не потом и кровью выработанное умение выживать в подобных мясорубках, если бы не постоянно отвлекающие Симург кейпы, Мугино точно не пережила подобной гонки. Это был повод серьезно задуматься о многом. И в какой уже раз с ностальгией вспомнить об достоинствах Академ-городка, которые она не ценила пока не лишилась.

Акселератор! Полцарства за Акселератора! Уж на что неприятный тип, но в этой схватке он был бы очень в тему. С его-то уровнем защиты, атакующим потенциалом и кучей неприятных фокусов. Альбинос мог потягаться с Симург в прямом столкновении, с его-то векторным щитом. Ему это даже в кайф было бы. Да что там! Шизури сейчас и хмырю Тейтоку, в его худшее время, обрадовалась бы как родному.

Но глупо мечтать о несбыточном, ну или точнее об очень маловероятном событии. Конечно, представить, какая веселуха бы здесь началась, десантируйся сюда белобрысый вот прям счас, было в чем-то забавно, но в нынешней ситуации совсем не помогало. Что не мешало Мугино ностальгировать о том времени, когда знала, что на самых страшных и неубиваемых тварей вполне можно было натравить Акселя. Этому маньяку все равно подобное времяпрепровождение до жути нравилось.

Однако, несмотря на все свое возмущение сложившейся ситуацией, Шизури сполна наслаждалась ощущениями от местного колорита. Сильный враг, без очевидных слабых мест и практически неуязвимый... давненько она не сталкивалась с подобным набором. Это приятно будоражило кровь, подстегивало разум, сама жизнь начала играть новыми красками. Эспер и сама не заметила, как на её лице, совсем незаметно, расцвела широкая и довольная улыбка, пусть и несколько шизоидная. В конце концов, именно этого ей и не хватало в Броктон-бей. Хор-р-рошего вражины с которым не надо сдерживаться, а наоборот, необходимо полностью выложиться на все сто десять процентов с гаком.

Мугино перемахнула через два здания, приземлилась на дорогу, пропуская над собой целый автопарк, и ловко маневрируя в переулках, продолжила сокращать расстояние до цели. Экстремально, порой Симург едва не заваливала её в узких улочках хламом, пару раз пыталась обрушить на голову эспера прикрывающие её здания, но всякий раз девушка успевала среагировать и уклониться от подобных подачек. Они-гокко (аналог салочек в Японии), экстремальная версия для не знающих куда деть собственную дурь эсперов.

Мугино забивала 'спамом' весь свой путь до нужного места, именно из-за желания хоть немного сбить Зиз со следа она и подвергла себя такой опасности, лишившись некоторой маневренности в узких переулках Канберры. Непонятно, каким образом Симург её предсказывает и воспринимает, но кроме 'спама', вариант не быть постоянно на виду может помочь. По крайней мере, против некоторых пророков помогало, вряд ли поможет против этой, но рискнуть стоило.

По крайней мере, чем больше Шизури забивала 'эфир', тем менее точными и направленными становились атаки на неё. Симург явно сбивали прицел подобные маневры, что не могло не радовать. С другой стороны, это ей мешало не так сильно, как хотелось бы, потому что крылатая все-таки умудрялась её просчитывать. Направление её движения, уж точно. А уж с отсутствием точного прицела, эта тварь просто решила лупить по площади, каждой атакой покрывая все большую территорию, а то и просто обрушивая на пути здания.

Интересно. Если бы это продолжалось и дальше, Симург просто нарастила бы масштаб или все-таки придумала что-нибудь другое? Неважно, Мугино хоть и с трудом, но смогла дойти до нужного сектора. Там, где на изобретение крылатой открывался самый лучший вид. Осталось только сделать свое маленькое дельце и быстро сдернуть, а не то Зиз может и весь район перевернуть.

Разогнаться, вскочить на крышу. На ходу достать усиливающую пластину и высчитать нужные параметры. Времени было в обрез, многокрылая просто не даст ей форы, поэтому все пришлось делать быстро и грубо, не учитывая многие возможные параметры и препятствия. Просто выстрелить в пластину и снести творчество Симург, ничего более. Подкинуть пластину, прицелиться, прогнать нужные вычисления еще раз, в темпе сформировать Расплавитель... Выстрелить.

Промазать... Симург не была дурой и училась на ошибках, поэтому просто телекинезом сдернула пластину в сторону от удара. Хорошо хоть на угол не провернула, а не то случился бы конфуз, рядом как раз меха Дракон пролетала. Расплавитель все-таки не промазал мимо изделия, да и сложно было промазать по такой мишени, но, не усиленный, не имел такой колоссальной пробивной мощи. Обычному Расплавителю нужно было куда больше времени, чтобы пробиться через всю настроенную защиту до 'мяса'.

Белый луч на полном ходу врезался в 'скорлупу' и яростно вгрызся в неё, за доли секунды преодолевая все возведенные преграды, но все было бесполезно. Одно ленивое движение крылом и вот уже луч безуспешно 'грызет' пернатую конечность, прочность которой все еще была неадекватно серьезной по прикидкам Мугино. Нет... кроме всего прочего, что-то не так в этом моменте было с самой Симург, но эспер не успела понять, что именно.

Зиз не стала растрачиваться по пустякам и, чтобы прибить надоедливую мошку, буквально вырвала здание из фундамента, одновременно со страшной силой ломая крышу. Мугино оставалась лишь только с воплем отпрыгнуть в самый последний момент. Отразить наспех поставленным барьером бетонно-арматурную шрапнель, чуть не навернуться, когда разваливающееся здание начало быстро заваливаться набок. Сохранить равновесие и спрыгнуть, приземлившись на стену, часть пути проскользить, часть пробежать ножками, чуть не провалившись в случайно подвернувшееся окно, сопровождая все это дело ругательствами на всех известных языках и, под конец, с предельным ускорением выпрыгнуть с этого 'аттракциона' прямо на грешную землю, каким-то чудом умудрившись ничего себе не повредить при приземлении.

Но неприятные сюрпризы на этом не закончились. Да и с чего бы им заканчиваться? Мугино все еще жива, что Симург точно не устраивало. Поэтому гадости были более чем предсказуемыми, а учитывая масштабы Зиз — это были очень глобальные гадости. Например, уронить на эспера только что с корнем выдернутый домик, чего же 'добру' пропадать?

Мало того, стоило только эсперу приземлиться на грешную землю, аккурат на ближайший перекресток, как все брошенные на улице автомобили мгновенно устремились к ней, туда же полетели и столбы, пара киосков, знаки, канaлизационные люки, линии электропередач и прочая городская инфраструктура.

И если от всего этого Шизури еще могла отмахаться, сообразив вокруг себя плотный аннигилирующий все барьер, а точнее — слой из нескольких барьеров, пусть и было бы это для неё делом тяжелым, то вот следующий фокус пернатой ставил крест на любом желании отсидеться в обороне. Так как атака шла практически со всех направлений. Симург решила подключить еще и опору под ногами эспера. Разумно, чего это брезговать атакой снизу? Могло бы даже и прокатить с большинством кейпов. Да и Мугино, без хорошей опоры под ногами ставить барьеры было как-то стремно, учитывая что держать каскад барьеров и одновременно парить над землей она все еще не умела.

Дорога, на которой эспер имела честь стоять, затряслась и пошла трещинами, буквально вспучиваясь и ломаясь прямо под ней. Не прошло и доли секунды, как перекресток буквально взорвался, осеивая округу обломками проезжей части, бетоном и землей, а также брызгая во все стороны водой из искорёженной канализации. Больше всего это напоминало мощный подземный взрыв, но никак не эффект от телекинеза. Хотя зная Симург... взрыв там тоже мог быть. Подобная атака своей скоростью оставляла мало шансов адекватно на неё среагировать. Особенно учитывая, что со всех сторон еще летят убойные 'презенты'.

Шизури, однако, среагировать успела, с воплем и невероятной скоростью подлетая вверх на добрых три этажа и формируя под собой легкий кинетический щит, который и принял на себя львиную долю осколков, одиночный и 'легкий' щит в парении она все-таки умела формировать. Но этим маневром ничего не закончилось, снизу летели более крупные ошметки дороги, все собранные 'сувениры' тоже сменили направление и опять нацелились на неё, и, бонусом, сверху летело относительно целое здание, норовя прихлопнуть малявку эспер.

Мухобойка made by Симург, коллекционное издание! Только сегодня! Акция — всем эсперам по бесплатному экземпляру! Ну да, какие 'мухи', такая и мухобойка. Учитывая, что обычно такие номера ради одного кейпа Зиз не откалывала, по крайней мере, Мугино, собирая информацию о крылатой о таких финтах даже не слышала, можно было собой гордиться. Встать Губителю поперек горла у неё получилось как-то даже слишком просто. Оставались мелочи, пережить этот день и, в идеале, придумать как бы еще многокрылой настроение испортить.

Шизури не стала долго рефлексировать о сложившейся ситуации, которая многим покажется безвыходной. В конце концов, если держаться на расстоянии и отрабатывать роль незаметного снайпера не получилось, всегда можно уподобиться таким перцам как Гунха или Акселератор. А именно — забить на все эти тактики и проложить себе путь вперед грубой силой. Неизящно, зато эффективно и в некоторой мере даже практично.

Время штука очень субъективная и когда Мугино, как и любой эспер высокого уровня, начинала мыслить на 'износ' — грубо говоря, включала 'форсаж', то оно заботливо замедляло свой бег. 'Форсаж', строго говоря, не самый распространенный или одобряемый трюк разума, слишком уж в нем много подводных камней и явных опасностей. Но в таких случаях подобный 'разгон' спасал положение.

В мгновение ока высчитать параметры луча Расплавителя. Одинарного, широкого, мощного, непрерывного, ограниченно контролируемого. Сделано. Сформировать его за доли секунды. Сделано. Одним усилием разума располовинить этим лучом падающее на неё здание. Сделано. Вновь рассчитать параметры следующего заряда. Одинарный, сфокусированный, мощный, ударно-волнового типа, без поддержки, двигающегося по прямой. Выцелить... выстрелить... полюбоваться как уже разрезанное здание начинает разваливаться на две неравные половинки. Сделано.

Переместиться вбок, упереться ногами в пролетающий рядом автомобиль, вычислить свободный коридор, очистить его от возможных препятствий последовательными ударами из трех зон. Сделано. Прыгнуть ввысь, одновременно реактивно ускоряясь и в последний раз корректируя свой курс. Сделано. Вырваться из зоны поражения, оставив внизу гору хлама и выдохнуть. Сделано.

— Что птичка, поиграть захотелось? — первым делом спросила Мугино, всматриваясь в ангелоподобного Губителя, одновременно давя в себе жажду громко расхохотаться и кривя губы в полубезумном оскале. Как и всегда, 'форсаж' уж очень сильно 'шатал' её психическое состояние в сторону еще большей, чем обычно, неадекватности, но здесь и сейчас Шизури не видела и не понимала, что в этом такого плохого. Каждый раз далеко не сразу получалось обуздать этот кровожадный, психопатичный и адреналиновый приход, отчего 'разгонять' мозги лишний раз Мугино просто опасалась, как раз из-за такого вот состояния. — Ну ладно, пернатая, убедила... Поиграем!!!

После чего резко стартанула в сторону Симург, одновременно набирая высоту и уклоняясь от любых попыток себя задеть. Выше и выше, старясь не обращать внимания на начавшуюся от перенапряжения головную боль и заложившие уши, а также резко возросшую четкость зрения. Первый симптом приближающегося приступа амока. Слепой ярости, что оставляла в её разуме лишь врага и жажду уничтожить его максимально быстро и жестоко, не считаясь с потерями. Пережиток её же прошлого, от которого не так просто избавиться. Зато вполне можно направить на подходящую мишень.

Быстрые реактивные рывки вперед и вверх на самой грани её выносливости и прочности. Она серьезно ускорилась и хоть все еще могла контролировать и смягчать большинство последствий от таких перемещений, телу от этого все равно лучше не становилось. Бешено колотилось сердце, не хватало воздуха, на глаза наворачивались слезы, а все тело начало неприятно покалывать, мягко предупреждая, что еще большее ускорение обернётся очень печально для эспера.

Но и этого хватило, Симург то ли не ожидала такой прыти, то ли её в который уже раз отвлекли другие участники общей свалки, но хоть каких-либо серьезных попыток остановить подъем эспера крылатая не предприняла. Скорее всего, отвлеклась на Эйдолона, который, как успела краем глаза заметить Шизури, начал шарашить по её изделию какими-то зелеными файрболами, которые, как кислота, буквально прожигали скорлупу защиты и даже на крыльях Зиз продолжали гореть.

Мугино не было времени размышлять насчёт координации с другими масками, да и не факт, что кто-нибудь принял её вопли всерьез. Поэтому, сделав еще два длинных рывка вперед, оказавшись высоко над полем боя, оценив все происходящее с высоты птичьего полета, и, проигнорировав рядом пролетающего Легенду, единственное на что её хватило так это проорать в браслет Дракон, зажав при этом нужную кнопку.

— Экстренный Вызов! Все кто рядом с Симург, съеб*лись в ужасе, я ей сейчас лазерный душ устрою! — Одновременно с этим, не особенно беспокоясь, услышано ли её послание, эспер резко рванула подсумок с расщепляющими пластинами и горстями вышвырнула разом почти все содержимое. — Ну, попробуй предсказать вот это! Жри, Тварь!

Сейчас, пребывая буквально на своем пике, Мугино и не надо было сильно вычислять и беспокоиться о многих мелочах. Во-первых, в таком состоянии многое из вычислений её разум проделывал просто по наитию. Во-вторых, с такой концентрацией её НД-поля, Симург точно не сможет провернуть свой трюк со сдергиванием пластины, Шизури просечет подобные поползновения куда раньше и сможет внести необходимую поправку. Ну и, в-третьих, в данном случае количество над качеством все-таки возобладало.

Поэтому не прошло и нескольких секунд после объявления Мугино в эфир, как она начала с полной отдачей шарашить по пластинам лучами Расплавителя, одновременно стремясь накрыть одним залпом как можно больше боеприпасов. Одна пластина в среднем дробила её луч на десятки, и большинство из этих лучей по пути задевали еще пластины, вызывая цепной эффект, в пути множась едва ли не в геометрической прогрессии. Так что, когда Шизури говорила о ливне, она ничуть не шутила. Что самое лучшее во всем этом: подобное разделение ничуть не сказывалось на мощности каждого отдельно взятого луча, что делало подобный обстрел очень эффективным и смертоносным.

Симург явно поняла, откуда ветер дует и к тому же куда именно эспер сконцентрировала всю эту убойную прелесть. И пока немногочисленные кейпы, находящиеся поблизости в темпе разлетались, вняв сообщению эспера, ну, кроме пафосных Александрии и Эйдолона, которым не по чину слушать советы выскочки, сама Крылатая, полностью игнорируя все остальное, в темпе сблизилась со своим изделием и чуть ли не разлеглась на нем, закрывая от обстрела все что можно своим ворохом крыльев и начиная выглядеть, с той высоты, где вела огонь девушка, милым пернатым шариком. Милым... только чересчур большим и если не вспоминать о не самой приятной 'начинке'.

У Мугино была лишь одна, довольно крупная, мишень поэтому и рассеивать лучи по большой площади не надо было. Вместо этого — кучно жахнуть в одно место и посмотреть, насколько эффективно подобный залп будет смотреться. Так что на Симург обрушился, можно сказать даже не ливень, а самый настоящий душ, плотный поток из сотен и сотен Расплавителей.

Подобная атака сама по себе была чересчур убойной и редко когда в таком исполнении требовалась, уж больно избыточна была по своей сути. Да и в данном случае эффект был куда слабее, чем ожидалось. На крылья и тело Симург обрушилось огромное количество лучей, её крик поднялся до просто невероятной резкости, а от крыльев так и полетели содранные перья. Более того, там где Шизури умудрилась попасть по телу, не прикрытому крыльями, было видно что её лучи вгрызаются и пробивают себе путь вперед, отчего из Зиз текла белая жидкость, в чем-то, наверное, служащая заменой крови.

Наверное, стоило бы обрадоваться, что наконец какой-то очевидный и видимый урон Мугино по этой твари нанесла, но эспер не спешила радоваться. Что-то в этой сцене было не так и дело не только в небывалой прочности пернатой. Она сталкивалась со множеством монстров и чудовищ, она вела сражения с бессмертными и неуязвимыми противниками, у неё был обширный опыт противостояния подобным тварям...

И этот опыт прямо говорил о том, что вся эта видимая показуха и истекание непонятной жидкостью — не более, чем симуляция. Ни хрена Симург боли не чувствовала и ущерба эта атака ей не нанесла вообще никакого. Больше всего это напоминало попытку убедить окружающих, что Губитель гораздо более уязвим, чем является на самом деле. Возможно, других масок эта бутафория и вводила в заблуждение, но Мугино, с высоты своего откровенно экзотичного опыта, прекрасно всю фальшь этой игры на публику понимала. И это бесило еще сильнее...

Увы, долго такой ливень просто не мог продолжаться. Кремниевые пластины очень быстро вырабатывали свой ресурс. Усиливающие так вообще 'жили' считанные доли секунды, фокусируя и лавинообразно поднимая мощь Расплавителя, после чего дезинтегрировались. Расщепляющие пластины держались куда дольше, но даже так предельное время их использования не превышало пяти секунд, даже для самых удачных образцов. В большинстве случаев этого было даже много... в большинстве.

Симург же относилась к явно выраженному меньшинству. К тем уродам, чья ярко выраженная защита включала в себя не только невероятную прочность, но также и какие-то особые уловки и элементы. Как векторный щит Акселя, например, ну или, если совсем уйти в теории заговора, какие-нибудь концептуальные корни, типа отрицания самого фактора удара до его фактического попадания. Хотя Мугино была готова побиться об заклад, что концептуальной защитой здесь и не пахло, просто была какая-то очень хитровыкрученная уловка, которую эспер сходу раскусить не могла.

Впрочем, это только временно, того что она уже увидела и почувствовала, хватит для поверхностного анализа и моделирования, а там и до всяких жизнеспособных теорий недалеко, и, в идеале, до решения подобной проблемы. Вот только ради этого нужно было выжить, чего Зиз ей, судя по всему, искренне не желала.

Стоило только спустя долгие три с половиной секунды первой пластине расколоться, вызывая тем самым цепной эффект, как Симург, этого ожидавшая, резко разомкнула крылья и страшно заорала. Еще более громко и мерзко, чем в прошлые разы. Этот крик, в отличие от предыдущих, уже по сути своей был ментальной атакой без всяких примесей, которая воплотилась в реальности диким воплем. Как дикая приливная волна, она нахлынула на сознание Шизури, стремясь смять сопротивление и начать корежить эсперский разум.

— Не... на... ту... Напала! — Четко и с напряжением ответила на это Мугино, выставляя глухую ментальную оборону и выжигая любые поползновения пробиться глубже своей Персональной Реальностью. Мощь подобного приема просто поражала, но у эспера было что на это ответить. Хотя подобное противостояние стоило ей головокружения, спутанности мыслей и продолжительной мигрени после. — Ментальная Громила! Кихар на тебя нету! Они бы тебе мозги бантиком завязали!

Стоп... Лучше... Лучше об ЭТИХ даже не вспоминать, а не то еще явятся, уж они бы тут точно развернулись. У Мугино пасовало воображение в попытке представить возможные последствия подобного 'переезда'. Ей и в Академ-городке хватило контактов с представителями этого одиозного клана и последствиями их 'экспериментов'. Нескольких Кихар, совсем невменяемых, Шизури даже умудрилась прикончить, хоть и не без труда.

Хотя потом и пришлось свести в высшей степени неприятное знакомство с Ренсой 32. Но даже после всех этих игр в кошки-мышки с Шинигами и нескольких столкновений с созданием, спроектированным специально для противостояния Пятым Уровням, Мугино продолжала считать, что поступила правильно. Потому что даже она считала целенаправленный геноцид по приоритетному признаку, пусть даже и в пределах одного города, чересчур аморальным поступком.

Хоть Шизури и смогла отразить этот натиск, направленный, похоже, исключительно на неё, другие кейпы были не настолько удачливы. Похоже, подобный вой серьезно так сказался и на их ментальной стойкости. Как еще объяснить то, что многие маски стали очень быстро покидать поле боя? Похоже, крылатая 'певунья' их почти перегрузила. А скольких бойцов пришлось прикончить после этого Дракон, как-то думать не хотелось. Хотя её браслет и продолжал вызывающе гореть зеленым, будто бы девушка и вовсе не слушала серенады Симург. Впрочем, защита разума у неё всегда была на уровне. Главное, если кто-то начнет задавать всякие неудобные вопросы, съезжать на собственные силы, а не углубляться в механику ментальных баталий.

А между тем Губитель продолжала свои вокальные извращения и для многих этот вопль стал настоящим реквиемом. Зиз явно решила больше не давать спуску окружающим её насекомым. Вырванные телекинезом обломки так и мелькали постоянно, отнимая чьи-то жизни, крылатая даже на собственную защиту забила, лишь бы убить как можно больше народа и не стеснялась использовать свой телекинез на полную. По всей Канберре будто бы проходила рябь, порой Симург выдирала едва ли не целые кварталы зданий, а также пласты асфальта и мосты. Короче, развлекалась по полной программе.

Более того, выбитые Мугино перья она тоже приспособила, подхватив их все тем же телекинезом и используя в качестве очень страшного оружия. Шизури сама видела, как одно такое 'перышко' располовинило аж двух кейпов, несмотря на то, что один был в явно прочной броне, а второй пытался прикрыться каким-то барьером. Но все-таки, львиную долю перьев Симург отправила в сторону эспера.

Опасно, очень опасно. Мугино даже не стала пытаться отбить эту подачу. Слишком много, слишком непредсказуемо, да и позиционное противостояние против крылатой она, без всяких сомнений, проиграет. Поэтому, вместо того что бы продолжить корчить из себя монолитную скалу, как Александрия, эспер предпочла более простой вариант. А именно — уклонение и бегство.

Шизури рухнула отвесно вниз, помогая себе ускорением и резкими маневрами по замысловатой территории, пытаясь высчитать как можно более безопасный маршрут. Симург этому активно мешала, постоянно меняя положение своих снарядов и стараясь отрезать эсперу любой возможный выход. Больше всего сейчас Зиз напоминала опытного рыбака, в сеть которого попалась хорошая рыба и которую она ну никак не хочет упускать. Тот факт, что в качестве рыбы была сама Мугино, нисколько не радовал последнюю.

Да и вообще, что за дела! Почему эта летающая жуть только на неё столько направленного внимания концентрирует?! При том, что рядом есть еще хваленый Триумвриат и их подтанцовка, которые уже пару раз, воспользовавшись отвлечением Симург, чуть было её изделие по миру не пустили. Проблем от них было, к слову, едва ли не больше чем от эспера, потому что Мугино большую часть боя только и делала, что пыталась выжить, а эта троица лупила порой в режиме нон-стоп. Что за выборочная агрессия? Конечно, этой троице все равно доставалось, но как-то больше по остаточному принципу, гораздо сильнее перепадало поддержке. Думать об этом, правда, времени не было, уж больно опасной становилась ситуация.

Можно было рискнуть и попробовать с помощью Расплавителя пробить себе свободный коридор, но не факт, что получится, пернатые снаряды вполне могли унаследовать часть прочности Симург. Или же предельно ускориться и вырваться из кольца до того, как крылатая сумеет среагировать, вот только велик риск потерять 'лишние' конечности при этом. А можно было забить и подставить ту же Александрию живым щитом, благо она была близко и добраться до неё было вполне возможно.

Именно к третьему варианту Мугино и склонялась, как к самому безопасному, но тут внезапно напомнили о себе те, о ком Мугино из-за суматошности событий как-то позабыла. А именно — Арсенал, им понадобилось много времени для развертывания оружейных систем и барьеров, поэтому они так припозднились, но вступили в игру громко. Сразу с семи направлений по крылатой начали бить самые настоящие энергетические снаряды, намереваясь добраться до тельца Симург. Атака впечатляла как своей скоординированностью, чего на поле боя до этого заметно почти не было, так и своей неожиданностью.

Вот только еще будь от нее больше толку... так как основную массу этих ударов Симург приняла на своей прохудившийся, но все-таки еще внушительный щит из обломков. То, что смогло пройти сквозь эту защиту, столкнулось-таки с крылатой и со страшной силой отбросило её в сторону с такой мощью, что даже Мугино слегка отбросило ударной волной.

Атака впечатляла, но на Зиз не произвела ровно никакого эффекта, так как следующим своим ударом Симург уничтожила три из семи точек обстрела, поставив дыбом землю под установками, а к остальным пунктам отправила ударную порцию бетона и металла. Уцелеть при этом было вполне возможно, но что-то эсперу подсказывало, что крылатая учла и защитные барьеры, и прочие попытки защититься от ответки.

Какой-то плюс от всей этой какофонии все-таки был, Шизури смогла без всякого труда выскользнуть из капкана, пока Симург ровняла с землей арсенальные вундервафли. Плюс, этим замешательством успел воспользоваться еще один кейп, притом сделал это гораздо эффективнее, чем большинство его товарищей. По крайней мере, эффект от его атаки был заметен.

Кто бы ни был этот стрелок, характера ему было не занимать. Терпеливо ждать момента, когда откроется окно для выстрела, в непосредственной близости от Симург, постоянно находясь в смертельной опасности — это не каждому дано. У кого-то сдадут нервы, кто-то запаникует, у Мугино и похожих на неё просто не хватит терпения. Хладнокровия у этого типа было хоть отбавляй.

Ну и поражающей мощи, стоит признать, тоже хватало. Чем он конкретно жахнул, Мугино не разобралась, уж больно неожиданно и быстро все произошло. Просто в один момент из уже разваливающегося здания какой-то умник выстрелил тонким, энергетическим лучом насыщенно-синего цвета. Оставляя за собой 'хвост', заряд споро преодолел расстояние и буквально прошил насквозь изделие Симург, проигнорировав как защитный панцирь, так и 'начинку'. А после врезался в саму создательницу, пропахав 'накидку' крыльев и оставив на её уже изрядно закопченном теле еще одну глубокую борозду, прямо на плече, пожалуй, самую глубокую из всех. Количество бледной 'крови', хлещущей из 'раны', резко удвоилось.

Симург сделала быстрый рывок вперед, игнорируя любые возможные препятствия. На все еще висевшего в воздухе Легенду обрушился ворох оставшихся в воздухе перьев, отчего герой был вынужден уйти в глухую оборону, Эйдолон стремился нанести последний удар по непонятному механизму, но у него не получалось преодолеть веерную защиту крылатой. Александрия попыталась задержать Зиз, схватив последнюю за крыло, и в итоге с жутким хрустом отправилась в непродолжительный полет с оторванным 'трофеем'. С легким треском сломался кристальный барьер Нарвал, которая совсем недавно объявилась в гуще боя, что-то пытались провякать орудийные системы Дракон, но Симург будто и не замечала этих потуг, с упрямством ломясь вперед.

... Убивая и сокрушая практически всех, кто встал у неё на пути. Нарвал пришлось уйти в глухую оборону, костюм Дракон смяло и отшвырнуло куда-то вдаль. Мирридин выбыл из боя еще в начале всей феерии. Ударный кулак Протектората выбывал с пугающей скоростью. Хотя нужно отдать должное, убитых наповал было все-таки гораздо меньше, чем могло быть. В первый раз за все время жизни в Броктон-бей Мугино увидела вживую, пусть и мельком, двух самых сильных героев её города, Оружейника и Бесстрашного, но сделать хоть что-то толковое ни тот, ни другой просто не смогли. Браслет Дракон едва успевал фиксировать павших бойцов.

Что сказать? Не стойте между Симург и её разваливающейся 'игрушкой'. Механизм выдержал выстрел, что прошил его насквозь, хоть и не без последствий. Судя по 'скорлупе', внутри произошло несколько внутренних взрывов, часть обшивки буквально слетела, а по всему полю боя прокатилась волна сухого и концентрированного жара. Возможно, на этом бы жизнь Симурговой приблуды и закончилась. Вот только сама крылатая, налетевшая на исходящее жаром и плавящееся 'яичко', подобно заботливой курочке-наседке, погрузилась в работу, задействуя не только телекинез, но и руки с крыльями — редчайшее зрелище кстати — начисто игнорируя любые попытки помешать ей. И у неё получилось, к сожалению, частично стабилизировать изделие.

Мугино, при всем желании, не успела включиться в общую свалку. Не слишком выгодное положение, да и вновь привлекать к себе внимание крылатой не хотелось. Нужно было отдышаться — к сожалению, 'разгон' сознания не проходил бесследно и после всех потрясений голова страшно раскалывалась и следовало взять небольшой тайм-аут. Да и в целом, нужно было придумать другой план, а не то с такими 'достижениями', Зиз могла умереть только от скуки.

Хотя, занятие ей все же нашлось. Пока другие были заняты Симург, эспер устремилась аккурат в сторону стрелка, прекрасно понимая, что за этим последует. Пернатая вряд ли станет терпеть такой фортель от насекомого и щедро ответит на подобный выстрел, чем только может. Шизури не ошиблась в своих рассуждениях, так как в тот же самый момент, когда Симург налаживала свой проект, здание, из которого и был произведен выстрел, вывернулось наизнанку. Выручить таинственного снайпера надо было, хотя бы потому, что мало существует людей, которые способны вот так подпортить шкурку Губителя.

Эспер знала примерную позицию стрелка и, прорезав себе путь сквозь стены, буквально вломилась в разваливающуюся на глазах многоэтажку. Визор практически сразу определил положение снайпера и Мугино не церемонясь продолжила свой путь в глубины здания, которое чем дальше, тем больше напоминало гигантский пресс. Какого хрена этот стрелок вообще так глубоко забрался?

Впрочем, ответ на вопрос Мугино получила сразу же, как разнесла последнюю преграду между ней и неизвестным бойцом. Довольно большой зал со множеством странных инструментов и удивительно целый для всего окружающего хаоса. Эспер успела заметить целую кучу весьма футуристичных устройств, оценила техническое оснащение помещения и мгновенно поняла куда именно пробилась — Технарская Мастерская, притом высшего класса.

То тут, то там валялись трупы людей, а порой и просто кровавое месиво, куча дыр и трещин со всех сторон, но Мастерская все еще держалась на плаву, не поддаваясь телекинезу Симург. Сперва Мугино удивилась подобной стойкости, Мастерская по её ощущениям не была так уж хорошо защищена, но спустя мгновение, подлетев в самый центр лаборатории, поняла причину. А дело все было в небольшом устройстве и ворохе прилепленных то тут, то там миниатюрных дронов, которые испускали мягкий синий цвет и генерировали поле, которое и делало устойчивым все помещение. Притом настолько хорошо, что центр лаборатории практически никак не подвергся разрушению.

И что наиболее важно, здесь все еще были живые люди... Точнее, два человека. Еще точнее — человек и полутруп. Полутруп был одет в довольно приличные шмотки, пусть и потрепанные последними событиями, и лабораторный халат, почти весь залитый кровью. Мугино на глаз определила обширную кровопотерю, кучу внутренних повреждений и такое же количество переломов. Странно, что он не только со всем этим набором жив, но и в сознании, наверняка без мощных медикаментов не обошлось. Заурядно выглядящий мужчина уже и так был трупом, Патрик бы здесь точно не помог. Возможно, Панацея могла бы, но её в Австралию не взяли.

Гораздо более интересным был второй относительно целый человек. Интересен он был хотя бы тем, что Мугино его раньше уже видела. Тот самый Технарь в синей броне, которого Мугино выделила из общей кучи еще с самого прибытия. И судя по всему, именно он сделал этот выстрел, который чуть не уничтожил механизм Зиз. По крайней мере, небрежно лежащий у его ног карабин, весь дымящийся и чуть ли не плавящийся, именно об этом прямо говорил... ну еще и оставшаяся энергетическая сигнатура.

Сам же стрелок не заметил 'пополнения', продолжая терзать компьютерный терминал, каким-то чудом все еще работающий. Движения его были быстры, но не суетливы, хотя, судя по ругательствам, которые он за эти несколько секунд выплюнул целую обойму, нервишки все же у него пошаливали. Мугино подбежала еще ближе, чувствуя, как содрогается здание, но стоило ей вступить в 'синюю зону', как ощущения сразу пригасли. Ни жуткий треск дома, ни топот эспера не отвлекли Технаря от его занятия, а вот 'полутруп', полусидящий на полу, с явным усилием поднял голову и раскрыл мутные глаза, обозревая вторженку.

— Смотри-ка... Или я брежу, или у нас гостья. Косы вроде нет, да и вид очень... живой, — пробормотал тот с явным сомнением, похоже размышляя, реальна ли Мугино или нет, — Эй! Лорд, отвлекись там ненадолго. Похоже, эта дама к тебе.

— Момент, Король. Осталось совсем чуть-чуть, — отмахнулся от зова Технарь, продолжая судорожно потрошить терминал и игнорируя все вокруг. — Я не позволю этой твари получить еще хоть что-то из проекта твоих ребят!

— Вы ополоумели здесь, что ли?! — Заорала Мугино от этой довольно неожиданной картинки. Ну да, подумаешь, могучая тварь твоей смерти возжелала — это не повод отрываться от работы. — Там Симург из этого здания крендель делает, а вы тут никуда не торопитесь! Для особо одаренных повторюсь... Валить отсюда надо!

— Девчонка права, Лорд. Твои стабилизаторы уже на пределе, еще немного и это место станет могилой не только для меня и моих людей, но и для вас двоих, — закашлялся кровью самый адекватный из этой парочки, судорожно сжимая странное ожерелье на своей шее, — тебе надо уйти. Прекрати спасать уже утонувшее судно, только себя погубишь.

— Проклятье! Да гори оно все!.. — Проорал Лорд, наконец-то изменив своему мнимому хладнокровию, одним ударом своей перчатки буквально разрывая терминал на две части и пинком отбрасывая остатки. — Ненавижу, когда ты прав!

— Хорошо, что ты это понимаешь, старый друг, — криво улыбнулся на это собеседник, жестом подзывая к себе тяжело дышавшего броненосца. А когда тот сделал пару шагов, оторвал несчастный амулет и буквально силком затолкал в его руку, — держи, ты сам знаешь, что это. А теперь забирай девчонку и вали отсюда, пока еще можно.

— Всегда бы так, — пробормотала Мугино, тревожно наблюдая за прибором, который сиял все сильнее и над которым уже был виден отчетливый дымок — похоже время поджимало. — Ты, старик, остаешься здесь? Понимаешь же, что не переживаешь... эвакуации.

— Капитан идет ко дну вместе со своим судном, — хрипло расхохотался этот странный человек, наблюдая как его знакомый подходит к Мугино, стараясь не оборачиваться и одновременно кашляя, отплевывая во все стороны сгустки крови, — к тому же... какой безумный ученый без функции самоуничтожения своего логова? Бывай, Лорд! Выживи в этом вертепе. А я уйду как жил... с блеском и треском!

— Ты... я видел, на что ты способна, — собрался с мыслями Технарь, бережно поднимая свой карабин и одним движением забрасывая его за спину в специальное крепление, — можешь пробить потолок так, чтобы через него можно было вылететь?

— Ты ещё спрашиваешь? Конечно могу, — даже возмутилась от такого вопроса Мугино. Этот перец заявляет, что видел её в деле и задает настолько глупые вопросы! В другое время Шизури бы всерьез оскорбилась на такие слова. — Я без труда могу все это здание на кучу маленьких кирпичиков разрезать!

— Нет, настолько не надо, — покачал головой Лорд, доставая из потайной секции своей ножной брони небольшой жезл и вкладывая взамен подаренный амулет, — хватит и небольшого отверстия. А после я тебя отсюда вытащу. Дай только пару секунд подготовиться.

— Эй, не сочтите за наглость, но развалите эту пакость, что творит сейчас крылатая, — вновь подал голос камикадзе, без сил опускаясь на пол кровавой кучей, — сама мысль о том, что работа моей команды используется по такому назначению... невыносима.

— Обязательно, мне и самому неприятно, — серьезно кивнул на это Технарь, проворачивая рукоять жезла и таким образом активируя его. Инструмент в его руках загорелся узнаваемым синим цветом и неприятно загудел, набирая заряд. После чего мужчина закрепил его на поясе и подошел к Мугино, — Прощай, Король, дай нам десять секунд перед 'салютом'! Начинаем насчет три... Сгруппируйся, может немного потрясти.

Последнее предложение было сказано исключительно Мугино. Лорд подошел достаточно близко и встал практически вплотную. Чего он хотел этим сказать и так было понятно, ведь покидать Мастерскую придётся очень быстро. Так что, похоже, он вознамерился 'покатать' эспера на себе. Не то что бы Мугино нужна была эта помощь, но почему бы не воспользоваться услугой? В быстрых полетах она традиционно не сильна. К тому же, если он облажается, никто не мешает эсперу продолжить путь своим ходом.

Шизури подготовилась, одновременно проводя привычные вычисления и в последний раз обводя взглядом помещение. Особенно запомнился Король, с удобством расположившийся на полу, и зажавший в руке нечто, напоминающее зажигалку. Вид у него был... безмятежный, да и легкая расслабленная улыбка не шла образу смертника. Взгляд зацепился за Технаря, стоящего так близко, что было слышно его прерывистое дыхание. Лица из-за глухого шлема было практически не видно, но вот глаза через прорезь и сияние какого-то интерфейса можно было разглядеть. Какого цвета, понять было сложно, а вот кое-что другое... внезапно Мугино поняла, что стоящий перед ней человек ненамного старше её самой, скорее всего ему только второй десяток стукнул, плюс-минус год-другой.

На счет "Три", эспер резво разорвала скопившееся напряжение и запустила вверх широкий луч Расплавителя, в один момент прорезая путь наружу. Время, этого и ждавшее, вновь ударило со скоростью распрямившейся пружины и мир, замеревший на секунду, вновь продолжил свой неумолимый бег. Крик Симург вновь стал практически невыносим, здание начало трещать и разваливаться еще активней, вопреки старанием миниатюрного приборчика, а запах воздуха с привкусом пыли, дыма и крови был почти приятен.

Только Мугино сделала подходящее отверстие, как Лорд без всяких вопросов и колебаний легко взял ее на руки и одним высоким прыжком взмыл в воздух. Послышался шум реактивного двигателя за спиной Технаря, мир ожидаемо скакнул и погрузился в круговерть образов. По ощущениям Шизури, они в момент преодолели звуковой барьер и, похоже, это был даже не предел.

Как ни странно, никакого дискомфорта, кроме суматошного обрывистого зрения и неудобства своего положения на руках, девушка не ощущала. Ни перегрузки, ни специфичных приходов от такого резкого 'разгона'. Да что там, на такой скорости её должно было сдуть в момент. Но, похоже, доспех Технаря обладал специфическим полем, да и перчатки на руках вызывали подозрение. Поле было из разряда того, что мешало Мастерской рассыпаться на части, а раз уж телекинез Симург оно выдержало, то за свою сохранность можно было не беспокоиться.

Забавно, Мугино никогда так экстравагантно не... перемещалась. Все больше своими силами, ну или совсем по-грубому. Аксель, например, её пару раз 'подвозил' в схожих ситуациях, но сравнения его 'метод' с этим не выдерживал никакого. Так как для Первого верхом этикета было что-то грубо рявкнуть, схватить за шкирдак и переместиться таким образом, что Шизури потом еще долго собирала мозги в кучку. А после 'поездки' обязательной программой было язвительно пройтись по девушке. Конечно, белобрысый, со всеми своими пробелами в воспитании, таким образом весьма своеобразно, но все-таки заботился о 'пассажирке', но от понимания этого факта легче как-то не становилось.

В данный момент было даже... удобно? Новый опыт, нечего сказать. О Мугино по всяким мелочам никогда не заботились. Да и по-крупному тоже старались лишний раз не беспокоиться. А тут... если вырвать ситуацию из контекста, то получалось даже романтично. Рыцарь в сияющих доспехах спасает прекрасную принцессу от чудовища, вынося её на руках. Звучит как зачин из дурацких новелл, которые так любила почитывать Сайа. Если не брать во внимание тот забавный факт, что 'ПрЫнцесса' вполне себе могла и сама сожрать любого 'дракона' с потрохами.

Однако все эти непрошеные мысли вымело из головы, стоило только её 'водителю' начать маневрировать на этих шальных скоростях. Видимо, Симург вовсе не хотела упускать так досадившую ей пару кейпов слишком далеко от себя. По крайней мере, за ними нёсся самый настоящий ураган, состоящий из хлама. И летуну пришлось закладывать головокружительные финты, постоянно ломать направление полета и выделывать другие фигуры высшего пилотажа, чтобы не попасть в гигантский многотонный пресс.

Мугино, как могла, помогала, отбивая и уничтожая наиболее опасные осколки сзади и постоянно очищая путь впереди от всяких препятствий. Но при этом пришлось сместиться поближе к Технарю, приобнять парня за шею и выглядывать из-за его плеча, благодаря чему положение получилось еще более... смущающим. С другой стороны, мало кто сможет насладиться подобным компрометирующим зрелищем, потому что мало таких глазастых да любопытных в окружающем вокруг треше. Синяя точка, движущаяся далеко за звуковым барьером и щедро расшвыривающая в разные стороны дезинтегрирующие лучи, преследуемая по пятам многими тоннами первосортного лома и ошметками зданий, конечно, привлекала внимание, но вряд ли больше, нежели бушующая Симург.

Лорд, к слову, не высказал никакого возмущения от таких телодвижений, да и вообще очень быстро адаптировался к ситуации, практически без слов понимая намерения Мугино и очень грамотно пользуясь стараниями эспера. Понятливый малый, побольше бы таких. Да и в целом, девушка от гонки начала получать самое настоящее удовольствие. Адреналин хлестал через край, смертельная опасность лишь добавляла остроты этому коктейлю, а вопли крылатой так вообще, в кои-то веки послужили весьма приятным звуковым сопровождением.

И тут о себе напомнил Король. Добросовестно дождавшись истечения запрошенных десяти секунд он тут же, не откладывая в долгий ящик, активировал механизм самоуничтожения. Выглядело это... красиво. Рядом с Симург вспыхнул самый настоящий огненный шар, сметая и разрушая все на своем пути. Пернатая, все еще отдавая внимание пострадавшему механизму, почти никак не отреагировала на море огня, которое пронеслось по ней, лишь еще более плотно сомкнула перья, и с помощью ударной волны немного 'отдрейфовала' от опасного участка со своим детищем в цепких лапках, аж на добрую сотню метров от центра города.

Оживились кейпы, которых до этого Зиз едва ли не загнала под землю. Вжарил своим привычным лазерным шоу Легенда, его поддержал Эйдолон копьями из чистой энергии, да и другие кейпы, из тех что умудрились остаться в строю, кто как, но попытался оказать поддержку. Хотя конечно то, что Симург так ослабила периметр, следовало благодарить исключительно Короля, просто потому что птичка вновь стала больше внимание оказывать и так на ладан дышащему гаджету, которому явно не понравился способ транспортировки.

А в это время 'водила' Мугино в этой суматохе, вызванной неожиданным фейерверком, умудрился-таки оторваться от преследующей по пятам смерти. Заложил крутой вираж и приземлился вдали от центра боевых действий на одной из немногочисленных крыш многоэтажного здания, практически у самой окраины Канберры. Аккуратно опустил на грешную землю Шизури и первым делом сорвал с пояса и отбросил подальше шипящий и плавящийся жезл подальше. Уже в полете устройство странно щелкнуло и на глазах эспера превратилось в полурасплавленную груду высокотехнологичного хлама.

— Чертова курица! Еще немного такой сумасшедшей гонки — и прощай вторичный стабилизатор, — конкретно ни к кому не обращаясь прогудел Технарь, заводя руку за спину. — Король правильно подгадал время для... взрыва, иначе пришлось бы совсем туго.

— Правда, что ли? — Слабо удивилась Мугино, осторожно вращая шеей и стараясь не провоцировать вспышек головной боли, откат от 'форсажа' ударил по ней сильнее, чем ей хотелось бы, — а по тебе и не сказать было. Ты настолько уверенно действовал, и не скажешь, что у нас что-то не в порядке в полете было.

— У МЕНЯ все было в порядке, дело в тебе. Мой костюм рассчитан на такие трюки и даже более, а вот тебе бы без той игрушки, что сейчас плавится рядом, пришлось бы туго. — Неприятно хохотнул Технарь, свободной рукой небрежно тыкая в груду лома, что осталась от жезла. Другая его рука, заведенная за спину, наконец получила желаемое, прямо в неё из секции ранца выскочило нечто, напоминающее диск. Который Лорд сперва шустро осмотрел, а потом запустил в сторону Симург, одновременно откидывая с левого наруча крышку и демонстрируя портативный компьютер. — Так что не выдержи прибор — и тебя знатно поболтало бы, после такого можно сразу в госпиталь отправлять, если не на кладбище.

— Я гораздо крепче, чем кажусь на первый взгляд, — оскорбленно процедила эспер. Уж что-что, но погасить перегрузку, не занимаясь расчетом полета, для неё было раз плюнуть. Как-то же она выживала на скоростях до трех махов включительно? Хотя расчетами приходилось заниматься целую бездну времени, целых семь секунд, безобразно долго по меркам боя. — Не кисейная барышня, не развалилась бы.

— Да? Все может быть, не буду спорить, — пожал плечами Лорд, продолжая гипнотизировать взглядом миниатюрный экран и продолжая что-то поднастраивать, пользуясь всякими кнопками, тумблерами и рычажками. — У тебя, кстати, кровь идет из носа. Весьма обильно.

— Это от перенапряжения, никак не связано с той эквилибристикой, что ты со мной в довесок недавно демонстрировал, — отмахнулась девушка, запоздало соображая, что действительно кровь идет, притом весьма сильно. Но что поделать, головная боль, общая 'ватность' мышления и, конечно же, льющаяся из носа кровь — три типичных признака, показывающих что эспер ментально надорвался. Неприятная, но ожидаемая пакость, — Сейчас не об этом речь. Есть мысли, как вон то творение Симург грохнуть? У тебя же почти получилось, не можешь повторить на бис?

— Не уверен... долго подгадывал момент. Был в удачном месте, эту Мастерскую Симург начала бы крушить лишь в самом крайнем случае. Да и Король сильно помогал, несмотря на то, что был при смерти, у него сила... подходящая. — Неуверенно покачал головой Технарь, наконец отрываясь от дисплея и доставая со спины карабин. — Сейчас же, боюсь, такого шанса Симург мне просто не даст. Да и зарядов такой мощности у меня немного, делать их сложно и долго.

— Так в чем проблема? Свяжись с Протекторатом, пускай они тебя прикроют. Все равно ведь от Зиз выгребают, так пусть от этого будет хоть какая-то польза, — предложила доступный вариант Мугино, косясь на возвышающуюся над городом Симург, — Браслет Дракон у тебя же не только для красоты висит, верно? У них и так немного вариантов, за твой они схватятся обоими руками. Не забудь только сообщить, что именно за твоим авторством тот шикарный выстрел.

— Это... имеет смысл, — признал очевидное Технарь, словно гитарист перебирая пальцами по своей пушке. После чего одним движением передернул футуристичный затвор, из которого с дымом и шипением выскочила энергоячейка, — я как-то об этом и забыл. Привык только на себя полагаться. Думаешь, стоит?

— Почему нет? Симург твое 'блюдо' не сильно понравилось, можно попробовать, хуже точно не будет, — усмехнулась Мугино, загоняя свою головную боль куда подальше и извлекая из внутреннего кармана заныканное средство, приготовленное предусмотрительным Патриком. Очень не хотелось использовать боевой стимулятор такого толка, но похоже, вскоре ей понадобится выжать из своей силы максимум возможного, а другого выхода она просто не видела. Вряд ли крылатая даст ей царскую передышку минут в пятнадцать. — Только перед этим попроси, чтобы тебя кто-нибудь защищал, притом желательно кто-то серьезный.

Лорд еще немного подумал над ситуацией и, кинув взгляд на творящейся в небе Канберры хаос, отрывисто кивнул и быстро вышел на связь с Дракон, излагая ситуацию и предлагая уже озвученный вариант. Говорил он быстро, но четко и при этом довольно убедительно, однако сам никакой уверенности не испытывал. По крайней мере, той веры, что была в его тоне, насчет того, что тот сможет уничтожить игрушку Симург, если крылатую чуть-чуть отвлекут, он явно не испытывал.

Мугино же тем временем, не сильно вслушиваясь в горячую речь её невольного спутника, пыталась привести себя в относительный порядок, не доводя до крайностей типа приема самопального стимулятора. Патрику эспер доверяла, но она уже давно поняла, насколько на самом деле ненадежна, а то и откровенно опасна эта заемная сила в таблетках. Но по всему получалось, что без этого укола она вряд ли способна будет продолжать сражаться в таком же диком и рваном темпе.

Подвела привычка и, в который уже раз подставившая её, инерция мышления. Пока она контролировала ситуацию и чётко осознавала где находится и в каком качестве, все было относительно хорошо. Но стоило только покинуть своеобразную зону комфорта и выйти против противника явно не из её весовой группы, как самоконтроль помахал ручкой, сознание захватил приятный боевой раж и Мугино откровенно понесло. Она, чисто рефлекторно, начала действовать по старым шаблонам.

Все было бы ничего, находись она на поле боя в своем старом теле, которое привыкло к подобным перегрузкам и могло находиться в состоянии форсажа довольно долго без серьезных побочных эффектов. Но ни тело, ни разум Мэдисон Клементс к таким потрясениям были просто не приспособлены. Даже адаптация под агрессивную Персональную Реальность пятого уровня была чем-то на грани фантастики, но вот грубый 'разгон' сознания был слишком непривычен и от этого довольно болезненен для мозга Клементс. О чем сейчас этот разум прямо и сигнализировал.

Конечно, со временем и постоянной практикой подобный прием перестал бы быть чем-то экстраординарным и критичным для сознания. Но ни времени, ни практики на грани возможного жизненно не хватало. Оно и понятно, за жалкие полгода сложно достичь своего естественного пика возможностей, даже имея к этому все предпосылки. Это дело нескольких лет — и то не факт.

Этого следовало ожидать, но Мугино непозволительно расслабилась после нескольких проверок, когда поняла, что разум Клементс не без труда, но полностью принял её ПР. Притом настолько хорошо принял, что Мугино начала, со временем, относиться к этому как к чему-то обыденному. Совершенно забыв, что феномены наподобие этого имеют кучу подводных камней. На один из которых она со всего маха и напоролась.

Да, пора перестать мерять происходящее по рамкам Академ-городка и её собственным стандартам качества, начисто забывая о всех странностях и уникальности своего нынешнего существования. В этом мире были свои законы и правила, в некоторых случаях полностью противоположные её родному миру. И именно ИХ стоило учитывать в первую очередь. Она же теперь здесь живет, а не там.

В целом же бой следовало закончить как можно быстрее, а не то подобный эффект ментального отката имеет неприятное свойство накапливаться. И Мугино не хотелось экспериментировать, насколько хватит разума Клементс, прежде чем он пойдет в отказ. В принципе, можно было даже забить на Симург и просто уйти на второй план, так как в своем нынешнем состоянии она сделала все что могла, но болезненный перфекционизм и врожденная неуступчивость не давали ей сделать этот, в целом разумный и логичный шаг. Шизури вообще крайне не любила бегать от драки, особенно если при этом не исчерпаны все варианты, тем более против таких противников.

Мог ли Лорд при поддержке Протектората все-таки повторить свой в высшей степени 'золотой выстрел'? Шансы у него, по крайней мере, были, но Мугино не только из-за этого агитировала Технаря на еще одну попытку. Ей как воздух нужна была еще одна сконцентрированная и массированная атака на Симург, потому что только в этом случае она могла с гарантией поразить ту странную вундервафлю, о которой так пеклась крылатая пакость.

Если бы ей не подвернулся Лорд, девушка, скорее всего, сама бы предложила этот вариант, только с собой на главных ролях. Но её не сильно вдохновляла подобная развилка, такой план гарантировал повышенное внимание Симург к своей персоне и, следовательно, еще больше проблем. А вот воспользоваться всеобщей неразберихой и нанести неожиданный удар — у неё вполне могло получиться.

Конечно, подобный план был не совсем честным, как к Лорду, так и к другим маскам, которые будут рисковать своей жизнью. Но, во-первых, это одна из их основных обязанностей. Во-вторых, тот же Лорд уже вряд ли бы отделался от серьезного внимания крылатой к своей персоне, так что лишнее прикрытие ему точно не помешает. Да и в целом, все же смертны? Особенно герои Протектората. За все недолгое время существования этого сообщества кейпов, за эти несчастные восемнадцать лет ни один герой не ушел на заслуженную 'пенсию'. Ну, Шизури о таких по крайней мере ничего не слышала, а вот помереть во цвете лет там было своеобразной традицией.

— Внимание! Боевая готовность! — Ожил тем временем браслет Мугино. Похоже, предложение Лорда там приняли быстро и без лишней рефлексии. Он едва успел закончить говорить, как по всем каналам прошло оповещение: — Готовится общая атака по Губителю! Всем боеспособным маскам, способным вести с Симург бой, приготовиться!

Ну да. Хоть послание слышали и все, но конкретно это предназначалось лишь избранным. Ведь хорошего взаимодействия налажено не было и, по сути, Дракон уведомляла лишь оставшийся в строю ударный кулак Протектората — их козырную Троицу, немногих приближенных к этим перцам команд и кейпов, ну и, собственно, все... остальные в принципе, могли не чесаться. Похоже, это сообщение было пущено по общему каналу больше из надежды, что хоть кто-то из сумасбродных масок прислушается к нему и сделает как просят.

Программа продолжила сообщение разнообразнейшими уточнениями и прочими пунктами простого плана. Навалиться кучей и отвлечь от главного 'блюда'. Уточнила, какие из кейпов попадают под определение боеспособности в частном случае Симург и прочая, нужная, но не интересующая эспера мелочь. Участвовать в общей свалке она планировала лишь поначалу, а уже потом сделать ход конем. Но перед этим... нужно было сделать то, чего так не хотелось.

— Дьявол! Как же мне это не нравится, — пробормотала про себя Мугино, медленно приводя инъектор в рабочее положение. Рядом послышался звук реактивного двигателя, но так как Симург сейчас не агрессировала против неё, эспер этот шум проигнорировала. У нее были другие сложности, в прошлом у неё уже был негативный опыт приема спецсредств и это определенным образом повлияло на психику. Как минимум — убедить себя в необходимости подобного укола было куда сложнее чем представлялось. — Ладно... соберись тряпка, не первый раз таким занимаешься. Двум смертям не бывать...

Хорошо, что новая броня, благодаря своим функциям, путем несложных манипуляций вполне себе позволяла использовать эти инъекции более привычно. В шею колоть эту дрянь как-то не хотелось. Поэтому эспер, недолго думая, всадила себе стимулятор в плечо, заранее понимая, что в недалеком будущем о своей импульсивности раскается. Место укола мгновенно обожгло, будто каленым железом.

И огонь продолжал распространяться уже внутри. Гуляя по крови и будто бы стараясь найти путь наружу. На мгновение Мугино показалась что из её кожи выступит кровь, землю сильно повело, а голову будто бы обернули ватой. Зрение на мгновение погасло, чтобы практически сразу ослепить необыкновенной резкостью и красками. Слух и обоняние тоже на мгновение стали болезненно четкими, но спустя пару секунд вновь вернулись в относительную норму.

Самое главный смак происходил в голове эспера. От боли не осталось ни следа, средство вымело всю усталость, даруя взамен необычайную ясность ума и веселый, бесшабашный настрой, а также уверенность в собственных силах. Шизури на мгновение почувствовала себя чуть ли не целой вселенной, настолько её повело. С Body Crystal это средство и сравнивать нельзя было... совсем не тот механизм воздействия. Если дрянь из Академ-городка в первую очередь воздействовала на ПР, притом не самым лучшим образом, то стимулятор Дока действовал на все комплексно, разгоняя мозги эспера, что действительно серьезно сказывалось на всех параметрах её силы.

Он не касался ПР, но каким-то образом усиливал работу мозга именно так, чтобы взаимодействовать с ней было куда легче. Отличия от Body Crystal действительно были колоссальны. В то время как средство, сделанное Патриком, фокусировало и комплексно увеличивало все параметры разума эспера, не кисло так подымая КПД, отрава из Академ-городка дестабилизировала ПР напрямую и грубо ломала систему, за счет чего и получался выхлоп, во много раз превышающий естественный предел эспера. При всех достоинствах второго варианта, первый метод нравился Мугино как-то больше. Как минимум, в долгосрочной перспективе от него гораздо меньше болезненных последствий.

Об откате, правда, думать не хотелось. Что-то Мугино подсказывало, что цена подобной встряски ей сильно не понравится. Да и не хотелось думать об этом сейчас. Потому что были другие более приятные темы для размышлений. Например, Симург и иже с ней. Проект пернатой нужно было кончать и чем быстрее, тем лучше. Мало того, что он напрягал своим существованием, так обычно Симург при разрушении её изобретения жутко на всех обижалась и сваливала куда-то на орбиту.

Эспер выдохнула сквозь сжатые зубы и вновь вернулась на грешную землю. Здесь практически ничего и не изменилось. Разве что прибавилось красок и обостренное чувство НД-поля начало поставлять Мугино гораздо больше информации чем раньше. Так, например, у Лорда оказалась довольно интересная винтовочка с не самым понятным источником энергии. По крайней мере, такого Шизури раньше ни видела, без квантового непотребства и еще какой-то ереси точно не обошлось. 'Топливо' для оружия и прочих приблуд Лорда чем-то напоминало Темную Материю Тейтоку по своему классу.

Глубже Мугино даже не стала пытаться разбираться, уж больно тема специфическая и сложная. Зато теперь понятно каким образом Технарь умудрился настолько мощный выстрел организовать. Еще бы, с таким-то ресурсом! Да... опасный человек, не стоит с ним враждовать, такой, в принципе, может многие виды защиты просто игнорить.

Эспер уже хотела начать перемещаться в сторону Симург, но тут на их крышу пришло наконец ожидаемое подкрепление. И какое! Целая Нарвал верхом на мехе Дракон. Выглядело это зрелище довольно психоделично, машина Дракон с Нарвал вообще в одну стилистику плохо склеивались. Как будто кто-то попытался объединить жанры эпического фэнтэзи и сурового sci-fi.

Нарвал бодро спрыгнула с крыши этого летающего нечто и быстро пролевитировала вниз, используя свой барьер как ковер-самолет. Выглядела она безобразно чистой и целой, при том, что, Мугино точно знала, последние несколько минут Симург её наравне со всеми гоняла. А так... даже волосы не истрепались и 'костюм' цел. Можно позавидовать её силе, Шизури так, например, после всего произошедшего придется немало времени на себя потратить.

— Лорд? Я буду тебя защищать во время операции, — не стала долго размусоливать тему женщина, подходя к Технарю и приветственно ему кивая. Мугино только сейчас, под воздействием препарата, смогла понять, насколько на самом деле эта маска хорошо защищена. Её... униформа, по сути — это композитная энергетическая броня наивысшего качества и стандартным Расплавителем её не взять. Даже, казалось бы, на открытых участках кожи были невидимые обычному глазу барьеры, готовые в любой момент стать щитом для хозяйки. Ну, зато теперь понятно отчего Нарвал такая чистая — сложно замараться, имея такое 'облачение'. — Ты готов?

— Более чем, — не сразу очухался парень от подобного зрелища. Его можно понять, впечатляющая женщина, особенно так близко и с непривычки. Впрочем, долго размусоливать Лорд тоже не стал, а загнал следующую энергоячейку в карабин и резко передернул затвор. — Дайте мне место и пару секунд, и я сделаю все в лучшем виде.

— Хорошо... будем надеяться, у тебя получится, — тряхнула своей шикарной копной волос Нарвал и начала споро формировать барьеры вокруг здания. Работала она на удивление быстро и четко, почти что 'по-эсперской' методике. — Скоро начнётся общая атака. Мы так и так её планировали, но все равно не расслабляйся, вряд ли Симург даст нам много шансов.

— Ну, тогда желаю вам удачи, а я, пожалуй, в сторону крылатой попрыгаю, — немного раздраженно напомнила о своем существовании Мугино, выпрямляясь во весь свой невеликий рост. Её откровенно раздражало такое показательное игнорирование со стороны прибывших масок. — Или же... Дракон туда же отправится? Может ваша подруга меня туда подбросить?

— Ха? Ну... да. Но, ты уверена? — удивилась Нарвал, похоже, только сейчас поняв, что здесь есть еще кто-то посторонний. — Вид у тебя не очень... может не стоит?

— Стоит, определённо стоит, — весело оскалилась Мугино, чувствуя, как по телу гуляет бесшабашная легкость и уверенность. — У меня еще есть что сказать этой певичке.

— Воробей, кейп из Броктон-бей, — внезапно ожил костюм Дракон, говоря приятным, пусть и механизированным голосом, — Мощный Стрелок. Продемонстрировала высокую эффективность в этом сражении. Может быть крайне полезна...

— А! Так вот ты какая, — удивленно улыбнулась Нарвал, осматривая Мугино более внимательно, — а я думала, ты немного повыше, да постарше будешь. Ну раз так... Почему бы и нет? Забирайся на костюм Дракон. Она тебя с удовольствием подбросит.

Мугино не стала сильно смущаться и сразу же после получения формального согласия запрыгнула на этот... костюм. Больше всего, конечно, это напоминало извращенную версию танка или же бронетранспортера. О четырех конечностях, мощно бронированный, с серьезными реактивными двигателями, весь обвешанный вооружением... Костюм, да? Больше напоминало мобильную крепость.

К счастью, там была небольшая платформа, на которой можно было расположиться. Похоже, специально для подобного задуманная. В целом же, творение Дракон внушало уважение, чем-то напоминало некоторые прототипы робототехники из Академ-городка и, судя по всему, мало уступало последним в ТТХ. Оно и понятно — сильнейший Технарь на планете, по мнению многих, ничем иным пользоваться просто не мог.

Другое дело, что самой Дракон в этом металлоломе не было. Броня была под завязку забита вооружением и странными техническими приблудами, но ничего даже отдаленно похожего на человека там Мугино не ощущала. Даже стандартной кабины пилота не было предусмотрено. Было в глубине что-то небольшое и явно живое, но... не человек, определенно не человек. Судя по возможным габаритам, так точно... Она хомячка туда, что ли, засунула? В качестве талисмана для привлечения удачи? От многих мощных Технарей и Умников всегда можно было ожидать эксцентричных выходок.

Но даже если и так, то такой бзик простителен и невинен, а если смотреть еще более рассудочно... Похоже, Дракон была на порядок осторожнее и умнее многих местных, предпочитая вместо себя любимой гробить в сражениях технику. Разумный подход, такую машину можно еще раз сконструировать, а вот воскреснуть из мертвых куда сложнее. Вообще, насчет Дракон и её тайн, у Шизури было много разнообразных теорий, так как слишком уж универсальная Технарка получалась... не вписывалась в общую картинку мира.

И тот факт, что самой её лично во плоти на поле боя за все время активных действий никогда не было, только усиливал подозрения. Своеобразное ограничение многих местных Технарей с мощной специализацией было таким, что в бою им приходилось принимать участие даже поневоле, ведь именно они и могли заставить свои изобретения работать на полную мощность. На этом и погорел тот же Герой. Мощный Технарь, который в прошлом плотно работал с нынешним Триумвиратом и погиб как раз-таки из-за того, что был на передовой.. Дракон же, мягко говоря, подозрительна.

Однако долго увлекаться теориями заговоров Мугино не стала, не то время и место. Поэтому, поудобнее устроившись, насколько это было вообще возможно, она помахала рукой Нарвал и Лорду и только после этого сообщила Дракон о своей готовности к 'поездке'. Двигатели, и так не тихие, в тот же момент взревели и 'костюм' Дракон с эспером в нагрузку устремился в сторону Симург с неслабым таким ускорением. С Лордом не сравнить, конечно, как по скорости, так и по комфорту, но Шизури все равно не жаловалась.

Вместо этого она предпочла внимательно наблюдать за приближающейся Симург, тщательно фиксируя любые телодвижения и действия крылатой. Немногие смельчаки, во главе с Александрией — похоже те счастливчики, кто был достаточно прочен, чтобы выживать в этих условиях — явно пытались отвлечь крылатую от её времяпрепровождения. Получалось у них не очень, Зиз от них отмахивалась с очевидной ленцой, предпочитая большую часть времени тратить на свое изделие, которое пыталась ударными темпами закончить, и с явным упорством препятствуя объединению кейпов в более-менее организованные группы, что у неё с блеском получалось.

Странное дело, то ли препарат подействовал на её восприятие, то ли Персональная Реальность только закончила обрабатывать тот трешак, что происходил все это время, то ли совокупность этих двух факторов и вспышка вдохновения, но внезапно Мугино осознала, что Симург, по своей механике и взаимодействию с миром, не так уж сильно отличается от... эсперов. Точнее отличается, притом весьма серьезно, можно даже сказать фундаментально, но, как минимум, несколько ближе к эсперам, нежели к кейпам.

Что есть кейпы? Всего лишь люди, волей случая получившие доступ к загадочным симбионтам, которые позволяли им делать с миром невозможные вещи. Сами по себе местные паралюди были всего лишь проводниками заемной силы, без какого-либо понимания процесса. Рядовыми пользователями, которые и знать не знают, как именно работает их 'железо'. Конечно, все не совсем так, Мугино знала, что, как минимум, некоторым хитровыкрученным личностям известна природа этих сверхсил и их приблизительный механизм работы. Но вряд ли даже эти торгаши в состоянии повторить процесс, без использования 'сучностей'.

Что есть эсперы? Такие же люди или родившиеся такими изначально, или развившие свои способности при помощи научно-технического процесса — это если очень сильно упрощать. Главное отличие от местных масок — именно в понимании и умении взаимодействовать со своей силой на очень глубоком уровне. Сильно развитая Персональная Реальность, отражение точки зрения эспера на мир, вот что отличало их от кейпов. Здесь тоже были свои подводные камни и ухабы... один только Шестой Уровень, судя по некоторым намекам, та еще бездна.

Симург? Мугино теперь понимала, что многие из способностей Симург — лишь следствие её взаимодействия с миром. У Крылатой тоже была своя Персональная Реальность... если, конечно, ЭТО можно было так называть. Ведь ПР эспера — это не просто система взглядов на законы мира, отличающиеся от общепринятых. От принятых, грубо говоря, самим миром. Это еще и воля, и амбиции, и характер, и особое мировоззрение, и много еще чего, определяющее саму личность.

Схватка двух эсперов, особенно высокого уровня, — это не просто драка людей с яркими паранормальными силами. Это более глубокое и не заметное противостояние характеров и воли, личного мировоззрения и столкновение разных реальностей. Кроме всяких цветастых 'внешних' спецэффектов, бой двух эсперов нес неслабый философский и психологический подтекст. Недаром сражения против относительно равного противника многими экспертами считалось наилучшим методом для развития сил. Непреложный факт — Персональная Реальность была, есть и будет ярчайшим отражением самой сути эсперов, своеобразным ядром их исключительности и самосовершенствованию.

ПУСТОТА... вот что ощущалось от реальности Симург... назвать её Персональной как-то не хватало духу. Настолько выхолощенная, настолько кастрированная, настолько обезличенная, что Мугино, даже принудительно разогнав свой разум и на полную синхронизировавшись со своей ПР, не смогла почувствовать 'конкурентку'. Настолько эта 'бесцветная' гадость сливалась с самим миром. Только использовав мощный стимулятор и качественно подняв свой уровень восприятия, Шизури смогла ощутить эту... пустоту.

Ни воли, ни желаний, ни эмоций, ни амбиций... НИ-ЧЕ-ГО этого в Симург не было. Лишь сухое машинaльное повторение, как тщательно прописанная программа, выбитая прямо на мощнейшей Персональной Реальности, которую кто-то умудрился запихать в жесточайшие рамки машинного алгоритма. Больше всего здесь подходила аналогия с лоботомией, хоть Мугино и слабо понимала, как это можно вообще сделать. Зато теперь хотя бы понятна механика многих сил Симург — и её пророческие возможности, и странная менталистика, и даже Технарские ухищрения... все складывалось в весьма интересную схему. Но от этого знания все увиденное легче не становилось.

Превратить человека в беспомощный овощ, на самом деле, довольно просто и не требует особых усилий, было бы желание. Уничтожить Персональную Реальность — процесс более сложный чисто метафизически и очень уж затратный да нервный, но тем не менее — исполнимый. Но вот ТАК испохабить Персональную Реальность... фактически сделать из неё чистый лист — это что-то новенькое. И... и очень страшное.

Мугино никогда не праздновала труса, даже наоборот, порой отсутствие тормозов и страха играли с ней жесткие шутки. Но сейчас ей стало по-настоящему жутко от осознания того, что тварь сделавшая такое, все еще может быть где-то в пределах Солнечной системы. То, что Шизури смогла ощутить во время полета, вызывало в ней практически животный ужас. Это была не смерть, даже не забвение. Участь, куда хуже смерти и сталкиваться с тварью, способной на такие извращения как-то не слишком хотелось. И наоборот, в противовес, возникало жуткое желание расправиться с этим 'затейником' максимально дико и жестоко, не считаясь с ценой и потерями. Потому что кто бы ЭТО ни сделал, он естественный враг не только эсперов, но и всего разумного на планете.

Страшно подумать, но посмотрев на Симург с такого ракурса, Шизури даже на пару мгновений пожалела несчастную. Бытие бездушного оружия, имея такой потенциал развития — участь, без всяких сомнений, беспросветная и страшная... даже если сама пернатая этого не осознавала и, вполне вероятно, не имела ничего против.

Мда... Такими темпами, это дело из просто интересного перерастет в личное. Потому что спускать такое Мугино была не намерена. Да и не она одна, к слову, любой пятый уровень на её месте чувствовал бы сейчас тоже самое. Прекрасно зная себе цену и гордясь своими достижениями, Шизури была уверена — подобное зрелище вызвало бы самый настоящий шквал негодования и гнева у Микото и Гунхи, концентрированную ненависть у Тейтоку и Шокухо, или же холодное бешенство у Акселератора. Потому что в чем-то, не смотря на серьезные различия, все 'пятерки' были схожи.

А именно, в диком желании найти ту тварь, сотворившую такого 'монстра Франкенштейна', и уничтожить её, разорвать на тысячи мелких фрагментов, стереть в порошок, чтобы даже воспоминаний не осталось... Ну или доблестно попытаться это сделать, потому что такое создание по своей силе должно находиться на гораздо более высоком уровне, нежели даже элита Академ-городка. Но это не значит, что от осознания этого факта хоть что-то может измениться. Люди — крайне упрямые создания, а уж эперы — чистое воплощение торжества человеческого упрямства и воли.

Однако думать об этом, да и о многом другом, лучше всего в спокойной обстановке, когда никто не мешается. Тем более такой враг как Симург. Даже не смотря на небольшую долю жалости к крылатой, Мугино все равно жаждала её прикончить — ну или, как минимум, сильно потрепать. Правда, без привычной ненависти и злобы, которой в ней обычно было в избытке. Злиться на инструмент глупо, надо найти того, кто им управляет и хорошенько так с него поспрашивать. Желательно с применением разнообразнейших летальных средств и прочей 'радости'.

Но все это после... и мысли, и тактика, и стратегия в условиях нового знания, которое никак нельзя было назвать очень приятным. То, что с этим миром происходит что-то совсем невменяемое, эспер просекла практически сразу по 'прибытию', а теперь она могла примерно представить уровень этой невменяемости. И могла с уверенностью заявить, что отсидеться в партере не удастся. Такие масштабы обычно захватывали весь мир целиком и принцип 'моя хата с краю' просто не работал. Осталось только понять — каким количеством времени она располагает... а это было сложнее, чем кажется.

И обязательно пережить этот бой... иначе никакие планы ей уже не понадобятся. Мугино усилием воли вновь сосредоточилась на противнике и ситуации, старательно загоняя непрошенные мысли, о не самом приятном будущем, как можно дальше. Симург была уже близко и, судя по всему, происходящее вокруг ей сильно не нравилось. Хотя концентрация масок вокруг неё и не была такой уж большой. Остались лишь самые сильные, быстрые, ловкие и удачливые, способные выжить в условиях этого боя. Хватит ли этого количества для того, чтобы должным образом отвлечь Зиз? Более чем... так как собрались в первых рядах действительно лучшие.

Летающая крепость, сделанная Дракон, не торопилась приближаться к месту боя, постоянно вертясь где-то на периферии и стремясь не привлекать внимание Зиз. У неё это даже получалось, притом совершенно непонятно, чьих заслуг в этом было больше. Самой Дракон или же 'спама' Мугино, которым та начала забивать 'эфир', стоило только им начать приближаться к Симург. Теперь, более-менее разобравшись с механикой сил пернатой, Шизури начала понимать, почему спам был лишь ограниченно эффективен. С одной стороны, он воздействовал как раз на те методики, которыми в основном и пользовалась Симург. С другой же, Крылатая была подавляюще сильна и её контроль над полем боя был практически всеобъемлющ. Так что скрыться получалось лишь отчасти.

Нужно было реализовать это преимущество. Использовать силу Симург против неё самой. Сперва Мугино стала сражаться с крылатой так, будто та была еще одним из многочисленных монстров на её пути. Могущественной, хитрой, практически неуязвимой тварью. Не самая верная стратегия, впрочем, всем вышеперечисленным Зиз, без всяких сомнений, была. Но несмотря на все ограничения и различия, противостоять Симург надо было так, будто бы она была полноценным эспером.

Поправка: в край могущественным, словившим Пробуждение и уже перешедшим грань эспером. Когда от человека там практически ничего не оставалось. Подобного опыта у Мугино к сожалению (или к счастью?) было немного, все-таки такое событие даже в Академ-городке не было частым явлением. Из всех подобных эпизодов больше всего запомнилась свара с поехавшим Тейтоку — и то, опираться на него было мало смысла. Акселератора рядом совсем не наблюдалось.

С другой стороны... кто сказал, что у крылатой достаточно опыта противостояния таким как Мугино? Судя по всему, стандартный 'классический' эспер старой закалки — это отнюдь не самый распространенный противник для местного контингента. Скорее уж экзотика, уникальный случай. А стало быть, кое-что все-таки можно было провернуть. Если Зиз в первую очередь натаскана на противодействие местным кейпам, как она отреагирует на классические эсперские уловки? На противника, который способен на очень глубоком уровне взаимодействовать со своей силой? Какая реакция будет у неё в случае, если враг обернет её же тактику себе на пользу? Что ж, придется бить на опережение. Толковых вариантов было очень мало... придуманный только что план был сам по себе смертельно опасным. Но рискнуть все равно стоило...

Подготовка заняла практически все оставшееся время до общей атаки на Симург. Все-таки, то, что Мугино задумала, было не совсем стандартным и привычным для неё приемом. Да и в целом, её мозг просто не привык использовать свои ресурсы настолько нестандартным образом. В конце концов, то что она хотела использовать, еще в Академ-городке признали мертворождённым проектом и прикрыли все исследования еще на стадии обкатки прототипов.

Фокус заключался в том, чтобы при использовании особых упражнений и манипуляций, скоординироваться с другой ПР и войти с ней в своеобразный резонанс. В теории подобное извращение могло дать массу положительных и разнообразных эффектов. От соединения потенциалов двух ПР и вплоть до возможности предсказывать атаки в момент их возникновения, а в идеале — так и вообще гасить их. Как поняла Мугино — последний пункт, судя по всему, был больше навеян особым талантом Камидзе Томы 'обнулять' паранормальные способности.

Короче, если отбросить словесные кружева — убийц эсперов готовили. Своеобразных Козырей, способных 'погасить' любого эспера в случае бунта. На бумаге все выглядело гладко и четко, но жизнь, как водится, внесла свои коррективы. Опуская детали, почти все 'прототипы' сбрендили или же умерли, а те что выжили — были не самыми контролируемыми объектами. Большая часть благополучно убилась об Акселератора, будучи не в состоянии даже хоть что-то противопоставить альбиносу. После такого облома о проекте предпочли забыть и сосредоточились на другом направлении. Проекту 'Ренса', который оказался гораздо более эффективным и перспективным. Мугино это ощутила на своей шкуре, да и не только она одна.

Но, несмотря на всю провальность того проекта, ученые, работавшие над ним, провели колоссальную работу и накопили множество бесценных знаний по этой теме. Поэтому, натолкнувшись один раз на эти исследования, Шизури не могла отказать себе в удовольствии сунуть в них свой любопытный нос, а потом и вовсе нагло экспроприировать. Зачем? Две причины. Во-первых, среди её подруг была одна, чьи способности позволяли ей взаимодействовать напрямую с ПР других эсперов. И Рико — одна из немногих — могла эффективно использовать этот труд. Ну и во-вторых, Мугино знала, что Кихара Амата, отчасти пользуясь и этими наработками, умудрился в мясо избить Акселератора голыми руками. Это, как минимум, было интересно.

Конечно, в ней не было той двинутой гениальности и явной психопатии Кихар. Качества, которые и позволяли этим уродам быть настолько продвинутыми учеными. Но кое-что она из этого извлекла, по большей части при помощи Рико, конечно. Но в целом, получившийся алгоритм был не тем, что можно было использовать в прямом бою. Вывод, что сделала сама Мугино в прошлом — только против коматозного овоща с неагрессивной ПР, любой мало-мальски толковый эспер просечет подобное извращение еще на моменте подготовки.

И-и-и... как в воду глядела. Симург, несмотря на всю свою опасность, вполне подходила под это описание. Как ни странно, в её силе была и слабость. Слишком мощная, чтобы заметить тонкие манипуляции, слишком шаблонная, чтобы быть готовой к такому трюку, слишком... машина, без всякой спонтанности. Интересно, её 'создатель' хотя бы предполагал, что его творению придется столкнуться с противником, способным на такие фокусы? Судя по тому, что Мугино уже видела, точно нет.

Риск же... ну, весьма ненулевая вероятность того, что она банально надорвётся ментально, пытаясь обмануть Симург таким образом. Также не стоит совсем отметать с доски тот вариант, что кое-какие скрытые до поры защитные протоколы на такой случай у крылатой все-таки есть. Да и в целом, не стоить наглеть, вряд ли даже в случае успеха у нее получится что-то уж очень выдающееся.

Нужно грамотно разыграть имеющиеся у неё карты. Что-то подсказывало эсперу, что подобный трюк прокатит лишь один раз. Симуг вообще была печально знаменита тем, что, в отличие от своих 'братиков', училась на своих ошибках и никогда их не повторяла. Поэтому шанс, в идеале, был всего лишь один, после придётся полагаться на что-то еще такое же небaнальное. Потому что Мугино слишком любила свою ПР, чтобы второй раз умышленно подставляться, особенно против противника, славного своей 'работой над ошибками'.

Шизури так сильно погрузилась в нестандартные расчеты и обдумывание плана атаки, что едва не проворонила общий сигнал. И если бы не летающий танк Дракон, браво рванувшийся вперед, то, скорее всего, о начале атаки узнала бы постфактум. Что не есть хорошо, в подобных случаях время идет на малейшие доли секунды и краткий ступор мог порушить любой, даже самый надежный план.

Выглядело это впечатляюще. Все-таки внутрикомандное взаимодействие у элиты Протектората было весьма хорошим. Все-таки многие из атакующих не раз и не два бились бок о бок против Губителей, и большая часть прекрасно знала свое место. Главную скрипку здесь, в основном, играл Триумвират, более живучий чем остальные, но и другие не отставали. Миррдин, судя по всему, оправившийся от ранений, Шевалье, Бастион, Оружейник и другие... нужно сказать, их общая атака впечатлила даже видевшую многое Мугино.

Небо вокруг Симург расцвело в энергетических вспышках, немногочисленные 'крепыши' стремились пробиться сквозь оборону крылатой, а остальные вели рассеянный огонь с множества точек, пытаясь сбить концентрацию Зиз. Где-то вдалеке веско ухнули две оставшиеся целыми пушки Арсенала, этот залп поддержали другие Стрелки. Даже Дракон вжарила из всех стволов, из-за чего эспер едва не свалилась. Натиск был настолько хорош и одновременно отчаян, что даже со своими способностями Симург не могла остановить его, лишь отчасти затормозить.

Конечно, только временно, в долгосрочной перспективе такая тактика была просто самоубийственной. Но никто и не намеревался затягивать эту атаку. Весь расчет был в том, чтобы дать снайперу время для одного точного выстрела. Или же отвлечь Зиз и разрушить её изобретение. Простая тактика, но наиболее эффективная. Другое дело что её успех обычно стоил очень и очень дорого для защитников.

И в это время Мугино поняла, что лучшего шанса у неё не будет. Она спрыгнула с Дракон и приземлилась на ближайшую крышу. Глубоко вздохнула и сконцентрировалась, подготавливая свою Персональную Реальность к синхронизации. Еще через долю секунду активировала рассчитанный алгоритм и усилием воли 'толкнула' часть себя в океан чуждой силы.

Тяжесть... Слабость... Дезориентация... Обрушились на её плечи. Силы Симург и её возможности, как и следовало ожидать, были невероятно велики. Даже простой контакт с ней буквально ошеломлял, практически ломал на изломе... Практически. Мугино была эспером пятого уровня и подобное звание не дается за красивые глазки. Не потерять себя, продолжить действовать, даже будучи практически ослепленной чужеродной мощью, было для неё сложным, но возможным поступком.

Контролировать силу Симург? Не-е-е, её ПР буквально разорвет на части. Заблокировать Пернатой хотя бы частичку её силы? Нет, слишком сильна, любое направленное усилие на подобное — и тонкая нить синхронизации не выдержит подобного приема. Значит... значит оставался самый простой вариант. Безумная тактика, которая так хорошо удавалась Гунхе, и крайне паршиво — ей. А именно — лобовая атака.

Приняв это решение, Мугино поднялась на ноги — как оказалось, сама синхронизация её буквально сшибла с ног, и удерживая тонкую нить взаимодействий, сделала несколько неуверенных шагов вперед. Ощущая, как трясётся её тело, а разум буквально захлёбывается потоком чуждой ПР, Шизури ожидаемо взъярилась. Помотала головой, отвесила себе несколько знатных оплеух, возвращая в реальность, и выругалась на всех известных языках. Как ни странно, универсальный рецепт лечения истерики помог и здесь.

Тело, конечно, продолжило потряхивать, да и в голове пульсировал живой огонь, но теперь Мугино, как минимум, чувствовала себя более-менее боеспособной. Настолько, чтобы сорваться в быструю перебежку по крышам и развалинам до бушующей поблизости Симург. Хотелось надеяться, что сюрприз, который готовит эспер для крылатой, останется сюрпризом до самого конца.

Эспер бежала по разрушенному центру города, рядом творилась настоящая феерия сверхсил. Постоянно что-то сверкало, взрывалось, лопалось и пролетало мимо. Браслет Дракон едва успевал фиксировать выбывших и погибших кейпов. Симург вопила и огрызалась так, что порой отправляла на скамейку запасных, а порой и прямо на кладбище, целые пачки масок. Кейпы не оставались в долгу, порой отгрызая от Пернатой небольшие кусочки и пытаясь оторвать её от механизма, перья так и летели в разные стороны.

Короче, кругом творился самый настоящий хаос, так привычный Мугино. Она упрямо продиралась вперед, а рядом рушились здания. Она перемахивала через летящие обломки, а рядом гибли бойцы. Она давила в себе не самую уместную довольную улыбку, а рядом кто-то познавал всю палитру отчаяния. Вне зависимости от мира, вне зависимости от концепции и целей... поле боя в первую очередь всегда оставалось для Шизури чем-то родным и понятным. Возможно, именно это чувство... уместности и можно называть жизненным призванием?

Рядом с жутким грохотом приземлился Оружейник в измочаленной броне и со сломанной алебардой. Выглядел глава Протектората по Броктон-бей не очень, но все еще был жив. Хотя в любой момент эта 'неурядица' могла быть исправлена Симург, по крайней мере, целая куча обломков здания и броневик, несшиеся на Технаря, ясно сигнализировали об этом. Однако первый залп он все-таки пережил, благодаря члену своей команды.

Бесстрашный, вынырнувший из облака пыли, принял удар на свой золотой щит, который в момент удара вырос до размера неплохой баррикады. Первая подача была отражена, но не идеально. В самый последний момент щит не выдержал нагрузки и рассеялся, отчего остатки хлама ударили по герою и отбросили его в сторону Оружейника. Количество лежащих и изломанных тел увеличилось в два раза.

Впрочем, они даже смогли подняться на ноги. Оружейник, пришедший в себя, дотянулся до своей деформированной алебарды и встал, опираясь на неё как на посох. Судя по всему, все это он проделал исключительно на одном упрямстве и адреналине, так как был серьезно ранен — из сочленений его доспехов текли небольшие, но многочисленные струйки крови. Бесстрашный был более целым и стоял уверенней, несмотря на явно сломанную ногу, хотя сияющее копье в его руках предательски дрожало.

Следующая атака Симург стала бы для них, скорее всего, последней, так как защититься от приближающихся 'презентов' они точно не могли, но у Мугино было свое мнение на этот счет. Быстро поменяв траекторию движения, она в момент очутилась рядом с парочкой подранков и рассеяла следующую атаку ураганным огнем Расплавителя, приняв остатки на большой щит. Одновременно с этим отслеживая малейшие изменения в силе Зиз, удерживая концентрацию и тонкую нить синхронизации. Лекарство Дока получилось выше всяческих похвал, в обычном состоянии эспер вряд ли смогла бы распределить свои силы так грамотно, удерживая соединение и одновременно защищаясь.

Поступок был в большей степени спонтанен, но Шизури так или иначе все равно сделала бы нечто подобное до сближения с Симург. Потому что лезть на эту тварь, толком даже не зная, сможет ли девушка полноценно атаковать, было глупым поступком даже для неё. К тому же нужно было собрать хоть какую-то статистику, посмотреть на граничные условия и оценить эффект синхронизации. Действовать на самой грани дозволенного, чтобы крылатая не переполошилась от нестандартности ситуации. Судя по всему, у неё это получилось, а, следовательно, её план имеет шанс на успех.

Спасение же этих двух от неминуемой смерти... ну, можно сказать, что это было приятной, но необязательной мелочью. Просто так получилось, видно госпожа Удача определённо на стороне этих двоих, так как Мугино не любила оставлять дела незавершенными, даже такие необязательные.

— Экстренный Вызов! Оружейнику и Бесстрашному необходима эвакуация и срочная помощь! — Без особого желания, но Шизури все-таки взялась за браслет Дракон и отправила запрос на спасение. Параллельно изничтожая еще одну волну хлама и показательно игнорируя спасенных. — Они не способны продолжать бой!

Попытался возмутиться Бесстрашный, упрямо наклонил голову Оружейник, но не только Мугино придерживалась этого мнения. Похоже, Дракон решила лично спасти этих неудачников. Её броня, уже основательно подранная в этой мясорубке, с жутким шумом спикировала сверху, буквально теряя на ходу детали. Не слушая возможное возмущение, она двумя своими манипуляторами бережно, но быстро закинула двух пострадавших 'на спину' и дала деру, бросив краткое сообщение 'Прикрой' через браслет эсперу. Мугино честно прикрыла этот психоделичный, но от этого не менее доблестный драп на целых десять секунд, буквально прорубив Дракон свободный коридор среди опасных и летающих обломков. После чего продолжила свое увлекательное путешествие к месту, где находилась Симург.

Так... первичная обкатка прошла без проблем, ну без критичных. Похоже, она действительно может удивить многокрылую 'роялем в кустах'. Остались мелочи — дойти до неё и не сдохнуть по дороге. Впрочем, с этим-то как раз проблем не было. Проблемы должны были начаться уже после сближения... но лучше думать о таких проблемах по мере их поступления.

На самом деле, список того, что Мугино могла сделать, синхронизировавшись с ПР Симург, был до обидного маленьким. Все-таки, хоть крылатая и использовала общие принципы и эсперскую методику, считать её обычным эспером не приходилось. Слишком много в ней было... нечеловечного. Да и в целом, соваться слишком глубоко в чуждую силу, которую эспер так до конца и не понимала, слишком опасно.

Поэтому Шизури и не собиралась сильно наглеть, а всего лишь использовать фактор внезапности. Воспользоваться инертностью ПР Симург и встроиться в неё, максимально синхронизироваться и стать её частью в восприятии Губителя. Фактически, при правильном применении, подобный подход сделает её практически невидимкой для пернатой, вплоть до того момента, пока она не проявит открытую враждебность.

Подобный прием не выгорел бы в схватке с обычным эспером. А вот с Симург, которая всецело в бою полагалась на показания своего раздутого и мощного НД-поля, вполне. Да и то что сама Персональная Реальность Зиз хорошо так отформатирована, автоматизирована и выхолощена от любой самодеятельности, тоже было своеобразной 'ахиллесовой пятой' против таких вот трюков. В конце концов, чтобы нормально сражаться, недостаточно даже самых совершенных машинных алгоритмов, нужна еще и простая спонтанность, плюс умение действовать нешаблонно.

Мугино мчалась вперед, порой совершая длиннющие прыжки на десятки метров, едва разминаясь с летающими туда-сюда обломками зданий, машинами и прочим хламом. До Симург оставалось недалеко и рядом то и дело появлялись другие участники этой драмы. Дальше... дальше соваться было просто опасно, пространство в котором слишком плотно болталось много всякого, что Симург могла превратить в оружие.

Уже сейчас эффект слияния Персональных Реальностей был заметен. В то время как других приблизившихся Зиз нещадно гоняла, Мугино доставалось куда как меньше подарочков. Похоже, сам факт частичной синхронизации сильно сбивал прицел крылатой. Особенно учитывая, что буквально несколько минут назад эта фурия жаждала её прикончить едва ли не сильнее чем всех остальных. Кое-что все-таки прилетало, но как-то вяло и без лишней экспрессии.

Конечно, можно было попробовать жахнуть со всей силы прямо отсюда, но вряд ли тогда её выстрел увенчается успехом. Несмотря на то, что Реальность Симург была в высшей степени инертна, даже так любая серьезная угроза будет воспринята в штыки и конспирация Мугино помашет ручкой. Потому что вряд ли ей дадут второй раз так же синхронизироваться. Даже такой Пустой Реальности были свойственны некоторые рефлексы.

Хм... Пустая Реальность, пожалуй, самое близкое, верное и правдивое определение способностей Симург. Наверное, стоит её так и называть, благо никто не поймет юмора ситуации, Академ-городок был все-таки далековато. Да и в целом до гордого звания 'Персональная' или 'Личная' эта аномалия не дотягивала вообще никак.

Да, хоть Мугино и не нравились дальнейшие выводы, но для наибольшей эффективности ей придется сблизиться с Симург на еще более близкую дистанцию. Опасно, но если бить издалека существует ненулевая вероятность что Симург успеет среагировать на угрозу. Конечно, Расплавитель летит крайне быстро, вот только формируется он достаточно долго даже под спидами Дока, особенно сфокусированная версия с усиливающей пластиной. Симург в своих вычислениях и скорости реакции явно превосходила в несколько раз даже разум эспера пятого уровня и это приходилось учитывать.

А значит, нужно было пробиться как можно ближе. Надо стать еще более 'невидимкой' для Симург, хоть это и не панацея. Учитывая темп и массированность атак, даже без особого интереса Зиз к своей персоне, сделать это было не так уж и просто. Так как в этом случае можно огрести даже случайно, просто попав на линию огня. Но в свою способность высчитать относительно безопасный коридор в этом хаосе Мугино не сомневалась.

Эспер прикрыла глаза, настраиваясь на нужный лад и вновь начала не самые приятные манипуляция со своей Персональной Реальностью. А именно, постаралась как можно плотнее и подробнее изобразить это пустое место, что было силой Симург. Получалось откровенно со скрипом, её Персональная Реальность всегда была излишне яркой и агрессивной, явная конфронтация с окружающим миром вообще была характерной фишкой эсперов 'силового' типа.

Но все-таки что-то такое получилось, пусть и только как маскировка. Но даже так с этим грубым и нечего не меняющем в ней самой способом Мугино ощутила разницу. Спокойствие, апатия, легкая меланхолия вместо привычных мощных эмоций и порывов. Мало когда Шизури была способна на такую эмоциональную отстраненность.

С другой стороны, наверное, можно использовать его в бытовых мелочах, например, чтобы сдерживать свои гормональные заскоки. Как она раньше не додумалась? Можно не травиться всякой химией, а просто манипулировать своей ПР. Хотя, нет... точно нет. Откат, принцип маятника, все, чего она таким образом избежит, все равно к ней вернётся, притом еще сильнее, чем было. Альтернатива же... летает совсем рядом. Опасное состояние, лучше им не пользоваться без нужды. Такая участь Мугино не прельщала.

Эспер закончила подготовку и вновь сконцентрировалась на прямой задаче. Пробиться поближе к Симург, минуя кучи летающего хлама, желательно не атакуя крылатую. Сделать это было довольно сложно, но сейчас Мугино ясно видела в этой подвижной обороне четкую систему. Ведь Зиз реально контролировала поле боя в самых малейших аспектах, особенно свою защиту. А видя систему, вполне можно было высчитать и слепые пятна.

На самом деле, пройти дальше было не так уж и сложно, все-таки крылатая не выстраивала непреодолимых стен. Даже наоборот, пролететь этот 'астероидный' пояс можно было без особых проблем, особенно учитывая, что Зиз её не замечает. Нужно лишь помнить, что других агрессоров она видит все так же четко и не сильно их жалеет. Так что всякий раз нужно рассчитывать возможные ответные ходы Симург на агрессию других.

Нужно было нанести удар как можно быстрее: атака и так практически захлебнулась, мало кто ожидал от многокрылой такой агрессии, обычно она более пассивна. Сейчас её все еще пытались атаковать, или достаточно прочные маски, или те, кто был способен вести огонь с дальних дистанций, или же те кто был не сильно опасен. Да и Крик, судя по всему, вынудил отступить очень многих, судя по ментальному давлению, Зиз нарастила силу своего ора более чем в два раза от того, что было в самом начале, сокращая время пребывания в непосредственной близости до считанных минут.

Так что не следовало терять время. Мугино еще раз сверилась с расчетами, вновь мысленно прогнала самый безопасный маршрут, заранее достала из карманов четыре фокусирующие пластины и сорвалась вперед и вверх. Минуя препятствия, прямиком к Губителю. Минуя кучи хлама, обломки зданий и боевых машин — судя по всему её метод действительно работал, Симург её не замечала, отчего передвигаться было куда как легче.

Шизури разогналась, рывками сокращая расстояние, пробегая и отталкиваясь, в основном, от все тех же летающие камней и машин. Симург, на её вкус, висела довольно высоко и была занята тем, что вновь приводила в порядок своё изделие, её упорству можно было позавидовать, если не знать, что это, по сути, запрограммированные действия. Рядом летали немногочисленные 'крепыши', среди которых главную скрипку играл Триумвират.

Впрочем, Легенда сейчас был больше занят в обороне, отбиваясь от всего подряд, а вот Александрия и Эйдолон давали пернатой жару. Однако, хоть как-то пробить защиту крылатой у них не получалось, под все потуги Зиз постоянно подставляла летающие поблизости каменные глыбы, а то и свои многострадальные крылья. Сделать так, чтобы хоть на мгновение странная приблуда крылатой осталось не под присмотром, у главных звезд Протектората не получалось.

Зато могло получиться у Мугино. Да, Симург была оскорбительно прочной тварью и даже усиленный Расплавитель её только бы пощекотал, но помимо всего прочего, у Мугино была еще парочка трюков на такой случай. Пусть Зиз и не сильно уважает местные правила, она хотя бы прикидывается, что местные законы физики хоть что-то значат для неё. Скорее всего, это тоже было своеобразным ограничителем.

Но это можно было использовать, оставалось надеяться, что Симург не просечет, в чем дело, и не наплюет на это аппаратное ограничение — ну или не успеет наплевать. Мугино понадобилось пару секунд, чтобы занять наиболее выгодное место как для стрельбы, так и для вероятного отступления, еще пару секунд на нужные расчеты, а после, зависнув прямо напротив крылатой, подготовиться к залпу.

Не самая удачная позиция на самом деле, но для Мугино было более важно хоть немного сдвинуть пернатую и открыть доступ к механизму не только для себя, но и для других стрелков, отчего эспер предпочла зайти сбоку, где открывался боле хороший сектор обстрела именно на Зиз. Сбоку, где было видно ворох крыльев, водопад серебряных волос и немного тельца Симург.

Шизури еще раз наметила, куда именно надо попасть для нужного ей эффекта, еще раз прогнала в голове нужные вычисления и только после этого махнула рукой, отправляя в полет три пластины. Их полет растянулся для эспера очень надолго. Не осталось никаких мыслей и эмоций — лишь цель и желание. Но наконец, дождавшись нужного положения, Мугино мгновенно 'разорвала' свою маскировку, сформировала три сферы Расплавителя и последовательно, но быстро выстрелила в пластины.

Эффект был... хорош. Симург успела только судорожно дернуться, только сейчас поняв, что что-то пошло не по плану, когда в неё влупило аж три усиленных Расплавителя. Главное отличие от других было в том, что в этих было куда больше чистой кинетики. Мугино не ставила себе целью нанести как можно больше урона, а только отшвырнуть и ошеломить Зиз. Что с успехом и получилось, пернатую словившую в корпус, плечо и одно из самых больших крыльев, отнесло от механизма на добрые полсотни метров. Плечо Симург вывернуло под причудливым углом, а крыло с жутким хрустом поломало и едва ли не оторвало. Грохот стоял такой, что у Шизури даже заныли зубы, она прекрасно понимала какой мощи 'таран' обрушился на Симург.

Триумвират подтвердил свой боевой опыт. Они явно не ожидали такого номера, но сориентировались быстро. Александрия молнией скользнула прямиком к Зиз и наградила ту смачным апперкотом, отчего голова Симург взметнулась вверх, едва не оторвавшись, после чего 'летающая крепость' обхватила лебединую шею Губителя в 'ласковых' объятиях, ей едва хватило длины рук для таких вот 'обнимашек'. Что сделал Эйдолон, Мугино не сильно поняла из-за расстояния. Какая-то черная сфера с непонятной 'начинкой'. Что-то связанное с гравитацией? По крайней мере, крылатой подобное не сильно понравилось, а крыло, едва не оторванное эспером, все-таки покинуло хозяйку и устремилось к черной пасти, жадно засасывающей в себя все рядом находящееся.

Но все это Мугино отметила лишь краем разума, у неё были другие занятия. А именно — кинуть последнюю пластину и шарахнуть по таинственному проекту Симург Расплавителем. И не только она одна была такой умной. Лорд тоже увидел в этом свой шанс и нажал на курок, небольшая синяя комета устремилась прямо в центр механизма. Ну и Легенда в стороне не остался, отбившись от 'презентов', он выдал целый залп белого лазера в ту же сторону. Его лазер послушно изгибался и ломался, уже по пути выстраиваясь в ударную формацию, больше всего напоминающее типичное сверло.

Мугино так и не поняла во всей этой суете, чей снаряд прилетел первым. Наверное, Лорда, в любом случае разница была в доли секунды. Выстрел Технаря прошил механизм и, похоже, взорвался где-то внутри, Куча лазеров Легенды 'пробурились' сквозь защиту и тоже довольно быстро дошли до 'сердцевины', а Расплавитель Мугино, с грацией носорога, просто снес все преграды на своем пути. Но вывод все равно был один... ТАКОГО урона приблуда Зиз просто не смогла сдюжить.

А только сейчас Мугино поняла, что возможное недовольство Симург не то, чего следовало опасаться в первую очередь. Оказаться рядом с нестабильным и разрушающимся девайсом непонятного, но явно немирного, происхождения, тоже было удовольствием ниже среднего. По крайней мере, смотря как странно побелел и ощутимо засветился механизм, почувствовав, как от него сильно начало припекать жаром и пятой точкой ощущая грядущие неприятности, Мугино успела только на предельной скорости отступить как можно дальше и выставить перед собой самый мощный щит из тех, что могла сообразить в таких условиях.

А потом был взрыв... и ударная волна... и жар... и дышать было сложно... и её куда-то с силой отбросило и стало нещадно трясти... и орала Симург по-особенному мерзко... и темнота... и похоже, в какой-то момент, она просто потеряла сознание.

8.3

...

— ... выбыла. Легенда — выбыл. Гранит — погиб. Маятник — погиб. — Донесся до эспера из тьмы чей-то механический голос, скрупулезно перечисляя список потерь. Мысли текли тяжело и неторопливо, но Мугино продолжала вслушиваться в слова, цепляясь за них как за спасительный маяк. — Амулет — погиб. Фантом — погибла. Шевалье — выбыл. Паломник — погиб. Белая Акула — выбыла...

Список все продолжался и продолжался, Шизури попыталась вспомнить, что важного в этом, но не преуспела. Память была восхитительно чистой и тревожить её всякими мелочными копошениями просто не хотелось. И если бы не странное внутреннее чувство... опасности, она бы и не думала цепляться за реальность. Или это всего лишь игры её разума?

Думать не хотелось абсолютно, Мугино лежала на чем-то мягком, было тепло, а во всем теле поселилась приятная слабость. Хотелось забыться сновидениями и не открывать такие тяжёлые и непослушные веки, но ей просто мешали это сделать. Надоедливый голос прямо у самого уха — это было лишь полбеды, где-то вдалеке еще слышались истошные вопли, которые ну никак не затихали. Зато раздражали жутко.

Игнорировать эти крики не получалось, они как будто бы вонзались прямиком в мозг, минуя уши. Было в них что-то будоражащее. Мугино вновь попыталась взбодриться, но потерпела поражение. Наоборот, чем сильнее она пыталась цепляться за реальность, тем быстрее эта реальность уплывала от неё, оставляя лишь со странной бесформенной пустотой и тотальной апатией ко всему и сразу. Довольно непривычное ощущение.

В какой-то момент Мугино уже почти перестала сопротивляться этому мощному потоку небытия, оставляя любые попытки выплыть из этого болота и отдавая свой разум на волю не совсем понятной силы. Однако в тот самый момент, когда Мугино уже почти перестала бороться, произошло нечто странное.

Рядом послышались четко слышимые, но мягкие и легкие шаги, шелест ткани, странно знакомый аромат парфюма. Знакомый, очень знакомый, смешок. Девушка, Мугино была уверенна что это именно она, а не он. Она подошла совсем близко к ней, присела, отчего её длинные волосы стали щекотать нос эспера. Почти невесомо её пальчики прошлись по лбу, скулам и губам, аккуратно поправили выбившиеся из капюшона волосы. А после, когда Шизури уже практически растаяла от приятных ощущений... миниатюрная ножка, обутая в туфельки на небольшом каблучке, с оттяжкой опустилась прямо на солнечное сплетение многострадальной тушки эспера.

— Не время спать, Мугино! — Послышался задорный и довольный голос, сотворившей эту самоубийственную штуку. А после, не добившись нужной реакции, повторила процедуру, пробив еще и по ребрам. — Тебя ждут великие дела! Кому сказала... Подъем, лежебока!!!

— Заткнись Френда! Бесишь... — Аж подбросило от возмущения Мугино. От былого спокойствия и сонливости не осталось и следа. Сейчас она жаждала крови. Что поделать, не любила девушка, когда её таким образом поднимали. — Без всяких... мелких... разберусь?

Не узнать голос этой наглой сверх всякой меры малявки было невозможно. Шизури никогда на память не жаловалось. И лишь только полностью открыв глаза и вскочив на ноги из положения лежа, она внезапно поняла, что чего-то не понимает. Френда... вроде бы немножко... того? Тем более при её непосредственном участии. Как такое возможно?

Эспер прижала ладони к пульсирующим вискам и застонала от боли. Голова просто раскалывалась и кипела, будто бы подсоединенная к линии высоковольтной передачи. Снова... снова её Персональная Реальность чудит? До этого образ Френды не был настолько... активным. Что... что произошло? Как её так угораздило?

Где она? Вокруг была белая хмарь, такая что и на десять метров вперед не разглядишь ничего кроме неясных силуэтов. Жарко, очень жарко и, как будто по контрасту, с грязно-молочного неба сыпались черно-белые хлопья. Что за странное место? Смутно знакомое...

— Канберра... какого? Это что, снег? — наконец произнесли непослушные губы, и на Мугино обрушились последние воспоминания перед нокаутом. Шизури постаралась поглубже вдохнуть, надеясь привести организм в относительный порядок, но тут же закашлялась и стала отплевываться, после чего мрачно констатировала: — Пепел... теперь понятно. Симург явно не шутиху готовила. Симург... ах ты падла! Думала меня таким образом утихомирить! Ну ничего, сейчас я тебе вместо твоей 'колыбельной' своего рока забацаю... сама недовольна будешь!

Возмущение и злость эспера были несколько нелогичными, но от этого не менее искренними. Да и оправданными. После взрыва механизма, недолгого 'полета' и увлекательного витания в эмпиреях нокаута, Мугино было как-то не до того, чтобы разорвать синхронизацию с Зиз, которая, несмотря на всякие потрясения, осталась. Естественно, у крылатой не хватило соображалки и воображения прервать контакт. Отчего взаимодействие продолжилось даже когда эспер валялась в отключке. И учитывая это, влияние на неё НД-поля Симург было хорошо прогнозируемо.

Так что за этот не самый большой промежуток времени, эта синхронизация едва не отправила её в длительный кататонический ступор. Весомый повод для ярости. Даже если понимать, что сознательно Симург такую штуку вряд ли бы смогла придумать, тут скорее всё дело в природе её Пустой Реальности. И если бы не причудливые изломы психики самой Мугино, которые глубоко повлияли даже на Персональную Реальность, все могло кончиться для эспера очень печально.

Тот неловкий момент, когда собственноручно заработанные психические проблемы оказываются полезными и нужными. Буквально спасают положение. Даже думать не хотелось, что бы случилось, если бы разум Шизури так не понесло, а ПР так не глюкануло. Это бредовое видение старой подруги буквально вытащило её из трясины. Девушке не хотелось думать, чем могло закончиться это пограничное состояние.

Эспер откашлялась и еще раз осмотрелась, стремясь понять, что вообще происходит в округе. Судя по всему, шарахнуло знатно, настолько, что вместо жилых кварталов не самого маленького города Мугино видела лишь выжженную пустошь, щедро посыпанную пеплом. Даже страшно подумать, что за убойную штуку Симург собирала, если её детонация так местный ландшафт переделала.

А ничего так получилась атмосферка... психоделичненько, как раз самое то — галлюцинации умерших подружек ловить. Будь Мугино более религиозна, то сперва решила бы, что попала в самое натуральное Чистилище. По крайней мере, окружение и звуковое сопровождение вполне отвечали взглядам Шизури на то, каким должно быть то место.

Но вместо этого эспер еще раз скривилась и аккуратно пошла в сторону воплей Зиз. Хотелось сотворить с этой крылатой тварью что-нибудь противоестественное. Похоже... похоже все-таки недавние потрясения серьезно так повлияли на её адекватность. А точнее и так неважно работающий инстинкт самосохранения совсем отключился. По крайней мере, даже доля мысли — не соваться к Симург — у Мугино не возникла.

Да и вообще, чувство удивления и хоть какой-то анализ обстановки у неё тоже серьезно так сбоил. Шизури не удивило, что Зиз все еще находится поблизости, хотя обычно сразу же после разрушения её работы, та быстро сваливала, теряя перья, обратно на орбиту. Девушку даже не волновало, что она вообще может сделать с созданием такого уровня, у которой явно очень хитровыкрученная защита и так просто подручными средствами её не убить. Мугино просто неудержимо перла вперед, без всякой задней мысли. Навязчивое состояние было настолько сильным и непреодолимым, что любой глас логики и рациональности просто давился в самом начале.

Шаг за шагом, порой проваливаясь по колено в пепел и по зигзагообразной траектории. Порой падая, но всегда поднимаясь, с сузившимся от ярости углом зрения и чуть ли не звериным рычанием. Давно её так не доводили, очень давно. И кто? Чья-то игрушка, не способная даже принимать самостоятельные решения. Так и непонятно на кого Мугино злилась больше. На себя? На Симург? На создателя этого недоангела? Или на весь мир сразу?

Хотя, о чем вопрос? Конечно же на создателя этой НЕХ и на себя. На себя — из-за своей беспомощности и слабости. На создателя — за много вещей. За надругательство над эсперской природой, например. Но так как создателя рядом не наблюдалась, Шизури переключилась на более подходящую мишень. На долбанную, вопящую как не в себя, марионетку!

Рядом не было никого, похоже, взрыв всех сильно так раскидал. Бубнеж браслета Дракон о потерях все продолжался и продолжался, слившись для Мугино в надоедливый фоновый шум. Еще никогда она не была настолько сфокусирована на задаче, а желание уничтожить не преобразовывалось в самую настоящую одержимость. Ей даже не было интересно, каким образом она умудрилась без всякого вреда — куча синяков и царапин не в счет — пережить этот взрыв. В то время как всяких матерых и прочных зубров, вынесло просто на раз. Её это просто не волновало, как и много других интересных и нужных вещей.

Уничтожить... Разрушить... Стереть в порошок... Разорвать в клочья... Вот чего ей хотелось больше всего на свете. Опасное состояние и опасные мысли, но Шизури было глубоко все равно на все возможные последствия. Остались лишь она и ослепляющая жажда убийства. Будь она в норме, обязательно бы вспомнила, ЧЕМ закончилась подобная... направленность в прошлом. Но она была далеко не в норме.

— Опять наступаешь на старые грабли, Мугино? — Вновь послышался эсперу знакомый голос откуда-то сзади. Прекрасно понимая, что там никого нет, особенно той, которой этот голос и принадлежал, Шизури даже не подумала оборачиваться, а продолжила, как ни в чем ни бывало, переть вперед. Надоедливую галлюцинацию это, естественно, не остановило: — Так понравилось быть калекой? Или, может, забыла о последствиях?

На это Мугино лишь раздраженно сплюнула и лишь прибавила шагу. Конечно, она держала в уме возможную опасность впасть в неконтролируемый и саморазрушительный раж. Чистый суицид, с какой стороны не посмотри. В прошлый раз это стоило ей руки и глаза... и это еще сильно повезло. Но сейчас подобное воспринималось как нечто несущественное. Сейчас Мугино жила одним моментом, не оборачиваясь на прошлое и не смотря в будущее.

Здесь и сейчас Шизури казались такой глупостью её прошлые попытки отгородиться от этого состояния. Её предыдущие, многолетние страхи сорваться в эту пропасть. Кошмары, которые сопровождали её во сне и наяву. Почему? Никаких сомнений, никаких лишних мыслей, никаких альтернатив. Только вперед, без всяких компромиссов. Ведь ради этих моментов её и готовили? Ради краткого мига торжества человеческой воли, над энтропией разума и стагнацией мира.

Симург как раз-таки и воплощала подобную силу. Пусть инструмент, следующий своей функции, но это не отменяло самого факта противопоставления её мировоззрению. Их создатель — естественный враг любого эспера... Нет, любого разумного индивидуума. Буквально две стороны одной медали... и будь она проклята, если сейчас отступит. Не против такого врага.

Внезапно крик Симург прервался и странно завибрировал, понижая мощь ментальной атаки, эспер лишь прибавила ходу. Пепел, окружающий её со всех сторон, взметнулся вокруг неё, преграждая путь и пытаясь её утопить. Мугино сформировала защитный купол и продолжила движение, уничтожая всё на своем пути. Ничего не было видно и о защиту постоянно бились увесистые обломки, но барьер был достаточно мощен, чтобы защитить девушку.

В этой хмари можно было легко потеряться, вот только Мугино ориентировалась не столько на свои глаза, сколько на синхронизацию с Пустой Реальностью Симург, которую и не думала разрывать. Слишком уж много преимуществ давала эта связь, к тому же Шизури начала интуитивно ощущать, куда будет нанесен следующий удар, ориентируясь по параметрам НД-поля Зиз. А уж учитывая, что сама крылатая очень плохо своими способностями 'видела' эспера... перспективы открывались самые радужные.

Конечно, ничто не давалось просто так. Приходилось буквально вламываться в Пустоту Симург, игнорируя всякое сопротивление. Терпеть фантомные боли и серьезно подвергать опасности собственную Персональную Реальность. Велика вероятность того, что такой варварский 'взлом' банaльно сожжет ей мозги или же необратимо покалечит её ПР... но Мугино было наплевать на возможные осложнения.

Сказать по правде, в этих воплях крылатой и её суматошных действиях, Шизури могла расшифровать нечто, отдаленно напоминающее страх. Насколько вообще Симург может испытывать подобное чувство. Странно, что еще не улетела обратно на уютную орбиту зализывать раны, но похоже, что-то её задержало. Вот только какая причина? Любопытство, которое свойственно таким сложным... механизмам? Может, природный мазохизм? Кто знает этих Губителей...

В любом случае Мугино не жаловалась. Хочет пернатая унижений? Она их получит в полной мере, с процентами. Даже если придется для этого наизнанку вывернуться. А придется... уж больно бронированная тварь. Придётся, похоже, в процессе полностью сорваться с цепи... Австралию, правда, жалко немного, но нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц.

С этими мыслями Шизури продолжила шагать в сторону Зиз, преодолевая все препятствия на пути. Разрушая стены, уничтожая преграды, перепрыгивая разломы. Настоящий символ уничтожения, обращающий все вокруг в ничто. До этого таких мощных, универсальных и долгосрочных барьеров у Мугино в арсенале не было. Но она всегда, когда теряла голову, была способна на нечто экстраординарное. Впрочем, как и любой другой Пятый Уровень... особенно Акселератор, вот где мастер творческой импровизации на поле боя.

Преодолев последнюю преграду, самую настоящую пепельную гору, девушка остановилась у самого начала немаленького кратера. Похоже, именно сюда прошелся основной удар. Оплавленные ошметки города, своеобразная 'чистая зона' вокруг, почти никакого пепла и даже относительно светло. В центре этой композиции и находилась Симург, расположившись прямо над уже упомянутыми ошметками.

Выглядела она неожиданно. Вновь выбеленная взрывом до привычной белоснежности, она как будто бы стала меньше — а может, и действительно стала. Вместо вороха крыльев остались лишь какие-то ошметки и отростки, лишь десяток самых больших и мощных продолжили свое существование. Ну и самое главное она не летела, а полулежала на обломках зданий. Последнее было для неё совсем нетипично. Выглядело так, будто Симург решила взять небольшой перерыв.

Мугино не стала слишком долго наблюдать за этой картиной. Не в том состоянии, в котором она пребывала, наслаждаться созерцательной деятельностью. Вместо этого она легко спикировала вниз и, приземлившись, тут же начала осыпать Зиз залпами Расплавителя. Как и всегда в таком состоянии её сила становилась на порядок отзывчивее и послушнее. Отчего это весьма положительно сказалось на темпе огня.

Первый лучи врезались в крылатую еще до того, как эспер приняла более-менее устойчивую позицию. Основная масса врезалась в поднятый щит из крыльев и бесцельно пропала там. Впрочем, и то, что умудрилось дойти до тела, минуя баррикаду из перьев, почти никак на Симург не сказалось. Впрочем, энтузиазма эспера, подобный факт нисколько не умалил, даже наоборот еще сильнее раззадорил.

Сейчас с разогнанным и ничем не сдержанным разумом, полностью нацеленным на уничтожение, Шизури начала постепенно понимать, что из себя представляла пернатая. Больше всего по своей структуре Симург напоминала эсперу... слоеный пирог. У нее было множество слоев, уходящих в глубину, притом каждый по прочности превосходил предыдущий раза эдак в два с гаком. Нет уязвимых мест, нет болезненных точек. Вообще не испытывает боль... Симулирует и боль, и полученный урон... Причина? Непонятна.

Ну, это она и так знала, еще в самом первом столкновении. А вот защита Зиз эспера насторожила. Было в ней что-то непонятное и не поддающееся поверхностному анализу. Можно предположить, что пробившись через все слои, можно начать бить прямо по Симург... аналогия с человеком, пилотирующим боевую машину. Но... чересчур оптимистично, нельзя мерить Симург человеческими рамками. К тому же, совсем непонятный механизм восстановления, больше всего напоминающий даже не регенерацию, а процесс наращивания 'мяса' прямиком из воздуха.

Симург, спустя две секунды постоянной бомбежки, разродилась-таки ответным ударом, буквально выворачивая землю из-под ног Мугино, одновременно направляя в сторону эспера уцелевшие обломки на большой скорости. Шизури даже не стала танковать эту атаку. Вместо этого быстро метнулась в сторону, продолжая осыпать Зиз снарядами, постоянно меняя и комбинируя разнообразные эффекты Расплавителя и собирая нужную информацию, исходя из видимых реакций и полученных сведений из ПР.

Короче обычные методы, как и предполагалось, совсем не работали. Не тот уровень взаимодействия... не тот тип урона. Нужно действовать глубже, тоньше и, одновременно, куда более мощнее. По своей механике Симург действительно напоминала эспера, притом, что важно, пробужденного и потерявшего всякие берега эспера. Отличие лишь в том, что Симург не ставила раком мироздание по причине инертной Пустотой Реальности, а взаимодействовала с ним на качественно ином уровне, буквально оборачивая окружающую реальность себе на пользу. Не подменяла законы мира, а манипулировала уже имеющимися. Разницы для непосвященных практически не было. Чтобы понимать это различие, нужно хорошо разбираться в теме.

Мугино надоело скакать по всей арене, уворачиваясь от вялых попыток крылатой от неё избавиться. Именно вялых, никакого особого желания убить эспера Симург больше не показывала. Даже наоборот, своим поведением все больше демонстрировала, что плевать ей с большой колокольни на жалкую муху, жужжащую под ухом. Учитывая, насколько сильна была Зиз, сравнение это было очень близко к истине и Мугино, хорошо понимая это, не могла не взъяриться еще сильнее.

Собственное бессилие, пожалуй, было наименее приятной вещью для Шизури. Особенно когда ей это ясно показывали. Именно поэтому она так сильно не любила ни Акселератора, ни Тейтоку. Но в конце концов, смирилась с этим фактом, прекрасно понимая, что не всем дано. Однако позволять демонстрировать такое жалкой кукле без личного мнения и желаний было выше её сил. А уж то, что она не затыкалась и продолжала мерзко вопить, раздражало просто невероятно.

— Заткнись... Заткнись! Заткнись!!! — заорала Мугино, вновь избегая очередного гигантского камня и продолжая шпарить по Симург залпами Расплавителя. Чувствуя, как внутри разгорается настоящее пламя, как начало ломить тело, как в мозгу начинает что-то перемыкать и сами по себе возникают новые расчётные формулы и принципы. Симптом все ближе подступающего небытия, потери разума и части личности. Эспер не стала препятствовать этой волне и даже наоборот — толкнула её еще дальше. Чтобы выпустить в мир нечто иное, разрушительное и могущественное. — Жри, падаль!

Следующий луч, сорвавшийся в полет, мало отличался от остальных по внешнему виду. Тонкий, белый, сверхбыстрый... но разительно отличавшийся, как по своей природе, так и по эффекту. Созданный на основе данных, полученных от обстрела Симург, он был предназначен чтобы вскрывать как-раз такой композитный тип защиты. Все еще, скорее всего, не способный нанести серьезный урон, но содрать как можно больше слоев и понять саму структуру Губителя, ему было вполне под силу.

Что он и доказал. Прошив подставленное под удар крыло, как будто его и не было, луч вонзился в голову Зиз, яростно вгрызаясь в белую кожу. В отличие от стандартных Расплавителей, этот был как раз-таки создан именно на пробой именно таких физических преград. Как жаль, что создать подобное можно было только в состоянии невменяемого бешенства, когда её разумом по большей мере управляют инстинкты.

Тонкий луч пропахал борозду на личике Симург, оставляя за собой внушительных размеров шрам. Проехался по глазу, полностью его выжигая, и продолжил бы вгрызаться вглубь, если бы Зиз не отправила в сторону Мугино очередную пачку прилевитированного хлама. Эсперу пришлось рассеять концентрацию и принять 'подарочки' на щит, тем самым прекратив атаку.

Симург, в это время отшатнулась, пряча лицо за крыльями и едва ли не делая берлогу из обрушенных зданий, 'гостинец' ей явно не понравился. Настолько, что со всех сторон на Мугино полетело вообще все, что только можно было собрать с ближайшей территории. Этого оказалось столько, что небо потемнело от приближающихся снарядов.

Эспер расхохоталась и в упоении раскинула руки. Себя она уже практически не контролировала, позволяя чудовищу внутри диктовать свой темп боя. А потом она просто и незамысловато ответила на этот залп своим. Звезда смерти, наследие препарата 'Body Crystal'. На самом деле, Мугино и без всяких стимуляторов могла её сделать, вот только лишь в таком состоянии прием не превращался в гарантированно смертельный.

Что сказать — выпускать десятки тысяч лучей Расплавителя в разные стороны это не шутка. Настоящая симфония разрушения. Даже тот факт, что лупить прицельно Шизури этим трюком не могла, это не сильно меняло дело, с таким диким количеством лучей область накрывалась гарантированно, из-за чего любая попытка к ней подобраться заранее проваливалась. Слишком уж подавляющий велся огонь. Небольшая "слепая зона" была лишь на небольшом пятачке земли, на котором она и стояла, а иначе гарантированно можно было улететь изучать земные глубины.

Зато такой шквал был великолепной агрессивной защитой. Ни один объект из тех, что Симург в неё запустила, так до неё и не добрался. Да и самой пернатой досталось. Она так и продолжала прикрываться крыльями, но их смело секунды за три, все остальное обрушилось на тело и принялось безжалостно терзать его. Толку от этого было мало, простым Расплавителем Зиз было просто не взять, но от самого зрелища того, как эту крылатую мутузит целый ворох мини-Расплавителей, на душе будто бы что-то пело, жутко фальшиво, правда, но все-таки.

И это была точно не Симург. Заткнулась она аккурат после того, как Мугино её глаз уничтожила. Зиз орала, конечно, особенно когда её начало заливать душем из дезинтегрирующих снарядов, но ментального давления в этих воплях было ни на грамм. Так что небольшую моральную победу Мугино все-таки можно было зачислить.

И эспер не намеревалась останавливаться на этом. Не смотря на то, что ей было очень больно — откат за применение такого приема. Не смотря на то, что ей едва вновь не разорвало руку — в самый последний момент остатками здравомыслия Шизури все-таки умудрилась скомпенсировать и перенаправить отдачу. Не смотря на то, что разум все сильнее угасал, давая дорогу инстинктам...

Это не было Пробуждением, в прямом смысле этого слова. Лишь его дешевый и не самый качественный аналог. Эспер, сорвавшийся в раж берсеркера, давший волю звериным инстинктам, выпустивший на волю то чудовище что сидит в каждом человеке, действительно получал неслабый прирост к силе. Зафиксированный на собственном Я, отметающий любые установки и мораль, без всякого колебания противостоящий законам мира. Ценой же этому была весьма неслабая вероятность сойти с ума и 'потеряться' за личиной зверя. Отринуть человечность и стать натуральным чудовищем.

Именно подобный режим... Зверя и испытывали на Мугино в Академ-городке. Изначально замысел состоял в том, что эспер вполне может пробудиться в самом конце этого буйства. Прямо об этом, правда, нигде не упоминалось, но эспер подобное на полном серьезе подозревала. И, нужно сказать, этот эксперимент с успехом довели до финала, вот только результат не понравился никому. Даже близко подобное состояние с Пробуждением не стояло, а было еще более нестабильным и опасным. И к тому же, подобные выходки серьезно так урезали возможности эспера пробудиться. В прошлый раз в таком состоянии Мугино потеряла глаз и руку и чуть не упустила саму себя. Разум, личность, убеждения, человечность... все сжигалось в этом горниле ярости.

Но сила есть сила... и как бы опасно это не было, порой приходилось жертвовать чем-то ради победы. Пробуждение же... Шизури серьезно сомневалась, что после всех жизненных неурядиц и экспериментов со своей ПР способна на такой рост. Надежда, конечно, умирает последней, но Мугино не была излишне оптимистично настроена. Поэтому приходилось играть теми картами, которые у неё были.

Эспер вспыхнула в потоке сияющей силы, полностью выкладываясь в своих атаках. Симург пыталась отшатнуться, уйти с линии атаки, у неё это почти получилось. Широкий белый луч, сделанный из 'звезды смерти' пропахал землю и ударил по Зиз. Она почти уклонилась, вместо удара по туловищу под раздачу попала рука, и так уже поломанная эспером перед взрывом.

Вопреки ожиданиям, и шум, и звуковые эффекты не были избыточны. Зато руку, попавшую на линию огня, с влажным хрустом отрезало и конечность улетела в совсем другую сторону. Сама же Симург, закончила свой маневр уклонения, совсем неграциозно грохнувшись о земную твердь. Понятно почему, даже просто находиться рядом с такой атакой — значит испытать невероятный по своей силе удар.

Мугино расхохоталась, она чувствовала ничем не передаваемый экстаз от всего происходящего. Давно, очень давно, она в последний раз так выходила за рамки дозволенного. Ощущение всемогущества захлёстывало её с головой, еще больше опьяняя и погружая в пучину безумия. В этом состоянии, казалось бы, ничто не могло её остановить.

Она почти забыла, кто она такая, свою первичную мотивацию и прочие мелкие детали. Оставалось лишь чувство вседозволенности и стремление уничтожить каждого, кто осмелится преградить ей путь, вне зависимости от побудительных причин. Сейчас для неё не существовало остального мира, не было ни будущего, ни прошлого... лишь жажда разрушения. На этом для Мугино все могло и закончиться...

... Но у судьбы были другие планы. Как и маленький камешек, срывающийся с обрыва и увлекающий за собой целую лавину, в жизни, порой, самое мелкое событие влекло за собой целую кучу последствий, которые имели тенденцию накапливаться как снежный ком. Притом, в конце концов, после произошедшего мало кто мог сказать с уверенностью, что именно послужило толчком для таких потрясений. Так называемый Эффект Бабочки, когда даже самое незначительное влияние на систему, может иметь самые непредсказуемые и глобальные последствия.

Даже если само событие могло казаться совсем уж мелким и незначительным в глазах других людей. В данном случае это событие напрямую было связано с Симург... точнее с теми ранами, которые нанесла крылатой эспер. Шикарный шрам на полморды, отсутствующий глаз, оторванная по самое плечо рука... ничего не напоминает?

Вторым же фактором является то, кем именно была Симург в глазах Шиузри. Сильная, могущественная, с неисчерпаемым потенциалом... марионетка, напрочь лоботомированная и неспособная на внутренний рост. Воплощение худшего страха Мугино, которая ценила свободу и страсть как любила заниматься самосовершенствованием.

В итоге два этих не самых распространённых событий, соединенных в одно, оказали на Мугино невероятное по своей силе воздействие. Стоило только Симург вновь принять полулежачее положение и повернуть свою голову в сторону эспера, как не приятная аналогия и очень болезненные воспоминания не заставили себя долго ждать.

Смотря на Губителя, она вспомнила себя в не самые лучшие свои моменты. Свои ощущения, эмоции и опустошённость. Вспомнила, к чему это её привело, осознала, насколько велика цена подобного буйства и снова поняла, почему больше не стремилась к такой силе. Отсутствие руки и глаза тогда были наименьшими из её проблем, вновь учиться жить, восстанавливать себя из осколков и с ужасом осознавать в какую яму едва не угодила.

Ведь, фактически, если отбросить все наносное, она и сама была недалека от судьбы Симург. Если бы... если бы все прошло как надо, кем бы она стала? Еще одним инструментом? Лабораторным образцом? Цепной псиной? Вряд ли бы ей позволили такую роскошь, как свободная воля, заверши она полный цикл. Так что, если бы не неожиданное упрямство отдельных отбитых индивидуумов и внутреннее нежелание самой Мугино следовать уготованной роли... страшно представить, что бы её ждало в будущем.

Она никогда не желала быть игрушкой в чужих руках. Зависимость считала позорной слабостью. Ей было свойственно упоение собственной силой, но подобное чувство лишь давало ей больше мотивации к развитию. Как ни странно, её никогда не интересовала концепция 'Сила ради еще большей силы', которой так бредили многие эсперы, маги и ученые. В этой теме она была гораздо более приземленным человеком. Сила должна на что-то работать и где-то применяться, иначе толку от неё никакого.

И сейчас... чем она занимается? Упорно гробит все, свои пусть и сомнительные, но достижения. Вновь начинает деградировать из человека в инструмент. Становиться похожей на Симург... ради чего? Убить крылатую все равно таким образом не получится. Бить подобное подобным? Глупо, особенно если это действо ни к чему не ведет. Разве ради этого она росла и развивалась? Набивала кучу шишек, терпя неудачи и поражения, но всегда находя в себе силы подняться и идти дальше? Ради того, чтобы в самом конце забить на все это и вновь скатиться до уровня животного?

Мугино заорала в ярости и исступлении, вновь полностью беря над собой контроль. Невероятно, но у неё получилось затолкать берсеркера внутрь и вновь запереть её на кучу засовов. Как сладострастен был миг опьянения собственным могуществом, и как, на контрасте, жуток момент отрезвления. Сразу хочется вновь почувствовать себя на вершине мира. Нет уж, дудки! Быть чьим-то инструментом просто и не напрягает. Но когда это она выбирала легкий путь? Быть эспером... настоящим эспером, а не нелепой пародией на него, быть человеком, гораздо более сложное и неблагодарное занятие, нежели весело деградировать.

— Пош-ш-шла прочь, курица, — все еще находясь под эффектом 'похмелья' прошипела на Симург Мугино, ничуть не сомневаясь, что крылатая её услышит и поймет. И даже больше... послушает её, но на адекватность она не претендовала, особенно после всех потрясений. Даже несмотря на то, что большая часть её речи странно исказилась, стала более пронзительной, гулкой и действительно мало напоминала привычную человеческую речь. Шизури поморщилась, неприятная аномалия болезненно прошлась по её горлу, но после, взяв под контроль собственные голосовые связки, продолжила мысль больше для себя, а не для Зиз: — Я тебя одолею, рано или поздно. Но только на своих условиях.

Состояние у неё было... странным, да и ситуация непривычной даже для её, закаленного и извращенного экстраординарными событиями, опыта. Оказаться внезапно на пепелище после своего буйства и быть в относительном порядке? Для неё это было чем-то из разряда ненаучной фантастики. В таком случае даже одностороннее общение с Симург смотрелось вполне себе нормальным.

Благо, что крылатая тоже особой враждебности не проявляла. Если бы Зиз умела удивляться, то, наверное, сейчас усиленно сращивала бы сломанный шаблон. Определенно, даже для неё было немного странным это зрелище, когда невменяемый берсеркер так же резко включает адекватность. Впрочем, даже жалко, что никого из знакомых по Академ-городку рядом просто не могло быть... вот у кого был бы настоящий шок и трепет, так это у тех, кто хорошо знал Мугино еще до всей этой катавасии.

Но, в целом, чувствовала себя Шизури вполне терпимо. Странно пустая голова, чувство облегчения, делающее её почти невесомой, и ожидаемая ломота всего тела. Учитывая, какие энергии около неё бушевали — даже не удивительно. А еще эмоции продолжали бурлить где-то в глубине, хотя лишившиеся большей части негативного окраса, они не мешали мыслить, а даже наоборот, бодрили. Несмотря на довольно сносное самочувствие, Мугино ясно понимала, что еще немного — и свалится с ног из-за ментального перегруза.

Наверное, если посмотреть со стороны, то зрелище выглядело тем еще сюрреалистичным бредом для подавляющей массы местных обитателей. Валяющаяся на пепельном поле вся измочаленная Симург, потерявшая в росте примерно полметра, без глаза, с отсутствующей рукой и без основной массы крыльев. Тихо лежит и, похоже, старается лишний раз не отсвечивать рядом с эспером, которая, по местным меркам, пугающей ну никак не кажется. А уж учитывая все произошедшее с ней за последние минут десять, Мугино могла представить, каким растрепанным чучелом сейчас выглядит.

Каким-то непонятным образом девушка была уверена, что Симург её не атакует. Уверенность эта росла из того факта, что за время боя, эспер потихоньку и инстинктивно начала понимать те алгоритмы, по которым работает эта пернатая. И сейчас Зиз обязана отступить, она бы и раньше это попыталась сделать, вот только синхронизация, которую никто не прерывал, и начавшийся у Мугино берсеркерский раж сильно ошеломил и спутал карты пернатой. Похоже, взрыв так же серьезно повлиял на крылатую, и, вполне вероятно, еще парочка скрытых фактов.

И Симург оправдывала ожидание эспера. Она все-таки была довольно-таки ограничена своими директивами, часть которых эспер успела раскусить. И никакой особой ненависти к человечеству не питала... она вообще ненависть была не способна испытывать, как и все остальные эмоции. Её задачи были строго утилитарны, и кто бы за ней не стоял, сейчас уничтожать человечество он, похоже, не рвался.

Кстати, сейчас было особенно заметно, что на данный момент контролирует Симург отнюдь не её создатель, потому что многие функции Зиз просто не использовались, как надо. Как будто бы какого-то дилетанта пустили за сверхсовременный компьютер, который лузер умудрился включить и даже заставил работать часть программ. Вот только работало все через пень-колоду и совсем не так, как было задумано. Симург отнюдь не воином первых рядов была. Её силы и функции заточены под более тонкие манипуляции.

Поэтому эспер нисколько не удивилась, когда Зиз, все так же сохраняя похоронное молчание, решила ретироваться. Аккуратно, медленно, без лишней суеты, телекинезом начала воспарять обратно к облакам. Мугино не собиралась ей мешать... этот бой дал девушке много пищи для размышлений и хорошую базу для строительства теорий. Кто знает? Может она даже того умника, который вторжение Губителей устроил, найдет?

Уничтожить Симург, конечно, хотелось, аж до дрожи, но гораздо более важной задачей стояло именно нахождение этого 'гения'. Ну и аккуратно так прощупать местный мирок на тему сущности, создавшей подобный феномен, определенно стоило. Очень вряд ли что Симург и её 'старшие братики' какой-нибудь вивисектор галактического масштаба просто мимоходом потерял на этой планетке... хотя и этот вариант не стоило исключать.

Но Мугино просто не успела хоть немного расслабиться, так как Закон Подлости, единственный закон, который стабильно работал на эсперов без всяких осечек, похоже решил, что на сегодня девушке потрясений явно недостаточно. Как иначе объяснить все произошедшее дальше, если не чьей-то глобальной гадостью? Потому что с ЭТИМ Шизури вообще не хотела пересекаться, пока не поймет его роль во всей истории.

Но когда жизнь принимала во внимание мнение обычных, пусть и сильных, смертных? Тут уж скорее можно заподозрить абсолютно обратный эффект. Судьбе явно нравилось делать мелкие и не очень пакости и ставить в тупик окружающих. Особенно эсперов... по крайней мере, Шизури нисколько бы не удивилась такому повороту.

Но думать о жизненных неурядицах и тому, как не вовремя все происходит, Мугино долго не смогла. Уже с самого момента, когда она увидела мягкую золотистую вспышку и неясный силуэт, на внушающей уважение скорости приближающийся к кратеру, у эспера заныли зубы в ожидании скорых неприятностей. Похоже, эту 'вечеринку' все-таки сподобился посетить Сын.

Не самая понятная персона для Мугино. О нем вообще было очень немного конкретной информации. Вроде бы первый парачеловек — по крайней мере, именно с него начался весь этот бардак. Сильнейший, по общему мнению, кейп, Губители от него только так выгребали. Странная мотивация, непонятные цели и мутные мотивы.

С мотивацией у Сына вообще была беда. Он вроде бы был доброжелательным и героическим типом. Старался творить добро и только добро, однако у него была очень странная система приоритетов. Он явно не соразмерял возможные последствия и не умел правильно прикладывать свои колоссальные силы. Грубо говоря, разменивал их на всякую мелочевку... точнее не так, похоже для него абсолютно не существовала разницы между сражением с Губителем и сниманием застрявшего кота с дерева. На героизм это нисколько не походило... скорее уж на инфантилизм в терминальной стадии.

Короче, сильнейший парачеловек, по общедоступной информации о нем, был, по мнению эспера, тем еще дауном. Правильно расставлять приоритеты не умел, силы рассеивал очень нерационально, похоже, даже не знал значения такого хорошего слова, как 'планирование', да и, судя по всему, аутистом был лютым. Убойное сочетание, особенно если учитывать его силу.

Хотя его многие ценили и даже восхищались. Он был своеобразным маяком для многих людей. Чуть ли не мессией. По крайней мере, Мугино всерьез удивилась, что поклонение этому созданию не переросло в полноценную секту, как в случае с Губителями и их 'фанатами' Падшими. На более высоком уровне к Сыну относились более сдержано и без лишних сантиментов. Что и понятно, по мнению многих серьезных людей, этот перец большую часть времени маялся какой-то невменяемой хренью. Вместо того, чтобы действительно помогать разваливающей цивилизации.

Короче, героем его многие адекватные люди не считали. И Мугино была склонна с ними согласиться. Даже больше, было в нем что-то... пугающее. Нечеловечное, как будто бы какой-то хищный богомол напялил на себя относительно человеческий облик и старается этим маскарадом всех обмануть. Получалось откровенно паршиво, с другой стороны это прекрасно объясняет все его странные закидоны. Очень сложно поступать как человек, не являясь человеком, в лучшем случае получиться смешно, в худшем — страшно. И Сын еще не худший вариант.

В это время объект размышления эспера приземлился метрах в двадцати от Мугино, обойдя своим вниманием рядом пролетающую Симург. Приземлялся почти без удара, но все равно поднял целый пласт пепла на месте приземления, но легкой вспышкой развеял её. Выглядел он... оригинально. Одно дело читать его описание и видеть размытые фото и видео в интернете, совсем другое — увидеть вживую, в непосредственной близости.

Выглядел он как ожившая золотая статуя, сделанная рукой мастера. Золотой цвет кожи, золотой цвет глаз без всякого перехода между зрачком и склерой. Темные длинные волосы, короткая борода, и весь он излучал золотое сияние. Белая одежда и плащ абсолютно обычные, никакой обуви и перчаток.

Вид был действительно... человекоподобный. Опуская детали вроде нестандартного цвета кожи и невероятной силы. Если не брать в расчет этого, то людей с настолько идеально-выверенными чертами лица просто не существует. А его лицо? Маска, а не лицо... абсолютно безэмоциональное и... чистое, как в буквальном, так и переносном значении. Маска великолепного качества. Короче, не похож был этот тип на человека, даже приблизительно.

Даже с учетом того, что многие Дела 53 также далеко уходили от человеческой физиологии. Быть человеком — это не только иметь гуманоидное телосложение и подходящую внешность, гораздо более важно в этом случае демонстрировать правильное неосознанное поведение, рефлексы и психологию. То, что крайне сложно скопировать и воспроизвести. И на этом Сын жестоко палился, слишком уж он был... иным.

Не настолько, чтобы вызывать опасные вопросы, но достаточно, чтобы ощутить пропасть между ним и обычным человеком. Наверное, именно поэтому основная часть тех, кто с ним сталкивался вживую, искренне восхищалась золотокожим как небожителем, а немногочисленные, уловившие разницу, откровенно побаивались этого индивидуума. Ну еще существовал определённый, довольно большой к слову, процент равнодушных и толстокожих, но их Мугино не учитывала.

В то время, пока Мугино старалась сложить увиденный образ с уже известными ей фактами, Сын явно никуда не торопился. Равнодушно осмотрелся, не меняя выражения лица посмотрел наверх, к взмывшей в небо с гораздо большим ускорением Симург. Вот только Губитель его, похоже, интересовала постольку-поскольку.

Потому что, похоже, гораздо больше эту золотую морду интересовала эспер. Настолько, что на его лице-маске даже промелькнула тень не совсем понятных эмоций, и в целом, внимание было более... концентрированным. Не самое типичное поведение, обычно на простых смертных этому хмырю было просто плевать. Даже когда он спасал кого-то, явно прослеживалось полное равнодушное к спасаемым.

Именно поэтому Мугино почувствовала себя под этим сканирующим взглядом неуютно. Да и выбешивали подобные гляделки её изрядно. Более того, девушка чувствовала серьезное, пусть и не совсем понятное, отвращение к этому созданию. Притом настолько сильное, что даже находиться с ним рядом было противно. А это уже странно... пусть Шизури много кто не нравился, но никогда раньше особой привередливостью эспер не страдала и вполне терпимо могла находиться даже рядом с откровеннейшей, тошнотворной мерзостью, которую от души ненавидела.

— Чего уставился? Других, что ли, дел нет? — Наконец нарушила уже ставшее напрягающим молчание Мугино. Ощущать, как этот золотой хрен её буквально пожирает взглядом, отнюдь не добавляло эсперу деликатности и такта. — Скажу сразу, чтобы не было всяких недомолвок и обидок. Ты не в моем вкусе, золотце.

Наверное, не стоило так откровенно хамить созданию, которое способно её в порошок стереть, не сильно напрягаясь. Но где она, а где здравый смысл? Особенно после всего произошедшего. Короче, Мугино вновь начало нести не в ту степь. Наверное, все-таки плохо, что Симург из неё лишнюю дурь не вышибла. Тогда хотя бы этого эпизода могло не быть.

Сын, однако, отреагировал на эти слова не совсем типично. Его губы тронула странная пустая улыбка, он сделал шаг к эсперу и его глаза, и так сияющие золотом, вспыхнули еще ярче ослепляя Шизури. Дальше же пошло веселье. Это было очень грубое, очень неожиданное, крайне бесцеремонное и довольно болезненное вторжение в её Персональную Реальность. Ближайшая аналогия была в том, что вместо того чтобы, как все культурные люди, постучаться в дверь, какой-то дикарь приволок для этого дела стенобитный таран... и от души так постучал.

Дикая сила прошлась по ней, вскрывая все и сразу, перетряхивая и выворачивая наизнанку, нисколько не считаясь с её мнением. Мугино реально потрошили, она орала, будто с неё заживо сдирают кожу... и в какой-то мере, это действительно было так. Невозможность потерять сознание от боли только усугубляла агонию. Притом, что Сын явно не желал ей зла...

Потому что больше всего эта экзекуция напоминала... Поиск? Попытку контакта? Любопытство? Сложно разобрать нюансы, особенно когда испытываешь настолько ослепляющую боль. Огромная разница метода, силы и потенциала. Сын был невообразимо силен и пользовался какими-то совсем уж невменяемыми способами общения, презрев плебейские вербальные варианты.

Так как больше всего, эта пытка напоминала Мугино её собственную синхронизацию с Пустой Реальностью Симург. Правда, в отличие от Сына, эспер оказалась просто настоящим ювелиром. А эта тварь банально чуть ли не раздавил Персональную Реальность Шизури. Проклятье... да слон в посудной лавке на порядок уместнее и грациознее, нежели этот урод в своих грубых попытках просканировать ПР, вывернув её наизнанку.

Но не только в этом было дело. Процесс оказался обоюдный и Сын даже не думал закрываться — возможно потому, что попросту не умел. Что еще больше подтверждало теорию о том, что золотомордый просто захотел так своеобразно 'початиться'. Поэтому Мугино абсолютно без всякого желания внезапно оказалась частично затянута в процесс взаимного обмена 'любезностями'. И... Это. Было. Жутко.

Голод... Холод... Пустота... Одиночество... Совсем не человеческие желания и стремления. Совсем чуждый разум и логика. И невероятная сила, словно маленькая, но яркая галактика с множеством созвездий в удручающей темноте вселенной. И Бездна... И странные образы... И вопли... И отчаяние... И смерть... Смерть везде. Расшифровать большинство образов и обрывков информации было не под силу эсперу, но с другой стороны этим не хотелось заниматься. Так как изначальный посыл был уже понятен.

Можно сказать, что это было похоже на озарение... когда внезапно большая часть паззлов сложилась, показывая далеко не полную, но уже цельную картину происходящего. Сквозь агонию и бессилие, внезапно пришло понимание того, что на самом деле в этом мире происходит и почему это происходит. Выводы были... неутешительны.

С другой стороны, что ей даст это знание? Учитывая, что поделиться или воспользоваться им не получиться? Сын явно не желал отпускать её, а ещё парочка минут такого вот 'общения' — и мозги у эспера сварятся вкрутую, а от Персональной Реальности останутся жалкие ошметки. Что именно хочет этот выродок от неё, тоже было решительно непонятно. Не просто же от нечего делать он начал её так ментально насиловать?

Эспер не могла вырваться из этой синхронизации, хоть и прилагала зверские усилия. Это было возможно в самом начале, но никак не после того, как устойчивая связь установлена. Если бы она заранее подготовила себя к атаке такого типа, то, даже не смотря на всю свою силу, этот монстр не смог бы пробиться так глубоко и далеко. Расслабилась, дурочка, наивно посчитала, что среди местного контингента никто не умеет в такое взаимодействие. За что и расплатилась по полной программе.

Поэтому единственное, что ей осталось — это бессмысленное сопротивление под неизбежным приближением скорой ментальной гибели. Лишь отсрочить этот момент на пару минут, попытаться хоть как-то его оттянуть в надежде чуда. Может, кто-нибудь вмешается или произойдет еще что-то небанaльное, что отвлечет эту мразь от его времяпрепровождения. Слабая надежда и откровенно глупая... но просто сдаться и прекратить сопротивление, что только усиливало агонию, Мугино не могла, не тот склад характера.

Но порой, даже самые наивные надежды оправдываются. Не всегда и не со всеми, но прецеденты в истории всегда были. Всякие чудесные спасения и невероятные стечения обстоятельств действительно порой случались. Шизури знала, как минимум, пятерых человек, с которыми подобное происходило едва ли не на постоянной основе. Но никогда не относила себя к числу подобных удачливых счастливчиков.

По крайней мере, один из тех крайне редких моментов, когда девушка была рада признать свою неправоту. Как оказалось, даже с ней подобное произойти может. Притом, в самом невероятном и немного нелепом своем отражении.. Когда помощь приходит не просто в самый последний момент, но и абсолютно не оттуда, откуда ждешь. По крайней мере, подобного стечения обстоятельств Шизури точно не ожидала.

И сложно винить её в этом. Потому что редко кто в этом мире может похвастаться, что его спас целый Губитель. Эти твари все-таки прямо противоположным, в основном, занимаются. А тут такая перемена. Хотя Мугино так до конца и не поняла, что послужило причиной настолько неожиданной выходки. С другой стороны, просчитать Симург мало кто мог, а уж после устроенной взбучки кто знает, что в её мозгах перемкнуло? Эспер точно не собиралась возмущаться личностью 'спасительницы'.

Симург, похоже, забыла, что собиралась свалить обратно на орбиту. Даже присутствие такого мощного стимула как Сын, её никак не впечатлило. К тому же именно золотомордый и был её целью. Она обрушилась на него сверху словно немезида, страшно вереща, хлопая остатками крыльев и поднимая со всех сторон похороненные в пепелище громадные шматы зданий, а то и пласты земли.

И это при том, что в прошлых столкновениях с этой мерзостью пернатая мудро предпочитала сваливать как можно быстрее. Если Бегемот и Левиафан еще пытались помериться 'мускулами' с Сыном, то Зиз явно трезво оценивала свои возможности. Сейчас она, похоже, забыла об этом и яростно пыталась хоть как-то достать этого монстра. Сыну, впрочем, от этого было ни жарко, ни холодно. Он играючи ушел от столкновения с крылатой, разминулся со всеми подарочками и лениво отвесил Симург затрещину дистанционно.

Золотая вспышка, практически неразличимый человеческому взгляду энергетический удар и Зиз, огребшая прямо в зубы, вновь отправилась в непродолжительный, но яркий полет, закончившийся тяжким столкновением с землей. Но как минимум, Мугино эта выходка спасла. Сын был вынужден прекратить ментальный прессинг эспера и прервать связь, отчего Шизури испытала не сравнимое ни с чем чувство облегчения. Хотя это мало что меняло, противостояние с этой сволочью отняло у эспера остаток сил, и она, последовав примеру Симург, навзничь рухнула на землю, не в силах даже пошевелиться.

Тело просто пошло в отказ после всего произошедшего. Конечно, именно физически эспер пострадала не так уж и сильно, но ментальное и моральное истощение было куда более серьезным диагнозом. По мозгам будто паровым катком прошлись, а вместо привычного горячего и привычного клубка эмоций, Мугино чувствовала себя опустошенной.

Что поделать? Контакт разумов с созданием настолько более высокого уровня, притом абсолютно чуждого людям, не мог пройти бесследно. Это еще сильно повезло, что, прямо не отходя от кассы, Шизури сознание не потеряла и не впала в продолжительный ментальный ступор, больше всего напоминающий банaльную кому.

Но даже так сейчас она была отвратительно беспомощной. Единственное толковое, что она могла сделать — это беспомощно наблюдать за избиением Симург и пытаться хотя бы относительно привести в порядок свою Персональную Реальность. Ну и надеяться, что её в этой потасовке не заденут, так как Мугино не была полностью уверена, что в таком состоянии сможет сформировать простой Расплавитель, не говоря уж о более сложном для неё щите.

А избиение было жестоким. Сын явно обиделся на настолько бесцеремонную атаку и методично, целенаправленно делал из крылатой отбивную. Несмотря на все попытки Симург хоть как-то от него отбиться. Никакие трюки Зиз никак не помогали. Действительно, что может помочь в бою с монстром, который настолько подавляюще силен?

Сын лениво и как-то даже без особого огонька отмахивался от всего того хлама, что Зиз обрушивала на него. Иногда уклонялся, но в большинстве случаев — просто пер вперед как танк... как неуничтожимый танк. Порой порождая мощную вспышку, уничтожающую большую часть боеприпасов крылатой, иногда энергетическими зарядами расчищал себе путь, а порой и просто руками не брезговал работать. И каждое мгновение обрушивал на Симург все больше и больше увесистых плюх.

Перья и странная белая жидкость так и летели во все стороны, Симург было почти и не различить за обилием этого светопреставления. Но она, похоже, отбросила любую попытку симулировать как боль, так и урон, нисколько не снижая темпов своих атак. Со стороны похоже было, что на Сына ополчилось вообще все увесистое в Австралии, но золотомордому было откровенно плевать на это. Он просто продолжал медленно приближаться к Симург, испаряя все в него летящее и щедро утюжил золотыми энергетическими снарядами место нахождения крылатой.

Смотреть было больно, притом не столько из-за нестерпимого света, режущего по глазам — визор, каким-то чудом не отрубившийся, все еще обеспечивал ей неплохую защиту. А скорее, из самого понимания того, насколько силен этот выродок. Симург очень сильна и могущественна, чтобы противостоять всем сильнейшим кейпам скопом, но была практически абсолютно беспомощна против этой твари. Что вообще могут противопоставить этому ср*ному чудовищу люди? И какой ценой его вообще возможно будет победить?

А то что Сын — враг для людей, Мугино и не сомневалась. У неё и раньше были подозрения на этот счет, но после того, что эспер почувствовала, она и была полностью уверена в своих умозаключениях. Неизвестно, чего этот тип добивается, играя в героизм, но рано или поздно он перестанет этим заниматься и соберет свою кровавую жатву. И уцелеет ли хоть кто-то после этого буйства — большой вопрос.

Точку этим размышлениям поставил, однако Сын. Притом не на самых приятных мыслях. Подойдя к Симург практически вплотную, и, жестоко остановив попытку крылатой отойти еще одним хлестким ударом, Сын с упорством сваебойной машины, начал выбивать из крылатой дух. Грохот стоял такой, что, казалось бы, сама земля содрогается в такт этим ударам. Зиз билась, пыталась огрызнуться, но её очень крепко держали на месте.

Было в её борьбе нечто... обреченное. Симург, похоже, осознавала, что в громадной опасности и спустя пару мгновений поняла, что шанса смыться ей точно не дадут. Потому что, вместо того чтобы продолжить свои попытки уйти от столкновения, крылатая решила пойти в размен. А точнее стала наносить свои удары. И телекинезом, и даже не брезгуя своими конечностями, чего раньше за ней почти не наблюдалось.

Размен точно был не в её пользу, каждый удар телекинезом Сын испарял еще на подходе, удар конечностей жестко блокировал, а после отрывал к чертям. Таким образом Зиз лишилась практически всех крыльев, большей части волос — они, оказывается, тоже могли быть оружием — последней руки и даже ноги. Все это сопровождалось дикими воплями, во все стороны выплескивающимися фонтанами белой 'крови' и прочими сопроводительными эффектами... короче, гуро было еще то.

А после Симург попыталась сделать еще что-то непонятное. Похоже, из разряда самых распоследних козырей. Её тело, точнее тот ошметок, что от неё остался, замерцало ярким и мягким белым светом, быстро набирая мощь. Похоже, что-то из разряда суицидальной атаки? Мугино тоже похожее исполнила в конце своей первой жизни. Вот только эспер даже не успела осознать, что находится слишком близко от места суицида, Сын среагировал гораздо быстрее.

Мощный удар, в который была вложена просто колоссальная мощь. Целый золотой столб света врезался в тело Симург, аккурат в самый центр, и, не встречая никакого препятствия, прошиб его насквозь. Из спины крылатой вырвался поток золотой энергии, сопровождаясь самым настоящим фонтаном белой жидкости и её же ошметков. Ударная мощь была такова, что земля натурально содрогнулась, а под Сыном ушла на несколько метров вглубь. Мугино отшвырнуло словно песчинку на десяток метров от эпицентра удара. Оставалось только радоваться, что её приземление смягчила гора пепла.

Сознания девушка не потеряла и с этой позиции было хорошо видно то место, где разыгралась эта драма. Как Симург больше не подает никаких признаков жизни и валится на землю. Как Сын отбросил её истерзанное тело пинком, словно мусор. Как внезапно тихо стало. Как это чудовище развернулось, и, как ни в чем не бывало, вновь направилось к Мугино. И тут эсперу стало по-настоящему страшно.

Конечно, эспер порой испытывала это чувство. Страх был непреложной основой жизни, даже полезной, если правильно его применить. Бояться неизбежности, превосходящей силы противника, возможной неудачи — отнюдь не стыдно. Это нормально и естественно. Храбрость, настоящая храбрость, заключалось отнюдь не в отсутствии страха, но в умении его преодолевать, не поддаваться трусливым и глупым порывам, а также использовать его себе на пользу. Стыдно терять из-за страха голову и паниковать, ведь именно это и было самой главной, позорной и последней ошибкой. Которая очень часто и приводила к смерти или поражению, или еще к чему похуже.

Мугино считала себя храбрым человеком. Даже чересчур храбрым и безбашенным. Настолько, что порой игнорировала подобные сигналы разума и чересчур увлекалась в процессе, отчего и знатно выгребала. Но никогда еще она не испытывала настолько ослепляющего ужаса. Глядя на это золотое чудовище девушка почувствовала, что её ватное тело начало потряхивать, сердце судорожно заколотилось и ушло в пятки, а по мозгам начала хлестать натуральная паническая атака.

Абсолютно детское желание убежать и спрятаться под кроватью, в надежде что кошмар не найдет её. Мысли рвались, бегали и прятались как тараканы, а Шизури откровенно растерялась, не зная что же ей делать. С другой стороны, на волне этой паники в организме отыскались лишние резервы и открылось второе дыхание. Она даже умудрилась подняться на ноги в относительно вертикальное положение. Шатало и мотыляло по сторонам её знатно, но всяко лучше, нежели смиренно ждать своей участи.

Сын медленно, даже как-то торжественно приближался, точнее подлетал по воздуху, но для Мугино это было сродни поступи костлявой. Лишь гигантским усилием воли она остановила зреющий в глубине души вопль страха и позорную истерику. Единственное, что сорвалось с её губ — это тяжкий и спертый то ли всхлип, то ли вздох, а может и то и другое одновременно. Она сделала несколько неуверенных шагов назад, чуть не навернувшись в процессе, не отрывая взгляда от золотой фигуры в белых одеждах.

— Не подходи... Убирайся, — дрожащим голосом выдавила из себя эспер, полностью осознавая насколько жалко сейчас звучит. Так вот значит, как чувствуют себя обычные люди, перед лицом неотвратимой немезиды. Паршивое чувство, ничего не скажешь. Понятно теперь, почему многих просто парализует, а других банaльно опускает до животных инстинктов. А ведь Мугино, несмотря на весь свой опыт, еще ни разу не испытывала такого чувства.

Ей все время просто нереально везло, ведь в Академ-городке, порой, появлялись похожие на Сына создания, но с ними она практически не пересекалась. Как... как Камидзе Тома вообще с ними умудрялся сражаться в одиночку? Неужели он совсем не испытывает страха? Или еще более отбит, чем Мугино? Может, это она не настолько храбра, насколько сама о себе думает? Ведь драться, понимая, что шанс победить или выжить все-таки имеется, и сражаться, полностью осознавая всю тщетность борьбы, невозможность победить, четко понимать, что шанс умереть едва ли не все сто процентов... это все-таки две очень разные вещи.

Может, она никогда и не была по-настоящему храброй? А все её эскапады — это всего лишь гонор 'элиты' и четкое понимание, что в любом случае врага или можно победить, или же её поддержат и вытащат, в случае чего. Ведь она действительно была в списке приоритетов Академ-городка на довольно высоком месте и порой её действительно вытаскивали из самого пекла, не щадя себя. А сейчас, лишившись этой страховки и столкнувшись с по-настоящему серьёзным врагом, стоявшим на недостижимой для неё высоте, она быстро слилась? На мгновение Мугино почувствовала самое настоящее отвращение к самой себе.

И эти уничижительные мысли, как ни странно, помогли. Внезапное понимание глубокого отличия истинной, внутренней храбрости от поверхностной бравады, как будто подстегнуло её разум, вновь укрепило характер и пошатнувшуюся решимость. Злоба на себя отрезвила и прочистила мозг, позорная дрожь прошла, оставив место сосредоточенной и тихой ярости. Шизури даже отвесила себя оплеуху, чтобы еще быстрее придти в себя. Поразительно, но сработало... похоже, что подобный акт мелкого мазохизма действительно хорошо отрезвляет.

Даже если это бессмысленно... Даже если просто глупо... И что с того? Если это ничего не меняет, то эспер предпочла бы умереть, гордо стоя на ногах, сражаясь... даже если обречена. А не дрожа, свернувшись в клубок, и сгорая от отвращения к самой себе! В конце концов, именно подобные поступки и являются водоразделом между сильным человеком и слабым. Раз уж нулевик, пусть и довольно уникальный, оказался на подобное способен, то Шизури точно не должна упасть в грязь лицом.

Однако подобное осознание что-то поменяло глубоко в самой Мугино. Заставило пересмотреть некоторые свои критерии и оценки. И даже понять, что кое в чем она фундаментально заблуждалась. Ведь важна не только внешняя сила, порой гораздо более нужна сила внутренняя и не всегда заметная, которая может присутствовать даже в самом дохлом экземпляре человеческой породы.

Надо бы... надо бы извиниться перед Славой, если переживет этот вертеп. Не ради неё, а больше для себя. Не из-за побоев и слов, они-то как раз были правильными. А из-за того, что говорила их, не понимая истинного значения... грубо говоря, лицемерила, тем самым делая ровно то, в чем обвиняла Викторию.

Но все это возможно лишь в будущем, которое непонятно, произойдёт ли вообще. Медленно подлетающий к эсперу Сын как-то не настраивал на оптимистичный лад. Что ему вообще надо? Заинтересовался интересной, по меркам этого мира, аномалией? Решил провести какие-то замеры? Или в этом интересе присутствует что-то личное? Учитывая, что эспер почувствовала при кратком контакте с этой НЕХ, второе и третье предположение смотрелись как-то совсем блекло, а первое отдавало излишним нарциссизмом.

Вопроса что делать даже не стояло. Убежать от этого хрена... так не получиться же. Заболтать его тоже затея опасная, вербально он её явно не послушает, а общаться в его стиле — никакого здоровья не хватит. Так что оставалось только драться... хотя что она могла сделать созданию, который только что вчистую разделал Симург, словно та была беспомощным котенком? Забрызгать его одежду своей кровью, разве что. Но это не повод ничего не делать. Главное — ввязаться в драку, а там... посмотрим куда кривая вынесет. Наверное, именно с таким настроем тот же Тома ввязывался в основную массу потасовок со всякими могущественными обoсрaнцами.

Расплавитель сформировался и ударил едва ли не быстрее мысли, Мугино сама понимала, насколько на самом деле выглядит беспомощным это действо, но всяко лучше ничегонеделания. Луч устремился к Сыну, который и не подумал уклоняться от заряда. Вместо этого с громадной скоростью подставил свою руку, словно щит, и без всякого усилия отбросил дезинтегрирующий луч, словно это была слабенькая водяная струя. Притом буквально, белый луч на самом деле разбился белыми каплями от этого движения.

А от этой отмашки пошла ударная волна, которая не только рассеяла луч, но и снесла и так едва стоящую на ногах Мугино. Притом понятно, что Сын заметно снизил мощь удара, а иначе бы на этом весь 'бой' и закончился. А так эспер всего лишь отлетела на несколько метров и вновь упала в такую потрясающе мягкую гору пепла. Если бы еще этот пепел не поднимался и не мешал дышать, так вообще был бы шик.

Во второй раз подняться получилось исключительно на одном лишь характере, больше всего хотелось, наоборот, закопаться поглубже, в наивной надежде что золотомордый её не найдет и улетит, обидевшись. Ах, если бы все в жизни было действительно так просто! Но естественно, строить лишних иллюзий Мугино не хотела. Поэтому и вновь поднялась, жутко ругаясь при этом на всех известных ей языках.

Сын, если она правильно поняла его заминку, был малость смущен такой реакцией. Похоже и сам не ожидал что отвесит такую плюху, или считал Мугино гораздо сильнее чем она есть? Хотелось бы, но увы... никто не совершенен. Впрочем, это не помешало ему продолжить свой путь к эсперу, лишь самую малость ускорившись. Мугино не могла понять лишь одного. Это он ей так решил на нервы действовать или все-таки на это есть веские причины? А может, это такой хитрый план, который она не в состоянии понять своим куцым умишком?

Но, похоже, Сын все-таки решил брать инициативу в свои руки. А точнее — вновь 'пообщаться' с ней тем крышесносным способом. Вот только на этот раз Мугино была к этому готова. Очень сложно прервать подобное, если оно вовсю работает, но гораздо легче пресечь его в самом начале. Буквально изолировать свою Персональную Реальность и не давать всяким наглым вторженцам даже шанса за что-то там зацепиться. Фактически, сообразить нечто вроде глаза бури, перенесенное в эсперскую область. Этого сложно добиться даже пятым уровням, но у Мугино была неслабая такая мотивация под боком.

Поэтому все попытки Сына вновь начать эту экзекуцию не привели к нужному результату. Неприятно все равно было, когда рядом проходит нечто настолько... всеобъемлющее, сложно не почувствовать дурноту. Но из-за того, что защита, сформированная Мугино, смогла все-таки скрыть ПР от назойливого внимания этого чудовища, дурнотой все дело и ограничилось.

Конечно защита была не идельна и вскрыть её грубой силой все-таки можно было. Но это было равносильно убийству и требовало некоторых условий. Максимально плотный контакт двух индивидуумов, тотальное превосходство одного из них в силе и нежелание более слабого оппонента открываться 'по-хорошему'.

К сожалению, все эти условия Сын с легкостью мог себе обеспечить. Но Мугино посчитала, что лучше крайне болезненная, но быстрая смерть, чем медленное, ослепляющее и сводящее с ума страдание. В конце концов, если этой твари так сильно что-то от неё понадобилось, самым лучшим ходом в данном случае — это не дать ему до этого добраться. Даже если придется рискнуть жизнью.

Потому что эта мразота по любому не отступит. У этого создания вообще, несмотря на колоссальную мощь и невероятные возможности — а вероятнее всего, как раз-таки и из-за них — были не самые понятные планы и желания. И сейчас он во что бы то не стало вознамерился вскрыть черепную коробку эспера, возжелав чего-то странного и непонятного. Будь Мугино более наивна, то посчитала бы что это он так оригинально подружку себе ищет... но не может создание настолько высокого уровня иметь в мотивах настолько приземлённую и простую цель... Ведь не может же?

Додумать мысль ей не дали. Сын, явно не ожидавший такого нежелания идти на контакт, прекратил сверкать золотыми очами и взглянул на неё с... досадой? Обидой? Хрен разберешь, особенно учитывая, что мимика у него мертвая, а обрывки непонятных эмоций Мугино ловила больше через свою Персональную Реальность, а также недолгий и неприятный период 'общения'. Да и то, здесь больше присутствовал элемент угадывания, нежели прогноза.

Долго гадать над мутными эмоциональными реакциями этого монстра тоже не удалось, ведь Сын решил действовать грубо. Ну, еще более грубо, чем хотел изначально. А именно, судя по всему решил именно что взломать ПР Шизури голой силой. Наверное, этого и следовало ожидать... то, что у золотой хари никаких признаков альтруизма и гуманизма в помине не было, девушка поняла с самого начала. А раз так, то чего сетовать на то, что и банaльного уважения к человеческой жизни ему не завезли?

Мугино успела сформировать и выстрелить четырьмя лучами, больше от отчаяния, чем ради какого-то плана и понаблюдать как Сын легко уклоняется от трех из них, а самый фронтальный принимает на грудь. От Расплавителя ему, ожидаемо, было ни жарко, ни холодно. Он даже не стал его развеивать как прошлый, а просто пер вперед, не обращая никакого внимания и позволяя эсперу прочувствовать полную бесполезность собственной силы.

Ей, конечно, встречались твари, которых Расплавитель тоже ни разу не впечатлял. Да и Аксель с Тейтоку тоже плевали с высокой колокольни на её старания. Но настолько демонстративного пренебрежения Мугино еще не видела. И от этого Шизури даже ощутила какую-то глубокую, отчасти детскую, обиду. Давненько такого не чувствовала... омерзительное ощущение! Будто вновь в лабораторном комплексе слушает умных дядечек и тетенек, что для неё лучше!

Однако полностью прочувствовать собственное унижение ей снова не дали. Сын, не обращая внимания на таранящий его дезинтегрирующий луч, быстро приблизился к ней почти на расстояние вытянутой руки, отчего девушка отшатнулась, потеряла концентрацию и развеяла луч, чуть ли снова не рухнула на землю и, проклиная свою слабость, возвела вокруг себя настолько сильный защитный барьер, насколько вообще смогла.

Не помогло, хотя она на это и не рассчитывала, возведя вокруг себя щит рефлекторно, непонятно на что рассчитывая. Наверное, какая-то наивная надежда, что Сын поймет, что ей неохота с ним проводить время и уйдет по своим делам. Она сама бы от этой мысли от души посмеялась, если бы реальность не была настолько беспросветной.

Сын протянул руку и коснулся белого щита, стоящего на его пути. По поверхности барьера пробежала рябь, но вместо того, чтобы аннигилировать наглую конечность, барьер едва не дестабилизировало. Впрочем, монстр быстро отдернул руку и легонько ударил прямо в защиту. По поверхности барьера прошла золотая волна, без всяких спецэффектов разрушив щит и не оставив перед Мугино никакого, даже самого эфемерного, препятствия.

Шизури не успела среагировать, все произошло слишком быстро. Сын неуловимо быстро сместился вперед, выкинул вперед обе свои руки и обхватил голову эспера. Нежно, но жестко и без всякого шанса вырваться. После чего Мугино уже было не до возмущения такой дерзкой фамильярности. Так как Сын начал ломать её защиту и буквально выжигать ей мозги. Было больно, ослепляюще больно, настолько, что даже вопить от боли не получалось.

Тварь упорно пыталась надломить её оборону и пробиться в глубину её Персональной Реальности. Но Мугино, сама не понимая, как, умудрялась держать защиту перед этим, с невероятным упорством не позволяя ему продвинуться дальше, встав намертво. Боль была такова, что на несколько мгновений она позабыла абсолютно все, погрузившись в самые настоящие пучины страдания. Но даже там она умудрялась держаться за свое, по-ослиному глупое решение — не пустить вторженца дальше. Несмотря ни на что... пускай сносит весь 'дом' своей силой, раз такой громила... 'дверь' она ему не откроет!

Наверное... Наверное, даже в этом можно отыскать какую-то пусть и извращенную, но высшую форму справедливости. Мугино слишком часто обманывала смерть, даже тогда, когда, казалось бы, ни малейшего шанса не было. Так что, рано или поздно, но старику Шинигами надоели бы эти прятки. От судьбы не убежишь... стоило ли так стараться? В первую свою смерть Мугино из-за похожей твари браво самоубилась, чтобы очнуться уже как Мэдисон Клементс. Теперь же... ситуация ровно такая же, вот только спровоцировать тот же взрыв не получится — слишком её персональная Реальность перегружена. Зачем, спрашивается, вообще стараться? Если конец все равно неминуем? Нужно радоваться, что хотя бы подохнет достойно, не в пример всей остальной жизни.

В такой ситуации надеяться на чудо было уже глупо. Так и хотелось окончательно плюнуть на все и позволить искре разума окончательно затухнуть. Ведь тогда все закончится. Не будет страданий и боли, никакого беспокойства и суеты, никаких сомнений и страхов. Лишь покой, который никто больше не в состоянии потревожить. Это ли не счастье? В конце концов, что такого хорошего ей дала жизнь? И что из того немногочисленного хорошего она как последняя дурочка упустила? Есть ли вообще смысл за неё цепляться? Какой вообще был смысл в её жизни? НИКАКОГО.

Тогда почему бы просто не отпустить её? Пойти путем наименьшего сопротивления? Сдаться и забыть обо всем. Какой смысл в этой борьбе, ведь в конце финал у всех один и тот же? В конце концов вполне себе подходящий финал, ставящий точку в её бесполезной и бессмысленной жизни. Себя же не переломаешь...

И в тот же момент, в унисон этим пораженческим мыслям, откуда-то изнутри поднялся самый настоящий вал эмоций. Нарастал он уже давненько и сейчас прорвался, сметая на своем пути преграду из непонятно откуда взявшегося фатализма. Сдаться? Умереть? Из-за того, что её жизнь якобы бессмыслена?! Что за глупость! А чья жизнь имеет смысл? Никто не рождается с какой-то там высшей целью, в самом начале ни один человек не может похвастаться этим. Жизнь обретает хоть какой-то смысл лишь тогда, когда человек САМ находит достойную его цель. И никак не раньше.

А осознанное желание смерти — это точно не решение. Потому что жить, что бы там некоторые не говорили, гораздо сложнее чем умереть. Пытаться найти там убежище — это ничто иное как трусость и нежелание понимать очевидное. Для эспера вечный покой без всякого движения, есть величайшее отчаяние. Поэтому за жизнь надо цепляться всем чем только можно... неважно, насколько бессмысленна борьба, неважно, насколько силен враг, неважно, насколько велико отчаяние. Пока человек жив, всегда есть шанс победить. Вынести нужные уроки... Стать сильнее, умнее... Лучше.

Внутри разгоралось самое настоящее пламя. Такое чуждое и одновременно неуловимо-родное. Боль отошла на второй план, Мугино чувствовала её лишь фоном, полностью сфокусировавшись на новом для себя ощущении. Как будто она все это время была слепой и внезапно обрела возможность видеть. Наверное, это чувство ошеломления, непонимания и одновременно правильности всего происходящего навсегда отпечатается в её разуме.

Ослепляющий и одновременно освещающий, неимоверно жаркий, почти испепеляющий, но при этом согревающий огонь... он пугал и успокаивал, дарил уверенность и сомнение, был частью её и одновременно чем-то большим. Больше по наитию, чем умышленно Шизури позволила ему расти, сгущаться, приобретать форму. И в конце концов — вырваться наружу...

Это было... восхитительно. Боль вымело из её черепушки, оставляя вместо себя восхитительную пустоту. Мысли мелькали так быстро, что девушка почти не могла уловить их ход. На несколько мгновений ей показалось, что её действия контролируются чем-то сидящим глубоко внутри её самой, но это ощущение не задержалось надолго. На несколько мгновений Мугино ощутила себя... гармоничной.

Назойливое давление на мозг продолжалось и было довольно неприятно. Поэтому Шизури с большой неохотой вернулась из себя в реальный мир и нехотя открыла глаза. Вокруг бушевала самая настоящая буря, в эпицентре которой находилась она и еще одно золотое создание. Сильная, гораздо сильнее её, но до ужаса нелепая марионетка. Она напоминала воздушного змея, который отнюдь не сам по воздуху летает, а лишь следует по направлению ветра. Но за этим фасадом скрывалось нечто иное... более ужасное.

Мир дрожал... мир плавился... мир не мог противопоставить ничего воле эспера. Огонь внутри неё вырвался наружу и воплотился. За её спиной сформировались белые энергетические крылья. Не те, что обычно рисуют ангелам в библиях, но от этого не менее впечатляющие. Большие, словно паруса, и разделяющиеся где-то посередине вдоль на несколько энергетических лент. В них ощущалась... непостижимая мощь, с оттяжкой плюющая на законы физики.

Миг... и крылья сомкнулись за спиной Сына, отрезая ему путь назад. Еще один миг — и руки эспера, до этого безвольно висевшие вдоль тела, вцепились в руки Сына. Еще миг и Мугино вновь твердо стояла на ногах, впившись своим взглядом в золотые глаза. И в следующий раз она уже самостоятельно развеяла свою защиту, и сама инициировала общение с этим нелюдем. Он все еще был гораздо сильнее Мугино... но вот с мотивацией и направленностью у него была беда.

— НиКоГдА... тАк... БоЛьШе... нЕ... ДеЛаЙ... — постаралась внятно донести до него мысль Мугино. Не получилось, то что изливалось из её горла, никоим боком не могло сойти за внятную человеческую речь. Разве что только отчасти. Но эспер была более чем уверена, что именно сейчас это туповатое порождение её предельно ясно понимает. Более того, она, наконец, смогла понять, чего этому от неё надо было и Мугино не знала, что с этим знанием делать. Искренне проржаться, всерьез оскорбиться или даже немного пожалеть уродца. Впрочем, внести ясность следовало, чтобы больше казусов не возникало: — Я нЕ оНа... НиКоГдА Не бЫлА.... нИкОгДа нЕ БуДу... ПоНяТнО? А тЕпЕрЬ... ВОН!!!

Сопровождая последний пронзительный вопль, в котором человеческий язык угадывался лишь с помощью хорошего воображения, Мугино недвусмысленно распахнула свои крылья, отбросила от себя ослабшие хваталки уродца и сопроводила все эти действия неплохим таким энергетическим ударом по корпусу -от человека осталось бы каша, а Сын, скорее всего, ощутил лишь легкое касание. И, конечно же, грубо разрывая связь с этой тварью. Хотя на данный момент, общаться с ним было относительно безопасно, поддерживать контакт дольше необходимого не хотелось. Уж больно мерзкие оставались от этого ощущения.

Сын больше не стал проявлять настойчивость. Вместо этого тихонько отлетел подальше и, не демонстрируя никакой агрессии, продолжил внимательно разглядывать пробудившегося эспера. Было в его взгляде нечто... непонятное. Сейчас девушка остро ощущала своими обостренными сверх всякого предела чувствами его тоску, печаль, одиночество, не совсем человеческие, но от этого не менее сильные и продирающие. От него действительно будто бы оторвали кого-то настолько близкого, что он ощущался... не полным, половинчатым.

Она бы даже пожалела этого инвалида, если бы с пугающей ясностью не осознавала, что рано или поздно этот потерявшийся и запутавшийся калека не станет однозначным врагом для человечества. Какие цели он преследует или будет преследовать... какие цели у этой пары были изначально, Мугино не знала. Но, судя по отрывочным видениям и ощущениям во время мимолетного контакта... Они вряд ли сюда как туристы явились, поржать с местных аборигенов и поглазеть на достопримечательности.

Впрочем, своего эспер добилась. Сын явно осознал, что 'стучался' он точно не по адресу. Подумать только... чуть мозги ей не свернул из-за одного смутного подозрения. Кто же знал, что эспер на самой грани Пробуждения сильно так похож по своим параметрам и сигнатуре на появление аватары этих... туристов. Что даже немного забавно, ведь эсперы в своем развитии пошли совсем другой дорогой, чуть ли не прямо противоположной. Пусть среди них и не было ни одного настолько далеко продвинувшегося экземпляра, как вот стоящее рядом ЭТО.

Высказать свое недовольство сложившейся ситуацией хотелось более... грубо, и с применением тяжких телесных, но Мугино ясно осознавала один не самый приятный для себя факт. Пробуждение там или нет, завяжись здесь и сейчас серьезная потасовка, и Сын её просто прикончит. Не без труда, но и без особого превозмогания в бараний рог свернет. И это достаточно сильно отрезвляло... конечно это отнюдь не значило что желание исчезло, наоборот только окрепло. Но только после предварительной подготовки и когда все будет не так безнадежно.

Пробудившаяся еще раз пронзительно взглянула на раздавленного морально — насколько этого вообще можно морально раздавить — Сына и, еще раз убедившись, что всякую мотивацию к продолжению общения он потерял, Мугино развернулась к нему спиной и медленно зашагала прочь. В этом было мало смысла, судя по ощущениям, ей не долго еще пребывать в сознании. Но тут важен и символичен сам факт ухода от этой твари на своих конечностях. Небольшая моральная победа, хоть какая-то... а не то совсем стыдно будет перед Акселем.

Шаг за шагом Мугино уходила с места её второго рождения. Действительно второго, с этим даже в высшей степени неприятное и уникальное попадание в тело Клементс рядом не стояло. Пробуждение, именно настоящее Пробуждение, а не слабая его пародия, — это самая настоящая веха в жизни любого эспера. Особенно учитывая, что она, кроме себя, знает только двух таких же 'счастливчиков'. И то, они малость не в досягаемости. Так что можно с чистой совестью считать себя уникальным созданием... и втихомолку гордиться. Благо в кои-то веки есть более чем весомый повод. Правильно Пробудиться и при этом не потерять себя... Мугино ни в жизнь не подумала бы, что хоть когда-нибудь будет способна на такое.

Но все это позже, а сейчас с каждым шагом на неё все больше наваливалась усталость. Огонь вновь уходил вовнутрь, свет рассеивался, крылья таяли, а привычный мир вновь отвоевывал свою территорию. Послушная сила, способная по одному её желанию буквально перевернуть мир, исчезла, будто её никогда и не было. И стоило только крыльям окончательно исчезнуть, как Мугино рухнула как подкошенная, словно лишилась всех поддерживающих её сил. Хотя почему словно? Сейчас она беспомощнее котенка. И только на этой минорной ноте эспер позволила себе потерять сознание.

8.4

... Нет покоя грешникам. По крайней мере, не удивительно, что Мугино не позволили долго прохлаждаться в обмороке. Эспер не знала, сколько времени прошло после её отруба, но вряд ли много, скорее всего несколько минут. После чего кто-то наглый и, явно не имеющий сердца, приземлился рядом и начал её беспокоить. Сперва проверили, жива ли вообще девушка, а когда поняли, что жива — решили во что бы то ни стало привести в чувство. Открывать глаза решительно не хотелось, но её мнения никто не спрашивал.

Также не хотелось доводить до каких-нибудь экстренных мер привода в сознание. Поэтому Шизури максимально быстро собрала все остатки своей решимости и с явным усилием открыла неподъемные веки. Сперва яркий свет её ослепил и единственное, что она увидела перед собой — бело-синее пятно. Глаза защипало и из них потекли слезы, мысли ворочались тяжело, словно камни, и не думали ускоряться, голова с одной стороны была пустой, а с другой молила о пощаде. Тело болело решительно везде, даже волосы ломило. Короче, состояние было таким, что Мугино искренне возненавидела весь окружающий мир и особенно того бессердечного ублюдка, что захотел её поднять.

Наконец зрение прояснилось настолько, что Шизури наконец смогла рассмотреть этих мерзавцев. Неожиданно серьезные люди ею заинтересовались. Совсем близко расположился Лорд, целый и невредимый, пускай и в порядком изгвазданной броне, именно он, похоже, и пытался её разбудить, постоянно сверяясь с какими-то данными на своем наручном компьютере. Чуть подальше расположился Легенда, и вот он выглядел...помятым. Его костюм светлых тонов был во многих местах порван, одна рука висела плетью и была прочно зафиксирована бинтами, на лице было множество ран, из которых сочилась кровь, да и не только на лице. Но при этом выглядел герой довольно бравым и уверенным в себе.

— Так... жизненные показатели угнетены. Несколько синяков и царапин... Хм, переломов нет, внутреннего кровотечения тоже. Крайняя степень усталости, но, похоже, жизни ничего не угрожает, — пробормотал задумчиво Лорд, отрываясь от своего девайса и осматривая Мугино. Почти сразу заметил открытые глаза эспера, отнюдь не лучившиеся человеколюбием, но нисколько этим не смутился. — Похоже, пришла в себя... Воробей, ты в порядке? Как себя чувствешь?

— А ты как думаешь, гений? — Захотелось саркастично ответить вопросом на вопрос Шизури, но вместо сарказма голос 'порадовал' неожиданной хрипотой, сильным дискомфортом и болью в горле. Ну, хотя бы можно радоваться, что речь получилась членораздельной и человеческой, а не то вышел бы конфуз. Судорожно закашлявшись, девушка все-таки закончила свою мысль: — Как зомби недельной выдержки!

— Она в порядке. Жизни ничего не угрожает, но я бы поостерегся её сильно дергать. Ей нужен покой, — как ни в чем не бывало уведомил стоявшего и подобравшегося Легенду Технарь, извлекая из потайного отделения своего костюма узкую флягу. И, открутив крышку, помог Мугино напиться. Холодная и свежая вода прокатилась по горящему горлу самой настоящей амброзией и желание убить присутствующих у эспера немного поугасло. — Я рад, что ты выжила в этой бойне.

— А уж я-то как рада, словами не передать, — слабо ухмыльнулась эспер, внимательно наблюдая за Легендой, до этого настолько близко она никого из Триумвирата не видела. Нужно признать, что даже слегка покоцанный и помятый Легенда все равно впечатлял. После чего решила бодро импровизировать и отводить от себя возможные подозрения. Знать бы еще, что этим вообще известно? — Надеюсь, кто-нибудь меня просветит, какого хрена я осталась в этой пепельной ловушке один на один с Симург? Где все прохлаждались, пока я тут за всех отхватывала?

— ... да, нашли. Жива и даже относительно адекватна. Понял. — Донеслись до Мугино обрывки разговора Легенды с кем-то на другой линии. Мужчина, как только понял, что Шизури не торопится на тот свет и способна нормально общаться, тут же кому-то звякнул. Услышать весь разговор эспер не смогла, восприятие все еще не восстановилось до конца. Впрочем, закончив разговор, Легенда и сам подошёл к ней поближе и приветственно кивнул головой: — Здравствуй, Воробей, полностью понимаю и разделяю твое возмущение, но у нас было много других проблем. Надеюсь, ты не против ответить на парочку вопросов и прояснить несколько непонятных моментов?

— У меня есть особый выбор? — поморщилась Мугино, чувствуя за этими словами не самую приятную развилку. А чего она еще ожидала после своих сольных выступлений? Хотя Легенда в своих словах был искренен и, похоже, действительно оставлял право выбора за эспером... но вот кому-то не настолько деликатному и благородному, а также более прагматичному плевать будет на её несогласие. И у этого кого-то будет правильная и мотивированная причина так поступать. Так что, лучше уж Легенда... больше простора для маневра и интерпретаций. — Согласна, конечно, но сперва хочу узнать, что известно вам, чтобы не повторяться.

— Справедливо. Начать стоит с момента взрыва, — одобрительно кивнул мужчина, подойдя еще ближе к эсперу. Он или по жизни был весьма легким на общение человеком, или же хотел оставить у Мугино приятное о себе впечатление. Впрочем, кейп явно помрачнел, когда начал вспоминать о том моменте: — Взрывом этого механизма нас просто разметало кого куда. Много масок, из тех, кто были совсем близко от взрыва, испепелило на месте, но особых потерь удалось избежать благодаря Эйдолону. Он смог каким-то образом остановить волну разрушений, удержать и... закольцевать её на сравнительно небольшой территории.

— Я видел, как он это делает, зрелище действительно впечатляющее. Выглядело так, будто бы он создал и контролировал солнце в миниатюре, — поспешил поделиться впечатлениями Лорд ровно в тот момент, когда Легенда сделал небольшую паузу, — теперь мне понятно, почему его считают сильнейшим из Триумвирата... без обид.

— Какие обиды, то что ты сказал — это сложившийся факт, — понимающе улыбнулся на этот восторг Легенда, но после вновь вернулся к теме: — впрочем, подавить взрыв на всех уровнях мой соратник не смог, поэтому большая часть масок все равно сильно пострадала и даже хуже. Да и сам Эйдолон переоценил свои возможности, надорвался и свалился от перенапряжения. Он до сих пор не пришел в себя, хотя обычно быстро восстанавливается.

— Немудрено... больно представить, сколько сил надо затратить на такой вот трюк, — больше для себя пробормотала Мугино, собираясь с силами и стараясь принять сидячее положение. Почти получилось, хорошо Лорд, увидел её подвижки и придержал эспера. — Хм... поэтому никто из ваших и не пришел ко мне на помощь, верно? Энергии на границе этой аномалии должно было быть много... особенно если она еще и замкнута.

— Да, ты права... я сам, конечно, не пробовал, меня далеко отбросило взрывом, да и помяло изрядно, а вот Александрия неоднократно пыталась, но безуспешно. А уж если даже наша крепость не смогла пробиться... — сокрушенно развел руками Легенда — он явно был недоволен, как той ситуацией, так и собой, — притом Симург угодила в самый эпицентр и не торопилась выходить. К тому же, спустя некоторое время она просто замокла, что еще больше напрягло. Короче, в таких случаях мы вновь выстраиваем оборону, готовимся, эвакуируем раненых и ждем следующего хода.

— И следующий ход был за Сыном, верно? — решила подтолкнуть рассказ дальше Мугино, уже выстраивая примерную линию поведения. Полностью отмазаться от этого ей никто не даст, а вот свалить весь произошедший трэшак на Сына... вполне себе план. — Он тут такое вытворял... не поверите.

— Это же Сын, его случай уникальный, — буднично заметил Легенда, явно не уловив контекста. Да и не смог бы, при всем желании, эспер не сильно горела желанием распространяться о том, что узнала. Совсем ведь психопаткой сочтут. — Он прошел сквозь барьер так, будто его и не было. А потом... Мы слышали страшный грохот и верещание, потом вновь тишину, а следом из этой стены пепла шарахнуло чем-то настолько мощным, что завесы, спустя пару минут, просто не стало.

— Вот оно как. Ну теперь кое-что прояснилось, — кивнула девушка, разложив по полочкам все, что только что узнала. Если Легенда нигде не врет — не похоже чтобы врал — то все складывалось как нельзя лучше. После чего, вновь собравшись с силами, поднялась на ноги. Легенда и Лорд было кинулись придерживать её, но эспер, несмотря на ватность ног более-менее крепко стояла на ногах, хоть и не отказалась от предложенной руки помощи. — А что конкретно вам от меня нужно? Не то чтобы я много из происходящего тогда помню.

Оставалась надеяться, что других источников информации не завезли. Хотя браслет Дракон... эспер кинула взгляд на девайс и всерьез задумалась о том, что он мог поведать своей хозяйке и пробивался ли сигнал через эту преграду. Хотелось надеться что нет, но лучше готовиться к худшему. Чисто на всякий случай, так как реакцию местных аборигенов на Пробуждение сложно предсказать...

А ну еще в Губители сгоряча запишут? Учитывая, как распространена в обществе теория о том, что все Губители в прошлом — бывшие люди. Мягко говоря, не самая приятная развилка. Но хэй! Тогда можно будет заделаться местечковым идолом у Падших и сполна ощутить себя божеством среди полоумных сектантов! Тоже так себе перспектива, на самом деле. Так как Мугино как-то органически не переваривала сообщества оголтелых фанатиков, особенно зная, насколько 'милые' традиции взрастили Падшие.

— От тебя? Любой информации. Все, что сможешь вспомнить, все, что показалось тебе важным, — серьёзно ответил Легенда, прерывая мысли Мугино. Учитывая, о чем она размышляла, оно и к лучшему. Дергаться заранее — смысла особого нету... так что придется по старинке, подстраиваться под ситуацию. В это время мужчина, придерживая эспера за локоть, легко поднялся с ней в воздух. Никакого дискомфорта, даже наоборот, удобно, девушка почувствовала себя невесомой. — Любая мелочь, что может пролить свет на картину снизу.

Мугино бросила взгляд вниз, аккурат туда, куда Легенда указывал. И не удивилась увиденному. Этого следовало ожидать. Прямо под ними находилось разорванное тело поверженного Губителя. Похоже, отступая от Сына, Мугино невольно приближалась к тому, что осталось от Симург. Вот только распростертое тело ангелоподобной Губительницы и куча оторванных 'деталей' от неё порождало целый сонм новых вопросов.

Главный и основной из которых звучал примерно так: 'А пернатая точно того... кончилась?'

Хотелось бы верить, что да... но Мугино прекрасно понимала, насколько трудноубиваемы монстры подобного эшелона. И Симург явно принадлежала как раз к той когорте, которым мало просто нанести несовместимые с жизнью травмы. Порой мало даже стереть в порошок, так как живучесть этих тварей била всякие рекорды.

Короче, обычными 'материальными' способами убивались эти твари со скрипом, тут или надо было знать специальный метод, или иметь разработанное конкретно для этого чудовища оружие, или найти ахиллесову пяту... или же, если хватало врожденной дури, ну и здоровье позволяло, шарашить по ним концептуальными атаками, обычно подобное прокатывало.

Здесь же... Ну, Симург выглядела мертвой, стоило признать. Не летала, не орала, не выдирала здания из фундамента, не строила непонятную хрень в процессе... а просто валялась на земле, щедро присыпанная пеплом. Отсутствие практически всех конечностей и большей части крыльев, плюс громадная сквозная дырень, аккурат в середине туловища, тоже довольно хорошо вписывались в концепцию трупа.

Легенда аккуратно пролевитировал поближе к распростёртому телу и опустился на землю, бережно придерживая Мугино. В другие моменты подобная деликатность её бы возмутила, но сейчас она была не в той форме, чтобы показывать характер. Рядом приземлился Лорд, которому, судя по всему, тоже было сильно интересно узнать подробности. Плюс неподалеку Шизури заприметила еще несколько кейпов, по крайней мере, рослую и яркую Нарвал можно было признать издалека. Чем они занимались, понятно не было, но, похоже все-таки стремались подходить к телу Симург.

— Даже не знаю, чего вы от меня ждете, — осторожно начала Мугино, быстро соображая под каким соусом подать свой рассказ. Хорошо, что сильно лгать ей не придётся, в конце концов, Легенду интересовала исключительно ситуация с Симург, а палева там было относительно немного. — Ну, я потеряла сознание, когда меня настигла ударная волна, очнулась уже... здесь. Ума не приложу, как умудрилась выжить. Решила, что стоять на месте не дело и пошла разведать обстановку. Ну и нарвалась на Симург.

— Продолжай, — ободряюще улыбнулся Легенда, внимательно слушая речь эспера. Сейчас девушка все еще сомневалась, как лучше подать эту историю. Все-таки и без Пробуждения до появления Сына она тут жгла напалмом. Не стоит давать повода местным Умникам и просто сильно любопытным копать под неё еще глубже... хотя куда уж глубже в самом деле? И так спалилась по полной. — Постарайся не упускать деталей.

— Да какие детали, в самом деле! Я там не соображала совсем! Увидела Симург и во мне что-то перемкнуло, и я стала её своей силой забрасывать. — Отмахнулась от этого Мугино, искренняя в своем недовольстве собой. Действительно, теперь её выходка со впадением в берсеркерство казалось такой фееричной глупостью. Даже немного стыдно стало. — Я так думаю, что и Симург этот взрыв бесследно не прошел, она меня весьма вяло прессовала. Поэтому я все еще жива.

— Очень... храбрый поступок, — наконец нашелся с нужными словами Легенда. Судя по всему, он много что мог сказать по этой ситуации, не самого приятного об эспере, но сдержался. — Не самый верный, конечно, я знаю множество хороших людей, которые полегли как раз из-за подобных действий. Ладно — это твоя жизнь, хотя меня коробит то, что молодая, явно несовершеннолетняя девушка настолько сильно рискует. Но сейчас не об этом... что дальше?

Мугино, выслушав этот пассаж, недоуменно наклонила голову. Конечно, тело несовершеннолетнее и это было заметно даже несмотря на броню, плащ, капюшон и... визор. Осознание ураганом прошлось по разуму и обожгло сознание, Шизури наконец поняла, что же её так напрягало с самого момента прихода в себя. А именно — отсутствие уже привычного голографического интерфейса перед глазами.

Да... это её нормально так вштырило, раз она вспомнила об этом только сейчас. Ментальный откат после всех извращений с рассудком действительно присутствовал и сильно тормозил привычный ход мыслей. Визор, проявивший невероятную прочность и стабильность за все время пребывания в Канберре и все неожиданные потрясения, был развеян во время её Пробуждения. Этого можно было ожидать, с такой-то встряской Персональной Реальности. А вот то, что она об этом не подумала... Да, знатные косяки она не разучилась отмачивать, хоть какое-то постоянство в жизни.

Зато теперь понятно, чего на неё так Лорд пялится, да и Легенда взгляда не сводит. Визор неплохо прикрывал верхнюю часть лица и, в сочетании с капюшоном, неплохо так помогал скрывать выражение лица и его характерные фишки. А без него читать мимику куда как легче, особенно учитывая, что девушка не сильно-то и скрывала эмоции.

Захотелось с размаху побиться головой о что-нибудь твердое. Все равно она её по назначению не использует. Но не найдя достойного приложения своему черепу в окружающем пепелище, сочтя землю слишком мягкой из-за пепла и, посчитав что побиться башкой о доспех Лорда ей точно не дадут, Мугино не нашла ничего более умного, чем с размаху отвесить себе увесистый фейспалм.

— Я безнадежна, абсолютно безнадежна, — простонала Мугино, стараясь выразить голосом все свое разочарование. Судя по нервно заерзавшему Лорду и, сменившему выражение лица с сурового на отечески-понимающее, Легенде, ей это блестяще удалось. Ничего сложного, учитывая, что эспер была искренна в своих эмоциях. Анонимность её не сильно волновала, а вот допущенный косяк выбивал из колеи, — вечно я сыплюсь на мелочах. Когда-нибудь это меня и подведет.

— Не волнуйся, Воробей. Не ты первая, не ты последняя из кейпов, что в разгаре боя теряют свои маски и ставят под угрозу свою настоящую личность, — по-своему расшифровал состояние Шизури Легенда. И постарался морально поддержать девушку: — Если тебе будет легче, могу дать тебе слово чести, что лично проконтролирую, чтобы твое настоящее лицо не стало достоянием общественности.

— Я не знаю. Можешь на мою физиономию полюбоваться, — неловко пожал плечами Лорд, тоже, похоже, решивший утешить Мугино. Правда, в отличие от Легенды, выбрал более простой путь. Впрочем, в искренности мотивов и сказанных слов, что первого, что второго, Шизури и не сомневалась. Подобный типаж людей встречался её в жизни не так уж и часто, но достаточно, чтобы более-менее научиться их определять. Типичный, но не распространенный типаж 'героя-защитника' с собственным непоколебимым моральным компасом. — Все равно ты американка, а я живу в Австралии. Не думаю, что мы будем часто пересекаться. Тем более в гражданском.

Мугино в ответ на это лишь тяжело вздохнула. Она, конечно, оценила щедрое предложение героев и в какой-то мере была благодарна им за моральную поддержку, но они немного неправильно поняли причины её расстройства. Плевать она хотела на анонимность, в конце концов, если какие-нибудь придурки раскроют и пойдут выяснять отношения с Мэдисон Клементс... Что ж, у Шизури не было привычки сильно жалеть смертников. А вот собственная ошибка была весомым поводом для такого уничижения.

Поэтому Мугино и не стала развивать эту тему. Вместо этого она отняла ладонь от лица и быстро проверила материальную часть визора, больше всего напоминавшую коммуникатор, крепящийся на ушную раковину и с слегка выезжающий вперед и захватывающий висок небольшой пластиной, его было сложно заметить из-за капюшона. Там было не так уж и много 'железа', основную часть работы брала на себя именно ПР эспера, но функции связи и кое-какие особые модификации Шизури не поленилась сделать.

Например, предохранитель, как раз на случай навроде произошедшего. В случае сильного и нестабильного возмущения НД-поля визор самостоятельно вырубался, чисто ради безопасности. В противном случае могло легко выжечь глаза, а то и вообще оставить полчерепа. Все-таки, делать из Расплавителя основу для голографического интерфейса — дело само по себе опасное и малость безумное. Хорошо хоть остатков мозгов хватило извратиться, но сделать из местного хлама действительно ладно работающий предохранитель.

Похоже, сам по себе визор не сожгло и не уничтожило, Мугино пробежалась по нему пальцами и, поняв, что никаких особых дефектов на нем нету, решила восстановить функционал. Вновь запустила механическую часть и одновременно напрягла Персональную Реальность, вновь настраивая её на нужный лад. Первые несколько раз на синхронизацию и вычисления требовалось достаточно много времени, но с каждым разом эспер все лучше и качественнее оптимизировала процесс, отчего процесс запуска проходил все бодрее и бодрее.

Вот и сейчас, несмотря на немаленькие потрясения и не совсем хотящую работать Персональную Реальность вкупе с люто тормозящими мозгами, Шизури реактивировала визор за пару секунд. Смотрелось это со стороны довольно интересно, девушка, проводя двумя пальцами перед своими глазами, будто бы творила ими сияющую пленку белого цвета, которая мгновенно принимала нужную форму и размеры. Конечно, можно было обойтись и без ужимок, но, как ни странно, эти телодвижения неслабо так помогали.

— Ух ты! Какая интересная работа, — непритворно восхитился этими манипуляциями Лорд, пока Мугино проверяла работу своего изделия. Как Технарь он мог заметить кое-что интересное. Все-таки Шизури не шутила, когда говорила, что механика сил эсперов в какой-то мере напоминает именно технарские ухищрения. — Симбиоз технологии и силы. Как изящно... никогда бы не подумал, что такую агрессивную реакцию можно так... творчески переработать.

— Спасибо. Приятно слышать, — благодарно кивнула Мугино в ответ на это. Похвала действительно была приятна, её очень редко, когда хвалили именно за тонкость взаимодействий. В основном же, все-таки она была больше по другой части. Убедившись, что визор работает в штатном режиме, эспер решила вернуться к оставленной теме. Злоба на себя немного освежила её мозги и теперь девушка мыслила более трезво. — Насчет тайны личности... полагаюсь на ваше благородство. Но не об этом сейчас речь.

Шизури замолкла, собираясь с мыслями и еще раз осмотрела тело Симург, которое с этого места было как на ладони. Почувствовать от крылатой хоть какие-то признаки жизни не получалось. Но эспер прекрасно понимала, что сейчас она точно не сможет уловить даже самые очевидные сигналы. Уж больно её постэффект от Пробуждения плющит. Но пока что девушка для себя решила считать Симург живой по умолчанию... чисто чтобы не разочароваться в будущем.

— Вы, наверное, и сами понимаете, что у меня очень разрушительные и убойные силы. Порой даже чересчур. К тому же в определенных пределах я могу её... переконфигурировать для лучшего результата. Симург же очень прочное создание, мои сильнейшие атаки её едва царапали, поэтому до самого конца я пыталась адаптировать свою силу под её шкуру. И, похоже, уже здесь, когда я начала забрасывать эту фурию своими 'подарочками', вне себя от ярости, у меня само собой получилась настроиться на... — Мугино замялась и даже пощелкала пальцами, делая вид что пытается найти нужное определение. На самом деле этого не надо было. Перевести механику её сил на язык кейпов было легко, нужно было показать, что она сама едва разбирается в процессе. Спустя несколько секунд напряженного молчания Шизури продолжила мысль, как будто только сейчас нашла нужные слова: — ...подходящую волну, пожалуй, так будет более точно. Мои атаки оказались неожиданно эффективны. Шрам на роже — моя работа и глаз я ей выжгла. И одну из рук тоже я отрезала...

Конечно, Мугино не хотелось признаваться даже в такой малости. Так как любой кейп, способный нанести Губителю видимый урон, не говоря уж об отчекрыженной конечности, очевидно становится много кому интересным. А пристального внимания девушке не сильно хотелось, уж больно оно было, по её личному опыту... неприятным и почти всегда болезненным. С другой стороны, она прекрасно понимала, что очень недолго смогла бы скрывать свой потенциал от всяких любопытствующих.

Было очень заманчиво свалить все сотворенное на Сына. Он-то по любому опровергать ничего не будет. Но загвоздка состояла в том, что раны, нанесенные Симург Расплавителем, серьезно так отличались от таковых уже от Сына. Не только по своей структуре и разным, не всегда заметным, параметрам, но и чисто визуально спутать их было сложно. Мугино была бесконечно далека от мысли, что вокруг неё исключительно одни дураки, они тоже присутствовали в немалых количествах, разумеется, но в целом, соотнести одно с другим, мозгов хватит у очень многих.

Поэтому врать об этом было даже глупо. Ложь её быстро раскроют и к другим её словам и показаниям начнут относиться с еще большим подозрением. Конечно, так и так её слова вдоль и поперек изучат и разложат на составляющие, но если эспер нигде откровенно не пропалится на откровенной лжи, некий кредит доверия ей выдан будет. Конечно, не всем это будет аргументом, самые подозрительные и параноидальные откровенно наплюют на это, но Шизури прекрасно понимала, что в подобном деле даже самая мелочь вполне может помочь.

— Ты так просто об этом говоришь, — прервал мысли девушки Лорд, пораженно качая головой. Парень воспользовался возникшей паузой, пока Мугино думала о своей нелегкой доле и возможных последствиях своей эскапады. — Блин, да то, что ты сделала... этим мало кто может похвастаться! Ты Губителю конечность оттяпала в одиночку! С чего тогда такой кислый вид?

— Да как бы, вроде и гордиться нечем? Конечности этим тварям еще до меня отрывали, — вяло пожала плечами Шизури. Действительно, порой маскам сопутствовала удача и Губителям что-то да отрывали. Да и Сын вносил свою лепту. Как-то умудрились отгрызть хвост у Левиафана, страдали крылья Симург... похоже, только Бегемот оставался при своих. Но Бегемот — это тема особая. — К тому же, после того, что с ней сотворил Сын, мои достижения как-то совсем меркнут.

— Так, похоже, мы дошли до самого главного, — весь подобрался Легенда, до этого момента не мешавший Мугино вести разговор в привычном ей темпе. Хотя, скорее всего, он её просто изучал. Её реакции, голос, жесты, всякие незначительные детали. Похоже, позже он еще не раз все тщательнейшим образом разберет. Да и возможно, сейчас её вообще снимают на скрытую камеру, а то и не одну. — Что сделал Сын? Постарайся вспомнить все, что увидела. Это важно.

— Да что там. Все как обычно. Явился весь такой пафосный в золотом сиянии и сразу же начал Симург на части разбирать, — скривилась Шизури, махнув рукой в сторону останков пернатой. Эспер дипломатично упустила факт, что перед этим золотомордый пополз к ней и едва мозги ей не спалил в попытке пообщаться. Да и в целом, девушка сильно сомневалась, что сможет правильно подать сам факт, что была спасена Губителем. Что-то ей подсказывало, что её не так поймут. — Симург пыталась уйти, но, похоже нанесенный урон дал о себе знать и улететь у неё не получилось.

Мугино вновь прервалась и опять посмотрела в сторону валяющегося ошметка тела Зиз. Скривилась так, чтобы это было заметно её слушателям. И продолжила свой рассказ так, будто следующий эпизод вспоминать ей было неприятно и противно. Действительно неприятно, вот только немного не по тем причинам, на которых она акцентировала внимание. Самое смешное в том, что она почти и не лгала, просто откидывала некоторые сомнительные детали, но в целом картина получалась весьма приближенная к истине.

— Такого зрелища я еще не долго забуду. Симург вопила и выворачивалась, пыталась отбиться от Сына. А тот её буквально на части рвал, — наконец, явно показывая голосом, как ей не хочется вспоминать этот эпизод, продолжила Шизури. — Крылья, оставшаяся рука, даже нога, волосы... все что только можно. Этот Сын первоклассный мясник, такую бойню устроил. А когда от Симург остался тот ошметок, что вы можете видеть, он ударил прямо по корпусу. Вжарил так, что от его удара осталась громадная сквозная дырень. Удар был такой мощи, что меня отбросило далеко от этого места. Похоже, я потеряла сознание. Потому что следующие мои воспоминания — это как два каких-то смертника меня будят.

Легенда никак не отреагировал на последний пассаж, а вот Лорд смущенно хохотнул. Однако Мугино не стала сильно углубляться в эту тему. Она чувствовала себя уставшей и опустошенной, недавние испытания сильно истощили её и эспер на себе ощутила последствия эмоционального выгорания, которое было с ней практически все время после того, как она очнулась под пепельным куполом.

Апатия и весьма заглушенные эмоции, со скрипом работающие мозги и усталость. Хотелось просто лечь, не думать ни о чем, закрыть глаза и проспать денька два и чтобы никто не беспокоил. Как жаль, что в такой ситуации — это несбыточная мечта. Если ситуация не переменится и Симург так и продолжит притворяться трупом (это если она притворяется, а не уже), то в покое её еще долго не оставят. Как-никак она, судя по всему, единственный свидетель всего произошедшего.

Вообразив какой хайп и движуха поднимется в этом случае, Шизури неприкрыто ужаснулась открывающимся перспективам. Захотелось вырыть себе бункер и прочно там законопатиться недели на три. Потому что... потому что смерть Губителя — это событие, которое привлечет пристальное внимание вообще всех. Какая волна поднимется из этой новости — легко представить, и вопрос, как бы соскочить с гребня этого вала, был донельзя сложным.

Поневоле Мугино даже начала надеяться на то, что вот сейчас Симург надоест придуриваться, и она воспарит, нагло посылая и руша надежды всех зрителей на свою безвременную кончину. По крайней мере, с таким раскладом у Шизури было гораздо больше шансов отбрехаться и слиться в тень. Но если этого не произойдет... ей начнут мотать нервы и вытаскивать душу постоянными допросами и уточнениями всякие любопытствующие, власть имущие и прочие 'главнюки'. Очень вредное для здоровья окружающих занятие, доставать эспера, который недавно Пробудился, оно чревато... осложнениями.

— Вот оно значит как, — задумчиво пробормотал Легенда, поворачиваясь и внимательно осматривая тушу Симург и не понимая, какой сейчас ужас твориться в воображении эспера. — Это... многое объясняет. Прошу простить, но мне надо срочно сделать пару важных звонков. Воробей, никуда не уходи, возможно ты еще понадобишься.

— Куда же я денусь, интересно? С подводной-то лодки? — Иронично воскликнула в ответ на эту просьбу Шизури, прожигая спину героя раздраженным взглядом — даже её апатичное состояние не выдержало столкновения с возможным прогнозом будущего. — Учитывая, что здесь произошло и то, чему я умудрилась стать свидетелем... Вы же меня из-под земли достанете!

— Не надо так нагнетать драматизма, — постарался успокоить эспера Лорд, так как Легенда явно решил проигнорировать последние слова эспера. Вместо этого мужчина отошел подальше от них и активировал передатчик, одновременно окружая себя слабым полем, глушащим звуки. — Все не настолько плохо. Ну да, помучают тебя по инстанциям, но не убьёт же тебя это, в самом деле! Другие на твоем месте были бы счастливы.

— Хочешь, поменяемся? С удовольствием уступлю тебе эту 'честь', — мгновенно взъерошилась Мугино на эти слова. Но потом, вспомнив кто перед ней, внезапно поняла, что сказанные слова — это обоюдоострое лезвие. И поэтому, как можно более злораднее усмехнувшись, продолжила свою речь на редкость участливым тоном: — Хотя, о чем это я? Ты и так со мной в одной лодке. Поверь, не только я помню авторство тех двух выстрелов. Представь, сколько вопросов к тебе возникнет. Но ты не волнуйся, тебя же это не убьёт. Кстати, последний выстрел был по-настоящему мастерским, ты у нас просто снайпер, оказывается.

— С-с-спасибо, рад что ты оценила, — не сразу справился с голосом Технарь, похоже, только сейчас понявший, чем ему грозит подобная ситуация. Судя по тому, как неуютно ему стало, парень явно возжелал сейчас оказаться как можно дальше отсюда. Вид у него был настолько обреченно-растерянный, что ШИзури почувствовала себя хоть немного отомщенной. — Впрочем, до тебя мне далеко. Я бы лично не рискнул в одиночку выйти против Губителя. Ты чрезвычайно храбрая девушка.

Рецепт на всю жизнь. Плохое настроение? Хандра, апатия и депрессия? Жизнь кажется той еще стервой? Универсальное средство против этих бед! Щедро поделись всем этим с окружающими! И тебе станет легче, просто от осознания того факта, что рядом кому-то настолько же паршиво. По крайней мере, Мугино подобный метод никогда не подводил. И, глядя на серьезно струхнувшего Лорда, эспер вновь ощутила, как в мир возвращаются краски и жизнь. Эх... она и забыла, насколько это хорошее ощущение — портить хорошее настроение другим.

— Так бы сразу прямо и сказал, что я маньячка, и притом без всяких тормозов, — устало рассмеялась Мугино. Сделанная гадость немного её взбодрила, но все равно, состояние её было далеко не эталонным. — Кстати! А Сын уже улетел? После всего что увидела, мне как-то боязно с ним пересекаться.

— Хм? Да, улетел, как обычно. Мои приборы зафиксировали золотую вспышку, когда купол стал рассеиваться, — не сразу ответил Лорд, пребывая где-то глубоко в своих мыслях и внимательно смотря на поглощенного разговором Легенду. Герой в это время умудрился отойти еще дальше и, судя по всему, дискуссия была жаркой. Технарь же... похоже что-то для себя решал. — Знаешь, мне все еще не по себе от того, что я видел твое лицо, все-таки неприятно получилось. Думаю, нужно оказать ответную любезность...

И, не слушая никаких возражений эспера, парень быстро и решительно начал снимать шлем. Просто сорвать его было явно недостаточно. Шлем был составным и снять его полностью мешали крепежи, поэтому перед этим Лорду пришлось проделать еще несколько действий с броней. Однако он все равно своего добился и шлем, с легким шипением, снялся с его буйной головы.

Ну... он был хотя бы симпатичен. Больше всего напоминал более взрослую, 'острую' и мужественную вариацию Дина Стэнсфилда. Черные, непослушные волосы, давно не знавшие расчески, умные и живые глаза серовато-стального цвета, резкое, но гармоничное лицо с сильно выраженными скулами и подбородком, и нос с небольшой горбинкой. Красивое и сильное лицо, несколько не самых заметных шрамов и густой загар только подчеркивали это.

И Мугино была права. Лорду было где-то двадцать, вряд ли больше. А так... ну да, Мэдисон скорее всего пускала бы на этот образчик слюни, да и не она одна. Вот не повезло бедолаге, он же настоящий магнит для прекрасного пола. Наверное, именно поэтому и носит глухой шлем и не сильно рад возможному пристальному вниманию со стороны общественности. А кто был бы рад на его месте? С такой внешностью, на него, скорее всего, в основном пялились, как на сочный кусок мяса.

— Не стоило... но жест я оценила, — тяжело вздохнула Шизури, в который уже раз удивляясь странному и алогичному поведению людей с 'героическим' архетипом. Вроде бы адекватным казался, а сейчас эспер не была в этом уверена, — а теперь надевай свою кастрюлю обратно.

— Ну, мне хотелось, чтобы мы были в одной лодке, — ловко надел свой шлем обратно Лорд. Похоже, реакция Шизури его даже порадовала. Странный человечек, очень странный. Однако, водрузив свой шлем обратно на голову, парень вновь поменял тему на сугубо серьезную, — кстати, ты думаешь Симург действительно мертва? Просто как-то я в этом сомневаюсь.

— Не знаю, просто не знаю. После таких ран обычно не выживают, но мерять Губителей нашими мерками... неразумно, — покачала головой девушка, немного сбитая с толку настолько резкой сменой темы. Может, это у него такая тактика разговора? Расшатать и смотреть на реакцию? Мугино не сильно любила подобный метод, уж больно раздражал. — С другой стороны, выглядит она трупом. Тут уж каждый сам для себя решает.

— Уныло. Радости никакой из-за этих сомнений, — махнул рукой Лорд, — а ведь, казалось бы, Симург прилетела в Канберру и не улетела отсюда. Какие могут быть сомнения? Некоторые, я слышал, уже начали праздновать смерть крылатой. Счастливые люди, не заморачиваются лишними деталями и не задумываются о последствиях.

— Это не повод пускаться во все тяжкие и тем более расслабляться. Не то время и совсем не тот противник, — не дал Мугино ответить на эту жалобу Легенда, который закончил телефонный разговор и развеял барьер. — В случае с Симург лучше всегда готовиться к худшему. Эта тварь очень коварна.

— Ладно, не об этом речь. Меня никто не задерживает? — Решила не сильно углубляться в эту тему эспер, решив вместо этого поинтересоваться тем, что было для неё более важным на данный момент. — Мне бы не помешало обратиться в больничку. Да и выспаться тоже хочется.

— Так. Вам двоим я приказывать не могу, но мне хотелось бы заручиться вашим содействием. Воробей, не покидай пока Австралию, к тебе еще могут быть вопросы, а до госпиталя я тебя сам доставлю: — встряхнулся Легенда, настроившись на рабочий лад. — Лорд, на данный момент ты единственный австралийский кейп поблизости. Так что именно ты являешься представителем этой стороны. Тоже никуда не уходи.

Мугино чего-то подобного и ожидала, поэтому не сильно разочаровалась. Хорошего настроения, правда, эта просьба ей тоже не прибавила, но, по крайней мере, Шизури была к этому морально готова. Лорд же, судя по тяжёлому вздоху, до самого конца надеялся соскочить с этого поезда. Наивный парень, чтобы такой талантливый кадр, да прошел мимо Протектората? Ему еще много удивительного впереди предстоит узнать. По крайней мере, эспер нисколько бы не удивилась что эта геройская шарашка захочет увидеть парня в своих рядах и это было вполне реальным прогнозом.

Впрочем, выразить свое неудовольствие сложившейся ситуацией ни он, ни она не успели. Так как к ним прибыла еще одна... гостья. Которую сложно было с кем-то перепутать. Александрия, в отличии от Легенды нисколько не покоцанная, приземлилась совсем рядом, подобно пушечному ядру подняв настоящий столб пепла. Что ей нисколько не помешало. Выбравшись из поднятого самолично облака пыли, героиня подошла поближе к Легенде и аккуратно похлопала того по целому плечу. После чего обратила свое царское внимание на других зрителей.

До этого Мугино видела Александрию лишь на плакатах и видео с пропагандой, ну и издалека уже здесь в Канберре. Поэтому сложить личное впечатление о ней, при всем желании, не получалось. А вот вживую и настолько близко можно было уже кое-что понять. Нужно сказать, что героиня внушала. Высокая, статная, сильная, с прекрасной осанкой и отличной пластикой движений. От неё даже чувствовалась определенная... властность и воля. Даже глухой и темный костюм без лишних фенечек на ней сидел как вторая кожа. Тяжелый темный плащ лишь добавлял образу немного элегантности.

Александрия больше всех вместе взятых кейпов, на которых успела насмотреться Мугино, выглядела как... хищница. Похоже теперь Шизури точно знала, кто мог оказаться невольным вдохновителем Софии. Мало того, что Сталкер явно и небезуспешно подражала своеобразному, но довольно атмосферному, стилю Александрии. Так еще, теперь стало понятно, что похоже она пыталась, в большей степени неосознанно, даже скопировать некоторые характерные фишки этой женщины. Получалось у Хесс откровенно паршиво, но хотя бы пример для подражания она для себя выбрала более чем достойный.

Пару секунд стояло плотное молчание, которое никто не прерывал. Героиня, не говоря ни слова, осматривала стоящую поблизости пару кейпов. Притом больше внимание уделила именно Мугино, кинув на Лорда лишь краткий взгляд. Сложно было понять, о чем она думала, хоть и шлем у неё был отнюдь не глухой и позволял отслеживать мимику героини. Вот только что-то, кроме слабой, но злой улыбки Шизури понять не смогла, притом причину этой улыбки тоже было сложно расшифровать.

Но кое-что эспер все-таки почувствовала на уровне своей обостренной интуиции. Александрии она явно сильно не понравилась. Впрочем, это чувство было более чем взаимным. Эта женщина тоже не вызывала у Мугино прилива теплых чувств. Более того воспринималась она скорее больше как противник нежели соперник. И между этими двумя градациями была бездна разницы.

Того же Легенду девушка даже сейчас воспринимала больше через призму соперничества, что не мешало относится к этому человеку, после личного знакомства, довольно положительно. Александрия же... было в ней нечто темное, опасное и жестокое. Несмотря на всю пропаганду и положительный образ, было видно, что она не остановится ни перед чем, ради своей цели. Готовность идти по трупам, что бы там не говорили всякие моралисты — это не всегда плохо, по крайней мере Шиузри так считала. Вот только загвоздка состояла в том, что, похоже, эспер воспринималась этой женщиной именно как препятствие.

Уж за какие такие подвиги Мугино умудрилась попасть в эту почетную категорию, эспер честно не догадывалась. Была куча соображений — почему так, но недоказуемых. Вполне возможно, что это было больше инстинктивно, чем осознанно. По крайней мере, Шизури прекрасно понимала, что антипатия может возникнуть и практически на пустом месте. Вот не нравится человек и хоть ты тресни... Хотя, все это может быть всего лишь игрой её буйного воображения, но обычно в подобных вопросах девушка не ошибалась.

— Так-так, а вот и звезды этого боя, — наконец закончила свое созерцание Александрия, медленно приближаясь к ним. Голос у неё был под стать образу. Сильный, глубокий, уверенный и при этом вкрадчивый. Она говорила вроде бы и тихо, но слышно прекрасно было всем. — Технарь, чьи выстрелы невероятно эффективны, а технология оставляет далеко позади многих твоих коллег по цеху...

Женщина дошла, наконец, до Лорда и смерила его внимательным взглядом, разглядывая почти в упор. Парень шумно сглотнул и точно был не в своей тарелке от подобного приветствия, но наскреб-таки в себе характер. Он упрямо встретил взгляд героини и наклонил голову не отступая, несмотря на давление со стороны сильнейшего Бугая в Протекторате. Характер и определённый гонор в нем точно были, иначе от такого напора он бы точно растерялся и уступил. Но Александрия предпочла не прессовать его достаточно сильно. Оценив реакцию и одобрительно кивнув, она отошла от парня и теперь уже начала давить только на эспера.

— ... и Воробей, наша 'героиня дня', которая умудрилась выжить там, где немногие смогли бы, и сделать то, о чем мало кто может похвастаться. — Скривила свои губы в усмешке героиня, все ближе и ближе подбираясь к эсперу и явно стараясь получить психологическое преимущество. Действовала она напористо, но на удивление грамотно. — Выжить в той мясорубке, грамотно сражаться, пережить взрыв, биться с Губителем в одиночку. Дождаться появления Сына и стать свидетелем низвержения этой твари. День прожит не зря. Есть чем гордиться, верно?

— Ты примчалась сюда на всех парах и отвлеклась от всех своих, без всякого сомнения, очень важных дел только для того, чтобы поглазеть на меня и рассказать, какая я молодец? Польщена, — ухмыльнулась Мугино на этот пассаж, сложив руки на груди и упрямо вскинув подбородок, даже не думая уступать этому напору. Её надеются смутить и выбить из равновесия? Вот еще! Обломаются! — А может, хочешь услышать обо всем из первых уст? Ну тогда ты немного припозднилась. Можешь занять очередь на следующий сеанс.

— Не льсти себе, ребенок. Ты не настолько важна и незаменима, как, возможно, уже вообразила. — Небрежно поведя плечом ответила на это Александрия. Своим отношением, тоном и жестами она явно хотела показать, насколько скептично и критично настроена по отношению к эсперу. Возможно, будь Шизури помладше, то и купилась бы на эту уловку, но на самом деле героиня блефовала. Несмотря на, в целом, неплохую актерскую игру, было видно, насколько напряжена эта женщина. Оставался лишь вопрос, зачем она это делает? — Мне не нужны твои слова. Я выслушала доклад Легенды и даже успела прослушать запись с твоими показаниями. И как-то у тебя все гладко выходит. Слишком просто и подозрительно. Возникают разные и не самые приятные вопросы.

— Хочешь сказать, что я вру? А доказать сможешь? Или такими скучными вещами у вас в Протекторате не занимаются? — Откровенно-злорадно ухмыльнулась Мугино, не думая сдавать позиции и даже наоборот — накручивая конфликт. В данном случае отступать просто нельзя было. Мало того, что её, похоже, проверяют на прочность, но и малейшая уступка в этом случае позволит Александрии и дальше на неё давить. Нужно стоять на своем и обострять ситуацию, повышать ставки, никак нельзя отдавать инициативу. Не в этом случае. — Если хочешь словить меня на том, что я где-то что-то не договариваю, то сперва обзаведись чем-то более весомым, чем собственные домыслы. Презумпция невиновности, надеюсь, слышала о такой интересной фиговине?

— Да, вроде как когда-то Изморозь пыталась что-то мне объяснить о этой непонятной штуке. Но уже давно как махнула рукой. Ты не волнуйся, не одна такая, все мы врем и постоянно о чем-то недоговариваем, разнятся лишь причины и масштабы и в большинстве случаев это ненаказуемо. В большинстве... — легкомысленно отмахнулась от слов девушки героиня, явно стараясь еще больше вывести из себя эспера. Впрочем, поняв, что такая методика не помогает, Александрия, похоже, решила закручивать гайки. Ничем иным её резкую суровость и жесткий тон, вкупе с быстрым шагом и попыткой нависнуть над Шизури, пользуясь преимуществом в росте, эспер объяснить не могла. — И не беспокойся. Мы перероем здесь все вдоль и поперек, поставим на уши и вывернем наизнанку. И если я узнаю, что ты где-то что-то скрыла от нас... Я из тебя лично душу вытрясу.

— Это угроза? Звучит как обещание. Жду с нетерпением, — даже не подумала уступить Мугино, наоборот гордо подняв голову и чуть ли не в упор смотря на слегка склонившуюся над ней Александрию. В данные моменты она просто проклинала свои небольшие габариты. — Но осторожней с такими громкими заявлениями. Вдруг у меня с нервами не все в порядке, и я отреагирую на подобные слова излишне агрессивно? Или собственная трудноубиваемость в голову ударила? Так у всех есть уязвимые места и неприятные противники. Зачем их множить и испытывать удачу? Вдруг кто-нибудь тебя таки прикончит с перепугу?

На некоторое время в этом, в высшей степени приятном разговоре возникла пауза. Шизури чувствовала себя в своей тарелке, почти как у себя дома. Редко, когда её миссии не заканчивались такими вот разговорами со всякими шишками. Александрия же... ну, похоже, она действительно смешалась. Кажется, она привыкла к большему уважению к своей персоне и уж тем более не ожидала, что кто-то ей станет настолько прямо угрожать. Она явно могла продолжить пикировку и хотела этого, но по неизвестным причинам остановилась. Судя по всему, она лишь в самый последний момент смогла сдержаться от не менее хлесткого ответа.

А вот в умении сбавить накал и хоть как-то восстановить статус-кво у неё явно было гораздо меньше опыта, чем в провокациях и угрозах. Скорее всего, до этого все подобные разговоры кончались полным успехом с её стороны. А неудачи если и были, то вряд ли много и, скорее всего, они не становились достоянием общественности. Поэтому на некоторое время в разговоре возникла неудобная пауза. Оставалось только прожигать друг друга далёкими от благодушия взглядами и терпеливо ждать, у кого первой сдадут нервы. Судя по всему, Александрия была упряма и неуступчива, но и Мугино никуда не торопилась, а в диспутах подобного толка она собаку съела.

Правда, увлекшись накаливанием ситуации, Мугино как-то позабыла, что рядом находятся еще парочка личностей. И если Лорд в этот момент стремительно пытался мимикрировать под элемент ландшафта, то вот Легенда был куда более храбрым человеком, ну или просто закаленным. Что-то эсперу подсказывало, что ему не впервой сглаживать углы за своими менее деликатными и вежливыми соратниками. Кто-то проницательный как-то назвал Легенду 'совестью Триумвирата' и был не так уж и далек от истины.

— Дамы! Спокойнее! Я понимаю, эмоции, напряжение и адреналин все еще требуют выхода, но это же последнее дело — после такого испытания устраивать скандалы и уж тем более мордобой, — буквально втиснулся между ними мужчина, прерывая их 'гляделки'. Александрию он не тронул, понимал, что с места её сдвинуть — та еще задачка, а вот Шизури слегка оттеснил и встал между ними. Нужно сказать, что в его действиях действительно прослеживалось четкое желание именно защитить эспера от собственной сокомандницы. По крайней мере, больше всего это было похоже на то, что он закрыл девушку своим телом. — Александрия! Воробей НЕ твоя подопечная и НЕ преступница. Она доброволец и ты действительно не имеешь права давить на неё без серьезного повода. Не усугубляй... и НЕ забывай, в конце концов — ТЫ ориентир для многих людей и должна быть примером для подражания.

— Старый друг, иногда мне начинает казаться, что ты живешь в каком-то своем абстрактно-идеальном мирке... — начала было героиня, но быстро осеклась, видимо решив не выносить сор из избы. А ведь похоже, что подобное противостояние, между двумя разными точками зрения внутри их команды, возникло уже довольно давно. — ... Впрочем, в этот раз ты, разнообразия ради, действительно прав. Сейчас не то место и не то время для подобных разговоров. У нас целая куча других дел и они не терпят отлагательств.

Александрия глубоко вздохнула и еще раз обожгла Мугино раздраженным взглядом. Однако чувствовалось, что эта скандалистка сама рада такому повороту событий — похоже, вконец рассориться с эспером в её планы не входило, и Легенда своим своевременным вмешательством дал ей шикарный повод отступиться и при этом не потерять лицо. Можно было заподозрить подвох, но не похоже, чтобы подобный фортель был спланирован заранее.

— Ладно... оставим это на другой раз. Легенда! Возьми эту мелкую птичку и дуй с ней в госпиталь. Пускай её осмотрят, а после пристрой её куда-нибудь в нашем временном штабе. После принимай командование там и постарайся скоординировать работу местных, будь постоянно на связи. И пускай те лоботрясы, что там сейчас есть, что угодно делают, но ни в коем случае не допускают утечек информации... Ну, больше чем уже есть. Скооперируйся с Дракон, если надо будет. И узнай, что там с кризисным отделом! Они мне были нужны здесь еще десять минут назад.

— Понял. Стандартный протокол после атаки Симург, здесь может и не сработать, — серьезно кивнул мужчина, который тоже предпочел не заметить 'укола' в сторону своего мировоззрения. И полностью признавая право Александрии командовать. Судя по всему, у них это привычное взаимодействие, — нужно срочно менять привычную тактику. Такое событие не может долго оставаться незамеченным. В конце концов, не в глуши же бой велся. Как поступать с местным управлением?

— Постарайся удержать их от необдуманных поступков и громких заявлений. Время, нам нужно хоть немного времени, чтобы понять действительно ли Симург... — отрывисто кивнула своим мыслям героиня, подавившись последним словом. Похоже, даже в мыслях та не могла допустить, что Симург мертва и Мугино её прекрасно в этом понимала. — Потому что, если да — это многое меняет. А если нет... тогда не стоит давать ложную надежду людям.

— Я... я могу устроить информационную блокаду вокруг Канберры и окрестностей, — внезапно хрипло отозвался позабытый уже Лорд. — У меня есть пара наработок и проектов... они совсем не для того созданы, но и с этой задачей тоже вполне справятся. Ненадолго, но я могу 'отрезать' эту область и обеспечить радиомолчание на всех нужных уровнях.

— Нет, заманчиво конечно, но не подходит. Таким образом вероятнее всего массовую истерию вызвать. Хотя мне нравится твой стиль мышления, — резко развернулась к Технарю Александрия. Похоже, предложенный вариант ей действительно понравился, и она с явной неохотой от него отказалась. — Но в качестве запасного плана, если ситуация совсем выйдет из-под контроля, вполне сойдет. Но сперва попробуем более... цивилизованными методами. Легенда?

— Просишь меня, как обычно, выйти к общественности и принять огонь на себя? Выдержать столкновение с политиками и прессой? Конечно, мне не привыкать, — слабо улыбнулся герой в ответ на эту просьбу. При этом он, правда, как и Александрия, не сводил внимательного взгляда с Технаря. Тому такое направленное внимание явно не добавляло душевного спокойствия. Похоже, он уже успел пожалеть о своем предложении, — прекрасно помню, насколько тебе не нравятся подобные дела. Но не затягивай, я не смогу их долго удерживать.

— Хорошо, а я в это время привлеку всех, кого только можно и найду ответы. — Кивнула Александрия, сурово поджав губы. После вздрогнула и поднесла руку к шлему, вслушиваясь во что-то и, наконец, облегчённо выдохнула. — Самое время, Эйдолон пришел в себя и жаждет увидеть все своими глазами. Может он и даст нам эти ответы на интересующие вопросы. Так что забирай девчонку и отправляйся назад в цивилизацию. Хм... она как-то паршиво выглядит, того и гляди в обморок рухнет.

Мугино на самом деле чувствовала себя не самым лучшим образом. Настолько, что продолжать пикировку или хотя бы минимально участвовать в разговоре сил у неё просто не было. Противостояние с Александрией и небольшой заряд бодрости прошли и эспер вновь ощутила себя выжатой тряпкой. Ноги едва держали, зрение расплывалось, а чтобы слышать окружающих, надо было прилагать серьезное усилие. Похоже, откат от всего произошедшего все-таки её настиг и в не самом подходящем месте. Но Шизури была слишком упряма, чтобы брякнуться в обморок здесь и сейчас, не после того, как сцепилась с Александрией.

— Не... дождетесь, — раздельно выговорила Мугино, удерживая себя в сознании голым усилием воли. Вновь подключила всё своей упрямство и спровоцировала у себя еще один приступ злобы для 'стимуляции'. Помогло, зрение прояснилось, из ушей будто бы вату вытащили, а тело вновь стало послушным. Но с этим действительно надо было что-то делать — еще чуть-чуть и никакого упрямства не хватит. — Однако от отдыха точно не отказалась бы.

— Не издевайся так над собой — и так все прекрасно видно. Надо тебя все-таки показать врачу, — похоже, не повелся на слова эспера Легенда, который точно чувствовал себя ответственным за состояние эспера. Точнее, за побудку, хотя гораздо правильнее было бы сразу отправить найденную девушку в госпиталь. И если бы не тот факт, что информация всем требовалась как воздух, скорее всего, герой так бы и поступил. — У нас, кстати, во временном госпитале прекрасный медик появился, счет спасённых им кейпов уже идет на десятки. Думаю, тебе он тоже не откажется помочь.

— Еще бы отказался! Я знаю, о ком сейчас идет речь. Ведь именно я его сюда привела. Знала, что он здесь будет более чем в тему, — ухмыльнулась Мугино, прекрасно понимая, о ком именно идет речь. В конце концов, не такая уж и сложная задачка. Значит, Патрик все-таки показал мастер-класс. Ну что ж, Шизури в нем и не сомневалась. — И в медицине он смыслит, и сила у него самая что ни на есть располагающая... Как-никак, личный протеже Моргана. Этот старик никогда не стал бы привечать унылую посредственность и, тем более, учить, а потом завещать ему практически все.

Это было вполне осмысленное решение. Точнее, провокация, попытка сыграть на неожиданности и посмотреть на реакцию. Все-таки, Мугино на полном серьезе подозревала верхушку Протектората в не самой открытой игре. Они знали Моргана, хорошо знали, старику приходилось с ними и их людьми часто работать. Он был довольно ценным человеком, как для Протектората, так и для СКП. Поэтому совершенно непонятная их пассивность в деле о его смерти... настораживала. Единственный, кто хоть какие-то телодвижения совершил, так это Легенда, и то — посещением похорон дело и ограничилось. А уж отец Мэдисон в этом расследовании, судя по намекам, вообще проявлял собственную инициативу, которая совсем не одобрялась.

Поэтому девушка и решила, несмотря на свое состояние, сыграть на этом именно сейчас. После боя с Губителям, когда мысли у этих заняты совсем другим и сложно быстро переключиться на совсем другие темы. Когда усталость и боевой настрой еще не до конца покинули разум. Хоть какая-то искренность реакции должны была быть. И она действительно была — и Легенда, и Александрия уставились на неё с особым вниманием, только Лорд, похоже, не догонял, о чем сейчас вообще идет речь. Но если от Легенды было именно что любопытство, то Александрия напряглась гораздо сильнее чем должна была бы.

— Интересные у тебя знакомые, Морган был не самым... коммуникабельным человеком, — ответил на это Легенда, подходя к эсперу поближе. Ему явно было любопытно, — его смерть сильно ударила по нам. Ему много кто был обязан жизнью. Наверное, и ты с ним познакомилась по схожим причинам?

— Не совсем. Я заинтересовала Моргана и он предложил мне... работу, так сказать. Мы работали над одним из его самых перспективных проектов. Старик считал, что его труд может дать человечеству 'шанс на жизнь', как он сам говорил. Никогда этих громких слов не понимала, обычно он был не склонен к лишнему пафосу, — покачала головой Мугино, внимательно отслеживая реакции слушателей. Особенно Александрии, которая, похоже, чувствовала себя сейчас не в своей тарелке, — у него даже какой-то прорыв наметился... а потом его дешево и сердито убили. Меня и Дока чуть следом за ним не отправили, просто за то, что были не в том месте и не в то время. Вот только та падла, что спустила курок, сильно меня недооценила.

— Интересные дела. Я пытался выяснить детали по этому делу, но меня убедили в том, что там нет ничего уникального. Простое убийство, — помотал головой Легенда, которому сильно не понравилось услышанное. И, похоже, в своем возмущении он был более чем искренен — ну или просто очень хороший актер, — а теперь мне начинает казаться, что от меня просто отмахнулись.

— Не удивлена. Кто-то влиятельный хочет замять это дело, — оскалилась Шизури, не сводя взгляда с Александрии. Героиня быстро сориентировалась, после первой же секунды приняла самый неприступный вид и ни одним жестом не выдавала своей заинтересованности и каких-либо эмоций. Вот только даже эту реакцию можно было интерпретировать. Поэтому эспер, вновь вызвав в себе прилив злобы, продолжила речь гораздо более жестким тоном: — Очень влиятельный. Найду и выбью из него, неё или их, все дерьмо, параллельно с ответами. И обязательно прикопаю эту гниду в шляпе, какие бы там за ней шишки не стояли.

Александрия прекрасно владела собой. Никаких особых подсказок и реакций она не показала, но даже и без этого Мугино поняла, что эта женщина знает гораздо больше, чем хочет показать. Легенда? Тоже, но, похоже, гораздо меньше соратницы и немного с другим вектором эмоций, более понятным Шизури. И только лишь Лорд радовал полным непониманием контекста всей этой ситуации, что даже серьезно так успокаивало эспера. Потому что иногда ей начинало казаться, что все окружающие только и существуют для того, чтобы питать её паранойю своими поступками.

— Конечно, это очень увлекательно и все такое, но давайте не будем углубляться в эти, без всякого сомнения, интереснейшие теории заговора. — Сухо ответила на это Александрия, мастерски управляя своим голосом и эмоциями. В них чувствовалось только раздражение и некоторая скука. — Легенда, бери уже эту скандалистку и лети с ней в госпиталь. У нас еще много работы.

Мужчина посмотрел на свою сокомандницу долгим и пронизывающим взором. Похоже, у него было много вопросов к ней, но он взял себя в руки, тяжело вздохнул и, подойдя к Мугино еще ближе, аккуратно взял ту под руку. Шизури не сильно сопротивлялась и, кивнув невольному спутнику, не стала сильно возмущаться. Легенда полетел с ней, очевидно, в сторону госпиталя. Но даже не смотря на свое состояние, эспер чувствовала, как ей в спину уперся не предвещающий ничего хорошего тяжелый взгляд... и это был явно не Лорд.

— Ты уж не сильно сердись на Александрию, — спустя некоторое время наконец ожил Легенда, который пребывал в плену тяжелых размышлений. Под ними быстро менялся вид, пепельное поле сменилось руинами, а руины относительно целыми строениями. Канберра пострадала, но выстояла, девушка видела, что много где продолжалась судорожная работа по спасению и борьба за жизнь, но её это волновало мало, — она в этом бою потеряла большую часть своей команды. К тому же её сложно назвать приятным собеседником.

— Да что ты! Она же такая душка! Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, — ответила на это Шизури с полной искренностью. Так как такое общение ей всегда нравилось несколько больше стандартного хождения вокруг да около. Хотя вероятно, что в следующую их встречу говорить они будут отнюдь не словами. Потому что, вполне возможно, что своими словами Мугино только что приобрела еще одного врага. Ну и хрен с ней! — Мы летим в госпиталь, верно? Тогда я, пожалуй, ненадолго выключусь. Уж больно много потрясений у организма за сегодня.

8.5

Это уже начинало напоминать какой-то театр абсурда. По крайней мере, Мугино, оставшаяся одна в темной и тесной комнате, где было все весьма по-спартански, посчитала что это какой-то трагикомический фарс, иначе и не скажешь. Простой стол, один стул, на котором сейчас расположилась эспер и два только освободившихся, лампа раздражающе яркая, окон нет и одна перекошенная дверь. Кто же знал, что в отелях Канберры есть такие помещения... Они что, чулан под комнату допросов переоборудовали? Вот же делать людям нечего. Шизури даже не знала, как на такое правильно среагировать, больше всего хотелось тихо, но душераздирающе ржать.

А ведь сначала ничего, как говорится, не предвещало... Легенда с блеском исполнил свою роль курьера и доставил её малосоображаующюю тушку прямо к госпиталю. Где её с готовностью приняли. Патрик, весь всклокоченный, какой-то даже помятый, перепачканный кровью, с явным безумием в глазах, произвел на неё впечатление даже в таком полуобморочном состоянии. Да и не только на неё, Легенда тоже застремался.

Потом Док, похоже, разразился очень информативной, но неинтересной речью насчет её суицидальных наклонностей и напрочь отсутствующем инстинкте самосохранения. Мугино пропустила этот горячий спич мимо ушей, все равно ничего уникального она там услышать не могла. А после Патрик, скормив ей целую кучу первосортной гадости, от которой, похоже, мозг вообще заклинил и перестал работать, приказал дюжим санитарам отконвоировать эспера в палату и оставить там отсыпаться.

Сказать по правде, за подобное Мугино была готова простить Доку множество его будущих залетов авансом. Так точно угадать её единственное и самое горячее желание и исполнить его... дорогого стоило. Хотя хоть как-то выразить всю бездну своей благодарности не получилось, уж больно сильно её плющило от скормленных лекарств. Поэтому стоило только принять ей горизонтальное положение, как она отрубилась, даже не размышляя о том, чтобы снять броню, не говоря уж о совсем невыполнимом принятии душа.

И все бы было хорошо... но когда это у Шизури все шло как надо? В конце концов, даже не удивительно что о её существовании не забыли. Хорошо хоть дали немного поспать целых... шесть часов. Каких сил стоило Мугино сдержаться и не убить особо цинично и жестоко тех придурков, что принялись её будить? Сама эспер до сих пор в шоке от своего человеколюбия.

А потом произошло то, чего она уже давно ожидала. Марафон допросов! Как ей не хватало этой пакости, словами не описать. Когда ей задают целую кучу глупых вопросов, притом постоянно дублирующихся, стараются поймать на лжи, устраивают игру в 'плохого и хорошего' копа, всякие перекрестные допросы, тонкий и не очень шантаж... список можно будет продолжать до бесконечности.

Если бы не таблетки Дока, что тот скормил ей перед сном, скорее всего 'крутые' дознаватели не пережили бы этого разговора. А так, ненормальная апатия и спокойствие, абсолютное нежелание хоть с кем-то меряться характерами и пофигистичный настрой спасло целую кучу жизней. Так как в нормальном своем состоянии Мугино озверела бы еще на момент побудки, а уж после десяти минут буквального переливания из пустого в порожнее так вообще никакого самообладания не хватило бы, чтобы удержаться от чистки местного генофонда.

А сейчас это было даже забавно. Спокойствие и апатия, но мозги у неё все-таки работали более-менее, поэтому попасться в очевидные ловушки и на простейшие приемы и провокации она просто не могла. К тому же дознавателям явно было рядом с ней нехорошо. Допрашивала эспера пара людей, один в традиционной броне СКП с глухим шлемом, скрывающим лицо и искажающим голос, второй... вторые же были более пестрой публикой.

Кейпы... наверняка Умники или иже с ними. Которые могли почуять ложь или сложить правильную картинку по словам, ну или что-то подобное. Хорошее подспорье для допросов. Вот только нашла коса на камень. Первый продержался минут пять и вырубился, второй слабак и двух не выдержал и впал в натуральную истерику. Третий на шестой минуте вообразил себя часами. Четвертый после одиннадцати минут признал свое поражение. Пятому для этого хватило трех.

Дольше всех продержался шестой. Восемнадцать минут он вслушивался в вопросы и ответы, отслеживая и наблюдая за эспером налитыми кровью глазами и не обращая внимания на обильное носовое кровотечение. Мугино даже слегка зауважала этого осла, прекрасно понимая, насколько тому некомфортно. Но даже у этого закончился запас прочности. Когда вопросы начали задавать уже по четвёртому кругу, мужик странно всхрапнул и откинулся на спинку стула. Похож при этом он был на труп без всяких 'если'.

СКПшник, который, в отличии от Умников, не менялся, среагировал быстро и оттащил пострадавшего к двери, откуда его оперативно забрали. После чего, еще раз допросив эспера минут за десять и сам покинул помещение. Похоже, Шизури ему очень не понравилась, по крайней мере, дверью на прощание он шарахнул знатно, её даже перекосило. А эспер осталась ждать следующей 'порции'.

Но, судя по всему, там или пощадили Умников, или решили что это бессмысленно, или же удовлетворились уже узнанным, но больше никто не приходил. Мугино, бесцельно подождав еще некоторое время и поняв, что никто к ней больше не торопится, решила не терять, зря время.

— Вот ведь уроды, — пожаловалась она вслух и зевнула, едва не выворачивая себе челюсть. Можно было попытаться уйти, но двигаться было неохота. А стул был такой удобный, да и стол просто манил к себе. Поэтому, устроившись поудобнее, положив руки на поверхность стола и уронив на них голову эспер нашла в себе силы проворчать: — Даже не покормили, изверги!

После чего вновь мгновенно отрубилась. Если кто-то наблюдал за неё дистанционно, наверное, его ждал неслабый такой облом. Шизури же решила, что увиденное зрелище явно стоило побудки и нервотрепки и пребывала в ненормальной гармонии с миром. Сейчас её мало что могло сподвигнуть на действия. Откат от всего произошедшего действительно было серьезен. Такого ментального опустошения она еще никогда не чувствовала.

— Второй раунд? Ей-богу, надеюсь, на этот раз хоть что-то оригинальное придумаете... — спустя пару часов дверь вновь открылась и Мугино вынырнула из своей дремоты. Подняла голову и, не открывая глаза, поприветствовала вошедшего. А после открыла и осеклась, приготовленная речь застряла в горле. Даже через полную апатию пробилось удивление и единственное, на что хватило девушку было тихое: — Жизнь, ты такая стерва.

— Тебе, наверное, лучше знать. Хотя я точно так же думаю, — иронично ответил на это вошедший, легкой походкой подходя к столу и опуская на него несколько плотных папок. — Ты 'сломала' или довела до истерики шестерых моих лучших Умников. Одного до сих пор откачивают. Похоже, у тебя талант ставить раком мозги окружающих. Что сказать? Полагаю, это семейное.

— Понятия не имею, о чем ты сейчас речь ведешь, — вновь сладко зевнула Мугино, моментально беря над собой контроль. Да, конечно, появление отца Мэдисон было не самым ожидаемым ходом, но в конце концов, после всего, что эспер об этом человеке узнала, сильным шоком это не стало, — я здесь вообще не при делах.

Дункан Клементс, или же какое там сейчас у него имя, сокрушенно покачал головой и театрально возвел свои очи в потолок, будто жалуясь на несовершенство мира. Стоило сказать, что в черной униформе с символикой СКП и боевым снаряжением, он выглядел достаточно органично. Сидела та на нем ладно, вот только выглядел папаша донельзя измотанным и замученным. Можно было легко догадаться — отчего.

— Мда. Я, конечно, понимаю, что доверять окружающим у тебя нет никаких объективных причин. Даже мне, — перестал наконец ломать драму мужчина. Внезапно осекся на середине предложения, поморщился с досадой и продолжил уже более сухим тоном: — ...Особенно мне. Но держать-то за дураков, всех окружающих не надо. Я прекрасно знаю, чьи бесстыжие глаза скрываются за этим визором. Юная леди, после всего этого маразма нас ждет серьезный разговор вдалеке от всяких любопытных глаз.

— Вот даже как. А право на анонимность? — хмыкнула девушка, даже не думая хоть как-то отнекиваться. Смысла в этом было немного, её маскарад был рассчитан в первую очередь на людей, которые мало её знают или почти не видели вживую. — Я думала, в прогрессивном обществе порицается подобный подход. Особенно от представителя СКП.

— Тут смотри какое интересное дело. Я твой ближайший родственник. Более того, ты моя несовершеннолетняя дочь. В отношении тебя на меня подобные правила распространяются в самую последнюю очередь, если вообще распространяются, — ласково оскалился папаша с явным злорадством. И ведь нигде не солгал, такое действительно было. — Так что... клaл я с пробором на твою драгоценную анонимность.

— Ах, жаль. Не хотелось, чтобы ты узнал об этом так быстро, — пожала плечами Мугино, даже не думая смущаться или как-то показывать неудобство. Чего от неё добиваются? Стыда? Искренности? Странные методы. — Может, я хотела тебе сюрприз устроить? А все так обломалось. Что меня кстати выдало? Ну, помимо очевидного.

— Не надо было так светиться. О тебе сейчас не говорит разве что ленивый. Твои выходки на поле боя... это что-то с чем-то. И это при том, что еще почти никто не в курсе, что ты руку Симург отжарила и наблюдала с первых рядов за её потрошением, — сел наконец-то на стул папахен, придвигая к себе одну из папок и открывая её в нужном месте, после чего лениво бросил поближе к эсперу несколько фотографий. На них были изображены самые яркие художества Шизури. Первый удар, 'Лазерный душ' и тройной кинетический залп по пернатой в самом конце. Смотрелось это довольно убойно и стильно. — Хотя, признаюсь честно... Не предшествуй всему этому наш не самый простой разговор дома, я бы в самую последнюю очередь на тебя подумал.

— Дьявол всегда кроется в деталях, — задумчиво отозвалась на это эспер, внимательно смотря на принесенный мужчиной папки. Раскрытая, судя по всему, содержала информацию по бою в Канберре. Две другие, менее толстые, были подписаны, как 'Воробей (Вспышка?)' и вторая, на вид более старая — как 'Шляпа-Убийца'. И Мугино почему-то думала, что последняя папка — это вовсе не сценарий какого-то третьесортного ужастика, а одна хорошо известная в узких кругах персона. — И что теперь делать будешь?

— Ну... давай подумаем. За неполные полгода активной деятельности ты умудрилась многим дорогу перейти и еще больших заинтересовать. И я говорю не обо всяких дегенератах-уголовничках. Ты познакомилась с Морганом, более того, умудрилась с ним поладить, навела мосты с Арсеналом, столкнулась и выжила после 'знакомства' с лучшим киллером на этом земном шаре. Поучаствовала в драке с Губителем и внесла в этот бой немалую лепту, даже больше — нанесла ему видимый вред и стала единственной свидетельницей расправы Сыном над этой тварью. Произвела хорошее впечатление на Легенду и при этом от души полаялась с Александрией, да и мне надо с тобой серьезно поговорить, — начал перечислять 'подвиги' Мугино Дункан, издевательски загибая пальцы за каждый поступок. Иронии в его голосе было просто завались. — Что же я буду с этим делать? Ну, сперва я тебя от души поздравляю. Мало кто может столько народа на уши поставить и так мощно все это болото взбаламутить. Талант, однако! А сейчас попытаюсь вытащить тебя из той кучи дeрьма, в которую ты угодила по самую шею. Пока кто-нибудь еще тебя туда окончательно не утопил. Так что будь добра, включи пай-девочку, я знаю ты умеешь. И позволь твоему старику решить проблему.

Мугино серьезно замялась, 'включить пай девочку' для неё было довольно проблематично. За всю свою сознательную жизнь ей никогда и не требовался настолько специфичный навык. Вот Мэдисон, да. Она не просто 'включала' это, она находилась в подобном состоянии практически постоянно, несмотря на то, что была, по сути, той еще избалованной стервочкой.

Вот только это в высшей степени 'полезное' умение по наследству Мугино не перешло. Поэтому эспер даже не сомневалась, что у неё подобное преображение вообще хоть как-то получится. Клементс вполне могла строить из себя невинную и пушистую овечку, хоть и с определенными огрехами, Шизури же была более самодовольна, горда и ... нестабильна. Да и желания особого не было, к слову, не то что возможностей.

— Ну я даже не знаю, — задумчиво протянула Мугино, когда молчание стало совсем уж неприличным. К тому же, она была уставшей и измотанной после тяжелого боя, и в этом состоянии тактика пассивного сопротивления была ей более чем приятна. — С чего вообще мне допрос устраивают? Я вроде бы ничего особо преступного не сделала? Или же мне инкриминируют тот факт, что я умудрилась в этом вертепе выжить?

— Немного того, немного другого. Это вообще распространенная... практика. Особенно к кейпам, которые долгое время находились поблизости от Симург. Обычно, конечно, пытаются решить вопросы полюбовно, но не в этом случае, — усмехнулся мужчина в ответ на это, вновь углубляясь в изучение принесенной папки. — Во-первых, ты не просто сильно отметилась в этом событии, ты ухитрилась остаться единственным свидетелем расправы над Симург. Та информация, которой ты располагаешь, многим не дает покоя. Вот и играют более грубо. Плюс, сама Александрия специально отметила, чтобы с тобой особо не миндальничали. А моя прямая начальница полностью подтвердила её полномочия во всех вопросах по Канберре. Разрешение босса и просьба одной из Триумвирата — это, как понимаешь, неслабо так стимулирует шевелиться.

— Значит, Александрия. Вот ведь злопамятная мегера. Ничего святого у неё нет, — нисколько не удивилась подобному ответу Мугино. Впрочем, с небольшой долей досады от того, что лично на эти разборки героиня не явилась. С ней явно дебаты пошли бы куда активней и веселей. — а ведь обещала, в случае чего, самолично мне душу вытрясти. Даже обидно, что она сама не явилась, мне бы нашлось что ей сказать.

— Лучше радуйся этому, поверь я видел её... в деле, — поморщился Дункан, вспоминая что-то не очень приятное. Похоже, опыт общения с той женщиной у него был довольно негативным. — Допросы она проводить умеет и любит. Резко, жестко, без всякой жалости и на грани фола. Давить и ломать морально она умеет даже чересчур хорошо. Грубо действует... очень грубо, но эффективно, стоит признать.

— Что-то подобное я и подозревала после общения с этой... героиней. А ведь её многие, без всякой иронии, считают чуть ли не святой, — мало подействовали на эспера откровения мужчины. Дознавателей она повидала немало и почти все из них были мастерами своего дела. Неприятные люди, но временами полезные. Шизури всегда предпочитала с этой грязью не связываться, у неё были немного другие вкусы и предпочтения. Все-таки для того, чтобы добиться успеха в подобном деле, нужен особый склад ума. — И ведь не пожалуешься на неё. Не так поймут.

— Куда пожаловаться? В СКП? Смешно. Журналистам? Еще смешнее. В Молодёжную Гвардию? Хех, эти шавки прекрасно знают кого можно загрызть и закопать, а на кого не стоит даже тявкать. — Совсем невесело рассмеялся в ответ на это мужчина. — Поверь мне, любая жалоба ударит в первую очередь именно по тебе. Где не самая благонадежная Бродяга Воробей и где всемирно известная Героиня Александрия. В лучшем случае тебя просто подымут на смех.

— Quod licet Iovi, non licet bovi (лат. 'Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку'), как-то так верно? Везде одна и та же история, — философски выдала в ответ на это Мугино. Можно было бы разозлиться или разочароваться, но эспер прекрасно знала, как в этих вопросах работает мироздание. Не то чтобы ей сильно нравилось, но мир людей несовершенен и никогда не будет таковым. — Кстати, а что там с Симург решили? До сих пор голову ломают, сдохла ли она? Или уже разобрались?

— Латынь, да? После всего, что я о тебе успел узнать за эти несколько часов, как-то не вызывает сильного удивления. Так что не старайся, удивить меня еще больше у тебя вряд ли выйдет, — самонадеянно заметил Дункан. Мда, наивный. Мугино при желании могла еще сильнее его удивить, если не шокировать, но не хотела испытывать прочность мужчины. Сложно предсказать его реакцию на некоторые факты в биографии. Это уже не говоря о том, что Мэдисон, де-факто, больше нет. — Что же до этой крикуньи... Честно говоря, никто ничего конкретного сказать не может. Но новость о том, что Симург повержена, распространяется как лесной пожар. Местное население, плюс большая часть участвовавших в бою, уже начали потихоньку праздновать сие событие и скоро нему присоединится весь мир.

— А не слишком ли рано начинают? Как бы, я и сама не уверена в смерти Зиз. И это не смотря на то, что своими глазами видела расправу и то, что от неё осталось, — больше для порядка поинтересовалась Шизури. Она даже не удивилась подобному развитию событий. Скрыть такой факт было довольно сложным делом, особенно учитывая всю местную специфику. Поэтому ничего удивительного в этом нет. — Эта крылатая крайне трудноубиваемое создание. Как вообще можно с ней быть хоть в чем-то уверенными?

— Ну, все более-менее умные и имевшие уже дело с Губителями люди понимают это. Поэтому и не торопятся с громкими заявлениями. Но основная-то масса свидетелей в таких вещах не разбираются. К сожалению, — сокрушённо развел руками папахен, соглашаясь с мыслями Мугино и полностью подтверждая предположения эспера. — Кто-то уже умудрился увидеть... останки, кто-то что-то услышал и додумал, кто-то сложил дважды два, и кому-то достаточно того факта, что Симург никуда не улетела. Это неизбежно. В конце концов, когда это людям требовались железные доказательства, чтобы делать поспешные выводы?

Да, очень знакомая ситуация. Жизнь порой очень неожиданная штука и диктует свой собственный темп, отчего сильным мира сего приходится подстраиваться под него. Ведь обычно именно те, кто стоят на вершине, задают нужную конкретно им скорость. И именно поэтому подчастую 'главнюки' оказываются наименее приспособленными перед серьезными жизненными потрясениями.

Довольно иронично, на самом деле, получается. Протекторат столько лет пытается убить Губителя, а когда это долгожданное событие произошло, судя по всем намекам, мало кто оказался готов к произошедшему. От мысли, что за трэш сейчас творится и какой хаос происходит, девушке стало почти физически приятно.

— Вот незадача будет, если окажется, что крылатая не отбросила копыта и просто выжидает одного ей ведомого момента, — подленько улыбнулась Мугино. Та неприятная ситуация, когда никакая подготовка и планирование не спасают. — Ладно, оставим эти глобальные вопросы на других. Что ждет конкретно меня?

— Ты же понимаешь, что обратила на себя слишком много внимания? По сути, ты наш ключевой свидетель. Так или иначе, но выйти с тобой на контакт непременно попытались бы. — Зябко передёрнул плечами мужчина, похоже в красках представив вариант с воскресшей Симург после всех отпеваний. — Другое дело, что по всем правилам это должно было происходить гораздо более... мягко.

— То есть ты хочешь сказать, что этот колоритный антураж, на самом деле — чья-то ошибка? Да ну, не может быть... — подобные мысли уже посещали эспера, но так как думать на эту тему было откровенно лень, она и не стала. Но сейчас все более-менее прояснилось, — Хотя-я-я, у вас что, какой-то умник захотел выслужиться? И не придумал ничего лучше?

— Скорее уж сильно прогнуться. Хуже обычного диверсанта, только дурак с инициативой и карьеризмом головного мозга. Тебя так и так взяли бы в оборот, но сделали бы это не в пример более деликатно. В конце концов, ты же не преступница, даже наоборот. — Не стал отнекиваться папаша, нервно дернув щекой. Судя по тому, как тот посмурнел, ему и самому сильно не нравилась эта инициатива. — Подобный, как ты метко выразилась, 'антураж' у нас предназначен для несовершеннолетних кейпов-злодеев. Их подобное очень хорошо пронимает. Процент взявшихся за ум и перешедших в Стражи не даст соврать. Ты же попала под горячую руку. После распоряжения Александрии и приказа шефа, один полудурок решил на тебя давануть для большей эффективности. И... вот, собственно говоря. Идиоты! Их бы энергию да в правильное русло. Сгною в каком-нибудь задрипанном карантине!

— Весело тут у вас, как я посмотрю, — ухмыльнулась Мугино, хотя сама не видела в случившемся допросе ничего предосудительного. Так как была привычна к подобному антуражу. На её вкус, сам допрос проходил как-то излишне конфетно-мягко и без привычной эсперу остроты и жесткости. Одно слово — дилетанты. Хотя, с впечатлительными подростками действительно могло прокатить. — Ну и что теперь будем делать?

— Да ничего. Де-юре мы имеем право на подобные... разговоры. Де-факто же, для этого нужно, чтобы кейп самолично сильно подставился. Ты же... тебя сложно в чем-то обвинить. Разве что только в суицидальных наклонностях и общей безбашенности... — Поморщился Дункан с явным упреком. Похоже, подобный диагноз у своей кровиночки ему очень не хотелось диагностировать. Впрочем, немного подумав, тот мрачно чему-то усмехнулся и продолжил более живым тоном — ... Без царя в голове, как говорят. Вся в мамашу. Ты можешь даже поскандалить. При определенной удаче перед тобой даже извинятся официально.

— А потом при малейшем же косяке меня отправят в черный список. И без лишней рефлексии запишут в конченые злодейки. Знаю я, как у вас в СКП 'любят' свою неправоту признавать. Тем более официально, — протянула задумчиво девушка, решив проигнорировать упоминание о матери Мэдисон. Все равно, ничем это знание сейчас помочь не могло. — А потом еще пафосно заявят, что были правы и первыми распознали мою гнилую сущность и потенциальную угрозу для всего цивилизованного общества.

— Ну... такое тоже бывает. И чаще, чем мне бы хотелось. Вот только поступать таким образом с кейпом, способным ТАК ушатать Симург... это совсем надо рассориться с объективной реальностью, — мрачно усмехнулся мужчина. Впрочем, немного поразмышляв, со вздохом признал правоту эспера: — Хотя... не оскудеет клиническими идиотами эта грешная Земля. У нас таких вот 'гениев' на руководящих должностях на самом деле очень много.

— Говоришь, исходя из личного опыта? Наверное, тебе, по долгу службы, частенько приходиться с ними контактировать, — понимающе покивала в ответ на эти слова Шизури. Она не раз с подобным сталкивалась и знала, какие порой уникальные экземпляры попадались в подобных организациях. И вроде бы — серьезная контора, должна держать марку, а таких неадекватов, вместо приличных служак, не во всяком дурдоме согласятся принять. — Я так понимаю, что мне еще следует радоваться, что все так цивильно? Типа без нескольких взводов автоматчиков, усиленных тяжелой техникой и группой снайперов, выцеливающих меня одновременно?

— Хех, ну тут ты чуть-чуть преувеличила. Напомни мне, когда эта канитель рассосётся, рассказать тебе о 'доблестном' командире Тагге, с его невероятно креативным подходом к дипломатии. — Очень неприятно улыбнулся папахен, вспоминая о чем-то, точнее о ком-то, не очень приятном. Интересно, что же там за вояка такой, что его даже такой хладнокровный человек, как отец Мэдисон вспоминает с явным презрением. — Как же я рад, что этого солдафона сюда не позвали. А ведь могли, он же один из немногих 'экспертов' по карантинам. Тогда бы тут уже однозначно были трупы.

— Запомню. После всего услышанного я хочу держаться от СКП как можно дальше, — кратко резюмировала Мугино свои выводы. Не то чтобы она раньше намеревалась с ними расшаркиваться, но сделать заявление о намерениях никогда лишним не было. К тому же теперь у Мэдисон появилась реальная причина не желать присоединяться к Стражам. Еще бы, после таких откровений. — Ну, ты так и не ответил на один простой вопрос. Что дальше?

— Да ничего! Формально, к тебе нет никаких претензий. Ты доброволец, хорошо проявившая себя в бою. По показаниям браслета Дракон, ты не обработана Симург. Так что к тебе вообще никаких поползновений не должно быть на этой почве. — шумно выдохнул сквозь зубы Дункан, позволив себе наконец искреннее возмущение всей сложившейся ситуацией. — К тебе, конечно, много вопросов есть, от совсем разного люда. От СКП, от Протектората, от Арсенала, лично от Триумвирата, от представителей Австралии... Да даже от Дракон! Ты даже эту затворницу заинтересовала!

— О! Почетно, — без всякого энтузиазма пробурчала Мугино, не испытывая не малейшей гордости от перечисленных шишек заинтересованных в её персоне. Конечно, это действительно довольно впечатляет и дает повод немного собой погордиться, но такая слава по жизни сильно напрягает. — А я не могу прикинуться шлангом и не удовлетворять ничье любопытство?

— В любой момент. К тебе же нет серьезных претензий. Ты можешь любого любопытствующего посылать в пешее и далекое путешествие. И будешь полностью в своем праве, — пожал плечами мужчина, как будто бы говорил о чем-то очевидном. А вот у эспера были серьезные такие сомнения в подобном варианте. Слишком уж от него отдавало... идеалистичностью. Впрочем, папаша и сам так считал, поэтому продолжил после небольшой паузы говорить гораздо более близкие к реальности вещи: — Но, поверь моему опыту, лучше так не делать. С тебя так просто не слезут. Ты скажем так... создала прецедент, тем что являешься единственной свидетельницей расправы над Симург. И поэтому отношение к тебе будет особое. Поверь, в случае чего, не поленятся придумать особые правила под этот случай. И тебе они, скорее всего, не понравятся.

— Дела-а, хотя ничего удивительного. Этого и следовало ожидать, — лениво протянула Мугино, не услышав для себя ничего нового. В конце концов, власть имущие не меняются, вне зависимости от измерения и мира. — И что же ты предлагаешь? Не просто же так завел со мной разговор об этом? Как я понимаю, хоть какое-то решение проблемы ты мне предложить можешь.

— Ты все правильно понимаешь. Варианты, относительно удовлетворяющие все стороны, действительно найдутся, — довольно кивнул головой Дункан, расслаблено откинувшись на спинку стула, — я предлагаю самый простой и выгодный вариант. Я просто переведу тебя в юрисдикцию своего отдела. Скажу, что получил твое согласие сотрудничать конкретно со мной. Мне ничего против не скажут... ну из тех, кто действительно что-то решает. На самом деле я так и так работаю с похожими случаями. Парочка звонков, несколько документов и все желающие с тобой пообщаться по этому делу отправляются ко мне. А уж у меня найдётся чем их озадачить.

— Интересный вариант. Наверное, даже действительно самый оптимальный, — с интересом наклонила голову девушка, пытаясь понять какие игры ведет отец Мэдисон. Правда, быстро бросила эту бесполезную затею, уж слишком мало фактов и много домыслов. Но вряд ли там все так просто и незамутненно. — Но все-таки мое согласие на содействие можно очень по-разному и весьма широко трактовать. Как ты вообще видишь наше... сотрудничество?

— Ничего особо обременяющего, если это тебя беспокоит, — расслаблено отмахнулся от вопроса папахен. — Никаких повторяющихся раз за разом вопросов, никаких особых требований. Просто я буду общаться с тобой в частном порядке и отражать все, что услышал и понял в отчетах. Возможна пара проверок и, вероятно, тебе все-таки придётся контактировать с Дракон, уж больно... направлен её интерес. Похоже, твоя сила может помочь ей с каким-то проектом, деталей я все равно не знаю, да и не понял бы, скорее всего. А так... можешь продолжать жить своей жизнью. Хотя, как сотрудник СКП и тем более твой отец, я не должен одобрять некоторые твои выходки. Но, как мы выяснили ранее, неважный из меня получился отец.

— Действительно, как-то уж чересчур мягко получается, — помотала головой Мугино, пытаясь понять, где же её хотят развести. А ведь попытаются, жизнь научила эспера, что везде есть второе дно. Даже если его в упор не видно. Ну помимо очевидных подлянок навроде того, что на Воробья заявляет права один мутный отдел СКП. Но не может же быть все так просто? — И где здесь уловка? Мне что-то не верится в такую пасторальную картинку.

— Почему нет? Мой опыт прямо говорит, что не стоит бесить и провоцировать настолько сильную маску. Последствия непредсказуемы, но почти всегда болезненны, — искренне рассмеялся Дункан, явно получающий удовольствие от разговора. — Плюс, один важный факт, который из виду многих ушел. Это сейчас все полупьяные от эйфории, а когда немного прочухаются, вспомнят внезапно, что у крылатой 'певуньи' есть еще два старших братца. И спохватятся, что твое участие в боях против этих монстров тоже будет весьма полезным. Так что не удивляйся, если через пару деньков Протекторат станет к тебе весьма лоялен. И дергать тебя по пустякам уже не будут. Потому что сильных масок на таких вот... ивентах, всегда недобор.

— И ты предлагаешь мне прикрытие и страховку как раз до того момента, когда на вышестоящих снизойдет это просветление? Или же тобой двигают еще и иные мотивы? — Полюбопытствовала Шизури, которой действительно стало это интересно. Какой смысл вообще предлагать сотрудничество и расписывать нерадужные перспективы, чтобы практически сразу заявить о том, что подобная канитель долго не продлится? Логичней было бы продолжать гнуть выбранную линию, благо она была надежной, хоть в дальней перспективе и не самой выгодной. — Зачем вообще тогда предлагать мне сотрудничество, если можно просто сказать мне не дергаться ближайшие дни. Я никуда не тороплюсь.

— Ну, во-первых, твое согласие на содействие уже идет в плюс и остудит многих излишне резких. Во-вторых, индивидов с дурной инициативой не стоит совсем исключать. А в-третьих... личные мотивы мной все же двигают. — Легко согласился папахен, запуская руку в подсумок на поясе и доставая оттуда странную металлическую коробочку, которая выглядела очень футуристично. Поставив на стол этот девайс, Дункан легко ткнул пальцем в незаметную выемку и, сверившись с часами, чему-то удовлетворительно кивнул. Заметив любопытство эспера, все-таки снизошел до краткого объяснения. — Глушилка... хорошая штука. Самое главное — лишних вопросов не вызывает. Все, кто захочет нас подслушать, услышат то, что я пытаюсь тебя завербовать.

— Так вот, личное не только потому что ты моя дочь, хотя это очень близкое к правде предположение. Дело в том, что я знаю одну интересную деталь о тебе. Которой ты явно не захочешь делиться, если вообще о ней в курсе, — спустя пару секунд начал-таки просвещать эспера резко посерьёзневший мужчина. — А именно... ты не можешь быть кейпом. Точнее ты не можешь быть обычным кейпом, так правильнее. Вообще. Никак. Без вариантов. Никаких корон в башке, никаких триггеров, никакой силы из бутылок, так далее и тому подобное. НИ-ЧЕ-ГО. Такая вот аномалия... И да, она вполне себе благополучно передаётся по наследству.

Шизури недоуменно моргнула и попыталась хоть как-то соотнести эту новость с уже известными фактами. Получалось немного со скрипом. Особенно учитывая природу местных сверхсил, тесно завязанных на мощных симбионтах, с очевидно нечеловеческими корнями. В данном случае человек не является точкой отчёта и источником сил, а всего лишь... оператором. Поэтому представить вот так слету описываемую Дунканом аномалию не получалось.

Конечно, человечество, как вид — та еще живучая тварь и своей приспособляемостью, да адаптацией делает честь матушке эволюции, но все-таки даже этому есть пределы. Хотя... как частный случай определенной и неожиданной мутации, плюс странного извива физиологии и разума, вполне возможен чисто теоретически. И, судя по словам и уверенности папахена, это доказано вполне себе практически.

Что больше всего не понравилось в этом деле Мугино, так это та уверенность с которой говорил об этом факте Дункан. Будто бы за его плечами уже был обширный опыт и большая собранная база данных по этому вопросу. И так просто информацию подобного калибра получить было сложно... особенно учитывая, что этому феномену должно было быть от силы лет двадцать. Что наталкивает на мысли о не самых гуманных экспериментах.

И с подобного ракурса история жизни Мэдисон начинала играть совсем новыми красками. Многие странности можно объяснить, на многие вопросы дать ответы, руководствуясь таким допущением. И получить целый ворох новых загадок и не самых приятных открытий. Потому что, если Клементс появилась на свет в результате эксперимента... Очень неприятная развилка получается.

Эспер прекрасно знала, как в таких случаях развиваются обычно события, и ни один, из воистину обширного списка вариантов, ей не нравился. По вполне очевидным причинам. Кого прельщает участь лабораторной мыши или расходного материала? Оставалось только надеяться на лучшее. Но готовиться все равно к худшему. Потому что она не могла даже вообразить, что люди, играющие с подобными темами, хоть как-то относительно гуманны.

Такое, конечно, тоже возможно... но в исключительно редких, воистину легендарных, случаях. Под таким соусом Шизури совсем не сомневалась, что все это — лишь верхушка айсберга, а на самом деле все куда серьезнее. В порядке общего бреда, под таким соусом, она даже нисколько не удивится, что у Мэдисон вполне может быть целая куча 'сестренок' из пробирки. Или же что-то еще настолько же наркоманское.

— Ну-у-у... о таких заморочках, наверное, надо просвещать заранее? Или нет? — озадаченно проговорила Мугино, стараясь скрыть лихорадочную работу разума от собеседника. Тот факт, что после всех событий и потрясений мозг страшно тормозил, процессу нисколько не помогал, и это еще больше вносило сумятицу в рассуждения эспера. В конце концов, девушка решила говорить относительную правду, не заостряя внимания на некоторых мелочах. — Хотя, с другой стороны, это объясняет некоторые странности, которые мне покоя не давали.

— Какие именно? Поверь — это не праздное любопытство. Я собственными глазами видел... последствия. — Аж подался вперед Дункан, больше всего сейчас напоминая гончую, взявшую след. Выглядел он действительно взволнованным и, похоже, реально переживал за дочь. По крайней мере, Шизури так казалось, — и речь идет о не самых приятных вещах. Медленная и мучительная смерть обычно входит в комплект.

— Ну насчет смерти ничего не скажу, а вот медленно и мучительно — определенно. Два дня агонии и пребывания на грани. Чуть с ума не сошла... или же все-таки сошла? — решила приоткрыть завесу тайны эспер, одновременно отслеживая реакцию Дункана. Причину агонии она и сама прекрасно знала, вот только разум Мэдисон весьма нестандартно среагировал и возможность задеть нужную тему вполне существовала. — ЭТО вообще не напоминало обычный и стандартный триггер, какой и бывает у паралюдей, ну вот никак не похоже. А ведь я глубоко копала в этом вопросе. Оно, конечно, очень разнообразное явление, к тому же строго индивидуальное, но ТАКОГО варианта триггера я нигде не нашла. Хм... может, из-за этого мной так Морган заинтересовался, он вечно говорил, что я уникальна, даже для этого безумного мира.

Накрытие и попадание. Вот только хорошо было понять бы, насколько точно она задела нужную тему и каким боком. Искусство словесной провокации и демагогия никогда не были её сильной стороной. Да и в целом, у Мугино были немного другие жизненные приоритеты, в которых подобные навыки были не сильно востребованными. К счастью, по авторитетному мнению самой Шизури.

Реакция Дункана в ответ на эти слова была более чем интересна. Он в кои-то веки полностью потерял контроль над своим лицом и эмоциями. Существенно помрачнел, взгляд потяжелел и похолоднел. Да и сам он стал выглядеть куда более опасным и суровым. Как будто бы с его лица, наконец, сошла маска типичного среднего класса, к которой он, судя по всему, почти что прирос. И подобное амплуа было куда более импонирующим эсперу.

— Вот оно значит как. Морган, стало быть. Ну да, это кое-что объясняет, — угрюмо процедил папаша эти слова, обращаясь даже не к девушке, а скорее, к своим мыслям. Притом вся эта мрачность явно была направлена далеко не на эспера. Впрочем, долго подобное настроение не продержалось, мужчина очень быстро пришел в себя, вернув свой прежний настрой. — Не важно. Сейчас не важно. У нас на повестке дня немного другое событие. А о делах прошлых мы поговорим в более неформальной обстановке.

— Эй! А почему не сейчас? Мне, знаешь ли, серьезно так злит собственная неинформированность, — возмутилась Мугино, правда больше для порядка. Разозлиться в таком состоянии для неё было довольно-таки сложным занятием. Нет, все-таки хороший самопал у Патрика. — В конце концов, это же меня касается в первую очередь!

— Я бы с радостью. Но, во-первых, я и сам многого понять не могу в этой ситуации. Так-то мне клялись и божились, что тебя минует чаша сия. Или соврали, или облажались, второе вероятнее, — воскликнул Дункан, подкрепляя свой крик души жестикуляцией. Насколько он правда искренен, девушка не смогла понять. — Ну а во-вторых, если ты внезапно забыла, тут как бы сейчас не до этого. Симург положили, между прочим. И это очень резонансное и важное событие. Так что давай действительно отложим этот неприятный разговор на более тихие и спокойные времена?

— А будут ли они, эти тихие и спокойные деньки, когда-нибудь? Что-то сомневаюсь, — тяжело вздохнула Шизури, признавая, что в этом папахен прав. Хоть тема была и крайне интересной, но действительно — сейчас стоило разбираться с более злободневной проблемой. — Ладно, твоя правда. Но даже не думай, что я пропитаюсь безграничной любовью к СКП и Протекторату после всего произошедшего. Или буду послушной и милой девочкой.

— Ох. Как же сложно с вами всеми. Ладно, хорошо, твоя воля. Постарайся только совсем берега не терять, — натурально простонал Дункан. Правда, в этом Мугино ему не поверила. Выглядел он более чем довольным. — Хорошо, я тебя прикрою. Пошли, здесь делать больше нечего.

Подавая пример отец Мэдисон первым соскочил со стула и отправился к выходу, не забыв по пути прихватить со стола глушилку. Шизури решила последовать за ним, просто потому, что оставаться здесь было просто глупо и попахивало откровенным детством, да и интересно было, что происходит вне этих стен.

Помещение за дверью, не в пример каморке, где организовали допрос эспера, было светлым и просторным. Но пустым, как на наличие людей, так и на наличие предметов обихода. Судя по всему, этой комнатой пользовались очень нечасто. Хотя Мугино смутно вспомнила, что, когда шла сюда в прошлый раз, здесь было более обжито. Но тогда она больше времени потратила на то, чтобы убедить себя, что казнить всех придурков исключительно за то, что они придурки — путь в никуда. То есть приятно, конечно, но бессмысленно.

— Местный отель на самом краю пригородов. Близко к природе, вдалеке от городской суеты. Этот корпус только отремонтировали, но еще не сдали. Поэтому и так не обжито, — правильно расшифровал мысли дочери мужчина, уверенным шагом направляясь к еще одной двери. То, что находится она далеко от места драмы, Шизури и так догадывалась. — Хорошее место для временного штаба.

На выходе Дункан перебросился парой фраз с охраной. Аж четыре матерых СКПшника в черных брониках, более массивных чем тот, в котором рассекал папаша, и вооружённых стандартными для этой организации пенометами. Эти шкафы не препятствовали выходу эспера, хотя очень сильно напряглись, когда она прошла рядом. Мугино в ответ на их подозрительность приветственно оскалилась. Странно, но это их не успокоило.

Впрочем, Мугино было плевать на подобное. Вместо этого она проследовала вперед за отцом, с любопытством вертя головой. Стоило только выйти, как обстановка и атмосфера преобразилась. По длинному коридору туда-сюда бегали целыми толпами. Чувствовался привычный организационный хаос, сильно так пришпоренный экстраординарным событием. Отчего подобное действо со стороны воспринималось тем еще бардаком.

Это и было по сути бардаком, хоть и более направленным, да упорядоченным. Чувствовалось людское смятение и неуверенность, колоссальное количество нервов и волнения, что серьезно влияло на всех участвующих в процессе. В конце концов, событие для этого мира не самое рядовое. Предположительная гибель Симург — отнюдь не то, к чему можно было бы заранее приготовиться.

Вот и метались несчастные с очень контуженным видом. У них сейчас, наверняка, жуткая веселуха. Сверху приходит очень много приказов, притом порой весьма неадекватных, а то и просто взаимоисключающих, снизу всякие журналисты и прочие любопытствующие напирают. Рядом не менее растерянные коллеги и мало кто знает, что делать. Неудивительно, что практически сразу, к вышедшему на публику Дункану, начали подбегать взмыленные люди с вопросами. Еще бы, папаша Мэдисон единственный, кроме самого эспера, имел более-менее уверенный вид.

Сразу было заметно, что организаторская и лидерская жилка у мужчины имеется. Он очень быстро разбирался в сути вопросов и просьб, не менее быстро давал нужные ответы, 'заряжал' просителей своей уверенностью и отправлял их дальше 'по дороге жизни'. Но нужно заметить, что после краткого общения с ним эти телодвижения становились более уверенными.

Он проложил свой путь сквозь людскую массу как волнорез, направляя и организуя всех и каждого, кто попался ему на глаза. Похоже, ему это было не впервой, и Дункан без всякого труда, еще по пути стал брать контроль над ситуацией в свои руки. Как ни странно, у него это получилось, всего за какие-то пять минут, он, пройдя несколько помещений и оказавшись в центре этого бедлама, умудрился кое-как наладить процесс. Беготни меньше не стало, правда, но, по крайней мере, больше не чувствовалось эта удушающая атмосфера подступающей паники и истерики.

Мугино за этим наблюдала со стороны, стараясь лишний раз не отсвечивать и вообще, опираясь на дальнюю стену, она выбрала роль безмолвного наблюдателя. Во-первых, извлечь информацию из этой беготни — узнать свежие новости — можно было очень быстро и много. Во-вторых, ей нравилась смотреть, как работает специалист, к тому же такого высокого профиля, а Дункан был именно таким. Ну и третья причина, при этом одна из самых важных — дергаться лишний раз эсперу было просто лень.

Шизури внимательно смотрела по сторонам, подмечая детали, вслушивалась в сумбурные отчеты, не поленилась, пользуясь близостью к центру этих новостей, подсмотреть парочку отчетов. И делала выводы, пыталась смоделировать возможное развитие событий. А это было сложно, все буквально неслось вскачь, многих сильно заносило на поворотах и настроение курсирующих вокруг было просто сложно уловить.

Но в целом все шло к одному и только одному варианту. Довольно поспешному и не самому разумному, по мнению эспера. Но в данной ситуации, похоже, власть имущие решили рискнуть и выжать из ситуации максимум. Иначе объяснить подобный поворот было нельзя. Слишком много сторонних и никому не известных факторов. Слишком много 'если'. Понять их было можно, в конце концов, подобная новость — уже секрет Полишинеля.

— Торопятся, сильно торопятся, — все-таки решилась высказать о происходящем все, что думает, эспер. Многие из присутствующих рядом посмотрели на неё с удивлением, некоторые её просто не замечали, другие же были удивлены, что она вообще подала голос. Лишь Дункан одобряюще улыбнулся и утвердительно кивнул головой. — Еще ничего непонятно, а они уже делят шкуру, притом, что непонятно, сдох ли вообще медведь или же впал в спячку.

— Что поделать? Такова жизнь. Если не мы об этом объявим, то кто-нибудь другой постарается раздуть эту новость. В таких делах болезненно терять инициативу, — ответил папахен, странно улыбаясь и откладывая от себя планшет с очередным отчетом. — Рад, что ты не скучаешь. Подожди еще немного, скоро уже все должно случиться...

Он не успел закончить мысль как ожило радио и телевизор. То, о чем Мугино только что говорила, все-таки пошло в эфир. Простое и кроткое сообщение, сначала по Австралии, а потом и по всему миру. В котором диктор, слегка подрагивающим голосом — еще бы такая новость — сообщает, что сегодня, двадцать четвертого февраля, в столице Австралии была уничтожена Симург.

Простое и короткое сообщение, повторяющееся из раза в раз. Но сколько в нем было смысла...

8.6

... Мугино сидела на земле и не сводила взгляда с костра. Танец пламени всегда завораживал эспера и словно бы делился с ней своей энергией. Это успокаивало и помогало. Девушка чувствовала себя абсолютно выжатой, не оставалась никаких моральных сил, хотелось забиться в какой-нибудь темный угол и просто тихо страдать. Этот день был слишком длинным и выпил Шизури до донышка.

В тот момент, когда сообщение о гибели Симург пошло в эфир, эспер ощутила надвигающуюся на неё волну цунами. Это было лишь очень ярким предчувствием, которое исполнилось с пугающей быстротой. Целый вал событий произошел одновременно и Мугино едва ли не с головой в нем увязла. И грамотно слиться на поворотах не удалось, что было самым обидным.

А во всем Александрия виновата! Шизури была в этом уверена на все сто процентов. Вот ведь с-с-стервь первостатейная. Она, похоже, решила таким образом за хамство ей отомстить. Мелочная сука. Но нужно отдать ей должное, героиня отомстила так, что это выглядело наградой в глазах остальных. Но при этом капитально так осложнила эсперу жизнь. Настоящий талант...

И еще Легенду подбила на это авантюру! Сыграла, наверное, на благородстве мужика. Они 'всего лишь' официально заявили, что Воробей была одной из пяти масок, которые сыграли ключевую роль в победе над Симург. Кроме ожидаемого Триумвирата, в эту компашку затесался еще и Лорд. И Мугино отнюдь не льстило подобное титульное 'соседство'. Против Лорда она ничего не имела, но вот в остальном...

Подобное сообщение было сродни признанию. В определенном роде, её поставили на уровень сильнейших паралюдей. Мугино бы это даже польстило, если бы в комплект еще не входило назойливое внимание со стороны той же прессы и куча осложняющих обычную жизнь деталей. Фактически, Воробей, из разряда сильных и перспективных масок одним махом перескочила несколько ступеней и была признана самой настоящей элитой.

И подобная 'слава' отнюдь не то, что Мугино желала от жизни. Она, наоборот, привыкла жить в тени и пользоваться совсем другой репутацией. Поэтому ощущать себя как... как Рейлган, было донельзя неуютно. Как будто бы залезла в чужую шкуру. В конце концов, она никогда, даже в самом лютом бреду, не представляла, что подавляющее большинство окружающих людей к ней будут относиться как к Герою.

Не такой славы она хотела. Она вообще избытка славы и популярности не желала. Только достойных противников, серьезных вызовов и всласть подраться. Ну и немного спокойствия в промежутках между всем этим. Разве ей так много от жизни надо? В гробу она видела все эти чествования и признание.

Но... за неимением гербовой, приходиться играть тем, что есть. В конце концов, даже это можно обернуть себе на пользу. Похоже, все-таки придётся реализовывать 'сценарий Лунга', с некоторыми серьезными доработками. Но это все-таки попозже. А значит, сейчас... улыбаемся и машем, мило огрызаемся и троллим всех рядом стоящих. Чтобы жизнь медом не казалась. Например, в самый пафосный момент 'неожиданно' вспомнить, что кроме перечисленной пятерки так-то еще куча народа полегло... короче, садим всех в лужу и ставим в неудобное положение.

Нет, что-то от Мэдисон в неё все-таки осталось и немало. Иначе и не объяснишь того факта, что в какой-то момент этого бреда, Мугино стала получать от происходящего какое-то особо извращенное удовольствие. Настолько, что её даже почти не перекосило, когда пришлось жать руку какому-то хмырю из Австралии, а после и самой Александрии. Громила ей едва руку в труху не перетерла этим рукопожатием, а Мугино мысленно предсказала ей котел погорячее, да чертей поназойливее.

К счастью, было не то место и, тем более, не то время для официоза и торжественных мероприятий. Вокруг царила разруха, кучу народа нужно было просто выкопать и отнюдь не факт, что со смертью Симург отпала надобность в карантинах. Короче, работы у всех было много, и вся она была не терпящей отлагательств. Поэтому, после пары часов непрерывной мути, Мугино смогла 'потеряться' на очередном лихом повороте и, к немалому своему облегчению, оказаться на обочине жизни.

Конечно, подобное испытание не добавило ей хоть какого-то морального и ментального здоровья, но, как минимум, в кои-то веки она могла немного расслабиться и не думать о всяких важных делах. Отдыхать тоже надо, иначе велик шанс просто рехнуться. И именно в этот момент небольшого триумфа леди Удача наконец вспомнила о эспере и повернулась к ней своим лицом, а не другим местом.

— Эй, Кулак, долго ты там еще будешь тянуть кота за обстоятельства? — Вяло спросила девушка у копошащегося вокруг костра байкера. Вопрос был отнюдь не праздный, все это время верзила только и делал, что готовил барбекю и не подпускал к уже хорошо прожаренному и готовому к употреблению мясу голодного эспера. — Мне кажется, что ты как-то чересчур серьезно относишься к этому мясу. Оно уже давно готово.

Цепной Кулак был именно тем, на кого эспер умудрилась наткнуться, практически сразу же после своего 'побега'. Что более ценно, он проявил неожиданное, особенно для такой горы тестостерона, участие и понимание к сложившейся ситуации или же просто проникся откровенно измочаленным состоянием девушки. А именно — не задавал глупых вопросов и одним своим видом умудрялся отпугивать других любопытных. Повезло еще, что мало кто знал, как выглядит Воробей. Впрочем, этой тайне суждено продержаться, к сожалению, очень недолго.

Правильно поняв, чего именно сейчас Шизури желает более всего на свете, байкер умудрился обеспечить необходимый минимум. А именно — нашел более-менее тихое и безлюдное место где можно было отдохнуть. Тихую полянку в одном из местных парков, развел костер, наплевав на запрещающий знак и использовав его в качестве растопки, и, притаранив откуда-то гриль, с заранее разделанным и подготовленным мясом, начал его готовить.

Что более ценно, он даже догадался скормить Мугино несколько наскоро сделанных бутербродов, отчего сразу же получил очень много дополнительных баллов от эспера. Так как оказался одним из немногих окружающих, кто вообще озаботился состоянием девушки и предпринял хоть какие-то действия на этот счет. Тем самым легко переплюнув все 'старания' СКП к попытке наладить... контакт.

Эх... и почему настолько понимающих так мало во всяких 'серьезных' организациях. В идеале, именно ТАК должны были поступить СКПшники, а не устраивать нелепую пародию на допрос, а потом и вовсе прошляпить главное действующее лицо. Папаша Клементс, конечно, тоже пытался распорядится о чем-то подобном, но его буквально похоронили свалившиеся новости, да возникшие с ними проблемы и попытки их разрешить. А тех, кого он наспех отрядил как 'охрану', самих надо охранять.

— Цыц, женщина! Что ты понимаешь в ЭТОМ, — спустя несколько томительных секунд недовольно откликнулся громила, проверяя готовность мяса и находя его не удовлетворяющим своим высоким стандартам. Недовольство его было можно понять: эспер уже неоднократно спрашивала о готовности мяса, чем явно раздражала здоровяка. — Правильное, сделанное по всем канонам, барбекю — это не какая-то там примитивная готовка. Это настоящая традиция! И в этом священнодействии нет места спешке! И всякому, кто осквернит сей священный ритуал, положено место на самом последнем кругу ада!

Что Мугино нравилось, так это то, что Кулак и не думал относиться к ней как-то по-особому. Хотя и прекрасно понимал, что именно о ней говорилось в новостях. Но при этом он не доставал её глупыми вопросами не надоедал лишним любопытством и общался с ней без всякого трепета. Шизури всегда импонировали такие вот независимые люди, на все имеющие свое мнение. Наверное, просто потому что и сама она была той еще смутьянкой.

— Да-да! 'Земной свой путь пройдя до половины...', я знаю эту веселую историю. Считай, что уже восхитилась твоей образованностью и начитанностью. — Сымитировала вялые аплодисменты Мугино, кисло наблюдая за манипуляциями байкера и прикидывая, как бы незаметно умыкнуть пару кусков. Выводы не радовали, без применения излишне летальных средств никак. — Где ты, кстати все это добро раздобыл? Откопал в развалинах? Иди же ограбил несчастных аборигенов?

— Я что, по-твоему — какой-то там бандит без стыда и совести? — Почти искренне возмутился верзила, с удовольствием втягивая носом аромат хорошо прожаренного мяса и посыпая его специями. — Нет, я просто вежливо попросил у местных фермеров немного свежего мяса. Такие классные ребята, вошли в мое положение, так жаждали мне помочь. Даже, ради меня, забили барашка. Мир не без добрых людей.

Мугино лишь в самый последний момент проглотила рвущуюся с языка ремарку о том, что доброта местных тут, скорее всего, совсем не при чем. Когда такой внушительный человек как Кулак что-то ВЕЖЛИВО ПРОСИТ, нормальные гражданские предпочтут беспрекословно выполнить просьбу. И совершенно неважно её содержание. С таким же успехом байкер мог 'попросить' всю имеющуюся наличность и получить её без всяких проволочек. К тому же выглядел Кулак в своем образе, плюс то там то здесь заляпанный уже засохшей кровью, откровенно по-бандитски. Но эспер решила не заострять на этом внимание. В конце концов какое ей до этого дело?

— Да-да, конечно, как такому славному парню можно отказать. Совесть ведь не позволит, — все-таки не сдержала иронию в голосе Мугино. Но решила дальше не углубляться, а вместо этого перевела тему: — Хм, возможно у меня глюки, но ты как-то не так выглядишь со времени нашей первой встречи. Стал немного... меньше?

Это было действительно так. Хоть и ненамного, но, похоже, Кулак все-таки убавил в габаритах. Если в первую встречу перед боем в нем было порядка двух с половиной метров, то сейчас 'всего лишь' два с натяжкой. Конечно, он продолжал быть тем еще верзилой с прекрасной мускулатурой, но теперь хотя бы не выглядел настолько неадекватно крупным.

— А! Ты про это! Есть такое, это побочный эффект от моей силы. Я могу многократно усилить свое тело на несколько часов, — отмахнулся от вопроса байкер, не отвлекаясь от мяса. — Я становлюсь выше, сильнее, быстрее, крепче. Комплексно себя усиливаю, плюс на моей основной силе подобный форсаж тоже хорошо сказывается. Правда, после того как это состояние проходит, я становлюсь сильно слабее и жрать хочется, как не в себя, но в сражениях с Губителями подобный номер мне уже не раз спасал жизнь.

— О, полезно, — оценила перспективы девушка. Действительно, очень нужная штука во многих жизненных неурядицах. Побочные же эффекты, их и вредными нельзя было назвать, главное — уметь следить за временем и все хорошо рассчитывать. Интересно все-таки, какая основная сила у Кулака. Типичный Бугай? Или что-то более интересное? — Кстати, а что ты здесь еще делаешь? Как я поняла, тебя здесь ничего не держит. Ты не попал под воздействие крика и Арсенал может тебя в любой момент переправить обратно.

— Нет, не дождешься. Чтобы я отсюда ушел? Здесь же столько интересного происходит. — Ухмыльнулся верзила, переворачивая куски мяса и шумно вдыхая воздух, насыщенный одуряющим запахом барбекю. — Подумать только, шлепнули Губителя, притом Симург! Никогда бы не подумал, что доживу до подобного. Даже как-то не верится.

На некоторое время на поляне стало очень тихо. Был слышен только треск костра, шелест травы и деревьев, да шкворчание мяса. Поднятая байкером тема была отнюдь не та, на какую хотелось дискутировать. Шизури откровенно сомневалась в такой развязке, Кулак же задумался о чем-то своем и не торопился развивать мысль.

— Кстати, я помню, ты говорила, что из Броктон-бей? — похоже решил неуклюже сменить тему Кулак, видя что эспер не торопится её развивать. — И как там сейчас? Все такой же трэшак и веселуха?

— Ну... Сейчас более-менее нормально. Сложился определенный паритет сил. Правда, насколько долго — не знаю. Порой кажется, что хватит одной-единственной искры, чтобы там все вспыхнуло, — пожала плечами Мугино, охотно включаясь в разговор о городе. Слегка лукавя, правда. Она не предполагала, а прекрасно знала, что паритет сил, так или иначе, но в ближайшее время уже будет нарушен. И даже без её участия. Уж больно подозрительные телодвижения совершались в последнее время. Дело шло к очередному переделу сфер влияния и войне банд. — А зачем тебе эта информация? Какие-то планы строишь?

— Ну да. У меня сейчас есть несколько возможных маршрутов и я подумываю, куда пойти. Броктон-бей — город ничем не хуже других. Я, конечно, сперва его даже не рассматривал как вариант. Но когда услышал о нем от тебя, то подумал... а почему бы собственно и нет? Может быть, это судьба? — Развернулся к девушке лицом верзила, философски пожав плечами. — Меня Броктон-бей полностью устраивает. Там весело и всегда есть чем заняться. Я знаю там парочку неплохих мест для расслабления. Можно подраться с наци, особенно с Чистотой или Крюковолком. Можно побесить Новую Волну... кстати, как там эти чудики, все еще не утомились от своей правильности?

— Насколько я слышала, у них ничего не поменялось. Странные люди, но кто я такая, чтобы осуждать чужих тараканов? — Озадаченно ответила на этот вопрос Мугино, пытаясь вспомнить, мелькал ли Кулак в тех источниках, что эспер тщательно проштудировала. Была пара моментов, но там все было изложено сухо и без избытка деталей. — А ты что, с ними тоже не поладил? Ладно я, а тебе-то они чем не угодили?

— Раздражают... Сильно раздражают, — поморщился Кулак, вспоминая что-то не очень приятное. — Я ведь уже говорил, что бывал в Броктон-бей? Так вот, я прекрасно знаю, какие ассоциации вызываю своим появлением. Вид у меня не самый дружелюбный, законопослушный и располагающий. Но из-за одного только внешнего вида набрасываться на человека, который пришёл на помощь и мирно месит Крюковолка?

— Упс. Ну бывает, на них порой накатывает. Мне несколько месяцев назад пришлось подраться со Славой по схожим причинам, — улыбнулась Мугино, ярко представив эту картинку. Выглядело колоритно. — Не скажу, правда, что у неё совсем не было причин, но сцена вышла не самой приятной.

— Хех. Слава, да? Если я ничего не путаю, то это, похоже, у них семейное, меня атаковала её мамаша — Брандиш, кажется. — Отзеркалил ухмылку эспера байкер, вновь разворачиваясь к костру и вороша угли. — А следом к ней подключились остальные геройчики. Десять минут от этих идиотов отмахивался, думая, как бы их ненароком не зашибить. А потом пришел Кайзер с подкреплением и всех разогнал. Пришлось делать ноги и вытаскивать из-под огня Чистоты одного из этих полудурков. Их лидерша после всего этого фарса передо мной даже извинилась, но осадочек остался. Особенно учитывая, что инициаторша всего этого... недопонимания, даже после прямо называла меня уголовником.

— Насколько знаю, она всегда отличилась резкостью и скоростью суждений. Поэтому и лидером у них Леди Фотон значится, как более дипломатичная. А ведь Брандиш — юрист. Притом не самый паршивый, — вздохнула девушка, тоже всматриваясь в языки пламени. Не сказать, чтобы её так интересовал этот семейный подряд, но общаться на всякие мелочи более чем расслабляло. — Хотя, наверное, это даже логично. Похоже, на своей работе она звереет так, что в маске просто выпускает пар.

— А, по-моему, у неё просто обычный недотрaх, вот она и бесится, — грубо хохотнул Кулак, которому похоже не сильно нравилась героиня Новой Волны. — Да и вообще, ну её... не хочу о ней вспоминать, аппетит сбивает. Так что... слышишь? Что за хрень?

Этот вопрос был риторическим. Гул движка, хорошо знакомого, кстати, Шизури услышала едва ли не раньше самого верзилы. Но из-за того, что сразу узнала владельца и смогла рассмотреть его с помощью визора, не стала дергаться. Лорд, а это был именно он, явно решил покинуть высшее общество и составить компанию эсперу. По крайней мере, Мугино была уверена, что причина была именно в ней, никаких объективных причин его появления здесь, кроме этой, эспер просто придумать не могла.

Однако байкер не располагал визором Мугино и не был знаком с Лордом, поэтому повел себя более настороженно. Конечно, он не стал откровенно готовиться к драке, перемирие как-никак, но все-таки поднялся на ноги, аккуратно отошел от костра и снял с пояса боевую цепь, правда, оставшись в расслабленной и неагрессивной позе. И это правильная реакция, правила правилами, но кто знает, какая дурь может взбрести некоторым 'гениям'?

Лорд, приземлившийся на самом крае поляны, тоже не спешил подходить, внимательно осматривая сложившуюся ситуацию. Он, кстати, успел как-то сменить свой доспех на нечто более легкое. Вместо боевой и тяжелой брони синего цвета, на нем красовался более компактный и легкий 'парадный костюм' серебристо-стального оттенка. Шлем тоже изменился, вместо глухого и массивного, Технарь надел более лёгкий и с открытой нижней частью лица, похожий на тот, который обычно использует Оружейник.

Но это, несмотря на все изменения, был именно Лорд. Совпадали рост и телосложение, да и в целом спутать с кем-то этого парня было сложно, он хорошо запоминался. Да и массивный карабин, уже виденный Мугино, с которым Технарь не пожелал расставаться, подло выдавал своего хозяина с потрохами.

— Мальчики, не надо ссориться. Я только начала приходить в себя, — зевнула девушка и взяла на себя функции переговорщицы, когда молчание стало совсем уж неуютным. — Лорд — это Кулак, ты не смотри на ужасающий облик, он, не смотря на вешний вид, приятный человек. Кулак — это Лорд, сильно сомневаюсь, что он явился сюда для драки.

— Лорд, значит? Слышал кое-что. Уж прости, сразу не признал. Мне казалось, ты должен быть выше, — решил сделать первый шаг Кулак, опять цепляя цепь на место и медленно подходя к Технарю, — извини за такую реакцию, денек выдался очень нервным.

— И не говори. Я исчерпал свои лимиты на общение с политиками и прессой до конца жизни, — с легким смешком отозвался Лорд, тоже выходя на свет и подходя к байкеру. По сравнению с мускулистым верзилой Кулаком, выглядел он совсем не впечатляюще. Ростом парень, конечно, уступал совсем немного, но был куда более хрупким, даже не смотря на свою броню. — Прекрасно тебя понимаю.

После чего они еще некоторое время пободались взглядами, в такой же тишине пожали друг другу руки и Шизури могла поклясться, что сил на это не пожалели. По крайней мере по тому, как напряглись мышцы Кулака и как протестующе затрещала перчатка Лорда, легко можно было судить о силе рукопожатия. Какое восхитительное ребячество! Хлебом не корми, дай только мускулами поиграть, лицемерно подумала Мугино, решив не вспоминать что и сама такая же.

— Ты посмотри-ка, у моего костра собрались уже аж два героя сегодняшнего дня. С такими темпами не удивлюсь, если еще через десяток минут здесь окажется уже весь Триумвират, — спустя несколько минут знакомства разглагольствовал Кулак уже перед двумя слушателями. Лорд, усевшийся рядом с Мугино не слишком жаждал включаться в монолог. Видно, укатали за сегодня его действительно знатно. — А мне бы этого очень не хотелось.

— Жалко мяса? — Предположила Шизури в ответ на эти слова. Как ни странно, чувствовала она себя все лучше и лучше, голова почти не болела, да и организм не сильно бунтовал. Оставались только ватность мышления и усталость, но, учитывая все произошедшее, это меньшее из зол. Оставалось только надеяться, что действия препаратов Дока хватит еще на несколько часов. — Какой ты, оказывается, мелочный.

— Естественно, жалко! Вот еще — кормить этих нахлебников! — Экспрессивно возмутился байкер, в очередной раз переворачивая мясо и проверяя его на готовность. И, судя по всему, прожаркой он остался доволен, так как споро начал снимать мясо на специально подставленный противень, — таким палец в рот не клади, всего с потрохами сожрут. Тут и для троих-то маловато... Ладно, не будем тогда испытывать судьбу. Конечно, не идеально, но мясо готово. Налетай!

Следующие несколько минут Мугино предавалась греху чревоугодия и нисколько этого не стеснялась. Во-первых, есть хотелось сильно. Во-вторых, Кулак действительно умел готовить мясо. Хорошо и равномерно прожаренное, с правильным соотношением специй и весьма ароматное. Простая, но от этого не менее вкусная еда, после всех событий — то, что доктор прописал. Утолив первичный голод, Шизури даже ощутила резкий прилив миролюбия и мир перестал ей казаться таким уж хреновым местом.

По крайней мере, жизнь вновь заиграла красками, а сама эспер ощутила приятную негу и расслабление. Девушка счастливо вздохнула и обратила внимание на рядом сидящих и уминающих свои порции парней. Они, в отличии от неё, продолжали беседу на различные темы. Помимо воли Мугино заинтересовалась разговором.

— Не понимаю, откуда такое прозвище — Лорд? Ты аристократ или что-то типа этого? — Похоже, Кулаку не давала покоя кличка его нового знакомого. Оно действительно мало сочеталась с Технарем, поэтому любопытство было отчасти понятно. — Как так получилось?

— Ну, я не выбирал себе прозвище. Он ко мне само пристало, — улыбнулся парень, отрываясь от мяса. — Давняя история и не самая приятная.

— Расскажешь? — Оживился Кулак, с явным интересом слушая Лорда. — Приятная эта история или нет, но она, похоже, интересная.

— Как знать. Я её редко рассказываю, те, с кем я обычно контактирую, её и сами знают. — пожал плечами парень, всматриваясь в пламя. — Но, если так интересно, почему бы и нет?

— Давай, рассказывай. Мне тоже стало интересно, — Мугино заинтересованно посмотрела на Лорда. — Тебя же не хватятся? Ну, откуда ты сбежал?

— Вряд ли. Если что, я оставил там объемную голограмму. Похоже, местные до сих пор не заметили разницы, — тонко усмехнулся Технарь, тщательно прожевав перед этим очередной кусок мяса. — А если и заметят... Ну и пусть. Я кейп независимый и ничем им не обязанный. Пускай сами теперь головы ломают, а не то приобрели привычку на меня все проблемы сваливать.

— Наш человек! Не стоит давать этим дегенератам спуску, а не то сядут на шею и свесят ноги, — хохотнул Кулак, выуживая еще несколько готовых кусков мяса и относительно справедливо их распределяя между собеседниками. То есть в пропорции три ему, два им. — А потом еще обнаглеют и будут недовольны тем, что их недостаточно комфортно везут. Критики везде одинаковы. Ну так что там с твои прозвищем?

— Да просто все, на самом деле. Так получилось, что в Австралии долгое время действовал один суперзлодей, где-то с начала двухтысячных. Крайне отмороженный сукин сын, полный психопат, — ударился в воспоминания Лорд. — Если брать классификацию СКП, то он был мощным Технарем. БиоТехнарем, если быть еще более точным. И он вовсе не стеснялся использовать свою силу на полную катушку.

— Ого. Это плохо, — оценила ситуацию Мугино. В принципе, из всех возможных вариантов, подобный был едва ли не наиболее паршивым. Кейпы с такой специализацией почти всегда могли устроить кровавую баню без всяких напрягов. Ну, если дать им подготовиться, конечно. — И что, никто не пытался его остановить?

— Пытались, но обычно все это оборачивалось тем, что становились сырьем для этого вивисектора. Его назвали Доктор Моро, думаю, не надо уточнять — из-за чего, — мрачно ухмыльнулся Лорд, вытягивая ноги и не замечая, как Кулак, пользуясь тем что он отвлекся, молниеносно стащил у него часть мяса. — Сделанные им мутанты были настоящими машинами смерти. И он клепал их в очень больших количествах. Против него даже армию пытались применить. Его создания раздолбали несколько бригад Австралийской Армии и флот с авиацией неоднократно унижали.

— Мощно. Махаться с армией — это надо быть действительно отморозком, — Кулак, видимо, тоже проникся ситуацией, хотя, похоже, искренне не понимал, как такое вообще возможно. — И что, никто ничего с ним не мог сделать? И чего он этим хотел добиться?

— Ничего хорошего, он был конкретно поехавшим ублюдком. Триггернул в девяносто восьмом, когда Левиафан практически потопил Сидней и сделал делом своей жизни — докончить начатое своим 'святым покровителем', а именно — захватить Австралию и уничтожить всех неверных, — сурово поджал губы Лорд, с силой сжав ладони в кулаки. Судя по всему, его это до сих пор это злило, — И да, именно "святым покровителем" он и называл Левиафана. И через несколько лет, хорошо подготовившись, принялся исполнять задуманное.

— Весело у вас было, как я посмотрю, — ухмыльнулась Мугино, хорошо представляя, на что способен окончательно поехавший фанатик ради своих идеалов. — И никто его не заподозрил? Не пытался остановить до того, как он развел свой... зверинец и начал чистить генофонд?

— Если бы все было так просто! В то время было много других проблем. Восстановление Сиднея, серьезные проблемы с экономикой, перекроенный мировой баланс. Левиафан тогда фактически отрезал континент Австралия от всего остального мира. Массовая истерия и прочие признаки смутного времени. Я тогда был совсем еще пацаном, но хорошо помню все это, — поморщился Лорд, отрываясь от костра и поворачивая голову в сторону эспера. На несколько мгновений стало очень тихо, даже Кулак перестал смачно жевать мясо. — А Моро... он был безумцем, но не идиотом. Хорошо все подгадал. Долго готовился вдали от людских глаз. Возводил защиту, строил планы, короче — не торопился. И в две тысячи пятом году нанес свой удар.

— И что? — поторопил вновь замолкшего парня Кулак, серьезно так заинтересовавшись дальнейшей историей. — Неужели не было достаточно крутых ребят чтобы вывернуть этого психа наизнанку? Или ну не знаю... ракетами эту гниду засыпать если он такой умный?

— Я же говорю, он не был идиотом, к сожалению. Базу он устроил на очень небольшом острове с малым количеством местных жителей. А удар был нанесен молниеносно. Никто даже тревоги поднять не успел, когда он дал своим зверушкам команду 'фас'. Они за какие-то полтора дня кровавой косой прошлись по ближайшим населенным пунктам. Много кого сожрали, Норфолк до сих пор никто не заселяет после этого. — Мрачно оскалился Лорд, — Потом... потом его пытались остановить. Но кейпов его монстры жрали со страшной силой. Флот сделать ничего не мог, немало посудин потопило. Несколько бригад австралийской армии были фактически уничтожены. Обстрел ракетами и артиллерией, он предусмотрел это и защиту на своей базе поставил великолепную. Худо-бедно получилось сдерживать его мутантов на суше, но только сдерживать и не всегда успешно.

— И в это мрачное время появился ты, — предположила Шизури, полностью уверенная в своих догадках. — Потому что, если бы дело дошло до крика о помощи и вызова того же Триумвирата, это было бы известно практически повсеместно. Но ничего подобного в американских СМИ я не находила.

— Верно. Случился я, — без всякого апломба кивнул парень, — дело действительно шло к прямой помощи Протектората и Триумвирата, договоренность уже практически была достигнута, да и другие страны не стали, бы отсиживаться в стороне. А я... умудрился проникнуть на его базу и в ходе сражения наделать в нем кучу дыр. А потом, пользуясь услугами своего... друга, полностью убрать угрозу. Моро был параноиком, и он встроил в своих тварей функцию самоуничтожения. Армия Моро сдохла в течении дух часов после этого.

— И награда, похоже, нашла своего героя, — подхваптила Мугино, полностью восстанавливая картину произошедшего. Этот Лорд — рисковый парень, мало бы кто решился бы на такую банзай-атаку. С другой стороны, Технарь так и не сказал, с какими препятствиями столкнулся на самой базе Моро. Вряд ли это была легкая прогулка. — И почем сейчас стоит спасение целого континента?

— Мне дали медаль. Она так блестит, — иронично откликнулся Лорд. Впрочем, довольно быстро вернул серьезный настрой, — Орден Австралии высшей категории, деньги, репутацию, почет, уважение, определенное влияние. Ну и еще некоторые преференции. Весьма неплохо, учитывая, что я не думал вообще выжить в этой авантюре.

— Ух ты. Да ты у нас настоящий герой, — восхищенно помотал головой Кулак. Его, похоже, впечатлил немного сухой рассказ парня, — Но почему все-таки Лорд?

— Я разве не сказал? За все заслуги мне отошел в собственность остров, на котором и располагалась главная база Моро и основная часть его экспериментов, — улыбнулся парень, на этот раз с явной иронией. — Так вот, этот остров называется Лорд-Хау.

— Ни хрена себе! — Серьезно так удивился с этой новости байкер. Понять его было можно — не самая стандартная награда даже для настолько отличившегося кейпа. — Так ты у нас, выходит, самый настоящий, всамделишный, феодал получается? И каково это — чувствовать себя настолько... важным?

— Не думаю, что здесь уместен термин феодал, — не дала парню ответить Мугино, примерно представляя, какие подводные камни скрываются за этой 'наградой', — скорее уж смотритель или сторож. Если этот остров был основной базой для этого Моро, то скорее всего экосистема на этом острове изуродована до предела.

— В целом верно, хоть самые жуткие твари Моро, в основном, подохли, его наследие все еще живет, как минимум, на Лорд-Хау. — Подтвердил выводы эспера Технарь, зябко поежившись и вытягивая руки в сторону костра. — Экосистема там, действительно, очень агрессивна, даже деревья вполне могут сожрать человека, я уж не говорю о мутировавших животных. Так что, в основном, я занимаюсь тем, что чищу отданные мне владения от всякой дряни. Не самый приятный и легкий процесс. Если бы не Король...

Голос парня становился все тише и тише, пока не заглох окончательно. Похоже, смерть Короля сильно ударила по Лорду, хоть тот и старался не показывать виду. Кулак, открывший уже было рот для нового вопроса, не решился его задавать, но эспер была намного менее деликатна. Ну еще она прекрасно понимала, что в данной ситуации не стоит замыкаться в себе, чревато психозами.

— Король, да? Твой друг, верно? — Тяжело вздохнула Мугино, пытаясь расшевелить парня на диалог. Утешать она не умела, да и не любила, но ей было любопытно. — Он мне показался довольно хладнокровным человеком. Хотя я его и не знала совсем.

— Король вообще был довольно уникальной личностью, — все-таки спустя несколько томительных секунд отозвался Технарь, особенно ни к кому не обращаясь, — я бы не назвал его своим другом. Мы во многих вопросах не сходились мнениями, но я его уважал.

— И чем он был уникален? — Продолжала допытываться Шизури, игнорируя Кулака, у которого, похоже, было больше такта, чем у эспера. По крайней мере, он знаками просил девушку остановить расспросы. — Он такой хороший Технарь? Мощный Умник?

— Нет и нет. По классификации вашего СКП его можно назвать Козырем. Свою силу сам Король называл 'Слиянием потенциалов', — скорее по инерции ответил на вопрос Лорд, продолжая внимательно вглядываться в пламя, — о его силе можно судить из названия. Он объединял силы всех ближайших Технарей и Умников. Мог перераспределить, грамотно усилить или просто поделиться. Я плохо понимаю, как это работает, на мне он всего лишь раз использовал ЭТО. Но судя по тому, что к нему все головастые тянулись, можно понять, что слияние было более чем полезным бонусом. Да о чем это я! Мой первый выстрел по Симург был возможен больше благодаря его силе, нежили моей меткости.

— Судя по всему, у него было много людей, — задумчиво резюмировала Мугино, пытаясь понять саму суть рассказанного. Получалось плохо, но если откинуть эсперский опыт и принять тот факт, что все 'сучности' — это нечто большее, чем просто гигантские амебы... тогда все становилось на порядок более логично и правильно, — или я не права?

— Почему же? Права. У него было много подручных. Я же говорил, что Умники да Технари к нему тянулись? Как я понял, он, благодаря своей силе, мог быстро определить Технарскую специализацию или же смягчал последствия от чрезмерного использования сил у Умников. Да и лидером он был хорошим, — пожал плечами Лорд, его голос становился все более мягким и тихим. Похоже, он все-таки справился со своим упадочным настроением. — Их так и называли — 'Люди Короля'. Независимая группа исследователей, поставившая своей целью процветание человечества.

— Цель, конечно, достойная, спору нет. Но мой опыт прямо говорит о том, что обычно все эти громкие лозунги — не более, чем яркая мишура, — решила слегка поломать торжественность момента своим скептицизмом Мугино. У неё были веские причины выработать аллергию на подобные слова. Те же Кихары на словах преследовали вполне себе достойные цели, что не мешало им творить разнообразнейший трэшак, как правило — угарно-кровавый и безумный. — А скрывается за ней не самая приятная начинка.

— Я тебя понимаю. В наше время так сложно доверять хоть кому-нибудь, — согласно и печально вздохнул Лорд, похоже, не сильно возмущаясь откровенным недоверием эспера. — Я и сам первое время подозревал Короля... во всяком. Система ценностей и мораль у него были более чем сомнительные. Во главу угла он всегда ставил науку и познание мира. Но самое смешное, что он и его люди действительно хотели с помощью этого добиться всеобщего процветания. И весьма продуктивно в этом направлении работали.

— И как именно? Я не слышал ничего о Людях Короля, — наконец снова вмешался в разговор Кулак, которого тема тоже заинтересовала. — Ведь если бы они сделали что-нибудь эдакое... об этом, наверное, были хоть какие-нибудь слухи. Ну... Арсенал точно бы об этом знал. И эвакуировал бы этого человечка даже без его согласия.

— Ну... Я не знаю, как все это в Арсенале на самом деле работает. Ни разу не пользовался их услугами. Но думается мне, у них достаточно понятные интересы, а именно — оружие и иже с ним, — виновато развёл руками Лорд, показывая, что, к своему величайшему сожалению, не может ответить на все вопросы. — А Король старался с оружием не связываться. Он предпочитал более мирные технологии. Проектов у его команды была целая куча. Проблема голода, болезней, загрязнения, энергетики, освоение космоса, облегчение быта людей... ну и так далее. У него даже кое-что из этого получалось не только в мечтах воплотить...

-... Правда до физического воплощения, а уж тем более до распространения его проекты так и не дошли, не так ли? — охотно продолжила мысль парня Шизури, прекрасно понимая, к чему он ведет. В конце концов, она прекрасно понимала, что обычно такие проекты никуда не ведут, оставаясь лишь красивой, но невыполнимой картинкой. Еще одной идеей, которая обломала свои зубы и энтузиазм об суровую реальность. — Одно дело разработать и сделать прототип, работающий в лабораторных условиях. Совсем другое — перенести сие открытие в наш несовершенный мир и поставить это дело на конвейер.

— Ну, ты сама все понимаешь. Однако Король не сдавался и все обтачивал и обтачивал свои проекты, делал их все более выполнимыми. И путем проб и ошибок он умудрился сделать одну из своих идей жизнеспособной, — печально покачал головой Технарь, угрюмо свесив голову, — и даже проверил её на практике. Я слышал, что это вполне могло дать новый старт человечеству.

— И что это за проект? — нетерпеливо сопя поторопил рассказчика байкер, внимательно ловя каждое слово. — Наверное что-то невероятное?

— Не представляю, я не был в его команде. Предполагаю, что это был источник энергии, и то не факт, — тяжело вздохнул Лорд страдльчески искривив физиономию. — Потому что буквально на следующий день в Канберру явилась Симург и перебила вместе с целой кучей народа еще и команду Короля, да и сам Король... не выжил. Я точно могу сказать, что ту хрень, что оставила от центра города пепельное поле, крылатая делала, по большей части, из завершенного проекта Короля. Узнаю, пусть и искаженный, но почерк его людей. После всего произошедшего я вообще не уверен, что возможно восстановить их работу, хоть и попытаюсь. Благо, знаю с чего начать.

На некоторое время, весьма недолгое, у костра воцарилось молчание. Эспер не знала, о чем думали её собеседники, сама же она примерно представляла, откуда Лорд будет начинать свой поиск — похоже, Король перед своим бравым подрывом отдал парню какой-никакой, но источник информации. Ну и заодно предалась вечным философским измышлениям, благо атмосфера позволяла.

Впрочем, не только её одну сложившаяся ситуация затронула. Цепной Кулак, угрюмо молчавший и явно о чем-то усиленно размышляющий, все-таки не выдержал молчания. С тяжелым, рычащим вздохом тот поднялся и сделал шаг к костру, останавливаясь прямо аккурат перед сидящими эспером и технарем. После чего извлёк из внутреннего кармана своей куртки объемистую флягу. Можно было даже не гадать, чего он хочет, все было слишком очевидно.

— Да, сколько же жизней было потеряно из-за этих тварей. Не только здесь и сейчас, а вообще за все это время. — Тихо, но уверенно начал Кулак, обращаясь скорее к себе, чем к кому-либо еще, — и сколько еще будет погублено. Иногда мне кажется, что все это просто бессмысленно. Даже сейчас, когда вроде бы Симург убита. Давайте вспомним всех, кто не дожил до этого момента. Их удручающе много.

— За все то хорошее и полезное что не сделано. Слишком многие отдали свои жизни за просто так, — поддержал своеобразные поминки Лорд, приняв из рук Кулака флягу, к которой последний от всей души приложился. Похоже, парня захватило это странное настроение, а Мугино осознала, что этот, довольно позитивный, байкер, скорее всего очень многих пережил, — А ведь каждый погибший мог сделать нечто потрясающее... но уже не сделает.

— Как-то слишком пессимистично получается, вы не находите? — Слабо улыбнулась девушка, которую не проняла эта тягучая атмосфера. Понятно, отчего такой резкий переход, в конце концов нервы не железные. Понятно, отчего такие слова, до сих пор с Канберры продолжают вытаскивать пострадавших... притом основная масса была уже трупами. Это давило на сознание гораздо сильнее, чем новость о смерти Симург, в которую до сих пор многие просто боялись поверить. По крайней мере, эти двое — уж точно. Но все-таки заразить своим неадекватным градусом пафоса они её все-таки умудрились. Ничем иным свое следующее словоблудие эспер объяснить не могла, — Мы все еще живы. Это уже несомненный плюс. И не стоит списывать со счетов человечество... это крайне живучее создание. Ничего еще не потеряно. Уничтоженное можно восстановить, забытое вновь вспомнить, а не сделанное — сделать. Жизнь всегда найдет дорогу... Пожалуй, за это я выпью.

Напиток во фляге, вопреки опасениям Мугино, не был той жуткой сивухой, которая буквально сжигает внутренности заживо. Наоборот вкус был мягким, слегка горьковатым и в нем отчетливо чувствовался привкус трав. Какая-то с любовью сделанная домашняя настойка? По крайней мере, у Кулака был недурной вкус. Этот напиток тонизировал и успокаивал, хотя градуса в нем было побольше чем хотелось бы. По крайней мере, для тела Мэдисон, которое вообще не было к подобному приучено. Да и Шизури по жизни алкоголь не сильно уважала.

Увы, сложившуюся атмосферу, весьма уютную и оптимистичную, сама Мугино очень быстро разрушила. У неё была самая настоящая аллергия на переизбыток пафоса. Особенно, если этот пафос генерировала она сама. Поэтому, чтобы хоть как-то компенсировать неприятное послевкусия от своих же слов и хоть немного взбодрить этих двух философов, эспер не нашла ничего более умного чем начать дурить.

— А вы в курсе, что вот прямо сейчас малолетку спаиваете?

Интерлюдии 'Круги на воде'.

Интерлюдия 1. Мисс Ополчение. 5 марта 2011 года. Ночь. Броктон-бей. Центр.

Она зябко поежилась, хотя на улице было довольно тепло. Позорная дрожь, уже который день без всякой причины преследовавшая героиню, была вызвана отнюдь не холодной погодой. Все эти знаки посылала ей закаленная временем интуиция, которая предчувствовала приближающиеся неприятности. Не то чтобы Ханна была особо суеверна или же мнительна, но подобным сигналам доверять привыкла, тем более, что они уже начали подтверждаться фактически.

Мисс Ополчение, однако, не стала сильно раздумывать и рефлексировать над этими сигналами, а вместо этого, в который уже раз, поправила свой шарф и усилием воли вновь трансформировала тяжеленный и громоздкий дробовик в более компактный пистолет. В последнее время нервишки у неё серьезно пошаливали, что влекло за собой порой непроизвольную трансформацию оружия, чего у неё не было с самого отрочества.

И кто бы её в этом винил? За эти две недели произошло столько событий, что порой казалось, что они вместили в себя несколько лет активной жизни. По крайней мере, Ханна чувствовала себя, словно хорошо выжатый лимон и едва ли не впервые после приобретения сверхсил ей хотелось спать. Желание было, правда, больше психологическим, но сам факт этого... особенно учитывая, что для неё сон был ненужной потребностью.

К счастью, её и в целом Броктон-бей поднятая буря зацепила лишь самым краем. В конце концов, в том, что они расположены, по меркам Протектората, в той еще глуши, были определённые преимущества, как бы это не возмущало Оружейника. Другое дело, что пришлось взвалить на себя практически все обязанности команды, так как практически все были малость... не у дел. И это сильно утомляло. Если бы не Скорость, да с боем выбивший у Пиггот разрешение и примкнувший на добровольных началах Эгида, её бы там просто похоронило.

Хорошо, что возможностей психологически разгрузиться у неё в последнее время было более чем в достатке. И она, подло и вероломно свалив на помощников свои обязанности, как раз-таки сегодня хотела хоть ненадолго отвлечься от всего этого бардака. Отдыхать иногда тоже надо, все-таки по работоспособности она и в подметки не годится Колину. Поэтому она, немного помучившись угрызениями совести, сейчас была вдалеке почти от всех проблем, оставив их позади в штабе.

Но перед этим требовалось решить еще один вопрос. Точнее, встретится с представителем Новой Волны и добиться от них поддержки на это время. Плевое дело, они и так этим уже неделю занимаются, аккуратно исполнять свои обязанности в случае ЧП они умели. Стандартный усиленный и расширенный патруль во время атаки Губителя, растянутый во времени до того, как в строй не вернется хотя бы часть их команды. Плюс бонусом можно было предупредить их от поспешных решений в связи с... открывшимися данными. Искать реванша у одной особы было довольно рискованным занятием, мягко говоря. И в данном случае лучше сказать им об этом лично.

И они не заставили себя долго ждать. На крышу, где героиня и назначила встречу, плавно приземлилась еще одна фигура. Одетая в белый костюм с рисунком звезды в центре и с добавлением цветов от индиго до фиолетового, расходящимися от этого рисунка. Маски в привычном понимании она не носила, как и все из её семьи. Леди Фотон — нынешний лидер — по крайней мере, максимально близкая к этому определению — Новой Волны.

В отличие от Брандиш, эту женщину Ханна уважала. В ней не чувствовалось высокомерия, она не склонна к скандалам, на порядок более дипломатична чем сестра-адвокат. Но при этом была настоящим героем, не пасовала перед трудностями, была добра и отзывчива, а также являла собой пример непоказной, но твердой отваги. Недоставки у неё тоже были и их как раз хорошо компенсировала именно Брандиш. Но общаться, при прочих равных, Ханна предпочитала с Леди Фотон.

— Мисс Ополчение, рада видеть тебя в добром здравии, — приветственно кивнула героине прибывшая женщина. — Сейчас ходит очень много противоречивых слухов, особенно в свете последних событий. Как я поняла, в проблеме Губителей наконец есть положительная динамика? Или я чрезмерно оптимистична?

— Я тоже рада тебя видеть, — зеркально ответила на приветствие Леди Фотон Ханна. Хоть она и относилась к этой женщине с уважением и дружелюбием, но та сама предпочитала держать дистанцию со всеми, кроме собственной семьи. Поэтому она и не навязывалась, общаясь с лидером Новой Волны на четко заданной дистанции. — Хоть пока еще остаётся множество вопросов, но официально Симург признана уничтоженной. Так что повод для оптимизма определенно есть.

— Это хорошо. В наше время, как никогда, нужны хорошие новости. Нужна надежда, — слабо улыбнулась независимая героиня, похоже не испытывая особого прилива энтузиазма. Судя по всему, та тоже сомневалась в смерти Губителя. Её легко можно было понять, она сражалась с Симург несколько лет назад и прекрасно знала, на что способна эта тварь. — Как я слышала, победа досталась дорогой ценой? Протекторат понес большие потери. Надеюсь, у вас нет неожиданных... кадровых перестановок?

— К счастью, нет. Нашей команде крайне повезло, все живы, — отрицательно покачала головой Мисс Ополчение, мрачнея от этих слов. К сожалению, слухи не врали, очень много достойных героев погибло в Канберре. — Хотя львиная доля команды сейчас в больнице с ранениями разной степени тяжести. Кроме меня, и еще Скорость отделался царапинами.

Действительно, это можно было назвать чудом. В то время как многие другие команды были существенно прорежены, их группа отделалась лишь испугом. Она и Скорость не пострадали совсем, были на периферии и их не задело ни буйство Симург, ни взрыв её девайса. Чуть хуже пришлось Батарее, множество ранений средней тяжести, но её уже привели в порядок и спустя пару дней она вернётся в строй.

Бесстрашному повезло немного меньше, пусть ран на нем было не так много, он умудрился заработать серьезное сотрясение мозга и с этим Панацея помочь не могла. Хорошо, что он сам по себе быстро восстанавливается и на его стороне последние медицинские новинки. Все-таки к тому, кто теоретически способен в будущем стать на один уровень с Триумвиратом, отношение всегда было особым.

Хуже всех пришлось Оружейнику и Штурму. Оружейник, как всегда, был в самом эпицентре боя и серьезно пострадал из-за своей старательности. Помяло его изрядно, доспех годился лишь в металлолом, а сам он потерял много крови, переломал себе целую кучу костей и был на грани жизни и смерти. Сейчас, правда, он уже вовсю строит планы и, скорее всего, намеревается с боем вырваться из госпиталя. Мисс Ополчение искреннее пожалела тех несчастных, что встанут между Колином и его Мастерской.

Штурм же... был еще ближе к этой грани, по крайней мере, как поняла Ханна, если бы не чудотворец на месте врача, его бы сразу определили в морг, ибо с такими ранами не живут. Но доктор совершил чудо, смог стабилизировать тот кусок мяса и сделать так, что он дотянул до Панацеи. Сейчас его состояние оценивалось как стабильно-тяжелое и он быстро шел на поправку. Правда, даже Эми, приложив к нему свои руки, прямо заявила, что не совсем понимает, как он вообще дожил до неё.

К слову, и Штурма, и Оружейника буквально вытащил с того света один и тот же врач. Кейп с редкой специализацией целителя, который, к тому же, обосновался именно здесь. Уже третий кейп с такой редкой способностью в их городке. Медом им здесь что ли намазано? На его счет уже поступили вполне себе определенные распоряжения в стиле 'наблюдать и, в случае чего, защищать'.

Вся эта история обретала воистину пикантный окрас, если учитывать, что в Канберру его приволокла другая шапочно знакомая ей маска — Воробей. Которая и сама серьезно отметилась в этом бою. Отметилась в положительном плане, по крайней мере, Легенда о ней отзывался очень одобрительно. Хотя учитывая, что её уже сейчас начали звать не иначе как 'мини-Легенда', возможно, он просто проявил цеховую солидарность. Это если не брать в расчет совсем уж дикие слухи насчет того, что она является 'ошибкой молодости' Легенды, конкретнее — его непризнанной дочерью.

Но что наиболее важно конкретно для неё, так это то, что именно Воробей, судя по рассказу Дракон, спасла от неминуемой гибели Оружейника с Бесстрашным, и именно с её помощью стала возможна экстренная эвакуация этих двоих. И если к этому еще приплюсовать тот факт, что именно она привела врача, благодаря которому многие маски вообще пережили тот день... конкретно Штурм и Оружейник. Получится, что её команда Воробью крепко так обязана, тем что вышла из той мясорубки в полном составе. Да и бонусом весь Протекторат ей крепко так должен за этого... Дока, вроде так он себя называет.

Хотя не всем командам повезло так же. Многих выбило, у большей части команд стабильно не доставало одного-двух бойцов, у некоторых, особо невезучих, в потерях значилась добрая половина отряда. Еще сильнее пострадали добровольцы, не состоящие в Протекторате, многие корпоративные и независимые команды, наемники из Арсенала, традиционно не отличающиеся особой подготовкой и желанием выполнять приказы.

Но особенно сильно обескровило кейпов Австралии, их изначально было много, и большая часть откликнулась на зов о помощи. Судя по статистике, восемьдесят процентов потерь приходилось именно на местных. Печальная статистика, но ожидаемая, кейпы Протектората хотя бы примерно представляли, чего можно было ожидать, а вот местные дохли быстро подчистую просто из-за отсутствия нужных знаний.

Впрочем, даже при этом степень потерь была такова, что уже сейчас шла речь о привлечении резервов и возможных переводах. Триумф, который должен был уже на днях вступить в их подразделение, теперь вполне мог получить направление в другой город. Как бы его не пытались удержать здесь. Впрочем, маловероятно, в Броктон-бей он был куда ценнее чем просто рядовой боец в другом городе.

А вот ситуация с Бесстрашным была куда более неочевидной. С самого начала было понятно, что лишь вопрос времени, когда он получит должность лидера в каком-нибудь второстепенном отделении Протектората, как очередную ступеньку в геройской 'карьере'. Судя по всему, большие потери в Канберре вполне могли ускорить это событие, хотя изначально его хотели продержать в рядовых бойцах еще, как минимум, полгода.

И это решение было не совсем правильным. Нет, Ханна искренне порадовалась бы за своего соратника, благо Бесстрашному действительно нужен был опыт командира и место это он более чем заслуживал. Но не сейчас, когда воду мутят всякие мутные личности и вовсю расшатывается хрупкий баланс между бандами. Любое ослабление Протектората сейчас грозит вылиться в серьезные проблемы.

— Приятно это знать, — искреннее ответила Леди Фотон, слабо улыбаясь, похоже, примерно угадав ход мыслей собеседницы, — Надеюсь, все скоро встанут в строй. Особенно учитывая, что на данный момент любое ослабление может губительно сказаться на ситуацию в городе. Слишком много подозрительных шевелений.

— И не говори, конфликты на ровном месте, столкновение на границах. АПП с Империей опять что-то не поделили. Выверт начал наглее действовать. Хорошо хоть Барыги забились в свою дыру и не отсвечивают. — согласно вздохнула Мисс Ополчение. Конечно, все перечисленное в Броктон-бей и не прекращалось, но именно сейчас количество и качество этих столкновений росло все быстрее. — А теперь еще и Неформалы отметились...

— Они на днях ограбили любимое казино Лунга — 'Рубиновые мечты'. Раньше они настолько крупно и рисково не действовали. Нужно отдать им должное, сработали они довольно профессионально, — задумчиво прикусила губу Леди Фотон, раздраженно поправляя свою прическу, растрепанную неожиданном порывом ветра. Как и ожидалась, она была в курсе этого в высшей степени странного поступка, — Хотя признаю, есть и более приятные способы суицида. Такого Лунг точно не простит. Интересно, что ими двигало? Неужели совсем потеряли берега?

— Так ли это важно именно сейчас? Действовали ли они по собственной инициативе, или же это был чей-то заказ, что тоже вероятно, меня больше волнуют последствия этой выходки. Все правильно, Лунг не простит подобного и обязательно отомстит, — поморщилась Ханна, прекрасно понимая какую форму примет мстительность азиатского дракона и во что это может вылиться, — и подобным он может спровоцировать очередную войну банд. Судя по всему, Кайзер и сам не против оспорить часть территорий АПП, да и Выверт в стороне не останется, как и прочая преступная шваль. У меня дурные предчувствия насчет этого.

Действительно, в последнее время, создавалось такое впечатление, кто-то планомерно расшатывал хрупкий мир на улицах Броктон-бей. Притом делал это настолько ненавязчиво и грамотно, что это практически не бросалось в глаза. А при этом результат был более чем серьезен. Такой напряженности и готовности вцепиться друг-другу в глотки в Броктон-бей не наблюдалось уже многие годы.

Уже сейчас Стражам напрямую запретили появляться на территориях, прямо принадлежащих и прилегающих к АПП и Империи, еще чуть-чуть — и их деятельность ограничат Центром и Бульваром. И наоборот, специальные отряды СКП мобилизовались и готовились к худшему, директриса не ленилась гонять их на учениях и уже сейчас была готова вывести на улицы усиленные наряды СКП. Пиггот, конечно, была параноиком, но в данном случае её сложно было винить в переоценке возможных проблем.

— Не только у тебя эти дурные предчувствия, — согласилась с этими словами Леди Фотон, прохаживаясь по краю крыши и рассматривая открывающиеся виды. — Как будто бы вернулась в прошлое, когда наша команда еще была 'Бригадой Броктон-бей', когда никто не мог чувствовать себя в безопасности. Как я понимаю, ты предлагаешь нам более плотно друг с другом взаимодействовать? Это разумно, особенно сейчас. Ладно, я смогу убедить своих в необходимости подобного шага. Независимость независимостью, но она не должна вставать на пути здравого смысла.

— Именно. Благодарю за понимание, — облегченно выдохнула Мисс Ополчение. Существовала неслабая вероятность того, что Новая Волна могла стать в красивую позу и отвергнуть любые попытки координации. Именно поэтому Ханна обрадовалась, что на встречу явилась только Леди Фотон. Она хоть и была гордым человеком, но, в отличие от Брандиш, в ней не было болезненной гордыни и гонора, что конкретно так облегчало диалог. — Думаю, стоит проработать детали этого взаимодействия в более комфортной обстановке и когда Оружейник вновь встанет в строй.

На этом разговор можно было и заканчивать, благо формальный договор был достигнут, а детали действительно лучше оставить Оружейнику, с его способностями он создаст оптимальную патрульную сетку и возможные пути для взаимодействия. Но дело было не только в этом, теперь осталось проявить лишнюю инициативу и предупредить 'Новую Волну' о сместившихся акцентах в деле одной персоны. И надеяться, что Леди Фотон хватит убедительности правильно донести эти вести до менее адекватных представительниц её команды.

— Постой! Я не все сказала, есть еще кое-что, — быстро выкрикнула Ханна, понимая, что собеседница уже посчитала разговор законченным и готовится к взлету. Все-таки порой эта сухость в общении её выбивала из колеи. Старшее поколение Новой Волны, со своей добровольной изоляцией от других масок, серьезно так переигрывали, — и оно касается напрямую вашей команды. А точнее, той её части, которые стараться отыскать Воробья и призвать её к 'ответу'.

— Чисто для протокола. Мне не понравились поступки и слова Славы в том эпизоде. Я могу частично понять Воробья, с некоторыми её словами даже соглашусь, но не простить. И я не одобряю нынешний поиск этой маски. — Закатила глаза Леди Фотон, похоже, уже в который раз отбарабанивая заученный текст. Действительно, ей, как лидеру команды, пришлось отвечать за действия Славы. — Но и остановить их я не считаю нужным. Была задета наша гордость и честь, Слава в своем праве. Пусть она и ошибалась тогда, такого избиения она все равно не заслужила.

— И все-таки я настаиваю. Вам же лучше прекратить это занятие, — покачала головой Ханна. Порой она просто не понимала Новую Волну. — Поверь, я знаю, на что способна эта девчонка. И поверь, Слава должна радоваться, что просто пережила ту встречу. Таким маскам, как наша 'птичка', гораздо сложнее сохранить жизнь противника, а не прикончить его на месте.

— Раньше все предпочитали смотреть сквозь пальцы на подобное, — скептично прищурилась Леди Фотон, складывая руки на груди и задумчиво рассматривая собеседницу. Ну, хоть не улетела, наплевав на предупреждение, и то хлеб. — Что-то за это время успело серьезно поменяться?

— Да, успело. Много чего. А точнее, я гораздо больше узнала о силе Воробья, — решила поделиться информацией Мисс Ополчение. Это, конечно, против некоторых правил, но так как эта информация может помочь предотвратить возможное смертоубийство, стоило ими пренебречь. Ей откровенно не нравилась Брандиш, да и Слава порой вызвала желание крепко выпороть дуреху, но смерти им женщина не желала. А без какой-либо информации Леди Фотон не воспримет просьбу достаточно серьезно. — Она была в Канберре. Она билась с Симург и весьма результативно...

— Она — и в Австралии, билась с Губителем? — Не сразу поверила новости независимая героиня, но, к её чести, не стала сразу отбрасывать этот вариант как заведомо бредовый. — Как-то не верится. Хотя, ты бы не стала так шутить... она же вроде несовершеннолетняя, с вами проскочить не могла, как она там оказалась вообще?

— Она прибыла в составе наемников и добровольцев Оружейного Ящика. Ты же знаешь, им плевать на возраст и прочие... атрибуты, главное для них — готовность сражаться с Губителем, — поморщилась Ханна, которая сильно не одобряла такой подход. Да и саму 'бытовую' деятельность этих оружейников она откровенно осуждала и вообще, считала их громкие лозунги о борьбе с 'угрозой мирового уровня' не более чем удачной попыткой пиара. — И она была весьма результативна. Пока у нас эта новость не распространилась, но её официально считают одной из важнейших факторов победы в Канберре, наряду с Триумвиратом и еще одним кейпом. Я видела, на что она способна, пусть и издалека. Легенда утверждал, что она в одиночку отрезала руку Симург! Это ли не показатель?

— Какая-то часть меня хочет назвать все это бредом, а тебя излишне увлекшейся лгуньей... но ты не из тех людей, — неожиданно искренне призналась Леди Фотон, внимательно вслушиваясь в речь и не отрывая от Ханны испытывающего взгляда, — да и не похоже это на тебя. Следовательно, ты говоришь правду. Что ж, я сделаю внушение своим, чтобы они не дразнили эту маску, во избежание... эксцессов. Спасибо за предупреждение, буду должна.

Не говоря больше не слова, героиня резко стартовала с крыши, отрезая любые попытки нормально попрощаться. Судя по скорости и траектории движения, она явно решила не откладывать это дело в долгий ящик и решила сразу просветить своих о свежих новостях. Это к лучшему, хотя Мисс Ополчение всерьез сомневалась, что даже подобное внушение сможет остудить парочку горячих голов. Одно дело — видеть ЭТО, пусть и из задних рядов, и совсем другое — слушать об этом, не так убеждает.

Впрочем, её совесть чиста. Все, что она могла сделать, она сделала. А теперь пора уже немного и о себе подумать и хоть немного расслабиться от всего этого бардака. В конце концов, она же тоже человек? Имеет право на маленькие слабости...

— Алло... Ричард? Надеюсь, наши планы на сегодня не поменялись? Хорошо... скоро буду.

Интерлюдия 2. Патрик. 6 марта 2011 года. День. Клиника Моргана.

-... исходя из всего вышеперечисленного, я уверен, что мы вполне можем потянуть небольшое расширение нашего маленького бизнеса.

Патрик доблестно пытался показать, как его интересуют все эти словесные кружева, но безнадежно проигрывал этот бой. Хоть он и прекрасно понимал всю важность подобных разговоров, но ничего поделать с собой не мог. Бюрократия приводила его в ужас, а обязанность разбираться во всяких бумажках жутко официального вида вгоняла в уныние.

— В принципе, не вижу никаких преград этому, — все-таки решил хоть немного уважить разоряющегося перед ним уже полчаса как финансиста. Нить рассуждений он не терял и хоть кое в чем он разбирался весьма условно, но основной посыл уловил. — Риски минимальны, но сможем ли мы подобрать хорошо обученный персонал? Я же все-таки не человек-армия, заменить собой весь персонал больницы точно не смогу.

— Насчет этого беспокоиться не надо. Как бы это странно не звучало, в Броктон-бей много специалистов подобного типа есть. 'Мед Холл', присутствие Панацеи и развитая медицина этому вполне способствует. Привлечь их к нам дело несложное, — сразу же оживился финансист, начисто игнорируя полное отсутствие энтузиазма у парня. — У нас есть потенциал роста, клиентуры тоже будет в избытке.

Патрик откинулся на спинку удобного офисного кресла и еще раз внимательно окинул взглядом своего собеседника. Удивительно, но тот действительно был просто в предвкушении от открывающихся перспектив. И, что наиболее важно, энтузиазм заключался не в возможном барыше в случае успеха этого проекта, а именно в жажде приложить свои силы. Морган, при всей своей козлистости, разбирался в людях и умел подбирать персонал.

Так, например, вот этот невзрачный персонаж был на самом деле весьма неплохим экономистом. А кроме него были юристы, выше всяких похвал, снабжение, весьма достойное, и куча других, не менее важных, пусть и не всегда заметных людей на своих местах, что делали возможным комфортное существование частной клиники и давали ему время для практики. Фактически, они снимали с его плеч просто колоссальное количество работы и за это он был им сильно благодарен.

— Что ж, не вижу никаких объективных причин иметь что-то против, — резюмировал парень, стараясь не показывать, как его на самом деле утомил разговор. Все-таки экономика и рынок — это определенно не его. И распылять свои невеликие силы и далеко не резиновое время на эти темы он не желал. — Подготовьте план, смету, все такое, посоветуйтесь с нашим юристом. Ну, вы сами знаете. И подготовьте экземпляр для меня, я должен с этим ознакомиться. Но не думаю, что пойду в отказ.

— Хорошо, очень хорошо. У меня уже давно были наработки по этому делу. — неподдельно обрадовался финансист этому решению. — Так что это не займет много времени. Думаю, мы вполне можем выжать из этой больницы как минимум в полтора раза больше доходов при грамотном подходе. Жаль, что мистер Кауфман никогда особенно не был заинтересован в этом.

Док тяжело вздохнул, напоминания о Моргане все еще были довольно болезненны. Хоть они и не были сильно близки, да и времени привязаться к старику у него не было, он все равно тяжело пережил эту утрату. А сейчас, спустя время, он, наконец, начал понимать истинную ценность тех, казалось бы, бессмысленных уроков. Да, правильно говорят: 'Что имеем — не храним, потерявши — плачем'.

— Я рад видеть такой энтузиазм, — слабо улыбнулся парень, хоть и понимал, что вместо улыбки у него скорее всего получилось нелепое движение губ. — Что ж, надеюсь на вас. А сейчас прошу простить, у меня скоро обход, да и с бумагами надо перед этим разобраться.

Спровадив, наконец, этого энтузиаста, Патрик без всякого желания принялся за эту работу. У него неплохо получалось, но это не значило, что ему должно было нравиться подобное времяпрепровождение. С другой стороны, набив руку и разум, вполне можно было размышлять о чем-то еще, автоматически делая эту муть. В данном случае о Моргане и его прозорливости.

То, что старик тот еще опытный и тертый жук, было понятно с самого начала их знакомства. Но до этого момента Патрик не осознавал, насколько интересной и многогранной личностью был Морган. Все-таки создать все это, грамотно организовать процесс, умудряться при этом продолжать активную практику и каким-то образом оставлять время для изучения феномена паралюдей... это требовало просто невероятного таланта, решимости и работоспособности. А он точно не был кейпом? Потому что, судя по всему, у него в сутках было явно побольше часов, чем у обычных смертных.

Хотя сперва обучение у Моргана вызывало у Дока все больше и больше вопросов. Ведь, кроме медицины и прочих сопутствующих дисциплин, Морган учил его и не совсем профильным вещам. Основам организаторской деятельности, как например, кризисное управление, грамотному распределению ресурсов и прочему 'джентльменскому набору' юного управленца, но никак не врача. Порой Патрик прямо задавал вопрос: накой ему это все нужно? За что получал еще большую нагрузку, чтобы не задавал глупых вопросов. Сейчас он это понял. Канберра не оставила вопросов в нужности подобных знаний. Канберра вообще на много что дала ответы.

Потому что именно там он понял, насколько мало он может в одиночку. Конечно, его сила позволяла многое, о чем обычный врач не смел и мечтать, но основных проблем это не решало. Какой толк в способности быстро понять степень повреждений и выработать оптимальный путь лечения? Возможность стабилизировать даже самого тяжелого раненого? Изготовление нужных лекарств с запредельным КПД? Ведь в тот момент в госпиталь поступают десятки пострадавших и каждому нужна помощь? Одиночке, даже с такими способностями, просто не справиться с этим непрерывным потоком.

Вывод? Оптимизировать процесс. Сделать так, чтобы весь медперсонал работал, отталкиваясь от его силы. Он великолепный диагност, который может одним взглядом определить, какая именно помощь нужна раненому, и в каком объеме. Но ведь помощь эту могут оказать и другие врачи, а он просто сэкономил время. И себе, и другим, позволив работать быстро и более направленно всему медперсоналу, а сам вполне может заняться теми, кому никто кроме него не в состоянии помочь.

Именно здесь и пригодились уроки Моргана по управлению персоналом, многие готовые шаблоны, которыми старик щедро делился во время учебы, внезапно обрели смысл. Сейчас Патрик прекрасно понимал, что старик, скорее всего, предвидел подобные моменты и щедро делился своим собственным обширным опытом. И именно благодаря этой учебе в Канберре так много раненых смогли оклематься.

Конечно, далеко не все, порой приходилось бросать уже обреченных, чтобы спасти тех, кого еще можно. И от этого было довольно паршиво. Даже тот факт, что на каждого брошенного приходился десяток спасенных, не облегчал этого ощущения. Врачебная арифметика, крайне тяжелая для восприятия и циничная штука, против которой все равно не попрешь.

Зато теперь у него есть свой собственный, личный, погост! Есть повод для гордости. Мда, совсем невесело звучит. Хоть это и было неминуемо, но все равно свалилось неожиданно. Даже четкое осознание правильности своих поступков, ничего не смогли сделать с угрызениями совести. Впрочем, если верить Моргану, к этому быстро привыкаешь. Мэдисон вот, вообще не парится собственным кладбищем. Она даже не видит в этом ничего уникального. Хорошо хоть ей не хватило такта или времени, чтобы поздравить с появлением такового у Дока.

Хотя, надо отдать ей должное, в случае с ним она не ошиблась. Стоило только ему оказаться в нужном месте, как неуверенность пропала, а на её место пришла холодная сосредоточенность и целенаправленность. Патрик никак не ожидал от себя таких командирских замашек, по крайней мере, никогда бы и не подумал, что уже спустя час будет командовать целой прорвой врачей, санитаров и медсестер. А они, что удивительно, будут его слушаться. Вот уж совсем не ожидал от себя таких лидерских качеств.

— Да что такое! — неожиданно сорвался он с мысли, внезапно услышав тихий скрип двери. Обычно открытие двери его кабинета ничем хорошим не кончалось. Поэтому Патрик не только сбился с мысли, но и напортачил в документе, из-за чего его придётся переделывать. Особого человеколюбия это ему тоже не добавило. — Сколько можно говорить, я не принимаю до обхода! Если что — то я умер... позорно погиб, задохнулся, засыпанный бумагами!

— Вот это да! Я посмотрю, тебя уже успели довести с самого утра, — протянул хорошо знакомый голос с неуловимой издевкой. Дверь еще немного раскрылась, являя миру растрепанную белобрысую и наглую морду, — аккуратней, Патрик, никому не нужно, чтобы у тебя развился психоз. Это грозит серьезными последствиями.

— Феликс, извини за срыв... просто в последнее время меня ни на минуту не оставляют в покое, — шумно выдохнул Док, расслабляясь. Увидеть своего старого друга было весьма к месту. Особенно учитывая, что еще совсем недавно он был прикован к койке, такой разительный и приятный контраст просто радовал глаз, — тебе что-то нужно? Я думаю, ты в клинику явился не из-за ностальгии по прошедшим временам?

— Ну, сперва я хотел немного поиграть на твоих нервишках. Но, судя по всему, кто-то прыткий успел с этим делом куда раньше меня, — самодовольно улыбнулся парень, заходя в кабинет и быстро подходя к рабочему столу. Порывшись в карманах, Феликс извлек несколько смятых листов бумаги, испещренных строчками, — так что плавно перехожу к главному. Вот это, мой выписной лист. У меня тут был медицинский осмотр. Твои коновалы сочли меня полностью здоровым, и я решил не откладывать долгожданную выписку в долгий ящик.

Патрик быстро развернул ворох бумажек и пробежался по написанному глазами. Действительно выписка, полностью здоров, никаких ограничений и т.д. и т.п. Правда, по всему этому сухому тексту крупными буквами была прописана жажда избавиться от этого пациента и никогда с ним больше в жизни не встречаться.

Логично, Феликс, даже переведенный на 'домашний' режим, все еще тяготился своим статусом больного и жаждал от него побыстрее избавиться. И, похоже, ради этого конкретно так присел на лечащего врача. Когда надо, этот персонаж мог быть идеально невыносимым. Патрика, привыкшего к его фокусам, скорее всего не проняло бы, но неподготовленный человек быстро терял хватку. Даже немного жалко стало коллегу. Надо бы ему премию выписать за эти мучения. Он и так очень долго продержался.

— И что же ты сделал с несчастным доктором Стивенсоном ради этого листочка? Надеюсь, психозов у него после тебя не разовьется. Не хотелось бы, специалист хороший, — иронично протянул Док, изучив текст. После чего вернул честно выстраданную бумагу обратно владельцу, — что ж, можно тебя поздравить. Ты полностью здоров, надеюсь, на больничной койке ты еще долго не окажешься.

— Это уже как получиться. Мне тут недавно обещали устроить максимально жесткую тренировку, для проверки потенциала. Кто знает, чем она может закончиться, — вздохнул Феликс, тщательно пряча бумагу во внутренний карман куртки и удовлетворенно выдыхая облачко ледяного воздуха. В кабинете почти сразу похолодало, не сильно, но заметно. — Особенно учитывая, что проводить тренинг будет громила, которая отчекрыжила от Губителя конечность.

— Да не волнуйся ты так. Не будут тебя убивать... Ну, не целенаправленно, по крайней мере, — усмехнулся Патрик, с удобством откидываясь на кресле и переплетая пальцы в замок. Отказать себе в удовольствии немного понервировать Рихтера было просто выше его сил, — тебя, конечно, от души унизят и не оставят камня на камне от самоуважения, но не убьют. Поверь мне, я её за это время хоть немного, но узнал.

— Ну, за неимением прочего, понадеюсь на твою экспертную оценку, — скептично покачал головой Феликс, который явно не обрадовался словам Дока, — и кстати, еще одна причина моего появления здесь состоит как раз в этом. Как бы это помягче сказать? Наша... босс, относительно нормальна? Понятно, что с прибабахом, но вот насколько?

— Интересные вопросы ты задаешь. Считать её нормальной я бы поостерегся. Психозов и заскоков у неё хватает, — задумчиво ответил на этот вопрос Патрик, не на шутку заинтересовавшись, чем же так проняла Мэдисон в целом непрошибаемого Рихтера. То, что пронять его она могла, Док и не сомневался. Но никогда бы не подумал, что для этого понадобиться так мало времени, — а что, у тебя есть повод волноваться? Ты же как-то хвастался мне, что абсолютно лоялен к чужим тараканам?

— Если бы там были какие-то обычные заскоки, но там что-то совсем уж глобальное. Ты давно не появлялся в доме из-за этой работы. Она три дня назад как узурпировала подвал и не выползла оттуда до сих пор. И что она с этим помещением сделала? — Внезапно прорвало Феликса, который, похоже, это давно в себе копил. Впрочем, он довольно быстро справился с эмоциями и продолжил более сухим и тихим тоном: — знаешь же, я не из пугливых. Но соваться туда мне просто страшно.

— Вау, ты сам лично признал, что тебя что-то пугает. Помечу-ка я этот день красным маркером, чтобы не забыть, — издевательски ухмыльнулся Патрик, уже примерно представляя, что именно учудила Клементс. В конце концов, натура она увлекающаяся и больно упрямая, а уж учитывая плотность событий в Канберре, на девушку скорее всего снизошло полуманьячное вдохновение. Если это хотя бы приблизительно так, то Рихтера можно только пожалеть, Мугино в таком состоянии действительно легко могла напугать неподготовленного зрителя, — но я понял, о чем ты. Действительно, зрелище весьма... неординарное, скажем так. Она хотя бы что-нибудь ела эти три дня?

— А шут её знает. Я таскал ей бутерброды и они, по-моему, даже исчезали спустя какое-то время, — раздраженно пожал плечами Феликс. Похоже, реакция друга его нисколько не порадовала, видимо чересчур черствой получилась, — хотя она их могла и в своих экспериментах использовать. Двинутое создание, а ведь сперва казалась такой милой девушкой!

— Ну, в принципе, я понял, что там у вас происходит. Но чего ты от меня хочешь? — вновь улыбнулся Док, уже примерно представляя, чего именно от него ожидает Феликс. И это было приятно, очень редко, когда его друг признавал, что не в состоянии что-то сделать самостоятельно. — Дай угадаю. Ты хочешь, чтобы я привел её в норму? А чего же ты сам не попробовал?

— Ой, да ну тебя! Знаешь же, как мне неуютно в таких ситуациях! А еще мне в том подвале как-то боязно. Ты бы видел, что она за эти три дня с этим цивильным помещением сделала! — Раздраженно всплеснул руками Рихтер, с неохотой признаваясь в своих слабостях, — ни дать, ни взять логово двинутого сектанта! Я себя там чувствую так, будто меня в любой момент могут в жертву принести! Ты-то более к такому закаленный, а я нежный и ранимый человек и психика у меня на такое не натаскана!

— Это у тебя-то психика не натаскана? Кому ты вообще пытаешься лапшу на уши вешать? Напомнить тебе твои коронные приколы детства? — Громко расхохотался Патрик от подобного заявления. — Бедняжка Сабрина была свято уверена, что ты на полном серьезе хочешь её сожрать! Уж кого из нас подозревать в маньячных наклонностях, так это только тебя!

— Детство, какая счастливая пора, — ностальгично вздохнул и едва ли не пустил слезу умиления этот актер. Похоже, упоминание этого эпизода ему понравилось, он до сих пор находил его забавным. Порой Дока действительно беспокоили некоторые заскоки Феликса, — и вообще эта стерва заслуживала подобной встряски!

— Да, конечно, совсем забыл каким 'галантным' мальчишкой ты был. Запугать девочку младше себя на пять лет и неимоверно гордиться этим. Повод для гордости, — саркастично воскликнул на это заявление Патрик, которому до сих пор было обидно за Сабрину. Возможно, она своим тогдашним поведением и заслуживала небольшой воспитательной встряски, но точно не такого зрелища. Вспоминать об этом ему и по сей день было просто противно, — ну, не будем о прошлом. Хочешь, чтобы я попробовал привести эту увлекающуюся особу в относительный порядок?

— Очень хотелось бы, — рьяно закивал головой парень. Видимо, ему было действительно неуютно там все эти три дня. — Знаешь, не знать, что именно отмочит эта экспериментаторша, действительно напрягает. В прошлый раз, когда она 'поэкспериментировала и немного недооценила' результат, стена подвала обзавелась большой пробоиной. И что-то мне подсказывает, что это еще сильно повезло. Мне неохота в один 'счастливый' миг оказаться заживо похороненным!

— Ладно, ладно, я тебя понял, не надо тут драматизировать, — замахал руками Док, когда эмоции Рихтера стали чересчур бить через край. Не понятно было сколько в них притворства, а сколько правды, но лучше, конечно, не усугублять, — Хорошо, я попробую, ничего не обещаю, правда. Она очень упряма.

— Патрик, ты мой спаситель, — явственно полегчало собеседнику. — А когда? Чем скорее, тем лучше. Кто знает, что ей в голову взбредёт?

— Спокойно. В отличие от тебя, у меня очень напряженный рабочий график, — отмахнулся Патрик, с тоской глядя на не ставшую хоть немного меньше стопку с бумагами, — Но думаю, сегодня вечером я вполне могу уделить немного времени этому... кризису.

— Хорошо, что ж, теперь хотя бы знаю, когда именно держаться подальше от логова, — просветлел лицом Феликс, судя по всему, весьма довольный решением, — что ж, теперь, когда я официально здоровый человек, можно и отпраздновать. Эх, завалюсь в какой-нибудь клубешник, да найду девчонку посимпатичней и отвязней. Два года об этом мечтал!

— Вот значит, что ты затеял. Понимаю, что тебя не остановить, так что хотя бы будь разборчивей. Понимаю, что для тебя два года вынужденного целибата — это та еще пытка, но не стоит бросаться на все, что относит себя к женскому полу и условно симпатично. Напомни рассказать тебе о Скрип, — рассмеялся Док, уже давно ожидавший от Феликса подобного фортеля. Он всегда был неисправимым ценителем женской красоты, — а если что-то подхватишь... ну, ты уже взрослый мальчик. Как-нибудь сам себя вылечишь.

— Патрик, ты жесток. У тебя нет ни малейшего сочувствия к несчастному аскету поневоле, — приложил ладонь к сердцу и состроил оскорбленную невинность Рихтер. Похоже, больше всего его оскорбило предположение друга в том, что он якобы неразборчив. — Но я все-таки рискну, так что на сегодня на меня не рассчитывай.

— Даже не думал. То, что ты предпочтешь куда-нибудь слиться, я сразу понял, — улыбнулся Патрик глядя на ужимки Феликса, — но я бы на твоем месте надолго не пропадал. Если я приведу Мэдисон в чувство, первым делом она за тебя примется. А если и ненароком забудет, то я обязательно об этом ей напомню.

Похоже, Феликса даже подобный вариант более чем устраивал. Видимо, он уже начал потихоньку дуреть от ничегонеделания. Понятно почему, столько времени пролежать смертельно больным, а после получить свое здоровье обратно с процентами. Тут у любого шило в одном месте вырастет. Даже удивительно, что он все еще особо не дурит.

Пообщавшись с ним еще немного по всяким мелочам, Патрик с сожалением вспомнил о работе, которую никто кроме него, к сожалению, не сделает. К счастью, Рихтер проявил такт и, быстро закруглив разговор, пропал из поля зрения. Судя по всему, действительно решил немного развеяться перед неминуемыми испытаниями от Мэдисон.

Док же внезапно понял, что это общение фактически подарило ему второе дыхание. Разгрузило нервы и морально подняло, так что работа закипела. Стопка документов ощутимо поредела, пусть окончательно и не пропала, парень связался с парой людей, отдал пару приказов, в темпе вальса утвердил продления контракта с 'МедХолл' и разобрал прочую канцелярщину. Быстро прошел с ежедневным обходом, сделал парочку специализированных лекарств, вытащил буквально с того света еще трех пациентов. Короче — обычные рабочие будни.

И как-то незаметно для самого себя эта работа закончилась. День прошел, уступив свое место сумеркам и Патрик внезапно осознал, что от мысли заявиться в логово окопавшейся и явно одичавшей за это время эсперши, ему становиться малость неуютно. Он, конечно, понимал, что скорее всего даже в самом худшем случае отделается только испугом, но шалившим нервишкам эта уверенность не помогала.

В конце концов, он знал кое-что о 'славных' боевых опытах пришелицы из иного мира. И даже не приходилось считать, что Мугино смягчила некоторые острые моменты, особенно учитывая пугающую честность девушки, и подобное знание тоже не добавляло уверенности и спокойствия. По крайней мере, Патрик, уже стоя у входа в здание, наконец осознал, что серьезно так колеблется перед рывком в пасть льва.

Чтобы немного успокоиться он вновь окинул окрестности взглядом. Родной, неприятный и заживо разлагающийся Броктон-бей, где-то издалека опять слышно, как кого-то шумно грабят, привычное звуковое сопровождение для этих районов. Окинул взглядом дом, который стал основной базой для Воробья и его жилищем. Типовой домик, построенный еще в те времена, когда город процветал, а территория парома считалась весьма перспективным для жилья местом.

Тяжко вздохнув и наконец поняв, что сам подспудно оттягивает момент встречи, Патрик сам на себя разозлился. В конце концов, хоть он и не был бойцом по своей натуре, но в храбрости ему тоже сложно было отказать. А уж долгое время 'работы' на Барыг его только закалило. Какой смысл бояться неизвестности? Да и вряд ли там его ждет что-то особо шокирующее...

Вооружившись этими мыслями и собственной злобой, Док уверенно и быстро преодолел остаток пути, поднялся по крыльцу и открыл дверь своим ключом. Также не давая себе вновь увязнуть в неуверенности, он прошел в коридор, который встретил его темнотой и тишиной. Видимо Феликс все-таки не шутил в своем желании оказаться этим вечером как можно дальше отсюда. Мэдисон, что настораживало, тоже слышно не было.

Но это было логично, подвал был неплохо укреплен и звукоизолирован в ходе 'апгрейда' запущенного здания в будущий штаб и основную базу Воробья. Чтобы оттуда хоть что-то услышать, там должно произойти что-то совсем уж громкое. Навроде не совсем удавшегося эксперимента одной рукастой, сообразительной, но больно любопытной и сильно рисковой девушки с боевым изделием тинкертеха.

Патрик, правда, не стал долго рефлексировать, а быстро прошел мимо кухни и гостиной, аккуратно переступил через валяющийся непонятно зачем здесь манекен и устремился по лестнице вниз в логово Воробья. Его так и подмывало назвать это место 'гнездом', но для этого оно было слишком... под землей. Остановился около гораздо более серьезной двери и на остатках решимости распахнул её, внутренне готовясь к потрясению.

Нужно отметить, что потрясение не заставило себя долго ждать. Полумрак помещения — похоже кто-то забыл включить свет — сразу выявил самую заметную деталь всей этой композиции. Почти на весь потолок, выполненную практически с фотографической точностью, Док узрел нарисованную Симург. Притом рисунок был выполнен настолько хорошо и так сильно бросался в глаза, что на мгновение Патрик ощутил предательскую дрожь в коленках.

Спустя несколько томительных секунд, пока парень давил в себе вполне уместный в этой ситуации позорный визг, до мозга наконец добилась простая мысль, что это — простой рисунок. Выполненный в стиле 'неонового граффити' которыми и славилась Мугино на улицах. От этой мысли серьезно полегчало. Конечно, думать о нормальности человека, способного изобразить такую жуть, как-то несильно хотелось, но, если судить беспристрастно, получилось весьма талантливо. Берет за душу, буквально стискивает стальной хваткой потроха.

И остальная... экспозиция была под стать этому рисунку. В углу зловеще гудел компьютер с притушенным монитором и еще более зловеще помаргивая красными и зелеными огоньками. Почти вся мебель была или вынесена, или задвинута в дальний угол. Под ногами чуть ли не вторым слоем валялись листы бумаги, испещренные непонятными знаками. Док навскидку увидел привычный английский, причудливо перемешанный с явно японскими иероглифами и другими знаками, похоже из греческого или чего-то подобного.

Стенам тоже досталось в том же стиле что и потолку, правда там Мугино, к счастью, все-таки не стала рисовать Губителей и прочую жуть. На стенах причудливой вязью ложились слова аж на нескольких языках и непонятные вычисления, которые Патрик просто не понимал. С математикой у него было более-менее в порядке, но он никогда не претендовал на более глубокие познания в этой области. А здесь, похоже, было что-то совсем запредельно сложное.

Сама виновница беспорядка сидела в позе лотоса прямо в центре этой композиции, глубокомысленно пялясь в стену. Рядом с ней было свалено много разнообразного и весьма неожиданного хлама. Судя по всему, во время своих изысканий эспер ушла куда-то далеко в себя и, судя по всему, немного потерялась. Вид у неё был откровенно потрепанный. Красные от недосыпа глаза, синяки из-за все того же недосыпа, взлохмаченные по самое не могу волосы, помятая одежда и прочий 'комплект' облика 'ушла в себя, вернусь нескоро'.

Выглядела она откровенно жутковато. Особенно учитывая тот факт, что рядом с ней валялся пистолет, а сама она, больше машинально, чем осознанно, поигрывала довольно серьезным ножом. Патрик мысленно извинился перед Феликсом. Видеть подобное зрелище — точно не для слабых духом или непривычных к подобному людей. Действительно, чем-то подвал напоминал логово двинутого сектанта. Из совсем уж радикальных Падших, если быть еще более конкретным.

— Мэдисон? Ты меня слышишь? — Осторожно обратился к никак не отреагировавшей на него девушке Патрик, — или ты совсем в себе потерялась? Тут о тебе беспокоиться начали. Теперь вижу, что не зря.

— Ш-ш-ш! Патрик, не мешайся, — раздраженно шикнула на него эспер, даже не повернув голову и лишь лениво махнув рукой... с ножом. На пару моментов Доку показалось, что этот нож вполне мог оказаться у него в потрохах. Хорошо, что Мугино все-таки не совсем потерялась для этого мира, а не то неудобно бы вышло. — Не видишь, что ли? Я тут считаю!

В любой другой ситуации Патрик скорее всего, как можно тише покинул бы это нервирующее помещение и явно двинутого жильца, а потом в темпе бы вызвал дюжих санитаров со смирительными рубашками. Но увы, во-первых, здесь это не поможет, а во-вторых, это все-таки была его какая-никакая, но предводительница. Так что решать проблемы радикально он поостерегся.

Вместо этого парень совершил, пожалуй, самый храбрый, рискованный, опасный и глупый поступок во всей своей жизни. Даже, в определённой степени, смертельный номер. Войти в клетку с голодными львами было куда более безопасной авантюрой. А именно, поняв, что обычные слова не возымут на эспера никого эффекта, тот решил действовать более решительно. Конкретнее — протянул руку к стене и нащупав на нем переключатель, он, содрогаясь от собственной отваги, резко и решительно... включил свет в помещении.

Свет сюда провели не жалея. Мугино явно хотела иметь хорошо освещенный штаб, но сейчас это желание сыграло против неё самой. Какая реакция будет у человека на яркий источник света, если он сам уже который день сидит в полумраке и, судя по всему, ни разу еще не сомкнул глаз? Далекая от восторженной, мягко говоря.

Впрочем, какого-либо ослепления или даже ошеломления, которое надеялся вызвать этим Патрик, к сожалению, не последовало. Тело Мэдисон отреагировало почти в один момент с включенным светом. Она, словно взведенная пружина, буквально впечатала парня в ближайшую стену, наплевав на разницу в весе, и молниеносно приставила нож к его горлу.

— Патрик, если так захотелось свести счеты с жизнью, есть способы и поприятнее этого, — спустя несколько весьма долгих секунд наконец обратилась к опасающемуся даже вздохнуть парню эспер. Тот с облегчением отметил что голос у девушки вновь нормален, да и взгляд теперь был пусть и недовольным, но более чем осознанным, — тебе никто не говорил, что невежливо и опасно так бесцеремонно обрывать чужой мозговой штурм?

— Так это был мозговой штурм? — нашел в себе силы огрызнуться Док, внутренне шалея от собственной храбрости. Или глупости, тут как посмотреть, — а со стороны выглядело иначе. Я, знаешь ли, начал опасаться, что ты совсем с ума сошла. Ну... еще сильнее, чем раньше.

— А! Ну подумаешь, увлеклась немного, — жутковато улыбнулась девушка, убирая, наконец, нож от горла и отпуская парня, позволяя ему медленно сползти по стене, ноги его после такого просто не держали. Непонятно чему хмыкнув, Мугино осмотрела помещение, особо задержавшись на потолке, — имею право! Я же никому не мешаю!

— Феликсу мешаешь. Он, знаешь ли, не в восторге от такого антуража у себя под боком, — после всего случившегося Патрик не горел особым желанием выгораживать друга. Особенно после того, как тот грамотно слился из зоны поражения, оставив ему расхлебывать эту кашу, — и я его понимаю. Я бы тоже занервничал, если бы три дня кряду такое наблюдал!

— Три дня? Какие три дня? Я же... — неподдельно изумилась эспер, но оборвала слова, оперативно подходя к столу с компьютером и доставая из вороха бумаг свой смартфон. Включила его, сверилась и, судя по всему, сама впечатлилась. — Однако... давненько я так не увлекалась. Какая я нехорошая девочка, оказывается! Школу прогуляла, ну и черт с ней!

— Вот и я о том же, — не совсем к месту брякнул Док, до сих пор не предпринимая попыток встать и медленно обтекая выработанным за эту минуту адреналином, — то есть, не о школе конечно! Три дня, тут любой бы занервничал. Особенно учитывая антураж.

— Нравится? Сама все сделала, — похоже, не совсем правильно поняла слова Дока Мэдисон. А может наоборот, чересчур правильно, с ней не разберешь, — надо все-таки идти в дизайнеры, благо способности и таланты позволяют. Думаю, от клиентов отбоя не будет.

— Ага. Особенно от религиозных фанатиков. Их все еще Падшими называют, — вновь не сдержал сарказма Док, поняв, что за выходку со светом ему ничего не грозит. — У них твои 'дизайнерские' ... решения точно найдут отклик. Это так обязательно, рисовать настолько натуралистичную Симург на потолке? Сильно вымораживает неподготовленных, знаешь ли.

— Я как-то даже без задней мысли. Моделировала кое-какие ситуации, высчитывала кое-что, в какой-то момент поняла, что нужен хотя бы визуальный пример для лучшего настроя. Вот и нарисовала, — озадаченно почесала затылок Клементс, опять кидая взгляд на потолок. Недовольно нахмурилась и, вновь уронив взгляд на пол, отправилась к своему 'гнезду', где начала что-то усердно откапывать. — Имея хоть какое-то подобие перед глазами, сразу стало как-то легче. Но я тебя понимаю, лучше 'не-избранным' подобные 'шедевры' не показывать.

— Рад, что ты это осознаешь. Я в курсе твоей эксцентричности, Феликс не из болтливых, но вот реакция других будет более радикальной. За такие художества можно и в список 'карантинных' угодить, а из него и до ликвидации недалеко, — рьяно закивал Патрик, недоуменно наблюдая за все более возрастающими 'раскопками'. Количество всякого хлама, типа смятых листов бумаги и кремниевых пластин, превышало все разумные пределы, но парню так и оставалось непонятно, что именно ищет эта неугомонная. — Так что надо быть аккуратнее. Особенно с такой тематикой. Не так поймут.

— Док, ты зануда и это не лечится, — возмутилась эспер, увлеченно продолжая что-то искать. Впрочем, правоту его она так или иначе, но признала. Рисунок на потолке сперва поблек, а потом и практически пропал, угадать, что было нарисовано, сейчас было довольно сложно. Но не успел Патрик облегчённо выдохнуть, как Мугино радостно воскликнула и обернулась к парню, — Теперь счастлив? Кстати, постоянно хотела спросить, мне идет?

Патрик был бы и рад ответить, вот только смог лишь прикусить язык, так как реакция на увиденное была довольно... бурной. Нет, конечно, он понимал, что, скорее всего, Мэдисон использовала это для того, чтобы прикрыть уставшие глаза от света. Ну и скрыть свой далёкий от блестящего внешний вид. И со всем этим, этот предмет гардероба прекрасно справлялся.

Но, дьявол побери, неужели обязательно было ради этого нацеплять на себя шляпу той твари, что прикончила Моргана и едва не отправила на тот свет его самого? Убеждал же её, что надо сдать эту проклятую шляпу полиции в вещдоки. Все равно куда, главное подальше! Но нет же: 'Трофеи — это святое', пусть будут прокляты её мародерские замашки!

— Вижу, что ты просто в восторге, — довольно кивнула девушка, с удовольствием наблюдая за всей многообразной гаммой эмоций на лице парня. А может, все дело не в физическом дискомфорте от света, а в том, что таким образом она просто отомстила ему за не самую приятную встряску? Вполне может быть, — давно уже думала включить этот трофей в свой постоянный гардероб, да все как-то не до этого было. А сейчас, все равно его менять, так что можно подобрать что-то коррелирующее.

Действительно, после Канберры эспер еще сильнее изменилась внешне. Конечно, перемены были довольно мелкие и мало кто мог их заметить, но с Патриком такие фокусы не прокатывали. Любое заметное изменение в организме, особенно внешнее, уже знакомого человека, он фиксировал по умолчанию. Конечно, эспер довольно бурно росла и менялась, но все-таки метаморфозы после боя в Австралии были не совсем естественными и от этого мозолили глаза.

Мэдисон одномоментно подросла сантиметра на два и процесс еще продолжался пусть и не так быстро, но неуклонно. Раньше в её фигуре еще проглядывала детская нескладность, что было даже в какой-то мере... мило. Сейчас же от этого практически не осталось ни следа. Теперь Клементс выглядела как взрослая и вполне сформировавшаяся девушка, довольно ладно и элегантно сложенная. Да и в других... местах прибавилось объему. Черты лица хищно заострились, волосы еще больше потяжелели и выпрямились, гамма их стала насыщенней.

Короче, Мэдисон все еще было можно узнать, но между той девушкой, которую Патрик увидел в первую встречу, в середине декабря, и нынешней уже была ощутимая разница. Конечно, все это можно было списать на быстрое и бурное взросление, но процесс был слишком... направлен. Как будто бы само тело подгонялось под уже готовый шаблон. Что было, в принципе, ожидаемо, учитывая предысторию.

— Рад за тебя, но может все-таки не стоит? — Закрыл глаза Патрик, в стремлении не смотреть на то, как довольная собой девушка играется с этой шляпой. Похоже, стоит все-таки к этому виду привыкнуть, так как Мугино явно сильно понравилось её таскать. — У меня от одного её вида не самые приятные воспоминания возникают.

— Док, ну что ты как ребенок. Это всего лишь шляпа. Не она убила Моргана, не она два раза чуть тебя не пристрелила. Это сделала та, что её носила, — на диво мелодично рассмеялась Мугино, впрочем, особой издевки в этом смехе не слышалось. Как ни странно, эспер довольно лояльно относилась к чужим тараканам. — Поверь моему опыту, не вещи убивают людей. Оружие и уж тем более предметы гардероба обвинять в подобном просто глупо. В большинстве случаев людей убивают люди.

— Я понимаю это! Просто, не могу забыть произошедшее. Любое малейшее напоминание об этом, чисто физически неприятно. Особенно ТАКОЕ яркое напоминание, — Открыл глаза Док и постарался посмотреть на все беспристрастно. Если отложить неуместные воспоминание и эмоции, шляпа девушке определённо шла. Подчеркивала изящный овал лица, тонкий подбородок и шею. Да и в целом смотрелась гармонично. Ну и еще от этого издевательская и неприятная ухмылка Мугино становилась загадочно-ироничной, что тоже придавало шарма образу. — Я, наверное, выгляжу просто глупо со стороны? Боюсь какой-то шляпы, какая жалкая фобия.

— Ну, определенно нетипичная фобия, но и назвать её странной я не могу, — пожала плечами девушка, снимая, к немалому облегчению парня, этот камень преткновения и кладя её на стол. — А ведь мне есть с чем сравнивать. Я знавала людей с гораздо более странными фобиями. Видела человека, который панически боялся больших сапогов aka ботфортов и хотел стереть их с лица земли... вместе с теми, кто их носит. Забавный чудик... был. Или же один оригинал боялся хлеба, притом просто до истерического припадка. Так что, уж извини Патрик, но твоя фобия в мой топ-десять определенно не попадет. Для этого тебе надо было устроить продолжительную истерику и сожрать эту многострадальную шляпу.

— Какое счастье, ты даже не представляешь, как меня утешила. Я прямо чувствую себя гораздо легче, — кисло ответил на это Док, вовсе не в восторге от того, что его на полном серьезе сравнили с совсем уж больными психически людьми. С другой стороны, ждать чего-то иного было глупо. Мэдисон весьма своеобразно утешала и ободряла, — ладно, забудем об этом. Кстати, о чем ты так усиленно размышляла все эти дни? Наверное, о чем-то серьезном?

— Ну так... Обо всем и сразу. В Канберре я получила ответы на некоторые вопросы, но они потянули за собой новые, — пожала плечами эспер, вновь зарываясь в свое лежбище и стараясь более-менее рассортировать исписанные листы по порядку. Судя по всему, сделать это было довольно сложно, — вот я и пыталась нарисовать общую картину происходящего здесь и сейчас. Получилась она довольно наркоманской и малость... беспросветной.

— Вот оно как. То есть, ты, по-моему, всегда утверждала, что у нас все не слишком хорошо. Откровенно плохо и цивилизация с человечеством просто катится в тартарары, — удивился таким словам Патрик. Клементс никогда и не скрывала своего мнения о местных кризисах и возможных, не самых оптимистичных, последствиях. — То есть после Канберры ты стала считать, что все ЕЩЕ хуже. По-моему, ты немного перебарщиваешь, как по мне, после гибели Симург, наоборот, должно стать полегче.

— А ты так конкретно уверен, что Симург мертва? Мне бы твою убежденность. Чем дальше, тем больше мне кажется, что пернатая всех таким образом смачно потроллила, — саркастично воскликнула девушка, экспрессивно взмахнув руками, отчего часть собранных бумаг вновь отправились на пол. Глухо чертыхнувшись, Мэдисон вновь стала собирать макулатуру, продолжая свою мысль: — Поверь мне, большую часть своего мозгового штурма я потратила как раз-таки на этот вопрос. Вопрос защиты и возможной смертности Губителей, на недавнем примере Симург, конкретней, и выводы меня совсем не радуют.

— То есть ты хочешь сказать, что Симург выжила? — непритворно ужаснулся Док, ошарашенно мотая головой. Он, конечно, знал, что многие скептики откровенно сомневались в смерти крылатой, но слышать такое от человека, который сам лично видел расправу над ней — это совсем другое. — Минутку... я видел на фото ту отбивную, что сделал из Симург Сын. С такими ранами точно не живут! Блин, да она же признаков жизни не подавала и до сих пор нигде не появилась. Я думаю, если бы эта фурия воскресла, об этом бы уже трубили все новостные ленты.

— Твоя основная ошибка — впрочем, не только твоя, а практически каждого нормального человека, в том, что ты меряешь этих тварей по человеческим меркам. Это в корне неверно, — усмехнулась Клементс, которую явно позабавили слова парня. — Поверь, в подобном случае, с настолько... иными созданиями — это только мешает. Ну и что, что оторвали почти все конечности и пробили в груди шикарную дырищу? С чего ты взял, что конкретно для Симург подобная рана будет смертельна? С того, что человек от этого сдохнет? Так мерять Зиз по людским меркам малость некорректно. Кто сказал, что она вообще человек?

— Ну это... как бы предполагается, — неуверенно пробормотал Патрик, понявший, что в словах эспера есть рационaльное зерно. Притом звучало все на диво разумно, не в пример другим бредовым теориям эспера, которые чем дальше, тем больше казались правдой. Что серьезно так пугало. — Ну, теория о том, что Губители — бывшие люди, тобой даже не рассматривается?

— О да, конечно. Эта, с позволения сказать, 'теория', у которой нет никакой внятной базы. А люди получают сверхсилы и возможность корежить реальность, исключительно из-за того, что так захотел какой-нибудь левый ёкай, — презрительно зафыркала Мугино всем своим видом выражая скептицизм. — Открой глаза, Патрик, все эти кейповские силы — слишком далеки от человеческого начала.

— Сказала девушка, способная из ничего делать аннигилирующие материю лучи, — настал черед Дока фыркнуть, ибо звучало это из уст Мугино действительно забавно, но от этого менее разумным, к сожалению, не становилось. — Ты сама, к слову, та еще аномалия. Или и себя ты тоже не относишь к людям?

— Слушай, не строй из себя дурачка, тебе не идет. Я же уже объясняла, есть принципиальные различия между эсперскими силами и способностями местных паралюдей. Самое важное состоит в том, что эта сила целиком и полностью МОЯ. А местные — всего лишь посредники, пользующиеся силой заемной и не понимающие её принципов, — ожидаемо приняла в штыки подобное предположение Мугино. Она вообще очень трепетно к этой теме относилась. — Возвращаясь к Губителям... да, можно допустить, что это какой-нибудь вышедший из-под контроля эксперимент того же Котла. Но та же Симург определённо не человек и никогда человеком не была, с полной уверенностью тебе говорю. Она, конечно, антропоморфна, даже более чем её "коллеги". Да и женщиной кажется, черты лица, фигура, все такое... Вот только все это — просто оболочка. А что под ней?

— Ничего я не узнала конкретного. Хотя голову себе чуть не сломала в процессе, — неожиданно искренне созналась в своем незнании Клементс. Без особого желания, но все-таки довольно неожиданный фортель, — несмотря на все мои доблестные попытки в понимании механизма защиты, я узнала о ней ноль целых х*eн десятых. То, что и так многие знают.

— Неожиданно слышать от тебя подобные признания. У тебя обычно на любой вопрос ответ имеется. — Все-таки не удержал свое удивление в узде Док, прекрасно понимая, что, поднимая подобную тему, дергает тигра за хвост. — И все-таки, что ты узнала? Мне даже любопытно стало. Все же об этих тварях не так уж много конкретного, можно сказать.

— Сразу предупрежу, что все мои выводы находятся на уровне домыслов и собственных ощущений, которые весьма субъективны. Если брать по общему, то Губители мне кажутся безумно мощными и сложными инструментами, которые оказались во владении какого-то бездарного дегeнерата. Иначе и не скажешь, — недовольно поморщилась девушка, бросив разложенные бумаги и пройдясь от стены к стене, с любопытством смотря на собственное творчество. — Что же до более частных деталей... Защита их на первый взгляд довольно очевидна. Это оболочка, состоящая из множества слоев, прикрывающая... ну, назовем это сердцем. Композит, каждый более близкий к центру слой прочнее предыдущего раза в два. И слоев этих чрезвычайно много. Настолько, что, углубляясь до определённого предела, обычной силой сквозь неё не пробиться...

— Вполне возможно. По крайней мере, это прекрасно объясняет трудноубиваемость Губителей, — глубокомысленно покивал головой Патрик, но все же он не мог не заметить странную заминку в голосе девушки. — Но? В твоих словах так и слышится какое-то сомнение?

— Потому что оно там есть. Потому что подобный вывод может сделать практически любой, кто имел с Губителями дело. Ну... из Умников точно. Он логичен, последователен и довольно стройно ложится в ряд теорий. И это крайне подозрительно, — тяжело вздохнула Мугино, запуская руку в свои и так растрепанные волосы и прикусив губу, — Я же говорила уже, что не стоит мерять этих тварей человеческими мерками? Так вот, этот вывод идет в ту же копилку. То, что я тебе сказала — лишь верхушка айсберга. На самом деле, все куда глубже. Судя по всему тому, что происходило в Канберре, дело не только в предельной прочности. В этом замешано что-то более серьезное.

Мэдисон замолкла, вновь погрузившись в свои мысли. Судя по всему, даже сейчас она пыталась найти ответ на эти вопросы и не находила. Раздраженно тряхнув головой, эспер внезапно махнула рукой, отчего ряд вычислений, которые были нанесены прямо на стены, начали светить еще ярче. И вновь Патрику эти конструкции ничего конкретного не давали. Впрочем, скорее всего, подавляющее большинство людей в этих вычислениях и формулах тоже бы не разобрались. Судя по всему, задевались здесь весьма тяжелые для восприятия темы "для избранных".

— Вот только что конкретно — не могу понять. Что-то концептуальное? Игнорирование или отрицание урона? Многомерность? Копирование? Откат во времени? Существование вне времени? Игра с вероятностями? — тяжело продолжила девушка, медленно качая головой. Список перечисленного... впечатлял, — это можно продолжать очень долго. И каждый пункт может оказаться правдой. У меня не так много данных, не так много статистики, чтобы выстраивать на них хоть какую-то жизнеспособную модель. Арсенал, что ли, потрясти? У них по-любому хоть какие-то данные, но должны быть. Вопрос только в том, дадут ли мне к ним доступ?

— Давай я попробую все обобщить. Ты уверена в том, что обычными средствами Губителей не победить. Неприятно, конечно, но Сын ведь что-то смог сделать с ней? Раз она, если выжила, исчезла, — оборвал поток мыслей Патрик, так как эспер похоже вновь возвращалась в состояние мозгового штурма. — Кстати, а с чего ты так уверена, что все связанное с Симург применимо к тому же Левиафану?

— Ну, во-первых, Сын — это тема отдельная и уж точно не этого вечера. А во-вторых, почему нет? Я почти уверена, что, несмотря на все различия, механизм защиты у всех Губителей один и тот же, — пожала плечами Мэдисон, вновь выныривая из своего транса и смотря на Патрика как на полудyрка, которому надо объяснять очевидные вещи. — Судя по их деятельности, определенному алгоритму, типажу, некоторым косвенным данным... Все эти твари — дело рук одной личности. Созданные для определенной задачи и действующие согласно одинаковому алгоритму. В данном конкретном случае, уверена, что принцип защиты у них один и тот же. И это отнюдь не облегчает дело.

— Это, конечно, интересные, пусть и не самые приятные, новости. Теперь понимаю, почему тебя так перемкнуло. Но я думаю, что тебе нужно отступиться от этой задачи. Хотя бы до того момента, пока не появится еще хоть какая-то информация, — из всего сказанного парень ясно понял лишь то, что Губители еще более неуязвимые твари, чем ему казалось. Неприятно, но он, после общения с Мугино, был подспудно готов к таким потрясениям. — Какой смысл биться как рыба о лед? Ты же сама говорила, что не стоит замыкаться на чем-то конкретном, а пробовать все возможные варианты?

— Да, ты абсолютно прав. Я попыталась, у меня не получилось, к сожалению. Но это не повод опускать руки, — решительно тряхнула головой Мэдисон, мрачно ухмыльнувшись. — В конце концов, к нужным ответам можно прийти и иными путями. Да и другими вопросами стоит озаботиться, пока еще есть время.

— Правильно, а не то меня серьезно так беспокоят последние шевеления на улицах. Дело идет к серьезным разборкам между бандами. — Тяжело вздохнул Патрик, который даже погрузившись весь в работу, не смог проигнорировать настолько очевидные шевеления. — А зная тебя, почти уверен, что ты увязнешь в этой переделке по самые уши. Только прошу — не надо срываться в бой очeртя голову. Ты, конечно, крута, но это не повод лезть на рожон.

— Какой ты заботливый, я с тебя умиляюсь. Но так может случиться, что мне не дадут особого выбора, — ехидно ответила на просьбу Дока Клементс, с лица которой не сходила неприятная усмешка. — Потому что эта войнушка многим может показаться прекрасной возможностью приземлить меня. Обожаю подобные повороты.

— Думаешь? И это после Канберры? Конечно, официально ничего конкретного еще не говорят, но это только вопрос времени. Потому что уже сегодня с утра тебя серьезно так повысили в табеле о рангах. И выложили в сеть весьма интересную инфу. Так что твое участие в том бою уже сейчас вовсю обсуждают. На форуме ПХО развернулась настоящая баталия на этот счет. Ну и твой официальный рейтинг силы весомо так подскочил, — усомнился в такой возможности Патрик. — Ну, не совсем же местные авторитеты камикaдзе? Наверное... Неужели кому-то хватит смелости или глупости тебя испытать?

— Ха! Ты как будто не знаешь местных. У того же Лунга после этих новостей станет делом чести со мной поцaпаться. Я же теперь его прямая конкурентка! В одиночку боролась против Губителя. Он, правда, взял количеством: столько часов бодаться с Левиафаном — это не шутка, — насмешливо фыркнула эспер, всем своим видом показывая насколько ей плевать на Лунга и его достижения. — Зато я взяла качеством! Но все равно, траблы с Лунгом и его АПП — дело, считай, решенное.

— Разумно, этот персонаж действительно на тебя ополчится, — признал очевидное Док. Уж кто-то, но Лунг точно не потерпит покушения на свою репутацию. Так что, ждать проблем от него однозначно стоило. — Ну а остальные? Кайзер, да и Выверт не кажутся дураками. Команда Трещины — наемники и держат дистанцию в таких разборках. Барыг и Неформалов ты порядком пугнула. Они что, тоже захотят с тобой ссориться?

— Патрик, ты как будто вчера родился. Из всех тобой перечисленных только Кайзера и Выверта нужно рассматривать как возможные неприятности. Остальные так, не слишком замешаны в этой кухне и будут играть в этом "концерте" лишь на подпевках, — покачала головой девушка, похоже, действительно удивляясь непонятливости парня. По крайней мере, объясняла она все с таким видом, будто излагает прописные истины, — и вот этим двоим я начинаю серьезно мешаться. До Канберры они еще были готовы со скрипом мириться с моей деятельностью, пока она на них не направлена. Но сейчас, я одним своим существованием очень сильно мешаю. Потому что сильный и независимый кейп, никому не подотчетный, это, во-первых, просто опасно. Во-вторых, бросает тень на их власть и авторитет. И, в-третьих, я для них, на данный момент, как кость в горле, потому что близится передел сфер влияния и никому неохота чтобы кто-то достаточно сильный и имеющие свое мнение мешался под ногами.

— А-а-а, я об этом как-то не подумал, — дошло наконец до Патрика. Хотя можно было додуматься, в конце концов, человеческая алчность — весьма серьезный мотиватор сделать кучу глупостей. — Подумать только, простая жадность горстки преступников, а сколько проблем всем окружающим. Порой мне кажется, что никаких Губителей не надо, хватит и просто человеческой глупости.

— Добро пожаловать в реальный мир. Не вижу в этом ничего уникального. Влиятельные дядечки хотят захапать еще больше власти и делать еще больше денег. И ради этой 'благой' цели не постесняются пойти по трупам. — Понимающе и печально улыбнулась Мугино, которой явно было не привыкать к подобным поворотам. — Так что я для них очевидное препятствие и не стоит ждать от них рыцарских поединков. Что еще более очевидно — и тот, и другой, в отличие от Лунга, уверены, что личная сила — это далеко не все. Они делают ставку на другие приемы и иную стратегию. И от своего они, естественно, не отступятся.

На некоторое время вновь стало тихо. Патрик пытался переварить вываленную на него гору фактов и найти в них хоть какие-то изъяны. К сожалению, не получалось, все слишком ладно и хорошо складывалось. Мугино же тоже о чем-то размышляла, прикусив губу. Притом, похоже, не о возникшей ситуации. Судя по опять ушедшему внутрь взгляду и тому, что она сконцентрировала внимание на еще одном участке стены с километровыми вычислениями.

— Умеешь же ты настроение испортить, — тяжко и обреченно резюмировал Док, отвлекая эспера от нового витка размышлений над сложной темой. — А ведь мне так хотелось, что, хотя бы на месяц-другой все устранилось. Ладно, зато теперь буду иметь все это в виду.

— Ну, может, еще месяц этот статус-кво продержится. Все-таки раскочегарить этот улей — дело не самое быстрое и легкое. Так что пока все только готовятся и собирают силы. Зато потом будет определенно весело, — широко улыбнулась Клементс, которая определенно ждала этого момента гораздо сильнее, чем Рождество. Вот ведь неугомонная! — Обожаю эту атмосферу приближающейся заварушки! Чувствую, будет весело!

— Мне бы твою уверенность, — кисло ответил на это Патрик, не испытывая никакого энтузиазма. Конечно, в чем-то понять девушку он мог, но одобрять подобную жажду ввязаться в драку — определенно нет, — как-то не хочется еще больше все усложнять, на мне и так многовато обязанностей висит. Да и Броктон-бей с жителями жалко, им и так не сладко.

— Док, никто и не просит тебя блистать на передовой. Твое дело — тыл и поддержка, я не настолько больная, чтобы посылать медика в авангард, — отмахнулась Мугино, похоже, даже особо не вслушиваясь в слова парня. А ведь он, в первую очередь, не за сохранность собственной шкуры заботился. — Кто же, случись чего, откачивать меня или тех, кто со мной, будет?

— А они предвидятся, твои мифические соратники? Что-то ты как-то не озаботилась сбором людей? — живо полюбопытствовал Док, эспер не раз уже заводила об этом речь. Хотя мало какие подвижки в эту сторону осуществляла. Случай с Феликсом — скорее исключение из правил, — потому что дело это явно небыстрое.

— Патрик, я не собираюсь нанимать толпу мяса или же, тем более, сколачивать банду. На такие глупости я размениваться не хочу. Делать мне как будто больше нечего, — презрительно фыркнула Мэдисон, для большей убедительности помотав отрицательно головой, — мне больше импонируют небольшие и крепко спаянные группы. Если ходить за примерами, то ближайший — команда Трещины.

— Ну и кого же ты видишь в этой группе? Ну, кроме Феликса, конечно, — ехидно ухмыльнулся Док, сложив руки на груди и опираясь на стену. Ему внезапно стало весело от происходящего. По большей части от того, как забавно эта сценка смотрится со стороны, особенно если не знать, кто эта симпатичная девушка. — Дай угадаю... Элит и Убер? Может эта Эбер, с которой ты непонятно почему так долго возишься? Или же этот громила Страшила, которого ты приволокла ко мне сильно покусанного? О да, с такими 'элитными' кандидатами ты соберешь просто команду мечты.

— Вау! Док, у тебя почти получился годный сарказм! Я определенно хорошо на тебе влияю. Не оставляй попыток и возможно, рано или поздно, но у тебя это получится, — аж поаплодировала словам парня эспер. Впрочем, очень быстро свернула эту пантомиму, уже серьезно ответив на эти слова: — А в целом, ты сильно утрируешь. Убер и Элит, конечно, те еще дятлы, но при правильном отношении могут оказаться весьма полезны. Тейлор... пока мне с ней не по пути, слишком уж много у нас противоречий. Считай, что в её случае я работаю на перспективу. Страшила же... возможно, но там еще не все ясно, нужно к парню лучше присмотреться. Плюс есть у меня еще парочка кандидатур, но я пока о них промолчу.

— Страшно представить, кого ты там откопала, раз предпочитаешь ничего о них не говорить, — вполголоса проворчал Док, который прекрасно понял, что промолчала девушка исключительно чтобы еще сильнее его не обеспокоить. Кого из бандитов и двинутых отморозков она еще присмотрела в этой клоаке? Зная Мугино, вряд ли в этом списке найдётся хоть кто-то законопослушный и вменяемый. — Надеюсь только, что от них не будет много проблем. И еще больше на то, что эти 'кандидаты' откажутся от твоего щедрого предложения.

— Какой ты все-таки зануда. Да ладно тебе, нужно давать людям шанс, — устало закатила глаза Мэдисон. Хотя по её откровенно злорадному виду было понятно, что парень не так уж и не прав в своих опасениях, — в конце концов, меня тоже можно назвать маньячкой со стажем. И ничего! Тебя это как-то не слишком сильно останавливает.

— Не сказал бы, что у меня есть особый выбор. К тому же жить и работать с тобой почти так же нервирует, как и сидение на бочке с порохом. Медленно тлеющей и в любой момент способной взорваться, но к этому можно привыкнуть, — Мугино гордо вздернула подбородок, очевидно приняв последние слова за комплимент. — Но я не об этом сейчас. Мне больше интересно, какие у тебя планы на остаток дня.

— Планы? Ну, раз уж ты нарушил мой интеллектуальный запой, то я, наверное, займусь вещами попроще, — легкомысленно пожала плечами эспер, вновь подходя к компьютеру и задумчиво наклонив голову. — Пробью последние новости, оценю обстановку. Может даже намечу одну небольшую авантюру, были у меня кое-какие зацепки перед этим мозговым штурмом. Свяжусь с Иви, надо пару вещей уточнить и кое о чем узнать. Так сущие мелочи, ничего важного.

— Мэдисон, я понимаю, что ты крута и двужильна, да и вообще такая бесполезная штука как отдых тебе не нужна, но все-таки прекрати насиловать свой организм, — устало прикрыл глаза Патрик, которому было просто больно смотреть на такое пренебрежение собственными потребностями. — Ты не спала три дня и почти ничего не ела. Вопреки моим советам вновь перегрузила свой мозг. Ты хоть понимаешь, что своим... энтузиазмом себя же гробишь? Тебе надо отдохнуть, хоть немного, пока совсем не надорвалась.

— Эти слова звучали бы более убедительно, не будь ты сам безнадежным трудоголиком, Док. — Отмахнулась от слов парня девушка, раздраженно нахмурившись. — Верно же, человек готовый дневать и ночевать на своем рабочем месте до полной невменяемости? Прежде чем предъявлять такие претензии, начни с себя!

— Мы сейчас не обо мне, а о тебе речь ведем, — нисколько не смутился такому повороту в разговоре Патрик. — напомнить твое состояние после Канберры? Или как мне пришлось в темпе тебе стимуляторы клепать, чтобы ты прямо на месте не впала в кататонический ступор? Напомню, что твои мозги представляли из себя тот еще хорошо перемолотый кусок фарша, тебе крайне повезло отделаться только испугом.

— Да, конечно, я поняла тебя... мамочка, — с еще большим раздражением всплеснула руками Мугино, все-таки со скрипом, но соглашаясь с парнем. Дока, правда, не оставляло ощущение, что она просто не желала тратить время на бессмысленный и ведущий в никуда спор. — Обещаю не засиживаться дотемна, а когда закончу, крепко покушаю и отправлюсь баиньки. Такой вариант тебя, надеюсь, устраивает?

Патрик прищурился и внимательно всмотрелся в усталое лицо девушки. Вроде бы не врет и вполне искренна в своих словах. Так что вполне можно сказать, что она его все-таки послушала и признала правоту. Но проконтролировать процесс все-таки не помешает. Как и любые личности увлекающиеся, Клементс вполне могло озарить еще какой-нибудь гениальной мыслью. Отчего та, забыв обо всем на свете, вновь запрется в подвале, никого не слушая.

— Вполне устраивает, — важно кивнул Док, придя к такому выводу и уже смирившись с тем, что завтра в клинике персоналу придется поработать без него. В конце концов, в том, что он начальник, есть свои плюсы. А вот эспера лучше не оставлять наедине с собой хотя бы еще денек, чтобы не спровоцировать новый интеллектуальный... загул. Потому что Патрик прекрасно понимал, что сбрендившая от недосыпа и перенапряжения Воробей — это отнюдь не то, что нужно этому миру. — Но я все равно проконтролирую процесс. Как ты там говорила? Доверяй, но проверяй?

Та лишь в ответ на это раздраженно помахала ему рукой со спины. Она успела уже залезть в компьютер и быстро задавала какие-то свои параметры для подбора свежих новостей. Одновременно с этим быстро вбивая что-то в свой телефон. Действовала она быстро и уверенно, перенастроившись на более приземленные материи. Что более раздражало, шляпу, небрежно брошенную рядом, она вновь надела. Отчего желание находиться рядом и контролировать процесс реабилитации уходило довольно быстро. Однако он не успел подняться по лестнице, после того как предупредил, что приготовит что-нибудь на ужин, как его окликнули.

— Патрик, свяжись с Феликсом и скажи, что он мне нужен будет завтра часов в одиннадцать дня. Буду краш-тест на нем проводить, — не отрываясь от своих дел донесла эту новость до Дока девушка, — так что пускай сильно не расслабляется. Если он приползет сюда не в форме... что ж, его проблемы.

Похоже, кроме всего прочего, Мугино захотелось немного выпустить пар и одновременно провести уже давно напрашивающуюся проверку способностей Рихтера. Док уже решил, что завтра проведет весь день рядом с этой сумасбродкой, но теперь любые сомнения развеялись как туман. Завтра обещало быть очень интересным на события. Ему стало почти жаль Феликса... Почти.

Интерлюдия 3. Феликс. Заброшенный склад в районе Доков. 7 марта 2011 года.

Его положение было откровенно паршивым. Он потерял счет времени и даже приблизительно не знал, сколько уже прошло. Он сильно устал из-за непрекращающейся свистопляски и постоянного хаотичного движения, с целью хоть немного сбить прицел и уйти от преследующего его по пятам чудовища. Воздуха не хватало, тело болело, а голова шла кругом. Нервы тоже были ни к черту, буквально отовсюду мог прилететь неожиданный удар, этот факт спокойствия и уверенности как-то не сильно прибавлял.

Хорошо еще, что поле боя представляло из себя довольно обширный корабельный док, в котором раньше обслуживали очень крупные суда. А сейчас, ввиду никакого судоходства в гавани Броктон-бей, заполненный грудами хлама и металлолома. Получилось весьма аутентичное и более чем подходящее для сегодняшнего дня место. Где можно было развернуться, но что более важно — спрятаться среди всего этого мусора. Так как все эти препятствия делали весьма просторный док натуральным лабиринтом.

Именно благодаря этому он все еще мог, пусть и с трудом, но хоть как-то держаться против своей оппонентки. Жалко только, что это работало в обе стороны. Как он мог спрятаться и скрыться, так и она вполне могла незаметно подойти и 'порадовать' его неожиданным 'гостинцем'. К сожалению, происходило это слишком часто. Мерзавка мало того, что умела скрытно передвигаться, так еще и очень быстро его находила, отчего отдышаться просто не получалось.

Вариант бросить ей вызов в открытом поединке даже не рассматривался. Точнее, он сдуру в первые минуты все-таки решился его применить, но очень быстро в этом раскаялся. Изречение 'подавляющая огневая мощь' теперь имела для него вполне себе конкретное воплощение в форме симпатичной девушки, которая даже в своем боевом наряде выглядела довольно безобидным созданием.

Наверное, стоило бы уже привыкнуть, что не стоит судить книгу по обложке. Вся его жизнь буквально подталкивала к этому выводу. Добрые и заботливые родители, которым было что скрывать. Его дядюшка Эндрю, весьма заурядный на первый взгляд мужчина, тоже оказался тем еще мешком с подарочками. А уж после своеобразного 'знакомства' с больным психопатом Джеком из Бойни 9, нужно было уже понять, что судить о человеке по внешнему виду — занятие довольно... ненадежное.

Вот и сейчас он вновь наступил на эти же грабли! Купился на невинную и безобидную оболочку, при этом прекрасно зная, каким на самом деле монстром является стоящая перед ним девушка. А ведь после всего того, что с ним произошло, это бы вразумило даже обезьяну! Нужно признаться в этом хотя бы самому себе... похоже, он гораздо тупее, чем сам о себе думал.

А сейчас в унисон к этим нерадостным мыслям он пытался отдышаться, прижавшись спиной к ржавому куску корабельного корпуса, одновременно судорожно пытаясь понять, откуда, хотя бы примерно, прилетит следующая плюха. Нужно сказать, по его гордости сие 'невинное создание' потопталось со вкусом. Никогда еще в жизни — а ведь он был прикован к постели последние несколько месяцев — не чувствовал себя настолько беспомощным.

Внезапно кожу будто приморозило, а пятая точка начала сигнализировать о приближающихся неприятностях. Сипло выругавшись, он попытался как можно быстрее и дальше выскочить из своего укрытия. У него это почти получилось, два слепящих снаряда-таки его не задели, но вот третий с размаху ударил в плечо, вынудил совершить нелепый пируэт в движении и отбросил обратно к стене. Удар, как и многие до него, был нанесен абсолютно не оттуда, откуда он его ожидал. К этому надо было бы уже и привыкнуть, но каждый раз, как первый.

Хоть тело и протестующе стонало, этот, не самый слабый, удар был к тому же далеко не первым, парень заставил себя продолжить намеченное движение. Оттолкнуться от стены, сделать несколько рывков в разные стороны, выбросив руки, отправить в сторону выстрелов импульс мороза. Не столько для того, чтобы задеть, сколько для того, чтобы дать себе больше времени. На таком расстоянии импульс был довольно безобиден, но при этом, при желании Феликса, заволакивал область своего создания густым ледяным паром, в котором легко было укрыться.

Пользуясь заминкой, Рихтер вслепую отправил вслед за импульсом три ледяных копья. Гигантские сосули, на самом деле, наспех сформированные и довольно хрупкие, но человеку при столкновении пришлось бы совсем не сладко. Зато получилось быстро и без лишней задержки. Три корявых копья сформировались и, по мановению руки, сорвались с места с внушающей уважение скоростью.

Конечно, это было весьма опасно, разбрасываться такими вот 'подарочками'. Но теперь Феликс был бесконечно далек от мысли, что сможет хотя бы озадачить, не то что остановить и уж тем более ранить этим свою оппонентку. Осознав на собственной шкуре, какому монстру на самом деле противостоит, он думал лишь о том, как выиграть еще немного времени и вновь сорваться в бегство. Поэтому навязываемый ему бой он принимать не стал.

Вместо этого, даже не проверяя куда ушли его снаряды, он резво дал стрекача. Под его ногами почти без всякого напряжения возникала ледяная дорожка и он, будто бы всю жизнь этим занимался, развил на этом импровизированном катке внушающую уважение скорость. При этом не забывая метаться из стороны в сторону, двигаться зигзагообразно, прыгать и, в особо пикантных случаях, даже по стенам бегать. Все что угодно, лишь бы вновь не попасться на 'прицел'.

Вслед за ним летели 'гостинцы', что обидно — вполне себе прицельно, как будто всех его усилий и стараний просто не заметили. К счастью, даже несмотря на это, он мог каким-то чудом предугадывать приблизительно, куда угодит следующий снаряд и принять соответствующие меры. Но из-за этого приходилось такие кренделя выворачивать, что становилось просто дурно. Феликс никогда не любил русские горки, а теперь так вообще относился к ним строго отрицательно.

Увы, не на все можно было вовремя среагировать и не от всего увернуться. Первый пронесся в пугающей близости от затылка, чиркнув по волосам и на мгновение дезориентировав, второй ударил в предплечье, к счастью вскользь, ну а третий, по закону подлости, обидно угодил прямо в ягодицу, отчего часть пути Феликс провел в воздухе, чему был не очень рад.

Каким-то чудом в этом позорном полете он умудрился сгруппироваться и приземлиться на ноги не потеряв равновесия. На полусогнутых прокатился еще немного, а после взвился в воздух уже самостоятельно, вырастив у себя на пути ледяную платформу, подбросившую его высоко вверх. Совершив почти образцовый сальто-мортале и каким-то чудом разминувшись с еще тремя 'подарочками', он приземлился метров на пятнадцать дальше от места столкновения. Кроме того, теперь их отделяло как минимум три 'стены' и внушительная гора металлолома.

Лед, который он умудрился сформировать прямо перед приземлением, был на удивление мягок и приятно отпружинил, тем самым гася силу удара. Мимолетно парень удивился таким свойствам, но решил подумать об этом немного попозже. Да и вообще, не смотря на все неудобства, стоило признать эффективность подобного испытания. Рихтер бы никогда не подумал, что может с такой скоростью и чёткостью манипулировать льдом. В спокойной обстановке у него такое вряд ли бы получилось, по крайней мере — не так быстро, да и не додумался бы он до некоторых весьма интересных трюков.

Жить захочешь — и не так раскорячишься. Но все равно в какой-то степени приятно. Ему и раньше вполне себе нравилась его новая сила, теперь же оценив, насколько она разносторонняя, он вообще был более чем доволен. Хочешь, забрасывай противника ледяными снарядами, быстро формирующимися прямо из воздуха. Хочешь — ставь ледяные щиты и барьеры, хоть сейчас это и не помогало. Хочешь, шустро передвигайся по ледяному катку, цепляйся и бегай по стенам, а также высоко прыгай, не боясь что-то себе поломать. А хочешь — морозь все остальное и ломай в свое удовольствие, даже сталь.

Последним он и занялся. Подбежав к ближайшей 'стене', он сомкнул руки и прикоснулся к ржавому корпусу какого-то бывшего сухогруза. Быстро сконцентрировался, ощущая цельную материю ладонями, быстро прикинул путь заморозки и выпустил поток яростного холода из себя. Ладони буквально обожгло, руки до локтей покрылись коркой инея и страшно побледнели, да и вообще, резко похолодало. Однако никакого дискомфорта от всего этого парень не ощутил.

Зато по корпусу прошелся вполне видимый эффект заморозки. С хрустом и треском покрывая отмеренную Рихтером поверхность корпуса. Холод распространялся быстро и беспощадно, делая прочное железо хрупким и ломким. Ощутив, что еще чуть-чуть и 'стена' буквально треснет от собственной тяжести, Феликс резво отпрыгнул и вдарил по препятствию наспех сформированный ледяным тараном.

С жутким грохотом и противоестественным треском огромная масса льда врезалась в корпус и довершила дело. Линия заморозки не выдержала мощи удара и разрушилась, обрушивая всю многотонную махину туда, куда парень и хотел, надежно отрезая ближайшие пути к нему. Теперь для того, что бы сюда дойти, требовалось сделать неслабый такой крюк.

Правда, Феликс не успел порадоваться своей сообразительности и выигранному времени. Впрочем, он и сам дал маху, в горячке боя позабыв что Воробей тоже не чурается полетов, просто за все время этой игры в кошки-мышки ни разу этой возможностью не воспользовалась. Однако Рихтер так и не понял, каким образом она внезапно умудрилась оказаться у него за спиной. Так как сообразил, что что-то не так только тогда, когда грохот утих и он услышал вялые хлопки сзади.

— Молодец. Крут, определённо крут, — перестала хлопать эта фурия, когда парень, внутренне еще больше холодея, развернулся в сторону этого неожиданного шума. Она с удобством расположилась на контейнере, до обидного чистенькая и свежая. Сидя, подобрав под себя ногу и с явной иронией разглядывая бардак, что он устроил, — Вот только, зачем? Меня бы это не убило, да и не остановило надолго, даже если я каким-то чудом там бы оказалась. Хотя хвалю, соображаешь ты может и туговато, но хотя бы не действуешь по одному шаблону, а пытаешься что-то новенькое придумать.

Слушать разглагольствования своей мучительницы Феликс не стал. Во-первых, она еще не прекратила этот спарринг и в любой момент могла нанести неожиданный удар. По крайней мере, это было бы вполне в её стиле. Во-вторых, он сам был не против удивить неожиданной атакой эту ораторшу. Просто за все то время, что она его гоняла. Ну и в-третьих, увидев её настолько близко, он просто не мог удержаться от соблазна хоть немного размочить сухой счет. Место она выбрала самое подходящее, едва ли не идеальное, для его способностей.

Поэтому Рихтер, поддавшись азарту и боевому ражу, атаковал сам как можно более молниеносно и неожиданно. Воробей не успела закончить свою мысль, как в неё устремился быстро сформированный, но невероятно острый серп. В который уже раз за сегодня он побил личный рекорд по формированию льда. На это ушли какие-то доли секунды, а сам метательный снаряд получился более чем прочным и острым. По крайней мере, контейнер он разодрал словно нож консервную банку.

Но уже без сидевшей на нем маски. Та успела среагировать и спрыгнула вниз, успев разминуться с этой лопастью. Конечно, совсем уж мозги Феликсу не отказали, поэтому он намеренно смазал удар, но даже если бы и нет, она все равно бы уклонилась. Девушка ловко приземлилась на землю, но в его планах не было пункта дать ей время сделать еще какую-нибудь пакость.

Он вновь выбросил морозный импульс, на этот раз еще более мощный, отчего все вокруг заволокло непроглядным и холодным маревом. Сам он в этом киселе ориентировался более чем достойно. Буквально кожей чувствуя все в нем происходящее. 'Видел' он и свою противницу, которая так и не сдвинулась с места, а лишь с любопытством крутила головой.

Феликс неслышно сместился вбок, приглушая свои шаги с помощью инстинктивно сформированной ледяной тропы. После чего обрушил на это чудовище весь свой богатый арсенал ледяных макетов оружия. Длинные, пусть и притупленные, сосули, шары льда, сознательно облегчённые и прочая, прочая, прочая. Все не фатальное, но от этого не менее неприятное. Он бил без передышки, не забывая менять свою позицию, морозил холодом, даже сделал небольшой каток вокруг неё. Все для того, чтобы свалить эту фурию.

И несмотря на все свои старания, у него не получалось ничего. От большей части ударов она уходила едва ли не играючи, часть принимала на небольшие энергетические щиты, еще часть просто сшибала на лету. Сильный мороз ей нисколько не мешал, а каток она вообще использовала в свою пользу, как и Феликс, чтобы 'укатиться' от большей части атак. И постоянно огрызалась в его сторону. Если бы не обострившееся сверх всякой меры восприятие, на этом бы его бой и закончился. Но он все еще каким-то чудом умудрялся уходить от этих опасных контратак. Хотя и было заметно что действовала Воробей с явной... ленцой.

Такое не могло продолжаться долго. Рано или поздно, скорее рано, чем поздно, но кто-то совершит ошибку и подставится. И почему-то Феликс был уверен, что это будет он сам. Так что стоило поменять тактику и попробовать её удивить. Не прекращая закидывать её 'гостинцами' он внутрене приготовился 'стягивая' вокруг себя 'зону холода' и сильно концентрируя внутри себя свою силу сжимая её будто пружину.

Что бы в один момент 'взорваться' одной решительной атакой. Со всех сторон от него будто бы ударил самый настоящий взрыв холода безжалостно все вымораживая. Сам он буквально растворился в этом взрыве, не в состоянии разделить себя и бушующую вокруг стихию. Одним широким рывком сократил расстояние до девушки буквально 'выныривая' из плотного кокона и нанося свой удар.

Удар получился просто эталонным. Быстрым, сильным, размашистым и неожиданным. Сформированный в одно мгновение широкий молот буквально устремился в сторону Воробья. И на этот раз это действительно была идеальная копия того, что Феликс перед этим вообразил, даже узор на рукояти и тот сформировался! Отразить подобный натиск обычный человек явно не смог бы. Вот только основная проблема состояла в том, что его противницу отнюдь нельзя было назвать обычной, хоть в какой-то мере.

Вместо того, чтобы стоять на месте или же попытаться увернуться, что все равно бы не помогло, так как удар действительно получился широким, эта чокнутая решила сократить дистанцию. Одним плавным текучим движением она оказалась почти на расстоянии вытянутой руки и одним ленивым жестом буквально оборвала такую замечательную атаку. Она ударила в самое слабое место его сотворенного оружия. А именно — по длинной рукояти молота. Та была, конечно, прочной, но ни в какое сравнение не шла с поражающей мощью силы этой маски. Белый росчерк без всякого труда сломал рукоять отчего весь удар буквально захлебнулся.

Молот улетел далеко в сторону даже не задев мерзавку. А сам Феликс из-за своего богатырского замаха и неслабой инерции завертелся волчком, не в силах её погасить. Лед под ногами только усугубил дело, отчего он, после легкого пинка этой негодяйки, все-таки позорно растянулся на нем. Не желая так просто сдаваться он что было силы ударил по ледяной корке рукой, пытаясь спровоцировать тем самым взрыв и у него это почти получилось. Почти... вот только он не успел.

Еще один энергетический удар Воробья пришелся в ребра и отшвырнул его в сторону. Он каким-то чудом смог встать на ноги и бросил в неё криво созданный ледяной ком, от которого та просто и играючи уклонилась. Попробовал вновь окружить себя ледяным туманом, но именно в это время ему в прямо лоб прилетел следующий 'гостинец' и поставил точку в этом затянувшимся фарсе. Боли Феликс просто не успел почувствовать, моментально свалившись в освежающие эмпиреи нокаута.

В себя приходить ну никак не хотелось. Но кто спрашивал его мнения? К тому же поинтересоваться его мнением было весьма проблематично чисто технически. Однако это не помешало Феликсу пожелать извергу, что его 'включил', всех возможных и невозможных 'благ'. К тому же он прекрасно знал, кто именно приложил к сему действу свою руку.

Тело было невероятно ватным, но несмотря на это болело и ломило. Все те увесистые плюхи, что получил парень за это время, решили одновременно напомнить о себе и обеспечить ему незабываемые ощущения. Он застонал и приоткрыл глаза, щурясь из-за бьющего прямо в него яркого света и смаргивая подступившие из-за рези слезы. Хоть что-то кроме расплывчатых цветных пятен разобрать было просто невозможно.

— Ну как там дела? Я не сильно переборщила? — Буквально гвоздем в висок вбился вопрос более дальнего 'пятна'. Сразу захотелось отключиться обратно в такой приятный обморок, но его не пустили. Изверги. — Он упорно не хотел отрубаться, пришлось ударить чуть посильнее. Надеюсь, я ему не устроила внеочередное сотрясение мозга? Не хотелось бы, у меня на завтра есть кое-какие планы на его счет.

— Воробей, не волнуйся сильно, для того, чтобы получить сотрясение мозга, надо чтобы он хотя бы был, — сварливо ответило на это ближайшее 'пятно'. То ли голос у него был поприятнее, то ли Феликс начинал привыкать, но серьезного дискомфорта эта фраза, в отличии от первой, не доставила. — А в этой сплошной кости сотрясаться просто нечему.

— Патрик, скотина, дай только мне в себя прийти, — не мог не обозначить свое недовольство Рихтер. Хрипло и с трудом, в три подхода, но он все-таки смог справиться с задачей членораздельно говорить. Он, конечно, не был гением и не строил иллюзий по поводу собственного уровня интеллекта, но все равно было обидно. — Я покажу тебе сплошную кость...

— Видишь? Уже начал огрызаться, значит скоро придет в себя, — нисколько не испугавшись угрозы и довольно улыбаясь, сказал Патрик. Зрение перестало играть с Феликсом в глухую несознанку и, наконец, начало работать как надо. — Я не встречал в своей жизни более стойкого человека чем этот кадр. Да и мои лекарства тоже подстёгивают процесс восстановления. К тому же действовала ты на удивление аккуратно, ничего серьезного не повреждено, но болеть будет порядочно.

— Ну, с этим он как-нибудь справится, — беззаботно покачала головой Воробей, с удобством устроившись на очередной горке хлама и чему-то ехидно улыбаясь. — Ладно, Феликс, не надо дуться. Посмотри на все это, с другой стороны. Раз болит — значит живой! Есть повод для радости!

Рихтер в это время пытался по-быстрому разобраться, что с ним происходило, пока он был в отлучке. Лежал он на непонятно как здесь оказавшейся кушетке. Вместо матраса на лежак заботливо подложили пальто Патрика. Похоже, его сюда приволокли, пока он был без сознания. Тело болело, но боль эта быстро утихала, прячась куда-то в глубину. Организм ударными темпами возвращал себе работоспособность. Понять, что происходит, было очень просто, ведь он уже не раз и не два испытывал на себе работу лекарств Патрика.

— Знаешь, меня как-то не сильно все это радует. Особенно после произошедшего, — посвежевшим голосом ответил на это заявление Рихтер. Он действительно не видел в произошедшем ничего хорошего. — Никогда себя настолько бесполезным слабаком не чувствовал. Знаешь ли, не самое приятное ощущение.

— Отчего такое упадническое настроение? — Сдернула со своей головы капюшон девушка, недоуменно нахмурив брови. Привычного визора на ней уже не было, — А я, наоборот, более чем довольна. Конечно, далекий от идеального результат, но гораздо лучше, чем я рассчитывала.

— Ой ли? С какой это стати? Ты гоняла меня по всему доку как мелкую моську, я тебе ничего не смог противопоставить! — Теперь настал черед Феликса скептично и недоуменно вскинуть брови. На мгновение парню показалось, что над ним просто издеваются. — Сколько раз ты меня условно 'убила' за все время этого, прости Господи, спарринга? Тридцать? Сорок? Пятьдесят?

— Ну-у-у... если посчитать, — всерьез задумалась над цифрами Воробей, непонятно чему улыбнувшись, — попала я по тебе за эти сорок минут... семьдесят два раза. И если бы это был бой насмерть... Из них тридцать семь однозначно фатальны, убило бы тебя на месте. Девятнадцать крайне тяжелых ранений, после которых продолжать бой ты был бы не в состоянии, но еще возможно было тебя откачать. С десяток среднетяжелых, приползти к врачу ты смог бы и самостоятельно. Ну и шесть просто легких, практически царапины. Но нужно учитывать, что добрую четверть 'фатальных ран', ты словил в первую же минуту, поперев на меня в лобовую...

Феликс поморщился, воспоминание об этой поистине эпичной глупости были болезненны не только морально, но аж до физического дискомфорта. А ведь он прекрасно понимал, насколько опасна эта фурия, Патрик его специально прямо перед этим предупреждал. Но нет же! Захотелось испытать это на собственной шкуре! Хорошо, что его были не настроены убивать, иначе бы сделали из придурка дуршлаг!

— Конечно, я уже осознал какого маху дал! Пожалуйста, не надо напоминать! — Искренне попросил парень, мысленно еще раз пережив свой грандиозный провал. — Да и вообще, не представляю из-за каких таких заслуг ты посчитала мой результат неплохим? Я же облажался по полной! Ты не напрягаясь убила меня раз ...дцать, а я тебя даже не задел ни разу.

— Твой результат далеко не самый худший, даже наоборот. Поверь, мне есть с чем сравнивать, — прикрыла правый глаз Воробей глубокомысленно накручивая себе на палец прядь волос. Вид у неё был откровенно хулиганский, — Для первого серьезного спарринга. В условиях, приближенных к боевым. Столкнувшись со мной в первый раз... продержаться сорок минут и словить всего семьдесят попаданий — это очень и очень достойный результат. Не многие смогут таким похвастаться.

— А у тебя значит целая статистика подведена под это? Интересно знать, когда ты умудрилась получить этот опыт и при этом не засветиться? — Откровенно усомнился сказанному Феликс. Точнее не совсем усомнился, просто не все ладно и логично было в этих заявлениях. Потому что сложно представить, что девушка, скрытая под маской Воробья, Мэдисон Клементс, могла где-то получить настолько специфичную практику. — Или же я не все о тебе знаю?

— Ты действительно быстро пришел в себя. Скажу тебе одну мудрую вещь: меньше будешь знать, больше будешь спать, — наклонила голову вбок и стала с интересом рассматривать его девушка. И было в этом взгляде нечто опасно-пронзительное. — Если же говорить о моей официальной легенде, то у меня отец — важная шишка из СКП и с весьма... уникальными и интересными методами воспитания. Если нужно что-то более, то мучай своего другана. Именно он тебя рекомендовал, ему и нести ответственность.

— Ну спасибо, Воробей, — сквозь зубы процедил упомянутый, которому не улыбалось становиться жертвой любознательности Феликса. Хотя, судя по реакции на эти вопросы часть ответов на интересующие вопросы он все-таки сможет получить, что успокаивало. — Удружила.

— Обращайся, Патрик, я всегда рада помочь, — серьезно ответила ему девушка, не сводя взгляда с Рихтера. Того настолько концентрированное внимание к своей персоне всегда напрягало, но сейчас подобный дискомфорт имел мало значения. Феликс и так чувствовал себя не в своей тарелке, — но вернемся к основной теме. Думаю, тебе будет интересно узнать о своих силах побольше?

— Ничего не имею против. Хотелось бы узнать свой потенциал и потолок, да и о своей силе поподробнее, — согласился Рихтер, испытывая понятный интерес к поднятой теме, — хотя не совсем понимаю, что там может быть такого интересного. Как по мне — вполне себе простой контроль над холодом. Кейпов с подобными силами не так уж и мало.

— Не скажи. Интересного тут хватает. Не поручусь за других ледышек, но с тобой не все так очевидно, — загадочно хмыкнула девушка, поднявшись на ноги и спрыгнув с облюбованного места. С удовольствием прошлась, разминая ноги, и явно растягивая интригу, — Скажем так. Считать тебя типичным криокинетиком, как я думала изначально, не совсем корректно.

— Если отталкиваться от самой основы, то криокинез — это способность понижать температуру выбранного объекта. Манипуляции льдом, априори, самое простейшее проявление криокинеза и, пожалуй, самое... популярное и простое, — перешла на менторский тон девушка спустя пару секунд, когда поняла, что никто не будет задавать ей вопросы. Оно и понятно — что Феликса, что Патрика серьезно так заинтересовали её слова, — На самом деле, в этой области гораздо больше проявлений и возможностей, но все они затрагивают очень тонкие материи и подчастую для них нужны весьма специфичные условия. И они сами по себе довольно редки и к тому же, в основном срабатывает шаблон что криокинетик — это обязательно 'маг льда', поэтому очень часто проявление этой силы путают с чем-то другим.

— А это-то тут причем? — все-таки не сдержал своего вопроса Рихтер, к тому же ему не хотелось, чтобы Мэдисон в своих объяснениях, унесло в совсем уж непонятные дали. Как он успел лично убедиться, разговаривать так, чтобы её никто не понимал, она умеет превосходно. — То есть да, я понимаю, что все не так и просто во всей этой кухне. Но ко мне это каким боком относится? Я же как раз и есть этот, как ты точно выразилась, хрестоматийный 'маг льда'.

— Не гони лошадей, Феликс, я еще не закончила. И не бойся, специально ради тебя попытаюсь объяснить так, чтобы ты понял мою мысль, — правильно поняла опасения парня Клементс, отмахнувшись от вопроса и продолжила свою мини-лекцию, — так вот... если подумать, то силы того же Стояка, из здешних Стражей, вполне могут быть продвинутой способностью криокинеза. Ну... помимо всего прочего, как одна из основных сил, вполне. Можно вспомнить о принципе суперпозиции, но это не совсем корректно. Не буду углубляться в эту тему... И тут мы плавно переходим к тебе. Все дело в том что, как и у Стояка, у тебя не чистый 'классический' криокинез, а лишь несколько сообщающихся сил. Впрочем в твоём случае это основа...

— Ближе к делу, Воробей. Обещала же не умничать, — поторопил девушку Патрик, непонятно чему ухмыляясь. Похоже его радовала сложившаяся ситуация, правда, чем именно, понятно не было. — А не то, Феликс, судя по остекленевшему взгляду, уже почти потерялся в твоих рассуждениях. Проще надо быть, не у всех такой багаж знаний и не все могут в такие вычисления.

— Что поделать? Сложно быть гением, когда нету никого способного оценить гениальность. Мотивация сразу падает. Но это не повод опускать руки, — сокрушённо пожала плечами Мэдисон, всем своим видом показывая, как ей сложно нести этот крест. — Ладно, говорю конкретно. Кроме криокинеза, у тебя еще несколько дополнительных сил. Которые расширяют и дополняют твою основную. Выделю, пожалуй, две наиболее важные. Первая — это своеобразная 'аура' вокруг тебя, которая при использовании сил дает тебе нужное количество воды... похоже, что из другого измерения. Ну и вторая позволяет тебе, в какой-то степени, обходить второй закон термодинамики.

— И что мне это дает? — задумчиво почесал затылок Феликс, пытаясь понять где подвох. Опыт подсказывал, что он должен быть, но пока что парень не понимал, где именно, — говоря по-простому, я не так уж и не прав. 'Маг льда' в самом понятном его проявлении. Ну разве что только можно не заморачиваться с водой, раз я нужное количество сам материализую.

— Именно! Можешь же, когда хочешь. Конечно, наличие воды позитивно сказывается на твоей силе, но ты способен и без неё сделать все то же самое. С большим временем и напряжением, но это уже детали, — непонятно чему обрадовалась Клементс, подходя к Феликсу совсем вплотную. Тот напрягся, еще были свежи воспоминания о тех тумаках, которые это милое создание ему щедро отвешивало. — Плюс ты с опытом вполне можешь освоить еще несколько интересных фокусов. Например, 'скосплеить' Стояка и вогнать какого-нибудь в стазиз. Не настолько качественный, зато более контролируемый.

— Звучит полезно, — важно закивал Рихтер, впрочем, он и сам недавно понял, что сила у него гораздо более гибкая и универсальная, чем он думал раньше. Сейчас же это убеждение получило свое подтверждение, — И как же мне освоить эти трюки?

— Учиться, практиковаться и экспериментировать. — одобрительно покивала головой девушка, которой явно понравилась реакция парня. А вот ему совсем не понравился тон, с которым говорились эти слова, было в них нечто... настораживающее, — я не так уж и много знаю о криокинезе, но все-таки вполне смогу тебе помочь с общим направлением и теорией. Что же до практики, скоро у тебя её будет явный избыток, уж поверь мне. Так что придётся немного форсировать твое обучение.

На мгновение Феликс почувствовал просто продирающий мороз, и это притом, что после 'дегустации' странной гадости холод его практически не брал. Его как-то не сильно устраивало такое решение и особенно, как и кто это сказал. Мэдисон уже по одной 'проверке' показала себя той еще двужильной тираншей, как-то не сильно хотелось, чтобы она была его тренером. Слишком велик риск банaльно не пережить это.

— Оу, Феликс, но не волнуйся ты так, не буду я тебя сильно мучать. У меня и своих дел выше крыши. К тому же, есть такое подозрение, тебе придется осваивать свои возможности в процессе, так сказать. Вряд ли у нас будет много свободного времени, — правильно расшифровала эмоции Рихтера девушка и, как могла, попыталась его утешить. Впрочем, очень быстро вновь перешла на деловой тон. — Так вот, по классификации СКП, ты Эпицентр довольно высокого уровня. Потенциально семерка или, может быть, восьмерка. Кроме этого, исходя из моих наблюдений, тебе могут дать несколько пунктов Излома и Контакта. Но это так... Ты что-то хотел сказать Патрик?

— Да, хочу. В тему о силах — тебя явно можно считать Бугаем довольно низкого уровня. Единица, максимум двойка. Физическая сила и ловкость, немного выходящие за рамки человеческого предела, аномальная выносливость и стойкость, повышенный болевой порог, ну и быстрое восстановление, — тщательно прокашлялся Док, ежась от гуляющего по помещению холода, — не думаю, что все это связанно с твоей основной силой. Скорее уж — побочный эффект экспериментов над тобой от той маньячки из Бойни. Похоже, твой организм хорошо принял и адаптировал этот... апгрейд, так что после исцеления он вновь начал работать на тебя.

— Что не убивает нас, то делает сильнее? Так, по-моему, говорят? — Развел руками Феликс, который до этого как-то не обращал внимания на все эти детали. Не только из-за того, что такой разгильдяй, а потому, что до недавнего времени ему категорически запрещались физические усилия. И даже сейчас рекомендовали поберечься, но Клементс было на все это откровенно плевать. — Не сказать, что это достойная компенсация за все мои мучения, но хоть какой-то гешефт. Но благодарить эту шарахнутую Ампутацию точно не буду.

— Никто и не просит, — попытался улыбнуться Патрик, но получилось у него откровенно не важно. Его вообще раздражало любое упоминание этой вивисекторши. Еще бы, первый случай в практике, когда его сила была почти бесполезна. Не совсем, конечно, кое-что Патрик сделать смог, но все равно, сам факт был неприятен. — Но в целом, хочу еще отметить просто невероятный уровень восприятия. Уклоняться, пусть и не идеально, от снарядов Воробья это дорогого стоит...

— Здесь не совсем соглашусь. Умение уклоняться от моего Расплавителя идет не столько от физиологии и экспериментов тех психов, сколько от приобретённой силы, — покачала головой Мэдисон, прерывая Патрика, — как и любой сильный Эпицентр, ты способен в некоторой степени ощущать, что происходит в поле действия собственной силы. Скорее всего, тебе это кажется своеобразными вспышками интуиции, 'шестым чувством'. Ты чувствуешь момент формирования заряда и способен подсознательно предсказать, откуда он ударит и куда, поэтому и действуешь больше на опережение и упреждение. Что собственно и объясняет, почему я попала по тебе всего семьдесят два раза.

— Ну, это тоже круто... наверное? — ошеломлённо помотал головой Рихтер, пытаясь вновь уместить буквально спихнутые на его голову новости. Пока что получалось довольно оптимистично, — интересно, а от пуль я смогу уворачиваться?

— Феликс, ты забавный малый. Кому нужны эти пули, когда ты в состоянии от моих подарочков уклониться? Это намного круче, так как мои снаряды гораздо, ГОРАЗДО быстрее пули, — искренне рассмеялась Мэдисон, вновь начиная напоминать то безобидное создание, которое в начале и сбило с толку парня. — Хотя насчет пуль надо проверить. Все-таки это совсем по-другому работает. И твоя 'интуиция' может это не засечь. Действительно, надо поставить парочку экспериментов.

Голос Клементс под конец стал таким потерянным и мечтательным, что Рихтеру мгновенно захотелось оказаться от неё как можно дальше. От нее в таком настроении всего можно было ожидать. Вплоть до того, что она прямо сейчас достанет из кучи хлама пулемет и попытается, не отходя от кассы, собрать для себя нужную статистику. Быть мишенью её любознательности не хотелось, вот совсем.

— Феликс, хватит считать меня совсем маньячкой! Этим вопросом мы, конечно, займемся, но точно не сегодня, — вывел его из панического состоянии сварливый голос Мэдисон. Той, похоже, не сильно понравилось выражение лица Рихтера, и его взгляды, полные тихой надежды куда-нибудь незаметно смыться. — Нет нужного оборудования, да и времени тоже не особо. Единственное, что еще скажу, не сильно задирай нос. Возможно, ты и весьма силен, особенно для среднестатистического кейпа, но свой настоящий потенциал реализуешь из рук вон плохо. Лед у тебя рыхлый, формируешь ты его долго, в целом тормозишь, да и мыслишь все еще критериями обычного гражданского. Но это легко исправляется опытом и постоянной практикой. Патрик! Бери эту ледышку и приведи его в порядок. Феликс! Завтра не планируй ничего важного, у меня будет для тебя одно задание. Думаю, оно тебе понравится.

Мэдисон вовсю разошлась, сыпля приказами и всячески подгоняя двух парней побыстрее уйти отсюда. Судя по обмолвкам, у неё на сегодня было еще несколько дел и встреч, и она уже на них опаздывала. Похоже, она думала, что испытание Рихтера не затянется настолько надолго и стойкость парня стала для неё сюрпризом. Но, похоже, что приятным. В любом случае, надавав приказов и советов, она явно решила покинуть их достойную компанию. Но перед тем, как уйти по своим делам, Клементс остановилась и задала вопрос, который Рихтер от нее совсем не ожидал услышать:

— Совсем замоталась со всем этим вертепом. Феликс, ты себе хотя бы псевдоним придумал? Если нет, то уже давно пора. Твой выход не за горами. И, пожалуйста, давай без лишнего пафоса.

Интерлюдия 4. Пощечина. Тейлор Эбер. Броктон-бей. Дом семейства Эбер. 23 февраля 2011 года.

'Мой дом — моя крепость', для Тейлор всегда именно так все и было. Какие бы проблемы её не преследовали, какие бы трудности не возникали, они всегда оставались за дверью родного дома. Её убежище от внешнего мира, маленький мирок, никак не связанный с жестокой реальностью, в котором можно было отдохнуть и набраться сил. Где не надо прятаться и бояться, каждый миг ожидая удара в спину, где можно расслабиться и быть собой. Где есть папа...

Неожиданная смерть мамы немного поколебала это ощущение безопасности, уюта и комфорта. Поселила скорбь, недомолвки и скованность в общении между родными людьми. Но все равно, дом продолжал оставаться для неё самым надежным местом в мире. Возможно, это было слегка наивно, но Эбер считала, что так и будет продолжаться еще очень долго. Что это место продолжит воплощать для неё нечто незыблемое и нерушимое. Тем неприятнее было осознать, что серьезно ошибалась на этот счет.

Середина недели, учеба в самом разгаре и ничего не предвещало беды. Теперь, когда травля над ней практически сошла на нет, находиться в Уинслоу было почти терпимо, если не вспоминать о прошлом годе. София держалась от неё на почтительном расстоянии и порой создавалось впечатление, что спортсменка её... опасается? По крайней мере, едва не столкнувшись с ней нос в нос на одной перемене неделю назад, в глазах этой стервы мелькнули отголоски страха. Да и вообще, теперь Хесс вела себя на порядок тише и скромнее.

Эмма же в школе все еще не показывалась. Тейлор слышала краем уха, что заботливый отец настоял на небольших внеплановых каникулах дабы его дочка смогла поправить здоровье и восстановиться после этого омерзительного события. И хоть Эбер осознавала, что все произошедшее Барнс в полной мере заслужила, все это казалось каким-то... неправильным. Нарушало целостную картинку мира в которой Эмма была неприкосновенной, а Тейлор могла рассчитывать только на себя и о неё могли вытирать ноги.

Мэдисон Клементс, 'авторша' всех этих изменений в её жизни, довольно положительных, стоит признать, похоже нисколько не парилась последствиями. Да и вообще, чем дальше, тем больше Эбер казалось, что сия особа плевать хотела на общественное мнение или порицание. Довольно странное качество для человека, который пуще всего заботился о своем имидже и репутации.

А может быть, именно из-за этого Клементс и кажется сейчас настолько независимым и самодостаточном человеком? На контрасте с её прошлым поведением, так сказать. По крайней мере, с нынешней Мэдисон вполне можно было сосуществовать, общаться и, если бы всему этому не предшествовал год травли, завязать дружественные отношения.

Потому что абсолютно внезапно Тейлор поняла, что общается с Мэдисон едва ли не больше, чем со всеми остальными вместе взятыми. Разговоры с ней нервировали, злили, провоцировали, но были интересны и не вызывали никакого отторжения. Если отбросить все наносное, то Клементс была на удивление приятным собеседником, с собственной точкой зрения по многим вопросам. И дискутировать с ней, так как мнения у них совпадали очень нечасто, было очень интересно.

Но увы, несмотря ни на что, Эбер не могла, да и не хотела, избавиться от настороженного и подозрительного отношения к Мэдисон. Прекрасно понимая, что Клементс возится с ней не просто из чистого интереса и внезапно проснувшегося гуманизма, она не могла довериться ей и хоть сколько-нибудь расслабиться в её компании. Постоянно ждущая подлянки или какой-то подставы, Эбер продолжала видеть в Клементс врага. Еще более сильного и еще более непредсказуемого чем тогда, когда она принимала участие в травле.

Тейлор бы с радостью отказалась от любых взаимодействий с этой девушкой, но не могла. Мэдисон показывала и рассказывала много полезного, да и тренировки давали очень много для будущих перспектив. Плюс, как бы Тейлор к ней не относилась, она все-таки серьезно выручила её, а потом прекратила травлю. Так что просто отделаться от неё и почувствовать себя неблагодарной дрянью Эбер не могла. Как сложно порой чувствовать себя обязанной.

Вот была бы достойная причина, тогда другое дело. А до этого все откладывалось в долгий ящик. Лицемерно и противно, но Тейлор утешала себя мыслью, что все это будет не зря, когда она обратит все, что узнала, на пользу обществу. В конце концов, даже герои порой заключают соглашения с преступниками и злодеями, можно сказать, что здесь точно такой же принцип. Ей было гораздо легче думать об этом именно в таком ключе.

Но все это отнюдь не значило, что она будет терпеть настолько нахальное и бесцеремонное вторжение к ней домой. Вернувшись после школы, она застала там свою нынешнюю головную боль, которая мирно общалась с её отцом! И которая пила чай из её второй любимой кружки! Её наглость просто не знала границ. Мало того, что школу прогуляла, так еще и к ней домой без спросу заявилась! Очевидно, еще и момент подгадала, когда у папы будет выходной. Какое изощренное коварство!

— Привет, Тейлор! — Как ни в чем не бывало, заметила её наконец Мэдисон, оторвавшись от разговора с отцом. Весело улыбнулась, глядя на всю те эмоции, что проносились по лицу Эбер, — ты что-то не торопилась домой. И мне пришлось надоедать твоему отцу.

— Да ладно, мне не в тягость, — неловко улыбнулся Дэнни, который, похоже, в отличии от дочери, сложившейся ситуации был рад, — наоборот, было приятно пообщаться. Я рад что у моей дочери такие смышлёные подруги.

— Ну, назвать нас подругами довольно... оптимистично, — рассмеялась Клементс с явным злорадством наблюдая как Тейлор аж закашлялась от такого предположения. — Наверное, тут более подходит определение 'хорошие знакомые'. Хотя в последнее время мы стали более плотно общаться.

— П...привет пап... Мэдисон, — наконец взяла под контроль свои голосовые связки Эбер, пытаясь хоть немного привести в порядок мечущиеся туда-сюда мысли. Получалось так себе, да и сам вид этой стервы, мирно беседующей с её отцом у неё дома, побуждал совсем к радикальным действиям. Уже сейчас абсолютно неосознанно она начала стягивать к дому всех насекомых, до которых только могла дотянуться. — Не сочти за грубость, конечно, но что ТЫ здесь делаешь?

— Очень деликатно, Сова. Я знала, что ты гостеприимный человек, — наконец полностью сосредоточилась свое внимание на ней Мэдисон, не замечая того, как пораженно округлил глаза Дэнни, который очень удивился, услышав это прозвище. Ну конечно, Тейлор и сама до конца не понимала откуда Клементс взяла это. Не могла же она на самом деле знать, что так же, пусть и более уменьшительно-ласково, её звала мама? Ведь даже Эмма об этом ничего не знала. Раздражало и злило это, конечно, знатно, но Эбер опасалась говорить об этом, так как не хотела знать, как воспользуется этой информацией Мэдисон. — Я заявилась сюда по поводу одного нашего... общего проекта. По маскам, если ты не забыла.

— Точно! Конечно, как я могла забыть? — радостно ухватилось за предоставленную тему Тейлор, видя в ней прекрасную возможность убрать вторженку подальше от папы. — Наш... проект. Нам же нужно его быстрее обсудить!

— Эй! Полегче, я и сама могу идти, — возмутилась Клементс, едва успев поставить чашку на стол, так как Тейлор оперативно схватила её за плечо и стала выталкивать её из кухни в сторону подвала, — твой бы энтузиазм да в нужное русло, цены бы тебе не было. Извините Дэнни, меня тут ваша дочь похищает.

Судя по всем и сам старший Эбер не ожидал такого 'энтузиазма' от своей дочки, но мешать подобному не стал. Лишь улыбнулся, вспоминая что-то приятное. Хорошо хоть сама 'конвоируемая' не сильно сопротивлялась этому. Так как иначе шансы куда-нибудь её увести равнялись нолю целых нолю десятых. Но сейчас Мэдисон явно не имела ничего против, покорно следовала туда куда ведут. Без всяких возражений спустилась в подвал и позволила запереть дверь. И лишь только после этого позволила себе усмешку.

— Подвал? Нет, серьезно, ты хоть понимаешь, как это со стороны глупо и подозрительно выглядит? — С сарказмом спросила своего 'конвоира' Клементс, для пущей убедительности очерчивая рукой все помещение, — каким-таким 'проектом' по 'кейпологии' здесь можно заниматься? Костюмы себе что ли шить? Могла бы и что-нибудь более правдоподобное придумать.

— У меня не было на это времени, — начал оправдываться Тейлор, чувствуя, как немного краснеет от стыда. Действительно, со стороны выглядело действительно подозрительно. Хорошо хоть папа не стал заострять на этом внимание. И сейчас, судя по тому, что чувствуют её маленькие помощники, читает газету на кухне. Сложно было разбираться в этой мешанине чуждых человеческому сознанию образов, но Эбер старалась. — Да и не об этом сейчас речь. Спрашиваю еще раз. Какого... ты здесь забыла?

Что-то положительное в скоропостижном решении отправиться в подвал все-таки было. Здесь Тейлор чувствовала себя на порядок увереннее и сильнее. Отчасти из-за того, что папы здесь не было и можно было немного расслабиться. Отчасти из-за того, что прямо сейчас за стенами, под потолком и полом ползали тысячи и тысячи насекомых, полностью подконтрольных её воле. И были там весьма опасные экземпляры, вроде целой колонии черных вдов. Это давало хоть какую-то уверенность во всей этой ситуации. Эбер была на своей территории и могла хоть немного, но почувствовать себя в своей тарелке.

— А что, законом у нас запрещено приходить к одноклассницам в гости? — Начала было ерничать Мэдисон, но почти сразу же прекратила этот цирк. Похоже, решила еще больше не провоцировать конфликт, — ладно, что ты такая нерадостная? Я сюда пришла чтобы сообщить, что ближайшие несколько дней меня не будет. Намечается одно... дело и мне охота в нем поучаствовать.

— Рада за тебя, — кисло поздравила Клементс Эбер, делая зарубку в памяти тщательно мониторить новости ближайших дней. Может получиться окончательно вычислить Мэдисон, так как 'дело' это, скорее всего, будет каким-то преступлением. — Но я-то тут причем?

— Да ни при чем, собственно. Просто я тебя знаю и могу примерно представить, какую реакцию вызовет моё исчезновение. Ты же у нас девочка любознательная, — криво улыбнулась Мэдисон, философски разводя руками и насмешливо глядя на Тейлор. — Втемяшишь себе что-нибудь в голову и всех на уши поставишь. Оно мне надо?

— Вот еще! Ты слишком большого о себе мнения, — не слишком умело открестилась от подобных обвинений Эбер, хоть и понимала, что такой вариант был тоже вполне возможен. Исчезни Мэдисон без предупреждения и её это могло бы заинтересовать. Хотя, в свою возможность поставить Броктон-бей на уши, она, в отличие от Клементс, откровенно сомневалась, — делать мне будто больше нечего.

— Может и есть чего, но это не помешало тебе совсем недавно меня несколько недель 'пасти', — невозмутимо отпарировала Клементс, пройдясь по подвалу и остановившись у старой печи. — Так что предпочитаю перестраховаться. Плюс, раз так все сложилось, хочу тебе кое-что передать. То, что облегчит начало твоей кейповской 'карьеры'. Ты же у нас так жаждешь стать героем...

— Да с чего ты вообще взяла, что я хочу этого? — абсолютно неубедительно попыталась откреститься от этого Эбер, нервно наблюдая за Мэдисон. Тот факт, что та ошивалась возле уже давно неработающей печи, тоже добавлял ей беспокойства. — Может мне охота тихой и спокойной жизни!

— Не-а, из тебя никудышная лгунья, Сова, — с ироничным смешком ответила Клементс, издевательски, иначе и не скажешь, прищурив глаза. — Хотела бы ты нормальной жизни, то, во-первых, уже давно послала бы лесом мои тренировки. Учу я тебя отнюдь не шарфики плести. Во-вторых, я слишком хорошо тебя знаю. Ну и, наконец, в-третьих...

Договаривать свою мысль Мэдисон не стала. Вместо этого сделала то, чего Тейлор опасалась и одновременно подспудно ожидала. Что самое обидное, несмотря на это ожидание, поступок Клементс был настолько неожиданным и быстрым, что Эбер просто не успела на него среагировать.

Одним быстрым и слитным движением Мэдисон приблизилась, присела и открутила винт, отправив больше ничем не прикрученную деревянную панель, прикрывающую заколоченный желоб, в полет. Так же быстро достала оттуда спортивную сумку и бросила её на лежащий поблизости верстак.

— Если там не твой будущий костюм, то я съем свою шляпу, — абсолютно серьезно сказала после всего этого Клементс. Таким будничным тоном, будто она по нескольку раз на дню разоряет чужие тайники. — Ну что Тейлор, готова поспорить?

— Мэдисон... прошу, больше так не делай, — с видимым напряжением ответила Эбер, справляясь со своей запоздалой реакцией на это вторжение. Еще немного и она отдала бы приказ собранным насекомым атаковать. Но к счастью, удалось притормозить. Очень не хотелось начинать свару в замкнутом помещении, когда до противницы рукой подать, а сама она может её в бараний рог свернуть, да и 'помощники' не смогли бы быстро прийти на помощь. Теперь Тейлор сполна поняла, что, пожалуй, подвал действительно был не самым удачным местом, — тебе никто не говорил, что раз вещь спрятана, значит не без причины?

— Так это она была спрятана? — Удивилась Клементс, притом непонятно было, искреннее это удивление или же издевательское. Впрочем, и тот, и другой вариант Тейлор не нравились. — Ну извини, он был настолько на виду, что я даже не предполагала, что это какая-то тайна. Очевидное место, по которому сразу видно, что его часто открывают. А это точно тайник? По-моему, предназначение любого тайника — это не бросаться в глаза никому, кроме владельца. Здесь же абсолютно наоборот. Короче, неуд тебе по конспирологии.

— Ну спасибо за настолько лестную оценку, — кисло ответила Эбер. Сердиться на Мэдисон не получалось, откровенно говоря, теперь ей и самой казалось, что она не сильно заморачивалась маскировкой своего небольшого секрета. Раньше она считала иначе, но Клементс обладала воистину уникальной способностью быстро менять критерии оценок. — В следующий раз буду более осторожной.

— Обращайся, здоровая паранойя — залог здоровья параноика, — нисколько не смутилась Мэдисон, подходя к верстаку и с любопытством глядя на сумку. Однако, вопреки ожиданиям, сразу потрошить её не стала. У неё хватило такта спросить разрешения: — Я взгляну на твое творчество? Интересно, до чего ты додумалась.

Тейлор серьезно задумалась. С одной стороны, показывать результат своих трудов Клементс не сильно хотелось. Она прекрасно понимала, сколько нелестных эпитетов может отвесить ей эта язва. С другой же, Мэдисон уже показала себя неплохо информированным, опытным и знающим человеком в подобных областях и, кто знает, может она даст пару-тройку толковых советов? По крайней мере, услышать её экспертное мнение хотелось, а вероятные насмешки, как-нибудь переживет.

Поэтому уже спустя пару минут её будущий костюм был извлечён из сумки и разложен на верстаке. Вопреки опасениям Тейлор, Мэдисон даже не стала смеяться над не самым приглядным видом её костюма. Хотя было от чего, весь мутный, выглядящий грязным, неопределённого серо-желтого цвета, а из-за вшитых в костюм вставок из панцирей насекомых вообще напоминал чешую какого-то уродливого мутанта. Он еще не был готов, но даже сейчас было понятно, что косметически над ним еще работать и работать.

Клементс же даже не обратила на все это внимание, полностью сосредоточившись на свойствах костюма. Попробовала растянуть его, с разрешения потыкала ножом, пару раз ударила, проверила хитиновые накладки и качество швов. Завалила саму Эбер множеством вопросов о технологии производства.

— Ну ты даешь, Сова! Паучий шелк! Ты заставила работать на себя целую кучу черных вдов, — покачала головой Мэдисон, наблюдая за возней пауков. По её же просьбе Тейлор призвала немного, чтобы продемонстрировать как именно костюм был создан. Однако особо удивленной девушка не выглядела, даже наоборот — быстро нашла чем удивить Эбер: — Слу-у-ушай, а зачем тебе вся эта геройская канитель? Хочешь принести пользу обществу? Так скооперируйся с Куклой, тоже знатная ткачиха, и поставь на поток свою вышивку из паучьего шелка! Пользы тогда будет гораздо больше, чем от пустой беготни по подворотням и запугивания всяких гопников.

— Не уверена, что на подобном поприще меня ждет успех, — весьма скептично приняла подобный 'бизнес-план' Эбер. Кому вообще может понадобиться подобный наряд? Особенно учитывая, что по затраченному труду он будет весьма неплохо стоить. Да и конкуренцию стоит учитывать. Этими сомнениями она и поделилась с Клементс.

— Пф! Нашла проблему! Так бы и сказала, что тебе тупо лень этим заморачиваться. Включи воображение, Тейлор, раз уж мозг включить не в состоянии! Если все правильно прорекламировать и организовать, придумать более сносный дизайн, то от клиентуры отбоя не будет. Богачам дай только выделиться, они сами начнут денежки выкладывать, а тебя с руками оторвут. Это я еще не упоминаю, что защитные костюмы твоей работы вполне могут заинтересовать и Технарей, как возможная основа для их доспехов и экзоскелетов. Да и других кейпов тоже, наверное. — Ожидаемо не приняла аргументы Эбер Мэдисон, в пух и прах разрывая все её размышления. Впрочем, выговорившись, та призадумалась и все-таки признала частично её правоту. — Хотя ожидать от девушки, которая размножила черных вдов и заставила их плести себе костюм хоть какой-то последовательности не стоит. Долгосрочные бизнес-планы и кропотливая работа за деньги не для тебя. Таким двинутым, как ты, адреналин подавай.

— Я нормальная! — Возмутилась Эбер таким неприкрытым предположением, что у неё не все дома. Хотя, стоит признать, над подобным развитием своих возможностей она даже не задумалась. Хотя, казалось бы, очевидный вариант. Конечно, это сложно, долго и муторно, но, если правильно организовать процесс, эффект был бы заметен. — Я не виновата, что у меня такие силы! Любой бы на моем месте так же поступил.

— Любой? Ты хоть себя сама слышишь? Какой нормальный человек, даже имея твои возможности, сделает район где живет, обителью ядовитых пауков? Для того, что бы сшить себе костюм? — С Мэдисон можно было вот прямо сейчас рисовать воплощение сарказма. — Нет Тейлор, не льсти себе. Ты УЖЕ немного того, пусть совсем чуть-чуть и сама не признаешь этого. Но не волнуйся, у нашего брата небольшой сдвиг по фазе — это вполне нормальный диагноз. Скажу даже больше, сложно влиться в мир кейпов, не имея вообще никаких бзиков. Сперва я сомневалась, что у тебя это получиться, ты была слишком... нормальна для всей этой кухни. И у меня были вопросы, с чего ты вообще так стремишься в этот дурдом. Сейчас же не осталось ни сомнений, ни вопросов.

Тейлор после такого срыва покровов оставалось только безмолвно открывать и закрывать рот, будто выброшенная на берег рыба. Она просто не знала, как на это правильно отреагировать. То ли возмутиться отвешенным ей 'комплиментом', то ли наоборот, гордиться им же, несмотря на всю его сомнительность.

В любом случае, в этом вопросе с Клементс спорить было трудно. Эбер сама уже давно изучала сообщество кейпов и его подводные камни и могла с уверенностью заявить, что все сказанное этой язвой — чистая правда. Нормальных людей среди масок было раз-два и обчёлся, основная часть была откровенно на чем-то помешана. Конечно, некоторые выглядели относительно нормальными, но, в большинстве случаев, скрывали за этим фасадом еще более зачетных тараканов.

Так что не стоит обижаться на правду, хоть и очень хочется. Мэдисон, в данном случае, нисколько не преувеличила ситуацию. Хоть Тейлор и не торопилась признавать её правоту на свой счет. Куда более интересным был тот факт, что Клементс впервые перед Тейлор настолько прямо признала то, что является частью мира кейпов. До этого она была более аккуратна.

Хотелось бы верить, что это простая оговорка, ситуация, когда язык оказался быстрее разума, но не получалось. Клементс за все время общения произвела впечатление весьма вдумчивого собеседника, не совершающего такие элементарные ошибки. Так что Тейлор видела в этой 'оговорке' лишь еще одну провокацию. И решила не заострять на ней внимание.

— Хм, но, если отбросить все наносное, у тебя неплохо получилось, — пока Эбер переваривала её слова, Мэдисон продолжала как ни в чем не бывало исследовать костюм. — Прочный, легкий, гибкий и стойкий материал, хорошо скроенный и продуманный. Самое то для оперативника второй линии, не вступающего в прямой бой. Конкретно как броня, конечно, довольно сомнительная защита, но это компенсируется подвижностью и удобством.

— А мне казалось, что оно, наоборот, хорошо защищает, — не могла не прокомментировать это заявление Тейлор, решив отложить на потом все сторонние размышления, — ты же сама сказала, что он прочный! Да я как-то попробовала от него кусок отрезать, несколько часов с кусачками маялась.

— Не спорю он прочный, его крайне сложно разрезать, да и мелкашка его не возьмет, даже в упор. Но этого нельзя сказать о тебе самой, Тейлор, ты все такой же человек из плоти и костей, — неприятно ухмыльнулась Мэдисон, тыкнув прямо в солнечное сплетение Эбер указательным пальцем. Весьма больно тыкнула, надо сказать, аж дыхание на миг перехватило. — Конечно, свойства этой паутины действительно хороши, плюс ты догадалась сделать свой костюм многослойным. Но этого недостаточно. Уровень защиты он будет тебе давать... вменяемый, но какой-нибудь амбал с дрыном тебя просто сметет, да и нарик с каким-нибудь допотопным пугачом для тебя опасен...

Мэдисон улыбнулась, вспомнив что-то забавное, но продолжила свою мысль, каждое предложения заканчивая болезненным тыком в так полюбившееся ей солнечное сплетение. Было крайне неприятно и Тейлор попробовала избежать этого сделав несколько шагов назад. Как бы не так — Мэдисон просто последовала за ней, продолжая чеканить слова и будто ставя воображаемые точки своим пальцем.

— Ты слишком легкая и хрупкая, а костюм слишком прилегает к телу. Он выдюжит удар дубины или выстрел из пистолета. Но что станет с тобой? Конечно, какую-то часть энергии удара он примет, но тебе и остатка будет более чем достаточно. Поверь, это будет крайне неприятно, а противник вряд ли ограничится одним ударом, — Клементс продолжала преследовать Эбер, все так же постепенно выбивая из неё дух. Эта гонка могла еще долго продолжаться, но Тейлор внезапно для себя уперлась спиной в стену и внезапно поняла, что отступать стало некуда. — Короче, 'танковать' в этом наряде у тебя точно не получиться. Предположим, после выстрела у тебя не будет лишних отверстий, но ощущения все равно непередаваемы. Сломанные кости, а то и внутреннее кровотечение, если не повезет. Даже если отделаешься синяком, что ты будешь делать с баллистическим шоком?

— И что мне делать, — хрипло прошептала Тейлор, которую перспективы, описываемые Мэдисон никак не обрадовали. Она, наконец, сообразила, что к чему и сложила руки на груди, тем самым защищаясь от следующих нападок. Клементс, глядя на это, только вздохнула, похоже ей понравилось так вести разговор, — или ты предлагаешь мне отказаться от моих планов?

— Ну что ты так сразу радикально? Самый простой вариант — не попадать в безвыходные ситуации и не ловить пули. Очевидно же? Плюс не лезть в лобовую атаку, раз ты к ней не приспособлена, — философски пожала плечами Мэдисон, вновь отходя к верстаку и в который уже раз принялась изучать костюм. Такое пристальное внимание Тейлор нервировало, но сказать что-то против было выше её сил. Плюс Клементс говорила о действительно нужных вещах, — из более сложных... ты это и сама поняла. Используешь хитин для прикрытия наиболее уязвимых точек. Разумный, пусть и не идеальный выход. Хитин не так уж и прочен. Я бы сменила его на более надежный материал. Титановые пластины, например. Плюс нашила бы еще защитные элементы от запястья и примерно до локтя, чтобы в случае чего ими защищаться.

— И где бы мне их взять, вот в чем вопрос. Хитин — это наиболее прочный из доступных мне материалов, — позволила себе улыбку Тейлор, было забавно наблюдать за рассуждающей Мэдисон, пусть и говорила она о не самых выполнимых вещах. Хотя насчет защиты рук было довольно интересно. Она до сих пор не эксперт в рукопашной, но после спаррингов с Клементс и обезьяна стала бы небезнадёжной. — Или ты абсолютно случайно знаешь, где лежит лишний бронежилет, который можно распотрошить?

— Все тебе дай, Тейлор. А самой что-нибудь найти — ну никак? Религия, наверное, не позволяет. Могла бы попробовать своего отца потрясти хотя бы, — отмахнулась Клементс, пребывая где-то в своих мыслях. — Он же должен заботиться о своей кровиночке? Попроси у него бронежилет в честь будущего дня рождения. Не откажет же он тебе?

— Ты прикалываешься, Мэдисон? Откуда у моего отца могут быть такие вещи? — Удивилась Эбер, не услышав в этом предложении особой насмешки. Создавалось впечатление, что Клементс на полном серьезе предложила это, без привычной издевки. — Он же работает в Ассоциации Докеров, а не на армейских складах.

— Одно другому не мешает. Зная биографию твоего папаши, могу с уверенностью заявить, кое-что со старых времен у него должно было остаться в самых дальних складах, — беспечно ответила Мэдисон, оставив, наконец, в покое костюм и повернувшись к Тейлор. И только повернувшись, заметила удивление Эбер. — Ты что, не в курсе что ли? Охрeнеть, у вас образцовая семейка. Дочь скрывает от отца факт травли в школе, аж целый год, триггер, а теперь еще и желание сложить голову где-нибудь в подворотне, ни за что, ни про что. А отец в ответ даже не думает просвещать любимую доченьку о своих похождениях. Ну, по крайней мере, теперь понятно, от кого у тебя этот... стоицизм. Хотя, бьюсь об заклад что и у мамочки твоей были скелеты в шкафу. Просто идеальная семейка получается, никто ни о чем не ноет.

— Прекрати так говорить о моей семье! — Вспылила Тейлор, сжимая руки в кулаки и прожигая яростным взглядом ораторшу. Терпеть выпады в эту сторону она была не намеренна. Тем более от Мэдисон, — на себя лучше посмотри! Ты-то, когда в последний раз видела своих родителей?!

Сказала и практически сразу же ужаснулась сказанному, но прикусить язык, увы, не успела. Семья Мэдисон, а точнее — её отсутствие в повседневной жизни девушки, была настоящей притчей в языцех у некоторых взрослых и подростков. Притом подростки обычно завидовали черной завистью такой удаче, взрослые, наоборот, лицемерно жалели. Но и те, и другие только так перемывали косточки этим мифическим родителям. Как к этому факту относится сама Мэдисон, известно не было и Эбер тем более не стремилась это выяснять. К тому же подобный аргумент в споре был наподобие удара ниже пояса.

— Тут ты права, не мне с моей элитной семейкой тебя критиковать, — на удивление спокойно отнеслась к подобному выпаду Клементс. Даже как-то совсем равнодушно, будто давно привыкла, — к тому же, я даже понимаю твоего отца в этом деле. Мало поводов для гордости. Если хочешь узнать побольше — то лучше подними старую периодику в архиве или библиотеке, в интернетах о таком стараются не писать.

— Давай... давай просто оставим эту тему, — прикрыв глаза попросила Тейлор. Ей было немного стыдно за эту вспышку эмоций и слова. Да и в целом хотелось быстрее свернуть поднятый вопрос. Но старые газеты Тейлор все-таки решила прочитать. Хотя бы для того, чтобы понять, о чем так разоряется Клементс. — Поговорим о чем-нибудь другом. Пожалуйста?

— Как хочешь. Твоя воля, — кивнула каким-то своим мыслям Мэдисон, не сильно заморачиваясь тяжелой атмосферой разговора, — хм, ну и о костюме все, пожалуй. Взрослая девочка, случись чего — сама себе кости вправлять будешь. Постарайся только не лезть на рожон, у тебя совсем не те силы.

— Да что ты заладила об этом? — Реально возмутилось Тейлор, с радостью меняя тему. А еще её действительно обижали подобные предположения, — с чего ты вообще думаешь, что я полезу в рукопашную? Я что, по-твоему — берсеркер? Я такого даже не планировала!

— Жизнь, она такая неожиданная, на любые планы может наплевать. А ты сама по себе — тот еще магнит для неприятностей. Да и характер отнюдь не располагает к осторожному и выверенному планированию, — отрицательно покачала головой Мэдисон, садясь прямо на верстак, — так что уверена, что рано или поздно, но ты нарвешься. Кстати, точно, почему я сюда пришла. Перед своей... командировкой, я хотела передать тебе кое-что полезное.

— И что это такое? — подозрительно спросила Эбер, косясь на извлеченную из небольшой сумки флешку, — вновь учебные пособия? Я еще и прошлые не переварила, если честно. Да и не думаю, что теория мне сильно поможет... там.

— Странная ты, Эбер, не устаю это повторять, — наклонила голову вбок и прикрыла один глаз Мэдисон. Теперь Тейлор прекрасно знала, что этим жестом она реагирует на что-то интересное или же глупое. Скорее всего, её слова она считает и тем, и другим, — не только сила и деньги имеют вес в этом мире, чтобы там кто не говорил. Информация — не менее важный ресурс. А теория никогда лишней не будет, особенно ввиду полного отсутствия у тебя практики. Голова же тебе дана не только чтобы в неё есть, верно? Вот и пользуйся ею по назначению, особенно если на халяву дают!

— Хорошо, хорошо! Я тебя прекрасно поняла, — замахала руками Тейлор, которая, вопреки сказанному, радовалась этому презенту. Чтобы там она о Мэдисон не думала, но ни разу еще знания, полученные от неё, не были совсем уж бесполезными. Излишне сложными и часто тяжелыми для восприятия, это да. — И что же на этот раз будет моей 'домашней работой'?

— Я долго копалась в своей памяти ради этого, так что цени мои старания. Что бы ты там не думала, твои силы интересны и, потенциально, весьма функциональны. И главную скрипку в этой композиции играет именно твоя многозадачность. Которая придает тебе нужный уровень контроля и универсальности, — важно приосанилась Клементс. Ей, похоже, никогда не надоедало говорить о том, какая она умница. Она и раньше любила эту тему, но сейчас эта похвальба звучала как-то более весомо. — Здесь же немного теории на этот счет. Ты, конечно, инстинктивно прекрасно это используешь, но немного понимания самого процесса тебе не повредит. По самым скромным расчетам, твой КПД от этого поднимется процентов на шесть-семь, а это немало для твоих показателей.

Мэдисон еще раз взвесила на ладони небольшую флешку — и кинула её прямо в руки Тейлор. Та, несмотря на некоторую пришибленность от всего происходящего, её неловко, но поймала. Она, конечно, слабо понимала, каким образом простое знание усилит её силу, но Клементс говорила с такой уверенностью, что спорить с ней не хотелось. Да и интересно было, что там такого нарыла эта странная девушка. Оставалось только надеяться, что информация будет приведена в удобоваримом виде, заниматься расшифровкой с академического на простой человеческий не сильно хотелось.

— Я попыталась упростить подачу материала, так что ты должна в нем разобраться. По большей части, есть несколько сложных мест, но, думаю, справишься, — угадала мысли Эбер Мэдисон, легко соскакивая с верстака и вновь закапываясь в свою сумочку. — Плюс, в самом конце я еще добавила тактических выкладок, рассчитанных как раз на тебя. В них по большей части разобраны те ситуации, с какими ты можешь столкнуться в Броктон-бей, с разными вариантами действий. Их можешь даже отрепетировать на каком-нибудь несчастном манекене и попробовать что-нибудь свое придумать. Неплохая зарядка для ума, особенно в твоем случае, раз уж тебе так не терпится подвергнуть какого-нибудь несчастного правосудию.

— С-спасибо, — поблагодарила Клементс Тейлор, рассеянно рассматривая самую простую флешку. Последнюю язвительную ремарку предпочла не заметить, уже сполна наслушалась за все время общения. — Я обязательно с этим ознакомлюсь. Стой, что это такое?

— Это? Оружие самозащиты, на случай, если кто-то слишком удачливый до тебя все-таки доберётся, — ухмыльнулась Мэдисон, доставая из своей сумочки всё новые и новые предметы. Некоторые из них Тейлор узнавала. Еще бы, не раз и не два использовала их в тренировочных спаррингах. — Дубинка телескопическая, прочная, увесистая. Особенно хорошо крушит черепа. Если ударишь, как я тебя учила — сложится и двухметровый верзила. Электрошокер — контактный, небольшой, не забывай заряжать. Не свети им и придерживай до конца, быть может, неприятно удивишь им противника. Несмотря на размеры, разряд выдает очень приличный. И, наконец, нож. Боевой, из хорошей стали. Полезен и как инструмент. Не морщись так, Сова, знаю, как тебе не нравиться сама мысль о том, чтобы резать людей. Но я не виновата, что из всего списка средств самообороны, именно с ножами ты не настолько безнадежна.

Тейлор все-таки не удержалась и от души поморщилась, глядя на отполированное лезвие. Клементс, к сожалению, не врала. Именно с ножами у неё получалось лучше всего. По крайней мере, её потуги были удостоены скупого комплимента от Мэдисон, что само по себе не мало. И это при том, что вся суть Эбер внутреннее протестовала против этого оружия. Слишком... летальное на её вкус, схватившись за него, вполне возможно было ненароком убить или сильно ранить человека. Она вообще не любила клинковое оружие как раз-таки за то, что им, как нечего делать, можно пустить кровь.

— И, наконец, последнее, но самое важное, и, наверняка, самое приятное для тебя. Аптечка от Патрика для тебя, — предпочла не заметить реакцию девушки на последнее оружие Мэдисон. Вместо этого доставая из резко сбавившей объемы сумки небольшой, но туго упакованный, красный пенал. — Инструкция ко всей этой дряни внутри. Ты же вроде ходишь на курсы первой помощи? Так вот, с помощью содержимого внутри и твоих куцых знаний, ты вполне можешь подрабатывать парамедиком, притом весьма успешно.

— Спасибо, конечно, это все очень полезно, но я не могу этого принять, — отрицательно покачала головой Тейлор. Хотя аптечку получить действительно хотелось, определенно полезная вещь, особенно зная Патрика. И к тому же нестерпимо хотелось избавиться от мерзкого ощущения, что Мэдисон контролирует каждый её шаг. Курсы первой помощи, конечно, не то, что следовало хранить в тайне, но все равно неприятно. — Мне нечего дать тебе взамен, а просто брать...

— Кончай вставать в красивые позы и проявлять болезненную принципиальность! — Раздраженно сверкнула глазами Клементс, которой основательно так уже поднадоели подобные разговоры. Еще бы, Эбер их заводила едва ли не каждую неделю. — Я скажу тебе одну умную мысль. Дают — бери, бьют — беги. Я тебя ни к чему не обязываю этой пустяковой услугой. К тому же, ты не убедишь меня забрать все выложенное. Оно теперь твое — пользуйся. Можешь даже на свалку выбросить. Но не жалуйся потом на то, как я буду характеризовать твой уровень интеллекта.

Нужно ли говорить о том, что, несмотря на все усилия, Тейлор не смогла переубедить Мэдисон забрать презенты? Этот бой был проигран, еще даже и не начавшись. Переупрямить Клементс было довольно сложной задачей. Особенно когда она была железобетонно уверена в своей правоте. То есть практически всегда.

Однако, к немалому облегчению Эбер, после этой выдачи презентов Мэдисон у неё дома не задержалась. Похоже, ей было куда торопиться, так как прощание вышло скомканным. Тем более что и сама Тейлор была рада выпроводить незваную гостью. Поэтому попрощавшись с семейством Эбер, Клементс быстро покинула помещение, практически сразу пропав из виду.

— Какая милая девушка, — пробормотал Денни, задумчиво смотря в окно и отложив газету. На него, судя по всему, гостья произвела более чем приятное впечатления. — Правда, чувство юмора у неё специфичное.

Тейлор, которая услышала эти слова, захотелось с размаху побиться лбом о стену. Прекрасно зная, какой на самом деле невыносимой и ехидной стервой является Клементс, слушать такие слова ей было просто больно. Особенно от папы. Впрочем, следовало признать, что Мэдисон, когда ей нужно, вполне может изобразить из себя ту еще милашку.

— Хм. Клементс, давненько не слышал этой фамилии, лет двенадцать как, — рассеянно пробормотал Дэнни, сняв очки и не заметив реакции дочери. — Интересно... Хотя... Не, не может быть.

8 марта 2011 года. Броктон-бей. Набережная. Раннее утро.

Тейлор не была из тех людей, которые любят рано просыпаться, скорее уж наоборот. Однако приходилось, сам темп жизни диктовал подобный режим. Учитывая ту планку, которую она решила взять, не стоило себя сильно расхолаживать. К тому же последние два месяца Эбер внезапно обнаружила, что в сутках порой просто органически не достает еще пары-тройки лишних часов. Уж больно много неотложных дел у неё оказалось.

Подготовка к будущей стезе героя, создание костюма и образа, школа, будь она не ладна, тренировки с Мэдисон и усваивание ударными темпами множества разнокалиберной информации от неё же. Поэтому и приходилось поневоле корчить из себя жаворонка, вставая на пару часов пораньше, порой серьезно урезая время отдыха и сна.

Так, например, уже ставшая привычной утренняя пробежка начиналась, по мнению Тейлор, совсем уж безобразно рано, в пятом часу утра. С другой стороны, это время было хорошо хотя бы тем, что народу на улицах практически не было. Тот час, в котором нормальные граждане еще сладко спят, а всякие нестабильные элементы и маргиналы уже вовсю готовятся ко сну. Отчего на улице было весьма пустынно.

Но это полностью устраивало Тейлор. Бегать ей нравилось, настраивало на медитативный лад, а отсутствие людей поблизости лишь усиливало ощущение отстранённости и единения с миром. Девушке нравился утренний Броктон-бей, в нем было что-то романтичное и притягательное. Свежий морской воздух, приятный прохладный ветер и странное чувство свободы. Начало нового дня и медленно пробуждающаяся цивилизация всякий раз заставляли Тейлор ощущать какую-то... гармонию.

Поэтому, привычно проснувшись еще до будильника, Эбер быстро сделала свой укороченный утренний моцион, в темпе переоделась в спортивное и, стараясь не разбудить папу, вышла на улицу. Глубоко вдохнула в себя порцию воздуха, не без удовольствия посмотрев на пустую улицу и быстрым шагом отправилась по привычному маршруту, делая на ходу легкую разминку.

За все это время у неё уже образовался стабильный маршрут для бега и небольшие, ставшие традиционными, события на этом пути. Помахать рукой соседу, который возвращался с ночной смены, также приветственно кивнуть еще одной ранней пташке, местному почтальону, перейти дорогу и срезать путь через уже давно брошенную стройку.

Потрепать за загривком пса внушительного вида, который обосновался здесь совсем недавно. Еще каких-то пару месяцев назад Тейлор предпочла бы обойти эту псину стороной, но сейчас она ясно понимала, что на неё он не бросится. Да и обосновался здесь 'песик' больше из-за неё. Похоже, из-за силы, он воспринял её кем-то вроде вожака, ну или как-то так. Она была не сильно против такого соседства, да и, похоже, кто-то еще подкармливал 'новосела'.

Дойдя спустя пару минут до более-менее хорошего места для старта, Тейлор перешла на легкий бег, одновременно прокручивая в голове сразу несколько простейших математических формул, и в то же время продолжая контролировать ситуацию вокруг, как с помощью своего восприятия, так и обращаясь к насекомым. Получалось откровенно так себе. С её маленькими помощниками, и контролем над ними, проблем вообще не было, но вот со всем остальным...

Развитие многозадачности, как и ожидалось, оказалось очень сложным и муторным занятием. Базис был более чем прост, но вот развитие самого навыка вызывало неожиданное затруднение. Казалось, что её сознание заточено исключительно на манипуляции с насекомыми и иже с ними. В этом случае она демонстрировала просто нереальный уровень, но вот в чем-то другом её эффективность падала просто в геометрической прогрессии.

Клементс, в который уже раз, оказалась права. Как она и предполагала, многозадачность Тейлор было достаточно узкоспециализирована. Хотя даже так это умение у Тейлор было развито куда выше среднего. Интересно все-таки, откуда она все это знает? Вряд ли подобные методики можно найти в учебниках и справочниках. Тейлор часто пыталась, но в итоге потерпела сокрушительное фиаско.

Мэдисон... она отсутствовала уже третью неделю. Странно дело, Эбер давно хотела немного передохнуть от общества этой стервы, но уже спустя неделю поняла, что даже немного скучает без неё. Это настораживало, с другой стороны можно было понять, откуда это чувство. Клементс была первым собеседником спустя год травли и вынужденной изоляции от сверстников. Но все равно, подобный выверт психики раздражал.

Хотя сильно скучать не приходилось. Самая горячая новость, недавно плотно оккупировавшая все новостные сводки и интернет-сайты, давал много пищи для размышлений. Сейчас, спустя почти двадцать лет после появления первого Губителя, было уничтожено одно из этих чудовищ. Симург, вторгнувшаяся в Австралию, так из неё и не улетела. Судя по новостям, Сыну удалось нанести смертельный удар после того, как защитники смогли серьезно навредить этой твари.

Новость была более чем оптимистичной. До этого многие сомневались, что Губителей вообще можно убить, теперь же было хорошее доказательство обратного. Да и в целом, чувствовалось как эта новость буквально взбодрила весь мир. Простая уверенность в том, что Губители смертны, давала надежду и хоть какую-то уверенность в завтрашнем дне.

Броктон-бей подобная волна почти не коснулась. Город стоял на отшибе, да и своих сложностей хватало. Конечно, многих новость порадовала, но сильного размаха не было. Разве что только бандиты АПП с царского разрешения Лунга от души так отпраздновали кончину Симург. И, что характерно, довольно-таки цивилизованно отпраздновали. То есть не громили кварталы, стреляли только в воздух и даже не сцепились с имперцами в пьяном угаре.

Лунг... только вспомнив о главаре банды азиатов Тейлор помрачнела. Увы, сейчас любое воспоминание о нем вытягивало на поверхность совсем другую ассоциацию, и не самую приятную. Похоже, она наконец поняла, под какой маской прячется Мэдисон и подобное откровение совсем не радовало. Нет, наверное, не самый худший вариант, но до самого конца Эбер наивно надеялась, что Клементс окажется лучше, чем она о ней думала.

Жутко не хотелось оказаться правой в этом вопросе, но уж больно все ладно складывается. Тейлор после упоминания Мэдисон о... 'командировке' тщательно мониторила все, даже самые незначительные, новости Броктон-бей. И похоже, её упорство все-таки было вознаграждено. Сперва она почти пропустила это событие в связи с уничтожением Симург и поднятого на этот счет хайпа. Но не пропустила...

Дерзкое ограбление казино 'Рубиновые мечты' бандой Неформалов. Любимое казино Лунга, плотно охраняемое бойцами АПП. Конечно, многим заведениям не с руки хвастаться подобной 'крышей', но, учитывая репутацию Азиатского Дракона, подобный 'титул' — сама по себе хорошая защита. Мало кто стремился настолько выводить из себя Лунга таким наглым пренебрежением, по крайней мере, до этого времени.

Воспользовавшись тем, что большая часть бандитов АПП празднует уничтожение Симург и не в состоянии даже на ногах ровно стоять, Неформалы провернули свою аферу. Дождавшись нужного момента, они ворвались в казино и вынесли оттуда всю наличность без особого для себя риска. Охрана была быстро обезврежена, да и большая часть была не в состоянии оказать хоть какой-то отпор.

Дерзкое преступление, но довольно успешное. Хотя, по мнению Тейлор, успех этого предприятия довольно сомнителен в долгосрочной перспективе. Так как взбешенный Лунг, жаждущий сделать из нахалов шашлык, это та еще проблема. Мертвецам ведь деньги не нужны, а то, что Лунг ограничится одним только предупреждением и денежной компенсацией, как-то не сильно верилось.

Но с другой стороны, именно это событие и дало Тейлор так необходимую её ниточку, чтобы прочно связать свою одноклассницу с конкретной маской. Все сходилось к одному. Загадочное поведение, несоответствие образов известных масок, хоть сколько-нибудь похожих на Мэдисон, и явно преступные наклонности. Присовокупить все это к тому, что Мэдисон сама ей сказала, что у неё будет одно дело и соотнести время этого 'дела' с её исчезновением... из всего этого можно было вывести лишь один вывод.

Конечно, это все еще была не стопроцентная уверенность, но за неимением альтернатив... Мэдисон Клементс — преступница, что не сильно удивляло. Одна из банды 'Неформалов'. Конкретнее — Сплетница.

Жалко только, что во всех источниках, к каким имела доступ Тейлор, информации об этой маске было откровенно мало. Только принадлежность к злодеям Броктон-бей, да одно смазанное фото такого кошмарного качества, что уверенно можно было сказать только о том, что девушка носит костюм лавандового цвета, и то не факт.

О самой внешности или, тем более, о особых приметах можно было только гадать. Даже факт принадлежности этой конспираторши к Неформалам лишь предполагался. И то лишь в расширенном досье по кейпам Броктон-бей, что выдала ей все та же Мэдисон. Но и там было удручающе мало сведений. 'Злодейка низкой категории. Вероятно, Умник или Скрытник. Предположительно, одна из Неформалов. Возможно лидер(?)' и это самое полное 'досье' на Сплетницу, которое было у Эбер.

Из-за этой же скрытности изначально Тейлор даже не рассматривала её на роль Мэдисон. Не склеивался типаж яркой и весьма заметной Клементс с этой маской. Но сейчас от этой уверенности мало что осталось. У Мэдисон были тайны, которые она не спешила никому открывать. Откровенно много тайн. Несмотря на явную публичность и открытость, очень немногие могли похвастаться, что были у неё дома, да и вообще, близко к себе Клементс никого не подпускала.

Так что, вопреки устоявшемуся шаблону, у Мэдисон со Сплетницей именно в вопросе сохранения тайн было много общего. Это, да плюс еще исчезновение Клементс перед таким крупным делом Неформалов, к которым Сплетницу все-таки можно причислить, наводили на определенные подозрения. Добавить к этому легкое презрение к правилам и законам, да и прочие маргинальные повадки, получается довольно цельная картинка.

Тейлор прибавила темпа, стараясь не думать о своих выводах. Эти умозаключения не приносили хоть какого-то удовлетворения. Крупно задолжать мелкой бандитке — отнюдь не самая приятная развилка. И теперь в полный рост поднималось беспокойство о своих перспективах и будущем. Ведь не просто же так Клементс с ней возится? Хочет сманить в свою банду?

Не бывать этому! Она мечтает быть героиней, а не очередной злодейкой! Тейлор решительно тряхнула головой и еще ускорилась, в такт своим мыслям выбегая прямо на набережную и продолжая свой бег уже по ней. Обычно в этой точке маршрута Эбер просто любовалась красивой панорамой водной глади Залива с виднеющейся вдалеке бывшей нефтяной вышкой, нынешней базой Протектората.

Сейчас же на все это великолепие Эбер не обращала никакого внимания, ломясь вперед и все больше накручивая себя. Сама мысль, что кто-то хочет направить её по кривой дорожке вызывал у неё глухое возмущение. Факт того, что этот 'кто-то' была Мэдисон Клементс, весь этот негатив только умножало. Похоже, она правильно делала что не верила до конца этой 'благодетельнице', потому как та, наверняка, вознамерилась сделать из Тейлор злодейку. Коварство как раз в стиле Мэдисон, которая предпочитала больше косвенные методы воздействия.

Девушка так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, что на набережной не одна. Вдалеке можно было заметить еще два силуэта, которые Тейлор просто проморгала. А заметила только когда до них оставалась метров пятнадцать. В какой уже раз Эбер прокляла свою привычку задумываться так глубоко, что реальный мир отходил на второй план. Большая часть 'приколов' Сучьего Трио была возможна, как раз из-за этой привычки. И сейчас был похожий момент.

Потому что одной из этих силуэтов была как раз объект её дум, сама Мэдисон. Сперва Эбер её даже не признала, посчитав этих двоих просто слишком припозднившейся парочкой подростков. Место для романтических свиданий было удачным, но все-таки немного опасным ввиду спорности территорий и постоянных конфликтов АПП и Империи. Но всмотревшись повнимательней, с досадой поняла, что ошиблась.

Её можно было понять, Клементс, в который уже раз, поменяла гардероб на нечто новое. Вырядилась в приталенное полупальто темного цвета и узкие брюки на контрасте светлой гаммы, обулась в полусапожки с низким каблуком, несмотря на теплую погоду, повязала на шею лёгкий шарфик. На голову она напялила стильную шляпу темного цвета, которая неплохо скрывала глаза и из-за которой Тейлор сперва не признала Мэдисон.

Её же собеседник, на контрасте с тепло вырядившейся Клементс, был одет очень легко. Даже для мягкого климата Броктон-бей. Легкие джинсы, спортивные кеды, белая футболка и все. Глядя на него сразу становилось зябковато, но он, похоже, никакого дискомфорта не ощущал. В целом же парень был симпатичным. Резкие черты лица, блондин, с тщательно зачесанными назад волосами, ироничные льдисто-голубые глаза. Правда, выглядел он излишне изнемождённым на вкус Тейлор, будто серьезно болел или же долго голодал.

Хотя она практически сразу прекратила это настолько бесцеремонное рассматривание. Такие парни на неё точно не взглянут как на девушку. Вместо этого Эбер попыталась принять как можно более невозмутимый и отрешенный вид, попробовав незаметно проскочить мимо этой парочки. Общаться с Клементс, после всех этих мыслей, не хотелось.

К сожалению, у Мэдисон были иные планы на её счет. Заметила Тейлор она практически сразу же и стоило только приблизиться, как приветственно помахала ей рукой, подзывая к себе. Эбер раздраженно выдохнула, но все-таки подошла. Потому что игнорировать её было не совсем правильным. К тому же, показательное игнорирование откровенно не помогало в случае Мэдисон. Да и Эмму с Софией не сильно сдерживало.

-... и запомни, никакой придурошной инициативы. Пришел, сделал, ушел. Темы разговора, так уж и быть, оставляю на твоей совести, но постарайся у неё хотя бы не вызвать сильного отвращения, — донесся до Тейлор отрывок разговора этих двух. Судя по всему, Клементс парня о чем-то инструктировала и, судя по его скучающему виду, уже успела порядком его утомить, — ну мальчик большой уже, сам разберешься.

— Окей. Ты была права, мне действительно нравится твое предложение, — тонко улыбнулся блондин, с любопытством косясь на подошедшую Эбер. Вблизи она заметила на нем некоторое количество гематом, будто совсем недавно его кто-то со всей силы лупил. И Тейлор была уверена, что знает, кто именно, — и тема для разговора у меня тоже уже есть. Кстати, насколько сильно можно... увлекаться?

— Насколько хочешь, но постарайся все же без лишнего шума и пыли, — равнодушно пожала плечами Мэдисон, приветственно кивая Эбер, не отвлекаясь, правда, от разговора. Тейлор же затаила дыхание и ловила каждое слово, быть может именно сейчас она слышит детали следующего преступления. Возможно, подобной информацией можно будет воспользоваться, — я понимаю, что парень ты щедрый и никто не уйдет обиженным. Но центр города как-никак, не ломай местным законникам статистику. А не то они ведь и обидеться могут.

— Jawohl, все будет исполнено в лучшем виде. Они и пикнуть не успеют, — кровожадненько оскалился парень, вызывая у Тейлор целый сонм ледяных мурашек. Действительно, преступление замышляют, а она ничего не может с этим сделать. Потому что парень сразу после этих слов сразу отправился куда-то в сторону города, по пути отвесив Тейлор в высшей степени издевательский поклон и, как ни в чем не бывало, продолжая мысль: — так что не извольте беспокоиться, mein Führer.

— Клоун, — в ответ на эти слова беззлобно припечатала парня Мэдисон, однако при этом весело улыбаясь. Но он лишь лениво помахал рукой, даже не потрудившись обернуться, — и не забудь сообразить себе хоть какую-то маскировку, гений-конспиратор! И постарайся никого не шокировать!

Тейлор не удержалась от разочарованного вздоха. Ей хотелось бы узнать немного побольше, но в итоге опять какая-то мелочь. Хотя, конечно, увидеть еще одного подручного Клементс было тоже полезно. Интересно кто это? На Мрака не походил по телосложению. Может, еще один таинственный член банды Неформалов? Многие сходились во мнениях, что в составе две девушки и два парня. Сплетница, Адская Гончая, Мрак. Быть может, этот — последний и самый загадочный из всех? Так как и его прозвище было под знаком вопроса. Предположительно — Регент, но информации о нем было даже меньше чем о Сплетнице.

— Тейлор, рада тебя видеть, — в это же время, Клементс наконец полностью переключилась на Эбер. Даже развернулась всем телом на небольшом бетонном блоке, на котором до этого не без удобства расположилась, — ну как ты здесь? Надеюсь, не сильно по мне соскучилась?

— Не сильно, — отрезала Тейлор, стараясь сделать так, чтобы голос звучал как можно более увереннее. Все-таки немного, но она скучала, хоть ей самой не сильно нравилось подобное чувство. — У меня было чем заняться и без тебя. Что ты здесь делаешь? Точнее, что тебе от меня надо?

— То есть вариант, что мы случайно пересеклись, ты даже не рассматриваешь? — Ехидно прищурилась Мэдисон. А потом, глядя на скептичное выражение лица Эбер, не выдержала и рассмеялась. Похоже, что даже искренне, — ладно, ладно. Ты меня раскусила. Мне действительно надо было задать тебе парочку важных вопросов. И кое-что предложить.

А вот на этих словах Тейлор напряглась уже всерьез. Похоже... похоже все-таки подошел тот момент, когда её попытаются завербовать. Она его ждала уже довольно давно и отсутствие даже намека на подобное её неслабо так нервировало. Сейчас же, даже несмотря на всю моральную подготовку, к этому повороту она все равно была совсем не готова, но какую-то степень облегчения все-таки испытала.

— Самый основной вопрос, пожалуй, — задумчиво провела по губам пальцами Клементс, явно не подозревая о той буре, что сейчас царит внутри Тейлор, — когда ты закончишь свой костюм?

— А? Ну нескоро еще, я до сих пор пытаюсь подобрать альтернативу хитину, — сбилась с мысли Тейлор, не ожидавшая такого подхода. Это Мэдисон её так своеобразно готовит к 'радостной' новости? Странно, раньше за ней подобной деликатности не наблюдалось. — Ну ты же сама знаешь. Сама раскритиковала.

— Если я правильно все помню, твой костюм был почти готов. Оставалось немного, плюс косметические работы. Так что на руках у тебя должен быть пусть и недоделанный, но вполне функциональный костюм. Раз уж постеснялась попросить своего папочку о помощи, — скрестила пальцы около лица Мэдисон, оперевшись на них подбородком. Эта поза, плюс нынешний гардероб, придавала Клементс воистину загадочный вид. А вот Тейлор испытала нечто напоминающее стыд. Особенно когда Клементс упомянула о папе в таком контексте. Ведь хотела же полистать старые газеты, так нет же! Закрутилась и завертелась в повседневных делах, планах на будущее и постоянного мониторинга свежих новостей. — Но кто я такая, чтобы тебя критиковать? Важно другое. Если какой-нибудь добрый самаритянин вдруг снабдит тебя всем необходимым, как быстро ты сможешь закончить свой проект?

— Наверное быстрее, чем сейчас. Вот только где найти этого самаритянина? — Усмехнулась Тейлор, правда желание смеяться быстро пропало. Так как Мэдисон кинула ей небольшую, но увесистую спортивную сумку, которая больно ударила её в грудь. Спрашивать, что внутри, как-то не хотелось. — Э-э-э?

— Очень информативно, Сова. Вот тебе нужный материал. Рассчитанный на твое телосложение, легкий и при этом прочный. Я... позаимствовала это у двух своих хороших знакомых. Они были так рады мне помочь, — с ностальгией вздохнула Мэдисон, явно переигрывая. Правда, Эбер не стала бы её за это критиковать, подобного можно было ожидать, но, как и всегда, Эбер была полностью не готова. Хотя можно уже и привыкнуть к подобным фортелям, — ну так что? Как долго? Есть ли шанс что ты сможешь закончить свое творение, например, к концу учебной недели?

— Ну, если там действительно есть все, смогу скорее всего, — ошарашенно и не сильно думая над словами отозвалась Тейлор, судорожно пытаясь вновь войти в нужную колею и не делая попыток подобрать сумку. Хотя очень хотелось проверить, что там. Но она крепко уяснила одну вещь, Мэдисон ничего не делает просто так, а учитывая, как она допытывается... — Минутку. С чего это тебе так внезапно стало интересна моя готовность? Раньше ты такого внимания не проявляла!

— У тебя странное понятие интереса. Чем же тогда считать наши тренировки? Но ты права, раньше меня твоя степень готовности не сильно интересовала. Поэтому я тебя и не торопила. Но сейчас появилось несколько новых факторов, и я решила озаботиться твоей экипировкой, — оскалилась Клементс, лукаво сверкнув голубыми глазами прямо из-под шляпы, — если хочешь узнать причину. Появилась одна работенка, в которой ты и твои силы могут оказаться полезны. Вот я и решила тебя привлечь.

У Тейлор на несколько мгновений перехватило дыхание. Да, конечно, это не предложение сразу вступить в банду, а всего лишь предложение работы, но все равно, очень близкое к вербовке. Потому что работать в одной паре с Мэдисон — это значит разделить с ней и дурную славу, а учитывая явные преступные наклонности, героическая карьера Тейлор закончится, так толком и не начавшись.

Особенно учитывая то, что если Клементс реально одна из Неформалов, то в ближайшем будущем ей грозит столкнуться с раздраконенным Лунгом. А это отнюдь не тот противник, с которым хотелось столкнуться. Тейлор как-то не жаждала проверять, какой эффект окажет на лидера АПП целая свора жалящих насекомых. Скорее всего, если Лунг уже будет 'на разогреве', то совсем никакого.

— Нет, я, пожалуй, обойдусь, — резко замотала головой Тейлор, живо представив возможные перспективы этого союза. На такие 'щедрые' предложения лучше сразу давать категоричный отказ. Даже желание узнать детали 'подработки' меркло, тем более что любопытство в этом направлении может показать её заинтересованность. — Не думаю, что мы с тобой сработаемся, ну и у меня свои планы.

— Дела-а-а. Я конечно рассчитывала, что ты начнешь ломаться, но настолько категоричного отказа не ожидала, — наклонила голову вбок Мэдисон, рассматривая Эбер как какую-то диковинную зверушку. Особой злости от этого отказа она, впрочем, не показала, — и что же такого произошло, что тебя аж в дрожь бросает от одного моего невинного предложения поработать?

— Не принимай близко к сердцу Мэдисон, но мы просто слишком разные, — решила хотя бы частично раскрыть свои мысли Тейлор. — Я не смогу тебе доверять, а ты, скорее всего, мне. Я хочу быть героем, а ты, уж извини, далека от подобных желаний. Наше сотрудничество будет слишком неуютным и ненадежным.

— Сова, тебя послушать, так будто бы я тебя руку и сердце предлагаю. — Широко улыбнулась Клементс, искренне веселясь с приведённых аргументов, — тебе же со мной не жить остаток жизни душа в душу. Я просто предлагаю сделать одну работу без примеси личного, а потом, если тебе не понравится, разбежаться как в море корабли.

— Все равно, по-моему, это одно и тоже. Мне не хочется работать с тобой, абсолютно, — упрямо вздернула подбородок Тейлор, стараясь не показать, как её смутили слова Мэдисон. Та всегда умела подбирать слова так, что после становилось неуютно. Да и намеки делала неудобные. — Ты же всегда говорила, что я свободна в своем выборе? Вот я свой выбор и сделала. Сама.

Сказала и почувствовала, как сразу стало легче. Тейлор уже давно чувствовала потребность высказать нечто подобное Клементс. Расставить все точки над i. Чтобы потом не было никаких лишних иллюзий и компромиссов. Она и так порядком подзатянула с этим разговором и начала его уже после того, как Мэдисон явно на неё рассчитывала в каком-то мутном деле. Было даже немного стыдно перед ней, но Эбер убедила себя в том, что поступает правильно.

Конечно, некоторое время назад, как раз после новостей о ограблении казино, её посещала мысль согласиться с предложением Клементс и внедриться в банду, чтобы после разоблачить их и передать в руки правосудию. Это было бы впечатляющим стартом, но эту идею она отмела. Это было неправильно, подло и низко по отношению к Мэдисон.

Будь на её месте совсем незнакомые ребята, Эбер скорее всего решилась бы на такой шаг. Но Клементс... ей она, несмотря ни на что, даже на целый год травли, была крепко обязана. Тем, что прекратила издевательства, тем, что вытащила из шкафчика, тем, что не оставила и помогла, когда помощь была очень нужна... много чем, если задуматься. Оттого поступать так, как когда-то Эмма с ней, пусть и не в таких масштабах, она не смогла. А вот честно высказать свое нежелание сотрудничать в её темных делишках вполне возможно.

— Вот оно значит как... Что ж, это твой выбор. Как я говорила раньше, неволить не стану. Возможно, ты все-таки вынесла парочку полезных уроков из всего произошедшего, — задумчиво протянула Мэдисон, глядя на Эбер каким-то новым, откровенно изучающим взглядом. Тейлор невольно поёжилась, настолько концентрированное внимание от Клементс сильно нервировало. — Хех, ну как хочешь. Было предложено. Кстати, ты что, совсем не хочешь узнать о том, что я хотела тебе предложить?

В ответ Тейлор лишь молча покачала головой, не видя в этом разговоре больше никакого смысла. Странно, с одной стороны от сказанного действительно стало легче, а с другой появилось ощущение чего-то неправильного. Будто где-то она сильно ошиблась. Все-таки Мэдисон за это время стала для неё довольно близким человеком, пусть и не самым приятным. Вероятно, после всего этого стоит ждать явного охлаждения от неё, возможно даже вражды.

Но несмотря ни на что, она сделала свой выбор и еще на один шаг приблизилась к стезе героя. Потому что Мэдисон однозначно тянула бы её в другую сторону. Хоть это и было неприятно и даже как-то горько. Но кто сказал, что быть героем — это легкий и не напрягающий процесс? Эбер почти погрузилась в свои мысли, когда снова услышала Мэдисон и слова её вынудили остановиться так будто прямо перед носом, выросла стена.

— Кстати! Совсем забыла, об одной ма-а-аленькой детали: как ты отнесешься к тому что к этой работе непосредственное отношение имеет твой дорогой папочка?

Это. Было. Подло. Мэдисон просто не могла не знать, что этими словами ударит прямо в самую болезненную точку Тейлор. Папа был для неё самым близким человеком из всех. А после смерти мамы, даже несмотря на то, что общения и искренности у них поубавилось, да и возникли некоторые секреты и недомолвки, дорожить своим стариком Эбер стала только еще больше. Поэтому не стоило удивляться всему произошедшему далее.

Она просто сорвалась. Постоянные подозрения, сильное напряжение и банaльная усталость от всей этой игры в шпионов сделали свое дело. К этому приложился прошлый психологический прессинг в школе, пережитый ужас в шкафчике и внутренняя готовность в любой момент оказать Мэдисон отпор. Все это наложилось одно на другое и послужило простым спусковым крючком к уже давно напрашивающемуся конфликту.

Тейлор резко развернулась, сверля так и не поменявшую позу Мэдисон предельно сосредоточенным взглядом. Та, будто не обращая внимания на состояние Эбер, адресовала ей в высшей степени наглую ухмылку, полную превосходства, чем только добавила перцу во все происходящее. В этом была вся Мэдисон, которая могла с самым невозмутимым и невинным видом делать гадости и подлости. Мэдисон, которая наконец-то сбросила маску и показала себя настоящую. Ту, которую Тейлор помнила еще по травле.

Что ж, теперь стало даже как-то легче. Противостоять ЭТОЙ Мэдисон было не в пример проще. Особенно если на кону такая высокая ставка, как её семья. Эбер сконцентрировалась на своих ощущениях. Точки... множество точек чуждых ей разумов с охотой откликнулись на её зов и потянулись к ней. Она стягивала всех насекомых, всех кем могла управлять, всех до кого смогла дотянуться... Тейлор созывала своих маленьких помощников отовсюду откуда могла.

И они не замедлили прийти на этот зов. Вокруг небольшого пятачка земли между двумя девушками быстро собирались насекомые. Летающие, в силу своей мобильности подтянулись раньше всех, образую сразу несколько темных туч рядом и это было только начало. С каждой новой секундой насекомых становилось все больше и больше, просто поразительно сколько вообще их можно было отыскать поблизости.

— О-у, многовато сопровождения, Тейлор, слишком палевно, — все еще легкомысленно сказала Мэдисон, продолжая растягивать губы в неком подобии улыбки. Теперь эти ужимки никак не могли обмануть Эбер. Правда, на несколько мгновений, показалось что прямо перед ней сидит совсем другой человек, но эти мысли быстро были забыты. — И зачем оно здесь? Похвастаться хочешь? Так меня этим не впечатлишь.

— Ты сама все знаешь, — нашла в себе силы ответить Тейлор, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не отправить рой насекомых в атаку. А хотелось, сильно хотелось, — держись от моего отца как можно дальше!

— Ого, вот это поворот. Не знаю, что ты там себе напридумывала, но лучше не усугубляй, — в притворном удивлении склонила голову вбок Клементс. Выглядела она все так же расслаблено и, похоже, совсем не ощущала дискомфорта. Как будто не по её душу сейчас целая свора насекомых собралась, — твоему папаше ничего не угрожает... ну, по крайней мере, с моей стороны. Насчет других не уверенна.

— Кончай врать, Мэдисон! Я знаю, что ты злодейка и что не просто так упомянула о папе! — Крикнула Тейлор, крайне уставшая от всех этих недомолвок и лжи. Сейчас её уже практически не интересовали слова Клементс и их возможная логичность. Она видела лишь врага и лишь каким-то чудом все еще удерживалась от атаки. — И я не позволю тебе и его в это втянуть!

— Во что в ЭТО? Ты хоть себя слышишь, больная ты бестолочь? Какой бред несешь? Более того заявляешь, что хочешь остановить меня? Ха-ха-ха, — расхохоталась Мэдисон спрыгивая наконец с облюбованного местечка. Эбер напряглась, но атаки не последовало, вместо этого Клементс сняла свою шляпу и ладонью пригладив взъерошенные волосы взглянула на Тейлор с явной насмешкой. — Повеселила. А здоровья хватит?

Тейлор не сочла нужным отвечать на этот явно риторический вопрос. Хватит — не хватит, не в этом дело, просто есть такие моменты жизни, в которых ну никак уступать нельзя. Вне зависимости от возможной опасности. И безопасность её папы определённо входила в эти моменты. Насекомые, будто чувствуя внутреннюю готовность девушки, залетали и заползали еще яростнее и приблизились еще ближе к Клементс.

— Хотя, стремление защитить нечто важное или кого-то дорогого, довольно весомая и достойная мотивация. Пусть в твоем случае причина явно высосана из пальца, — неожиданно одобрительно покивала головой Мэдисон, продолжая демонстративно не обращать внимание на целую тучу из насекомых в непосредственной от неё близости. — Но, к твоему несчастью, есть один небольшой нюанс в твоих действиях. Конкретнее... Я.

Это вполне можно было расценивать как сигнал к атаке. Что Эбер и сделала. Отогнав вновь вспыхнувшие внутри сомнения Тейлор вся напряглась и спустила с привязи всех собранных насекомых. Приказ был прост и понятен, атаковать Мэдисон, нейтрализовать её, по возможности не используя яд и прочие летальные средства. Она не хотела убивать Клементс... да и каким она будет героем, если в первом же своем реальном бою убьет противника?

Черная волна, состоящая из насекомых в воздухе и настоящий ковер на земле, содрогнулась и, уплотнившись еще больше, поперла на назначенную цель. Очень быстро и неумолимо, обычного человека такое зрелище с гарантией бы деморализовало. Но Мэдисон, увы, была сделана из другого теста и даже не думала бояться. Даже наоборот, как в замедленной съемке, Тейлор увидела, как её губы сложились в искреннюю и почти счастливую улыбку, а глаза предвкушающе сверкнули, вид у неё был безобразно довольный.

А потом все начало происходить очень быстро. Будто бы время, поставленное на паузу, вновь возобновило свой неумолимый бег, а Тейлор была к этому совсем не готова, в отличие от Клементс. Вал насекомых был уже близко, когда Мэдисон легким взмахом бросила в Тейлор шляпу, которую продолжала держать в руке. Импровизированный 'снаряд' не был опасен, но был точно отправлен прямо в лицо и на какие-то мгновения закрыл обзор Эбер. Какие-то жалкие доли секунды, но Мэдисон этого с лихвой хватило.

Быстро, очень быстро, пока Тейлор её не видела, она сократила расстояние между ними до опасной дистанции рукопашного боя. Эбер вздрогнула от неожиданности и постаралась отступить, чтобы хоть как-то уклониться от нежелательной развязки. Тейлор полностью отдавала себе отчет в том, насколько Клементс объективно лучше неё в рукопашной. Устраивать с ней спарринг — откровенно гиблая затея, заломает и вырубит без всякого труда.

Однако отступить не получилось. Мэдисон сделала еще один плавный и широкий, почти танцевальный, шаг, играючи отмахнулась от отчаянной попытки Тейлор ударить в ответ и с легким разворотом корпуса и вынесенной точно в нужное время ногой подсекла её. Движение назад, которое уже успела начать Тейлор, сыграло против неё, и земля буквально ушла из-под её ног.

Но даже этого Мэдисон показалось мало. Выставив согнутую руку и присовокупляя к ней продолжающийся после подсечки поворот корпуса, она завершила свой прием ударом локтя прямиком в солнечное сплетение. Отчего у Тейлор выбило остатки дыхания, а из глаз, такое чувство, посыпались искры. Отчего приземления получилось еще более незабываемым. Где-то между делом мелькнула запоздалая мысль, что устраивать с Мэдисон драку в непосредственной от неё близости было малость... необдуманно.

Конечно, прямо в тот момент Тейлор почти ничего из вышеперечисленного заметить не смогла. Лишь после, детально разобрав весь этот 'бой', смогла понять, как, когда, откуда и чем приложила её Мэдисон. А в тот момент ей запомнилась шляпа, близко стоящая Клементс, отчаянная попытка отойти и тяжкое приземление на землю с болью в грудине и невозможностью продохнуть. А также четким осознанием того, что она крепко облажалась.

Было больно, в глазах потемнело, а когда Мэдисон, еще и не сильно деликатничая, опустила на неё свою ногу, качественно прижимая к земле и не давая подняться, будто у неё получилось бы, лишние мысли из головы просто вымело. Однако этих жалких долей секунд хватило, чтобы насекомые, получившие приказ атаковать, все-таки достигли своей цели. Мэдисон была очень быстра, чтобы перестраивать тактику на основе этого знания, вообще чудо, что такая расправа не сбила концентрацию на первичном приказе. Но не сбила и насекомые наконец обрушились на Клементс со всех сторон...

... Вот только не атакуя. А тотально уничтожаясь целыми сотнями и тысячами. Смерть была быстрой и безжалостной, но насекомые, контролируемые Эбер, не знали страха и не подчинялись инстинкту самосохранения, продолжая переть на встречу своей смерти. Тейлор в первую же секунду почувствовав это, остановила атаку. И, так и не поняв по ощущениям насекомых, что же там такое, открыла глаза.

Все было видно очень смутно, очки, похоже, слетели с Эбер в момент её 'приземления', но самое основное увидеть она смогла, пусть и фрагментарно. Фигура Мэдисон, которая и не думала снимать свою ногу с её тела. Шляпа, которая похоже была поймана в полете и уже заняла свою законное место на голове владелицы. И, самое важное, барьер белого цвета окружающий их и не пускающий внутрь беснующуюся черную орду. Именно этот барьер и уничтожал её насекомых, Тейлор ради эксперимента направила туда еще несколько.

Мэдисон, увидев, что Тейлор открыла глаза, наклонилась ниже и нацепила на Эбер её же очки, отчего все происходящее стало не в пример четче. Лукаво улыбнулась и подмигнула, явно наслаждаясь моментом. Отвесила издевательский полупоклон, а после пафосно подняла руку вверх, отчего барьер странно заколебался, пошел 'волнами' и замерцал, становясь куда ярче. Выглядело это почти красиво, если не знать подтекста ситуации.

Эбер не знала, что последует за этим, но заранее не ждала ничего хорошего. Она попыталась разогнать собравшихся в одной точке насекомых как можно дальше от этого купола. Увы, не успела и в кои-то веки не ошиблась в своих расчетах. Театрально щелкнув пальцами — в поднятом насекомыми шуме щелчок все равно был отчетливо слышен — Мэдисон дешево и сердито стерла в порошок практически всех собранных Эбер насекомых.

Барьер истончился и засиял, а после с легким хлопком развеялся, выбрасывая во все стороны поток энергии, безжалостно убивающий жуков на внушительной территории. Насекомые погибали практически мгновенно и безболезненно, но даже так смерть такого количества подконтрольных Тейлор созданий сильно била по мозгам. Когда одномоментно погибают злой огненной смертью тысячи связанных с ней незримой нитью созданий — это очень неприятно.

Пусть Эбер и научилась более-менее абстрагироваться от ощущений насекомых, но даже далекое эхо подобного было весьма болезненным опытом. Обычно смерть насекомых никак не сказывалась на Тейлор. Но сейчас, похоже из-за массовости или еще каких-то факторов, подобное правило не работало, отчего Тейлор поимела то, о чем Клементс еще в самом начале тренировок предупреждала. Так называемый 'ментальный откат'.

Хорошо хоть закончился этот местечковый геноцид очень быстро. Прошло всего каких-то пять секунд и от громадного роя насекомых остались лишь воспоминания и опускающиеся сверху огненные искры, последние 'останки' летунов. Это тоже выглядело пусть и своеобразно, но красиво, однако Тейлор было не до любования. Тейлор было очень плохо...

Притом настолько поплохело, что на некоторое время Эбер не смогла в полной мере воспринимать объективную реальность. И реагировать на внешние раздражители должным образом. Поэтому, когда на лице Мэдисон вместо торжества от содеянного проступило беспокойство, и она, быстро проверив состояние Тейлор, рывком вздёрнула её на ноги и, взвалив себе на плечо, поволокла её куда-то, хоть как-то этому возразить не получилось.

Максимум, протестующе промычать что-то нечлeнораздельное и помотать головой. Но Клементс даже внимания на это обращать не стала, продолжая с упорством, достойным лучшего применения, волочь Тейлор подальше от места 'боя', не забыв закинуть на плечо злополучную сумку и свободной рукой приложить к лицу Тейлор чистый платок, который быстро окрасился в алый цвет. Как оказалось чуть позже, у Эбер не только от перенапряжения обильно потекла кровь из носу, так она еще и в момент падения умудрилась прокусить себе губу.

Уже в пути Тейлор стала приходить в себя. Исчезла ватность мышления, надоедающий тонкий звон в ушах, 'зернистость' и мутность зрения, даже мигрень затаилась и не сильно о себе напоминала. Она вновь стала чувствовать себя вполне способной передвигаться самостоятельно, но сказать об этом своей невольной 'проводнице' не успела. Так как они, похоже, дошли до нужной 'остановки'.

А именно, до какой-то подворотни, которая устроила Клементс по каким-то своим не совсем понятным критериям. Только там мучительница позволила себе скинуть с плеча сумку, с удивительной аккуратностью пристроить конвоируемую к чудом сохранившейся, правда заколоченной, двери. Эбер, получив опору за спиной, осторожно выдохнула, мысленно радуясь, что ноги её не подвели. Съезжать по опоре и позорно плюхаться на задницу перед Мэдисон совсем не хотелось.

Сама же Клементс, вновь просканировав Тейлор изучающим взглядом, явно не удовлетворилась увиденным и, обхватив затылок Эбер рукой, наклонила её голову к себе, буквально заглядывая прямо в глаза. От такого неожиданного контакта и не самых приятных ощущений от этих 'гляделок' Тейлор попыталась отшатнуться, но ничего не получилось. Хорошо хоть удержала равновесие и не упала прямиком на Мэдисон. Конфуз бы получился знатный.

— Хм. Интересно. Я была уверенна что такая массовая смерть твоих миньонов не скажется на тебе настолько серьезно, — наконец, удовлетворившись увиденным, отпустила Тейлор эта странная девушка. Эбер с явным облегчением отодвинулась от неё как можно дальше, буквально вжимаясь в дверь и опасливо наблюдая за разглагольствующей Клементс, — но, похоже, чего-то не учла. Как так? Все говорило о том, что у тебя хорошие... предохранители на подобные ситуации? Быть может моя сила... нет, не суть важно. Ты как там, в порядке?

— Восхитительно, — все-таки нашла в себе силы ответить Эбер совсем слабым и тонким голоском. Но хотя бы ответила, до самого конца она не была уверена, что получится взять под контроль голосовые связки, — не видно разве? Как заново родилась.

— Пытаешься шутить. Значит все не так уж и плохо, — резюмировала услышанное Мэдисон, сложив руки на груди и с удобством опершись на противоположную стену, — это хорошо, быстро восстанавливаешься после таких потрясений. Гораздо более важно другое, ты успокоилась? Или тебя надо еще больше.... Успокоить?

— Нет, мне вполне хватило, — отрицательно покачала головой Тейлор со всей возможной осторожностью, опасаясь спровоцировать утихнувшую мигрень на новые свершения и подвиги. — Ты серьезно перестаралась.

— Да-да, говорю же — не ожидала настолько острой реакции. И ничто её не предвещало, к слову, — неожиданно смущенно улыбнулась Клементс. На ней эта улыбка смотрелась дико, совсем не попадала под образ, — Я всего лишь хотела тебя отрезвить. Наш конфликт был неминуем и уж лучше я преподам тебе этот урок, чем какой-нибудь другой урод... с фатальными последствиями.

— Стоп. Минутку. Ты хочешь сказать, что знала о том, что я устрою драку, — нашла в себе силы слабо удивиться Тейлор. Возмущения или какого-то особого гнева эта информация не вызвала, хотя должна была. — То есть вся эта речь про работу. Про... про папу. Все это — фальшивка?

— Нет, конечно. Все что я говорила — правда, и работа есть, и твой отец в ней тоже замешан. Я знала о том, что мы рано или поздно, но сцепились бы друг с другом, — пожала плечами Мэдисон, намертво руша надежду Эбер о том, что все сказанное было всего лишь успешной провокацией, — с твоим ко мне отношением и моим характером, это было просто неминуемо. Но я действительно не ожидала такой реакции и развязки. Все-таки в твоей заботе о папочке есть что-то не совсем здоровое. Без обид.

— Ты знала о моем к тебе отношение, о подозрениях, скорее всего о намерениях — и все равно продолжила меня тренировать, — решила проигнорировать последнее заявление Клементс Тейлор. Что вообще она может об этом знать? Учитывая, что своих родителей она видит очень не часто. — Зачем тебе это?

— А почему, собственно, и нет? Мне было интересно, да и общаться с тобой оказалось неожиданно приятно, а твое ко мне отношение... Ну, я не мешок с йенами что бы всем без исключения нравиться. — Улыбнулась непонятно чему Мэдисон, с философским вздохом, — в конце концов, это было даже забавно. Смотреть на то, как ты судорожно пытаешься меня раскусить. Ищешь во мне изъяны и то, за что можно будет зацепиться. Да и в целом, весело было смотреть, как ты напоказ страдаешь из-за вынужденного общения с преступным элементом. Ты же явно составляла список, я не права? Ну и кто я по-твоему? Руна, Цирк, может — Саламандра? Давай, жги, Тейлор, вряд ли ты меня удивишь.

— Сплетница, — все-таки после серьезного колебания решилась ответить Тейлор. Теперь её уверенность в этом выводе сильно пошатнулась. Конечно, о силах этой маски не было ничего известно, но вряд ли она бы смогла скрывать такие спецэффекты. С другой стороны, кейп из ближайших с похожей силой — Чистота, не подходила Клементс чисто по возрастной группе. Оставался еще один вариант... но его откровенно не хотелось поднимать. Потому что, если он верен, значит она облажалась еще серьезнее, чем думала. — Сперва думала, что Цирк, но после ограбления казино решила, что Сплетница.

Мэдисон, вопреки опасениям Эбер, даже не оскорбилась на подобное сравнение. Наоборот, жизнерадостно и искренне заржала, услышав подобное признание. Притом настолько заразительно, что даже сама Тейлор невольно улыбнулась, признавая откровенную абсурдность ситуации. Да и в целом, сейчас все произошедшее, а особенно её поступки, представлялось откровеннейшей глупостью, за которую было даже стыдно.

— Сплетница? Серьезно? Беру свои слова назад. Ты меня удивила, Сова, — наконец перестала смеяться Клементс. Она даже попыталась состроить оскорбленный вид, без особого успеха. — Хотя-я-я. Понять путь твоих мыслей очень легко. В конце концов, ты натягивала слона на глобус. Пыталась подобрать под меня хоть немного похожую маску, руководствуясь своими шаблонами. Совет на будущее, Тейлор, перестань руководствоваться своими стереотипами, из-за этого ты малость необъективна.

— Я не...! — Вскинулась была Эбер, презрев возможную вспышку мигрени, но практически сразу же сникла. В словах Клементс было гораздо больше смысла, чем хотелось, — ладно, может я действительно дала маху. Но я все-таки считаю, что хорошо тебя знаю. Достаточно, чтобы делать выводы, по крайней мере.

— Хорошо знаешь — меня? Или же картинку в твоей голове, основанный на моем не самом... достойном поведении? Нескольких месяцев плотного со мной общения не доказали тебе что я несколько глубже, чем нарисованная твоим разумом картинка недалекой хулиганки, жадной до чужого внимания? — Откровенно-издевательски ухмыльнулась Клементс, — твой недостаток, один из главных к слову, — это однобокое черно-белое мышление, усиленное подростковыми комплексами и максимализмом. Точнее, неумение отрешиться от всего этого набора. Это тормозит тебя, вынуждает совершать глупые ошибки, делать неверные выводы, ограничивает твой потенциал. Когда-то у меня был похожая фаза, правда более радикальная и запущенная.

Мэдисон говорила сухо, уверенно и зло. Пожалуй, впервые за все время их общения отбросив легкий и непринуждённый тон. Абсолютно серьезно, без примесей издевки и унижений. Искренне и без привычной иронии. Это выбивало из колеи настолько, что Эбер даже не смогла внятно возразить подобной нелестной оценке. Мэдисон во время этого монолога выглядела совсем другим человеком, куда старше, опытнее и мудрее.

— Конфликт был неминуем. Я и не собиралась его гасить. Был только вопрос, когда тебе стукнет в голову мне противостоять. Что ж, тот факт, что достойной для тебя мотивацией стала мнимая угроза отцу, само по себе говорит о тебе очень много. Так что саму попытку я даже одобряю. — Вновь неожиданно подметила эту деталь Клементс в несвойственной ей хвалящей манере. Впрочем, надолго выбиваться из образа она не стала и следующие слова были куда более неприятны: — А вот исполнение этой попытки — откровенная дрянь.

Тейлор и хотела бы возразить хоть как-то, но не смогла найти нужных слов. Честно говоря, все слова Клементс били не в бровь, а в глаз и сейчас было поразительно даже что она сама до этого не доперла. Начиная с оценки Мэдисон, в которой она руководствовалась больше своими эмоциями, нежели фактами и оканчивая этой нелепой пародией на бой. Притом, зная методы Клементс, можно было с уверенностью заявить, что она еще сильно миндальничала с идиоткой.

Мэдисон как всегда нашла самый болезненный, но быстрый и одновременно эффективный способ показать её заблуждения и ошибки. Подобные уроки были суровыми и неприятными, но задачу свою выполняли на все сто десять процентов, хоть особой любви к этой мучительнице не добавляли. Но злиться на неё не получалось, в конце концов, виноваты во всем происходящем были исключительно глупость и нежелание Эбер думать. Мэдисон лишь слегка подтолкнула к этой ситуации, но основной выбор сделала отнюдь не она.

-... Сколько раз мне прямо и косвенно тебе доказывать, что ты не боец авангарда! Ну... не сейчас, не с нынешними навыками и опытом. Какого вообще хрена ты решила устроить драку с настолько невыгодной для тебя дистанции? Мало я тебя на тренировках унижала? Захотелось более экстремальных побоев? Или решила, что членистоногие меня испугают или же что у меня, не найдется в такой ситуации контрмер? Огорчу тебя, Сова, даже если бы мои силы не помогли в такой ситуации, я вполне могла решить вопрос более грубо, — оторвалась от стены Мэдисон, вновь приблизившись вплотную к Тейлор. Сейчас в ней не было и капли той легкости и радушия, что порой проскакивала в начале разговора. Голос Клементс был сух и весьма мрачен. — Даже будь я совсем без сил, вот этот 'уравнитель' не оставил бы тебе и тени шанса.

Тейлор судорожно сглотнула, когда Клементс достала упомянутый 'уравнитель' из своего пальто и недвусмысленно направила его прямо между глаз Эбер. Пистолет, притом вполне себе настоящий. Конечно, Тейлор слабо разбиралась в огнестреле, но она откровенно сомневалась, что Мэдисон стала бы пугать её игрушкой, не то чувство юмора. Вывод из этого следовал совсем не радостный, девушка даже почувствовала, как её вновь стала бить предательская дрожь, а коленки позорно задрожали. У любого бы, наверное, в этой ситуации задрожали, учитывая близость её лба к пистолету, настолько, что можно было почувствовать, чем он пахнет.

— Что? Проняло наконец? Чего же ты раньше об этом не задумалась, устраивая со мной свару? Ты же считала, что противостоишь реальной преступнице? И при этом ожидала от неё честной игры? Будет тебе, Тейлор, даже ты не настолько наивна. Должна понимать, что в определенных ситуациях человек на многое способен, — продолжила импровизированную лекцию Мэдисон, убрав, к немалому облегчению Эбер, пистолет обратно в пальто, — пойми, наконец! Ты не бессмертна и то, что ты планируешь — не детские игры. Мир кейпов, куда ты так стремишься, суров, несправедлив и беспощаден. Даже его светлая сторона. А ты? Бьюсь об заклад, тебе с лихвой хватит двух пуль в черепе.

Мэдисон замокла, переводя дух после этой достаточно эмоциональной и длинной речи, позволяя Тейлор в полной мере проникнуться не самым приятным смыслом ей слов. Но надолго она её не оставила, видно решив закрепить эффект от своей речи. Быстро выбросив вперед руку и схватившись за воротник футболки, Клементс с силой притянула к себе Эбер, вынуждая ту смотреть прямо в глаза.

— Помнишь, когда-то я сказала, что не слишком жажду прочитать твой некролог? — Вспомнила старый уже их разговор Мэдисон, чисто для профилактики встряхивая Тейлор, чтобы та не пропадала в своих мыслях, — понимаю, что тебе плевать на мои хотелки, но подумай хотя бы о своем любимом папочке. Его такие новости вполне могут и добить. Если себя не щадишь, то хотя бы отца пожалей. Ты же о нем вроде как заботишься и любишь — или я чего-то не понимаю?

Еще... еще один удар ниже пояса. Клементс определенно знала, куда надо бить чтобы добиться наилучшего результата. Одна мысль о подобном исходе выбила всю почву из-под ног Тейлор. Раньше она с блеском не задумывалась о подобном, но сейчас обратная сторона её возможного героизма уже не казалась такой уж привлекательной. Настолько что, когда Мэдисон все-таки отпустила её, у Эбер не нашлось силы чтобы просто стоять и она медленно сползла на не самую чистую землю.

— Дожили... Я апеллирую к здравому смыслу закомплексованной идеалистки, используя для этого её же любовь к отцу. Ниже падать просто некуда, — пробормотала больше для себя Мэдисон, внимательно наблюдая за Тейлор, — Эх. Надеюсь, хотя бы этот пример тебя убедит не лезть на рожон?

— Хвати уже давить. Я тебя прекрасно поняла, — устало закрыла глаза Тейлор, которую это утро выпило до остатка. Бывают такие деньки, когда все против тебя. К сожалению, этот был как раз из таких. И ведь это только начало. Страшно представить, что будет дальше. — Но что ты мне предлагаешь сделать? Бросить эту затею? Прекратить мечтать о геройской карьере?

— Ох Сова, как же ты все усложняешь. Всегда и везде. Жизнь вообще небезопасная штука и от этого нигде не скроешься. Хочешь быть героиней? Будь ей, кто же тебе это запретить может? — Устало выдохнула Мэдисон, всем своим тоном показывая, как её утомила одна конкретная особа. Понятно какая, — единственное, чего я хочу, чтобы ты не была тем типом героя, который подчастую не переживает свой первый бой. Тебе нужно ясно понимать, когда можно драться, а когда нет. Когда хватит одного напора, а когда нужно проявить ум, сноровку и хитрость. Принимать решения, руководствуясь не только своими эмоциями, но и разумом. Ведь когда ты поймешь, где эта тонкая грань, что отделяет отчаянного, но опытного и разумного бойца от обычного камикадзе, тогда на улицах Броктон-бей у тебя останется очень мало достойных конкурентов. Этому я пытаюсь тебя научить и, похоже, все впустую.

А вот это заявление удивило Тейлор настолько, что она даже на время забыла о густой апатии, которой щедро обеспечила её Клементс. На похвалу она была скупа, а то, что с натяжкой можно было назвать похвалой, было густо замешано на сарказме и больше похоже на оскорбление. Сейчас же Мэдисон без всякого сомнения и шуточек с полной уверенностью в своих словах говорила о том, что с таким удовольствием ею унижаемая Эбер вполне в состоянии стать кем-то отличным от нуля.

На несколько мгновений возникла глупая мысль о том, что все происходящее — это не более чем бред воспаленного рассудка, а на самом деле сейчас она все еще валяется на набережной, роняя слюни. По крайней мере, в это верилось сильнее, чем в услышанное только что. И не сказать, что слова эти заставили ощутить Тейлор хоть какую-то уверенность в себе, скорее наоборот, возникло ощущение, что она бездарно тратит свое время всякими глупостями.

— Я думаю ты ошибаешься на мой счет. Нет во мне ничего впечатляющего, — все-таки смогла выдавить из себя свои мысли Тейлор. Она мечтала быть героиней, значимой и уважаемой, но услышанное от Мэдисон порождало внутри глухой протест. Одно дело мечтать об этом втихомолку, совсем другое — слышать это от другого человека. Со стороны звучит настолько глупо и нереально, что Эбер принялась бы первая отрицать возможность подобного поворота, — у меня не самые подходящие силы. Я всего лишь управляю насекомыми.

— 'Всего лишь' управлять насекомыми, ага. Не забудь добавить, что всеми в радиусе квартала, с потенциалом управляться с каждой отдельной особью в этой орде. И в далекой перспективе — косвенно влиять и на более сложные организмы. Если это 'ничего впечатляющего', то я умываю руки, — странно и невесело усмехнулась Мэдисон, смотря на Тейлор как на самую последнюю дурочку. Было в её взгляде нечто даже отчасти жалостливое, — я знаю одно место, где за такие таланты на многое бы пошли. Вплоть до массовых убийств и прочих перегибов.

Тейлор снова вздрогнула от мрачноватой уверенности в голосе Клементс. Почему-то она нисколько не сомневалась в том, что Мэдисон говорит чистую правду, насколько бы нереалистичной она не выглядела. И, если так, не хотелось оказаться в том месте, неважно в каком качестве. Предчувствия, по крайней мере, были самые дурные. Хотя ей до сих пор было не совсем понятно, чего такого уникального в её силах находит эта девушка. Обычная же сила Властелина, правда более массовая и откровенно тошнотворная, но уж точно не уникальная.

— Неважно. Жаждешь продолжать заниматься самоуничижением и махровым мазохизмом? Я тебя не отговариваю. Хотя с трудом представляю героя, который сам себя не уважает и считает мусором, — как всегда сильно утрировала ситуацию Клементс, наконец отрываясь от вдумчивого рассматривания Эбер и отойдя от неё к выходу из подворотни, аккуратно куда-то выглядывая. — Жизнь твоя и тебе выбирать в ней собственный яд. Так о чем это я? Ах да, не хочешь принимать участие в моей затее? Дело твое, уговаривать не стану. Но если все-таки захочешь, подходи туда где я тебя натаскивала. Пятницу одиннадцатого в восемь часов вечера. И еще, костюм в этом случае желателен.

Мэдисон закончила рассматривать что-то и, хмыкнув в такт своим мыслям вновь подошла к Тейлор, подняв её с земли и ободряюще похлопав по плечу. Жест был довольно невинен, но Эбер все равно вздрогнула и попробовала отшатнуться. Клементс явно не стала обращать на это внимания и просто пошла дальше, выудив из внутреннего кармана своего пальто наушники и незамедлительно нацепив их.

— Бывай, Сова. Увидимся в школе, — все-таки догадалась, пусть и не сразу, попрощаться Мэдисон. Тейлор не успела даже перевести дыхание, когда Клементс внезапно хлопнула себя по лбу, громко высказавшись на неизвестном языке и вновь повернулась к Эбер: — ...Чуть не забыла. Постарайся не ошиваться сейчас в месте нашего... хех, боя. В последнее время развед-дроны Дракон рыщут по Броктон-бей с утроенным рвением. Ищут кое-кого, и наша милая потасовочка, а также массовая дезинсекция, как пить дать привлекут её внимание. Имей это в виду и смени маршрут что ли?

После этих слов Мэдисон вновь повернулась спиной и быстро скрылась из виду. Только теперь Тейлор почувствовала некоторую расслабленность. Дышать стало легче, в голове полегчало, а внутри будто развязался запутанный узел. Машинально поправив очки дрожащими руками и пригладив взмокшие от всех потрясений волосы, Эбер тихим шагом отправилась домой, стараясь ни о чем не думать.

И лишь спустя полчаса подобного темпа, когда её дом уже стал виден Тейлор хоть немного, но пришла в себя. Настолько, чтобы ужаснуться, что это только самое начало дня, а потом будет еще школа и прочая суета. На несколько мгновений захотелось забиться в самый дальний угол, сказаться больной и выпасть из обоймы денька на два-три. Впрочем, эту малодушную мысль Эбер с успехом преодолела.

И лишь сейчас, в который уже раз, поправив сбившуюся по дороге спортивную сумку, до неё дошло, что никакой сумки она с собой не брала. Но понять чье это добро и откуда оно взялось, труда не составило. Мэдисон, бессовестно воспользовавшись откровенно контуженным состоянием, Эбер беззастенчиво закинула эту ношу ей на плечо и сделала вид, будто так и надо. Вот ведь шельма, не мытьем так катанием!

И только сейчас, абсолютно внезапно для себя, Тейлор рассмеялась. Громко, немного истерично, с глотанием слез. Эмоции, накопленный за это утро, требовали выхода. Но не только в этом было дело, Эбер внезапно поняла, что её развели еще более ловко, чем она сперва подумала. Дала ей Мэдисон право выбора, как же! Особенно после всего сказанного, у Тейлор, в сухом остатке, не оставалось вариантов. Появиться там следовало хотя бы из-за того, чтобы хотя бы узнать каким боком в этом замешан её отец.

Значит, в ближайшие дни будет много работы. Значит... к черту школу. Если уж Мэдисон там неделями не появляется без внятных причин, то ей тоже простят пару-тройку прогулов. В конце концов, надо учиться расставлять приоритеты, а приглашение Мэдисон явно было куда важней гранита науки.

Интерлюдия. 8 марта 2011. Броктон-бей. Кукла.

Она не сильно любила контактировать с кейпами. Хоть и принадлежала к их числу. Причина этому — не какая-то там особая психическая травма или социофобия, а скорее голый расчет. Самой по себе, будучи человеком мирным и не боевым, ей крайне не нравился тот хаос и бардак, что вызывали одним своим присутствием основная масса масок.

Возможно все потому, что она была не слишком амбициозным человеком и её полностью устраивало полученное место в жизни. Возможно потому, что она была самой настоящей трусихой и даже простая мысль о возможном бое вызывала у неё панику. Причины могли быть самые разные, но Кукла, в обычной жизни Сабах, никогда особенно о них не задумывалась.

В конце концов, у неё были и другие, гораздо более важные занятия, нежели пресловутое самокопание. Образование, работа в магазине, заказы и подработки, совершенствование собственного мастерства и прочая деятельность образцово-показательной Бродяги. Не сказать, что ей нравилось название её официального статуса в обществе, но лучше, чем ничего. К тому же, репутация работала на неё и у СКП к ней вопросов практически не было. Что не мешало последним порядочно мотать ей нервы.

Она всегда считала, что ей повезло с собственными силами, совсем не боевые, на первый взгляд, больше предназначенные для шоу и мирного ремесла, но не для боя. Зато с её характером они коррелировали великолепно, и серьезно так облегчали ведение собственного дела. Плюс, немаловажный бонус, подобная 'несерьезная сила' отваживала от неё всяких левых... агитаторов, почище отряда СКП. Да и сами СКП что-то не спешили зазывать её в свои Стражи.

На самом деле все было не совсем так и способности Куклы были неплохо приспособлены для боя, но Сабах искренне надеялась, что об этом факте никто так и не узнает. Она приложила к этому все свои силы и актерское мастерство. Ибо желания драться во благо непонятно чего у неё отродясь не наблюдалось. Но порой драка все равно неминуема...

Ранний посетитель в её мастерской ей сразу не понравился. Как раз из-за не самой теплой любви к маскам. А то, что этот парень кейп, было понятно сразу. Кроме того, что он скрывал свое лицо за капюшоном и широким шарфом, так что виден был только кончик носа, от него ощущалось аура инаковости. Кукла не могла внятно объяснить подобные ощущения, но порой ей хватало одного взгляда на человека, чтобы определить — обычный он или же кейп. Было в них что-то выделяющее из серой массы.

Подобный талант был опасен и не сказать, что сильно полезен. Учитывая, как абсолютное большинство масок держатся за свою анонимность. Поэтому о нем Кукла тоже мудро предпочитала не распространяться. К тому же она так до конца и не понимала, откуда растут ноги этого умения. От её сверхсил? Или же от природной наблюдательности? Но одно она знала точно, в подобных вопросах лучше держать язык за зубами и молчать в тряпочку. Тем более, что по здравому рассуждению она решила не проверять правдивость подобного чутья на практике.

Впрочем, первое впечатление было обманчиво. Парень оказался довольно позитивным, вежливым и без лишних понтов. Из всех крайне немногочисленных знакомых масок, больше всего он напоминал Кукле этакую более простую версию Рыцаря, без всяких романтических и галантных закидонов. Разговаривал больше по делу, не лез в душу, шутил в меру и, что самое важное, хотел заказать у неё костюм по собственным наброскам.

А вот это уже было интересно. Работа не рядовая, определенный вызов, концепты были интересными, да и стоил подобный труд недешево. Впрочем, когда последнюю причину Сабах все-таки озвучила, парень отмахнулся, сказав не заботиться о подобных мелочах. Конечно, нельзя сказать, что Кукла слишком нуждалась в деньгах. Работы и заказов у ней было наоборот, довольно много, но вот интересных среди них — единицы.

Поэтому, хоть её и продолжали грызть сомнения, она и согласилась на эту работу заключив стандартную сделку с клиентом. Единственное 'но' — мерки снимала не она, их принес с собой клиент. Но оно и понятно, анонимность, все такое. Кейпы вообще очень нервно реагировали на подобные вещи. Да и в целом для многих костюм был темой почти интимной.

Они еще немного обговорили детали заказа, Кукла без всяких вопросов согласилась за отдельную плату доработать концепт и ознакомить с финальным вариантом. Поговорили на тему цветовой гаммы, предпочтительной ткани и прочих приятных мелочах, после чего ударили по рукам, соглашаясь на сделку. Парень недрогнувшей рукой передал ей внушительный аванс и пожелал успехов в работе. Кукла уже было посчитала, что день начался предельно удачно и порой с некоторыми вменяемыми кейпами все-таки можно общаться, как произошло ЭТО...

... В её магазинчик-мастерскую вломились аж пять немытых бандитов звероватого вида. Вооруженных и злобных, притом совсем не похожих на местных наци. Как будто бы она не в Центре города свою лавку держала, а где-то у Кладбища Кораблей, как раз там такой вот... контингент обитает.

Куклу, непривычную к таким поворотам, просто парализовало, а вот её клиент был явно не робкого десятка. Среагировал он в тот момент, когда главарь этой шайки начал орать что-то об ограблении. Точнее даже договорить не успел, когда словил в лицо от невероятно быстро приблизившегося клиента и вылетел из магазина, 'прихватив' с собой товарища по несчастью, стоящего аккурат сзади его.

Дальше завертелась круговерть в котором можно было вычленить лишь отрывки из этого... избиения. Отчасти из-за скорости, отчасти из-за холодного белого тумана, сгустившегося в её магазине, отчасти из-за того, что Сабах, спрятавшись за ближайший прилавок, пропустила львиную долю этой потасовки.

Одного весьма тяжело кинули через плечо и приложили о землю так, что он не поднялся. Другой попытался ударить агрессора измочаленной бейсбольной битой, но тот отмахнулся рукой, отчего оружие разбилось на десятки осколков и в ответ всек так, что бандита приложило о дальнюю стену. Как разобрался с третьим, Кукла не увидела, но похоже, настолько же эффективно.

В этот момент в зал вновь влетел вожак этой банды, переживший полет — скорее всего за счет товарища — и потрясая дробовиком попытался что-то сделать. Похоже выстрелить, но не успел, так как стремительно подкатившейся к нему парень схватился за огнестрел и сделал с ним тоже самое что и с битой, а потом схватил голову неудачливого стрелка и 'познакомил' того со своим коленом. Видимо, этого хватило.

Последний бандит в сознании, до этого талантливо прикидывающийся вырубленным, постарался было уйти из негостеприимного места, взяв из положения лежа шикарный старт, но далеко не убежал. Кукла пришла в себя, а он на свое несчастье пробегал мимо шикарной портьеры, которая и 'упаковала' его так, что он стал похож на мумию.

Наверное, стоило порадоваться что все прошло настолько хорошо и без лишних эксцессов. Но Кукла прекрасно понимала, что как только СКПшники об этом прознают, ей предстоит выдержать настоящий бой. Особенно учитывая, что при этом проявил себя новый кейп. Да из неё попытаются душу вытрясти. Так что хорошего настроения благополучный исход этого 'ограбления' ей не прибавил.

Однако это не помешало поблагодарить парня и пообещать, что его заказом она займётся в самое ближайшее время. В конце концов, он действительно её выручил. Но даже несмотря на это позитивное знакомство Кукла решила не сильно с ним контактировать, до конца работы максимум. Статистика не врет, чем больше кейпов поблизости, тем больше шансов того, что рядом будет что-то неприятное. Притом шанс растет по экспоненте, как количество, так и качество. А если так, то есть еще больше смысла держаться подальше от всяких сомнительных личностей.

8 марта 2011 года. Броктон-бей. Штаб Протектората ВСВ (Восток-Северо-Восток). Оружейник.

Мастерская встретила его таким родным и привычным шумом работы, что на мгновение даже показалось, что он покинул это помещение всего лишь какие-то считанные минуты назад. К сожалению, это было далеко не так. Долго, непростительно долго, его здесь не было. Простаивали важные проекты, был сорван график работ и эксперименты с прототипом его новой Алебарды вновь отодвигались куда-то вдаль.

Он понимал, что произошедшее в Австралии крайне важно, даже важнее его труда здесь. Но он не понимал, и не хотел понимать, этой пустой и унылой говорильни. Переливание из пустого в порожнее, обсудили раз, два, может три, но не по десятому же кругу одну и ту же тему поднимать? Ничего принципиально нового не выяснили, никаких новых данных не приобрели, просто потеряли время, которое было на вес золота.

Это еще не говоря о больнице и медиках, которых впору подозревать в умышленной диверсии и подрыве боеспособности Протектората. Он вполне функционален, постоянного присмотра ему не требуется, а от лежания на койке и ничегонеделания он медленно сходил с ума. Но даже несмотря на это ему пришлось буквально с боем прорываться к лечащему врачу и требовать выписку.

Сколько потраченного впустую времени, которое можно было провести с куда большей пользой. Детально разобрать бой, внести новые данные в тактическую сеть, провести диагностику оборудования. В конце концов, подготовить и откалибровать запасной доспех взамен разбитого. Впрочем, насчет последнего можно было не волноваться, хоть кто-то понимал его стремления и желания.

Мастерская работала, туда-сюда носились небольшие дроны, успокаивающе гудели многочисленные компьютеры и сияли ровным светом мониторы с целой горой схем и вычислений. Его место, его вотчина, ну почему же не везде можно было добиться такой идеальной эффективности, такой четкой гармонии, такого баланса? Мир, к сожалению, несовершенен.

И, самое главное и важное во всей этой картине, давшее мужчине такой заряд бодрости и тонуса — куда там всяким лекарствам — располагалось прямо перед ним и буквально ласкало взор. На его основном верстаке лежала готовая и взведенная Алебарда, уже полностью проверенная и просящаяся в руки. Рядом, в стойке для брони, его уже дожидался запасной костюм, рядом с которым все еще суетились дроны, отлаживая последние настройки.

Оружейник, вопреки боли, улыбнулся, глядя на эту картину. Да, хоть на кого-то можно рассчитывать. Какое счастье, что у него есть Дракон, без неё все было бы совсем печально. С ней же... Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что откровенно плохо разбирается в людях, но ему хотелось, чтобы таких, как Дракон, было побольше. С другой стороны, исключительность этой женщины прекрасно показывала, что человечеству есть куда стремиться. Это вдохновляло даже его.

— Колин, рада тебя видеть. Я не рассчитывала, что тебя выпишут так рано. — По мастерской пронёсся приятный, пусть и искусственный, голос, а на ближайшем экране засветилось оцифрованное лицо Дракон. — Надеюсь, ты простишь мне это маленькое самоуправство?

— Ладно уж, я давно дал тебе полный допуск. Это ведь уже не только моя мастерская, но и твоя, — пожал плечами мужчина, подходя к верстаку и машинально пробежавшись по рукояти пальцами. Ему прямо сейчас хотелось взять Алебарду в руки, снарядить броню и отправиться в патруль. В гражданском он чувствовал себя неуютно, особенно столько времени. Лишь его плачевное состояние здоровья сдерживало от такого шага, — кстати, как я смотрю, ты занимаешься каким-то новым проектом? Это не похоже ни на что, над чем ты работала раньше.

— Да, после Канберры у меня появилось несколько свежих идей. Плюс еще один старый проект, — с воодушевлением ответила Дракон, явно польщенная доверием. Кто, как не она могла знать, насколько огромное доверие оказал ей Оружейник? Подобный поступок можно было считать почти интимным, учитывая, как он к своей мастерской относился, — так что заняться мне определённо есть чем.

— Отлично. У меня тоже за время больничного образовалась несколько интересных решений. Возможно, получится повысить стабильность нано-лезвия моего прототипа Алебарды. Плюс еще появилось интересное решение насчет емкости моих батарей. — Воодушевленно ответил мужчина, подойдя к своему рабочему столу, на котором вперемешку лежала целая куча чертежей с вычислениями и некоторые особо тонкие приборы. — Пока еще неясно, насколько это будет эффективно, но предчувствия у меня самые радостные. Эх! Проклятье!

Последний возглас не относился к чему-либо конкретному, простое напоминание организма о полученных ранах. Оружейник, забывшись, потянулся за одним прибором на верхних полках и в тот же момент его грудь прострельнуло резкой и ослепляющей болью. Будучи в больнице, он отказался от полного исцеления Панацеи, прекрасно понимая, что повреждения не фатальны и что кроме него есть те, кому целительница нужна куда больше и теперь пожинал плоды своей самоуверенности.

— Колин, что с тобой? — Заволновалась Дракон, когда, после болезненного вскрика, её собеседник медленно сел на свое рабочее кресло, стараясь не совершать лишних движений и даже дышать более аккуратно. Впрочем, как от неё и ожидалось, понять, что именно произошло она смогла очень быстро: — Колин... Ты снова настоял на досрочной выписке? Отказавшись от услуг Панацеи? Сколько можно? Ты же живой человек! Ты не должен...

— Должен и обязан, — хрипло отрезал начавшийся было виток их старого спора Оружейник, отдышавшись после приступа боли, — Я герой Протектората, более того — лидер этого отделения. И не важно, насколько мне плохо. Если я жив — мое место здесь.

— Колин, кому будет лучше, если ты свалишься здесь от собственных ран или же от истощения? — Безнадежно и смиренно вздохнула Дракон, прекрасно понимая, что в этом вопросе упрямого мужчину ей не перевоспитать, — Ты сам говоришь всем о важности правильного распределения времени и усилий. И сам же нарушаешь свои же правила. Насколько снизится твоя эффективность, если ты станешь работать с такими травмами?

— Немного. Я не смогу работать в полную силу со снаряжением, да и многие мои проекты требуют лучшего самочувствия, — все-таки признал логичность последнего заявления Оружейник, откинувшись на спинку кресла и осторожным движением отодвигая от себя вертящегося в опасной близости дрона Дракон, — но это не значит, что я бесполезен! Я могу проработать многие свои идеи на бумаге, вычислять и чертить, анализировать и прогнозировать, да и с компьютером много труда не надо.

— Ладно, но еще одна такая вспышка боли или резкие движения, которые тебе противопоказанны, и я лично отправлю тебя обратно в госпиталь, — с заметным колебанием ответила, наконец, Дракон. Судя по всему, ей стоило больших усилий не отправить на долечивание своего собеседника сразу же. — Если понадобится, то даже без твоего согласия, предварительно усыплённого и с наказом не выписывать тебя до полного выздоровления.

Оружейник закивал, стараясь не показывать, насколько ему стало неуютно от слов своей подруги. То, что Дракон способна провернуть подобное, он ни капли не сомневался. Были случаи убедиться в этом. И, что самое противное, в обратной ситуации он бы поступил точно так же, так что даже обидеться на неё не получилось. В конце концов, стоило признать, на этот раз он действительно погорячился. Оставалось лишь надеяться, что Дракон не узнает, о том что свою выписку он добывал ничем не прикрытыми угрозами.

Вместо этого он, стараясь двигаться как можно менее резко, достал нужные инструменты и чистые листы, начал работать над своими идеями, облекая их в более конкретную форму и отображая их в четкости линий и понятных вычислениях. Надолго его не хватило, все это он уже неоднократно прокручивал у себя в голове валяясь на медицинской койке и дурея от недостатка полезной деятельности.

Поэтому не стоило и сомневаться, что занятие ему наскучило довольно скоро. Ему требовалось занять себя чем-то более активным и будоражащим. Всласть поработать над прототипом, сконструировать усилитель, немного оптимизировать работу ракетного ранца. Сделать хоть что-нибудь своими руками.

Но делать это он не рискнул. Желания угодить обратно в больницу, откуда вырвался с таким трудом, не было абсолютно, а проверять границы терпения Дракон было рискованно. Когда надо, она была на удивление настойчива и неприступна, притом что робость и вежливость никуда не девались. Подобной пробивной тактике Оружейник не мог ничего противопоставить.

Поэтому, отложив от себя все приборы и отключив планшет с нужными программами, Колин не нашел ничего более лучшего, чем исподтишка наблюдать за тем, над чем сейчас работает Дракон. В своей деятельности она мало походила на основную массу Технарей, предпочитая компьютерные программы всему прочему. Поэтому подглядывать за её работой было сложно, в основном она происходила за экраном монитора и не была слишком понятна неизбранным.

К счастью Оружейник имел нужные уровни доступа и после долгого и продуктивного общения с Дракон навострился хоть немного разбираться во всей этой кухне. К тому же, его специализация Технаря в подобном хоть немного, но помогала. ПоэтомуЮ понаблюдав за всеми направлениями работы, он смог сделать некоторые выводы. И они были интересны.

— Интересная модель. Ни разу не видел таких вычислений, даже не представляю, куда они могут понадобиться, — признал наконец Оружейник, чтобы хоть как-то ослабить свою жажду активной деятельности. Да и любопытно было, Дракон почти всегда занималась очень интересными и перспективными проектами. — Хм. И как я понял по количеству задействованных развед-дронов, ты кого-то усиленно ищешь... Здесь? В Броктон-бей? И кто тебя так заинтересовал? Технарей в нашей дыре не так уж и много. А перспективных — единицы.

— Не то чтобы совсем Технаря я разыскиваю, хотя не исключаю такой вероятности, — задумчиво ответила Дракон, отвлекаясь от вычислений и программной обработки, — по некоторым факторам, она может им быть. Но на самом деле я ищу Воробья и немного по другим причинам. Её действия в Канберре меня заинтересовали, было там кое-что... перспективное.

Оружейник заметно помрачнел, вспоминая об этой маске. Еще одна проблема для его команды в целом и для него в частности. И дело не в какой-то там особой неприязни, скорее наоборот — мужчина даже своеобразно уважал эту девушку за её целеустремленность, храбрость и эффективность. Не одобрял кое-какие её поступки, но в некотором роде понимал. Ему самому порой хотелось действовать вне рамок и правил.

А уж после Канберры любые претензии к девушке выглядели просто глупо. Она пришла на помощь, хоть и не обязана была. Сражалась отважно, умело и весьма эффективно. Нанесла Симург видимый урон, а это само по себе показатель. К сильным кейпам, которые по своей воле выходят против этой жути всегда было особое отношение. Не совсем правильно, но в данном конкретном случае Оружейник понимал, отчего так происходит. Губители — это просто колоссальная и неостановимая сила, против которых любая помощь сгодится.

И еще, хоть об этом не сильно хотелось вспоминать, эта маска все-таки спасла ему жизнь. Притом не только ему, но и Бесстрашному. Сказать по правде, этот эпизод до сих пор заставлял его скрипеть зубами от досады. Потому что в произошедшем была его и только его вина. Конечно, сложно было ожидать от Симург настолько яростного отпора, обычно она действовала более тонко, но он, ветеран в сражениях с Губителями, должен был предвидеть подобную развязку. Но не смог, увлекся и при этом непозволительно расслабился, из-за чего и огреб. Если бы не Бесстрашный, до конца его прикрывавший, если бы не Воробей, так вовремя появившаяся рядом и защитившая их, если бы не Дракон, не жалеющая своего костюма, он бы, скорее всего, тот бой не пережил.

К тому же, нужно признать, она, в отличии от многих, не множила одним своим существованием бардак и хаос. Даже наоборот, с её появлением ситуация в Доках начала показывать положительную динамику и хоть какую-то стабилизацию. Конечно, в дальней перспективе от неё можно ожидать сплошных проблем. Как минимум тем, что она своими действиями провоцирует практически всех значимых злодеев Броктон-бей. От Лунга, до Кайзера, и это может вылиться в самую настоящую бойню.

Похоже, в традиции Броктон-бей давать приют сильным кейпам. Лунг, Панацея, Лабиринт, Бесстрашный, в чуть меньшей степени — Чистота и Виста, теперь еще и Воробей. Что им, медом тут что ли намазано? Не то чтобы Оружейник был очень против сильных кейпов, но, ради Бога, могли бы они не так откровенно концентрироваться в одном населенном пункте? По крайней мере, не в его зоне ответственности? Вероятных проблем от такого 'соседства' подчастую было куда как больше чем пользы.

— Хм, да, понимаю, почему тебя так заинтересовал это самородок, — устало прикрыл глаза Оружейник, признавая то, что любопытство Дракон более чем оправданно. Так как творила Воробей действительно сверхординарные вещи, — я даже без предварительного анализа с уверенностью могу сказать, что показатели её эффективности в том сражении просто зашкаливали.

— Дело не в этом... ну не только, — немного смущенно ответила собеседница, высвечивая на ближайшем экране диаграмму с вычислениями, — дело в том, что мой браслет зафиксировал у неё полный иммунитет к крику Симург. И эти данные натолкнули меня на интересные мысли насчет одного моего заброшенного проекта.

— Стойкость к крику Симург? Дракон, ты лучше меня должна знать, что талант этот может и исключительно редок, но никак не уникален, — пожал плечами Оружейник. Новость была действительно интересна, но ажиотажа вокруг неё он не понимал, — конечно, впечатляет. Но на фоне всего, что об этой маске известно, не сильно выбивается из общей картины.

— Колин, ты не совсем понимаешь. Метод защиты против крика у Воробья сильно отличается по своей структуре от других. У меня не так много статистических данных по этому вопросу, но основная масса стойких к подобному кейпов, полагаются в первую очередь на аномалии корон в мозге. Именно по излучению и резонансу от этого явления моими браслетами и определяется индивидуальное время нахождения бойцов вблизи Симург. — Быстро заговорила Дракон, явно стремясь показать, что её интерес отнюдь не праздный. — Здесь же абсолютно другой принцип. Похоже, короны в данном случае не задействуются абсолютно. Нет даже приблизительно схожих откликов, но при этом само сознание вырабатывает особый контр-сигнал, который и глушит воздействие Симург, полностью огораживая Воробья от постэффектов. Это поддаётся расшифровке и даже приблизительно понятен алгоритм, в отличии от 'обычного' метода. Даже больше, создаётся такое впечатление, что защита эта, по большей мере, сознательна.

— Это... интересно. Исследования по защите от крика Симург и были свернуты из-за того, что никто не мог определить граничных условий и хоть какой-то защитный механизм. Единственная маска, из тех что мне известны, полностью иммунная к этому, после некоторых опытов оставила больше вопросов чем ответов. Максимум, на что хватило твоего гения, это распознавать по сигналам безопасное время нахождения под этим явлением, — задумчиво потер подбородок Оружейник, воскрешая в памяти давние уже исследования Дракон, в которых он сам принимал деятельное участие. Пусть и на самых последних этапах. Все-таки запихнуть в небольшой браслет так много полезных функций было для него своеобразным вызовом. Но именно поэтому он прекрасно знал всю подоплеку исследования и полный провал в попытках изобрести стабильную защиту от крика, — если есть алгоритм и он поддаётся расшифровке, то на его основе действительно можно создать защиту от крика. На тот случай, если Симург все-таки, вопреки прогнозам, выжила. Перестраховаться никогда не помешает.

— Дело не только в этом, Колин. Потенциал подобного знания очень велик и не ограничивается одной лишь защитой, — с сомневающейся интонацией продолжила Дракон, — понимая принцип, по которому нужно защищаться от этой дряни, возможно — только возможно — что у меня получится придумать, как обратить воздействия крика вспять.

— Карантины! — Сразу понял, куда ведет свою мысль Дракон Оружейник, рванувшись всем телом вперед и не обращая внимания на вновь возникшую режущую боль в груди. — Если ты действительно сможешь добиться такого результата, то карантины уйдут в историю. И это открывает новые возможности для СКП и Протектората. Ты права, очень перспективно и не требует отлагательств.

— Ну, я предпочитаю думать о тех бедолагах, что стали жертвами Симург. О невинных пленниках и тому насколько унизительно их существование, а также тех, кто смог вырваться из Карантина. Это клеймо на всю жизнь, быть ограниченными настолько, просто потому что не повезло уйти из зоны поражения, — эмоционально высказалась на эту Дракон. Сама пленница собственных фобий и налагаемых ими ограничений, она всегда воспринимала подобные проблемы чересчур близко к сердцу. — Правда, это только в самом идеальном варианте. И только если Воробей согласится сотрудничать. Но, судя по всему, она явно не горит желанием со мной общаться.

— Ты пыталась найти её развед-дронами? Это неэффективно, гораздо проще обратиться к СКП. Как я слышал, эта маска согласилась на сотрудничество, — после непродолжительного копания в памяти наконец ответил Оружейник. Надо же, порой даже в унылой говорильне есть смысл, по крайней мере эта информация была как раз оттуда. — Не должны же тебе отказать? А если что, можно попробовать еще парочку вариантов.

— СКП мне и не отказали. Ответственный человек пообещал попробовать устроить нам встречу. Правда, спустя неделю или две. Из-за Австралии, где до сих пор тот еще бардак, — страдальческим тоном протянула Дракон. Колин её прекрасно понимал, самому было почти физически больно откладывать в дальний ящик проекты по независящим от него причинам. — Я попробовала зайти с другой стороны. С Воробьем в одной команде явился еще один паренек, который не скрывал своего лица и заведовал в полевом госпитале. Он, судя по всему, плотно общается с этой маской. Я хотела через него выйти на Воробья. Два дня назад лично отправила туда дрона, но в его кабинете заметила одного человека... прямиком из моего прошлого. И желание сразу же пропало.

— Из прошлого? Интересно, и кто же этот знакомый? — Непритворно удивился Оружейник. До этого тема прошлого Дракон не всплывала настолько явно. Не любила женщина о нем распространяться. Колин уважал это желание, к тому же он прекрасно понимал, что от хорошей жизни агорафобия вряд ли приобретается, — Старый недруг? Только скажи и я...

-... Нет-нет! Феликс не враг! Даже наоборот. Двоюродный брат? Наиболее близкий мне родственник из ныне живущих. — Странно усмехнулась Дракон с горькой ностальгией. После чего внезапно разоткровенничалась, сбив мужчину с уже заготовленного вопроса, — Мой... отец был настоящим гением, но излишне осторожным и мнительным. Вплоть до параноидальных приступов. И держал меня в ежовых рукавицах. Феликс же, пожалуй, стал моим первым другом. Пусть и ненадолго...

— С чего же ты тогда так среагировала на него? Мне даже показалось что тебе некомфортно от этой новости? — Почесал затылок Оружейник пытаясь сообразить, что сказать на такие откровения. В подобных вопросах он был не силен, если честно, то откровенно отвратителен. — Хотя нет, извини. Это исключительно твое дело.

— Не стоит извиняться Колин. Ты прав, мне действительно было страшно. Да и сейчас неуютно. — Тяжело вздохнула Дракон, даже несмотря на искусственность голоса идеально передавая все свое смятение, — после того, как Левиафан потопил Ньюфаундленд, наши пути разошлись. Я пыталась приспособиться к новой жизни и считала, что он погиб, как и отец. Когда же выяснилось, что он выжил, и его опекуны — вполне достойные люди, то решила не напоминать о себе. В то время у меня были проблемы, и мне не хотелось, чтобы они коснулись и Феликса. О чем до сих пор раскаиваюсь. Неудача — это у нас, похоже, семейное. Парня угораздило попасться в лапы Бойни 9. Каким чудом он уцелел, я не знаю, но что точно знаю — после этой встречи он умирал и его следы терялись в Броктон-бей.

— Так вот одна из причин, почему тебя так сильно заинтересовал этот город? — Сложил руки Оружейник, внимательно слушая рассказ своей подруги. Теперь многое становилось более понятным. — А я-то голову ломал! Мисс Ополчение предполагала нечто подобное, но я счел её догадки слишком нереалистичными.

— У Ханны всегда было хорошо с интуицией. Но она права лишь отчасти. Второй причиной был ты... Точнее твоя специализация, конечно! Мне нужен был подобный специалист. Поиски моего блудного родственника были просто еще одним поводом, — зачастила Технарка, непонятно отчего смутившись. Оружейник порой не понимал многих тонкостей общения. Даже Дракон, которая основную часть времени была последовательна и логична, порой его ставила в тупик. — Но я ничего не смогла найти. Он как сквозь землю провалился. Я посчитала что последствия столкновения с Бойней его все-таки добили и, как видно, крепко ошибалась. И теперь я даже не знаю, что с этим делать. Феликс вполне мог воспринять мою пассивность в его судьбе как предательство. И у него на это есть все причины. А родные люди умеют делать очень... больно. Настолько, что мне не хочется с ним контактировать, по крайней мере пока что.

Колин недоуменно нахмурился. Его частенько ставила в тупик подобная логика. Смешивать работу и сентиментальность было, по его мнению, вредным занятием. Искренняя заинтересованность в том, что делаешь, была полезна, но вот примешивать к этому настолько личные мотивы... Подобного он не понимал, но предпочел воздержаться от критики. К тому же, если из-за общения с родственником у Дракон пропадет всякое желание работать, то лучше вообще не допускать этой ситуации.

— Если ты считаешь, что тебе так будет лучше, то ты в своем праве, — так и не придя хоть к какому-то выводу пробормотал Оружейник. Ему вообще не сильно нравилась поднятая тема, общаться он предпочитал по существу и не затрагивая всякие тонкие материи, — Впрочем, это наиболее очевидная ниточка. Я сам могу этим заняться, если ты не против.

— Не стоит, Колин, ты и так слишком много для меня делаешь. Со своими личными проблемами я сама как-нибудь разберусь, — отказалась от помощи Дракон, правда после некоторого колебания. — К тому же найти Воробья можно и другими методами. Более долгими, но не такими тяжелыми. У меня почти получилось намедни.

— Да? Мне кажется, что ключевое слово здесь 'почти', — ответил на это Оружейник, который даже немного оскорбился из-за отказа. В конце концов, не настолько он и безнадежен. — И что же произошло?

— Ранним утром один из моих дронов зафиксировал на набережной излучение, весьма похожее на силы Воробья, и я отправилась на разведку. Это была точно она... 'почерк' её силы сложно с чем-то спутать. Вот только мы разминулись буквально минут на десять, к сожалению, — с секундной заминкой отозвалась Дракон, — я попыталась отследить её маршрут, но она на удивление хорошо умеет сбивать следы. Попыталась понять, что произошло. С этим было более легко. За минуту до импульса было зафиксировано аномальное поведение насекомых и их концентрация в точке всплеска. Именно эти насекомые и были уничтожены силой Воробья.

— Аномальное поведение насекомых? — переспросил Оружейник, задумчиво нахмурившись. — Хм... Среди местных кейпов такой силы я не припоминаю. Да и в принципе, о маске с такой силой ничего не слышал. Может, какой-то новоиспечённый злодей? Тогда он крайне неудачно выбрал свою первую цель.

— Не совсем понятно, что там происходило. Возможно это действительно был злодей, но не стопроцентно. Важно другое, до этого Воробей себя не проявляла несколько недель и именно поэтому я начала отрабатывать другие варианты, — с воодушевлением продолжила Дракон, — но сейчас я могу с уверенностью заявить, что мои дроны вполне могут засечь, когда она использует свою силу. А это значит, что я смогу её выследить

— Если она вновь не заляжет на дно, — счел нужным добавить Оружейник, хоть сам и не верил в такой поворот событий. Лично с этой девушкой он не контактировал, но что-то ему подсказывало, что сидеть тихо у неё не выйдет, — хотя это маловероятно. Я предупрежу свою команду насчет Воробья. Этот инструктаж давно напрашивался, а уж в свете последних событий просто обязателен. К тому же, как резервный вариант, можно задействовать Мисс Ополчение, она единственная из нас имеет опыт общения с ней.

— Я подумывала попросить помощи у Ханны, она вполне могла помочь с поисками, — тепло отозвалась Дракон, у которой были очень теплые отношения с этой героиней. — Но в последнее время на неё многое навалилось, и я не решилась еще и своими проблемами её загружать. Ладно... все это хорошо, я рада, что ты снова здесь, Колин. Мне не хватало общения с тобой по рабочим вопросам.

Оружейник едва сдержал довольную улыбку. Слова Дракон ему были очень приятны. К тому же он и сам скучал по этим разговорам. Обсуждения работы с ней всегда наталкивали его на новые мысли и решения. По совокупности причин, Дракон определённо можно было назвать его музой...

Акт Девятый. Кадры.

9.1

10 марта 2011 года. Старшая школа Уинслоу.

-... В итоге, после множества потрясений, паралюди плотно вписались в нашу повседневную жизнь, — с явным энтузиазмом и интересом заканчивал свою лекцию мистер Глэдли, оперевшись спиной о кафедру и осматривая класс с навязчивой теплотой. Мужчина немного переигрывал с эмоциями, но все равно было заметно, что от своего рассказа он получал удовольствие. Во-первых, он был нарциссом, не самым запущенным, из тех, кто любят слушать звучание своего голоса, а во-вторых, как это не удивительно, ему нравилась своя работа. — Сейчас, пожалуй, нет ни одной области нашей жизни, на которую бы не оказали свое влияние кейпы.

Учитель мог разоряться по этой теме еще очень долго. Как-никак, его любимый конек, но, стоит отдать ему должное, доносил эту информацию он интересно и внятно. Особенно учитывая, что его аудитория была кучей не самых вменяемых подростков. Глэдли был из того типа учителей, которые стремились к более неформальному общению с учениками, со всеми плюсами и минусами от этого общения.

Из-за легкого и дружелюбного нрава, привычки не сильно нагружать учеников и отходчивого характера он многим нравился. Хотя минусы у него определено были, он был мягок, порой непоследователен, немного труслив и почему-то был уверен, что групповые работы — это самый лучший и веселый способ выполнения заданий.

На самом деле Мугино считала, что такому типажу не место в Уинслоу, уж больно публика здесь подобрана не жадная до знаний. Равнодушие и откровенное свинство может погубить энтузиазм и сделать из в принципе неплохого учителя аморфное нечто, плывущее по течению. Эта своеобразная деформация у Глэдли была уже заметна.

Хотя, если он вопреки всему выдержит 'испытание Уинслоу' и продолжит повышать свою квалификацию, то через пару лет вполне может стать любимым преподавателем в каком-нибудь престижном университете. Такой человек в качестве лектора среди студентов, заинтересованных в получаемых знаниях, просто расцветёт.

-... В любом случае, скоро уже конец учебного дня и мне бы не хотелось мучать вас сверх необходимого, — продолжил меж тем разливаться соловьем учитель. Класс заметно оживился, чувствуя скорую свободу. — Поэтому предлагаю вам самостоятельную работу на дом. Постарайтесь сами подобрать тему, из тех что вам по душе, и подумать, как же изменили её кейпы. Любую тему: медицина, шоу-бизнес, мода, музыка, на ваш вкус. Подберите информацию, найдите плюсы и минусы, проведите небольшое исследование. Тема влияния кейпов на наш мир будет продолжаться целый месяц и за это время, я рассчитываю, вы наберете нужный объем информации. А где-нибудь в апреле мы подведем итоги, выигравшая группа получит небольшой бонус.

Шизури в ответ на это 'задание' лишь закатила глаза. Глэдли явно не хочет понимать, что у него учатся не самые заинтересованные дети и давать такие условия — все равно что громко прокричать о том, что стараться не надо. И это при том, что задание само по себе интересное и требующее какой-никакой умственной и аналитической работы. И опять же, студентам такой формат определённо бы зашел...

— Мэдисон, я бесконечно рад, что ты проявляешь такой интерес к моим урокам, особенно после длительных прогулов, но я уже распустил класс, — обратился уже лично к эсперу препод, подходя поближе к парте, где разместилась девушка. В отличие от прочих учеников, та не торопилась устраивать давку на выходе и в коридорах, поэтому спокойно прождала пока основная масса схлынет, абсолютно без задней мысли продолжая машинально чиркать карандашом по листу бумаги. — Кстати, неплохая работа, Ривьера может тобой гордиться, правда я предпочел, чтобы у меня на рисунке было не такое выражение лица. И ситуацию, пожалуй, тоже можно было бы поменять.

Мугино поначалу не поняла, к чему последние слова, пока не проследила за взглядом учителя и не посмотрела на сотворенное руками своими. Похоже, когда Глэдли разорялся насчет возросшей эффективности полиции, за счёт появления кейпов, Шизури без задней мысли решила отобразить это 'взаимодействие' так, как его видит.

На листочке было аккуратно нарисовано три человечка. Средний, действительно сильно смахивающий на Глэдли, а крайние, один в стандартной форме патрульного, второй в плаще и маске, символизирующие, соответственно, полицейского и кейпа. И эти двое тянули как канат, каждый на себя, 'Глэдли', у которого на лице был самый настоящий ужас от этой ситуации. Пикантность ситуации прибавляло то, что все это дело происходило на большой горе динамита с тлеющим фитилем. Неплохой такой шаржик получился и, что самое главное, хорошо отражающий нынешние тенденции.

— Я немного увлеклась, — улыбнулась Мугино, дорисовывая последние детали в набросок и ставя на нем свою подпись. После чего резко выдернула из тетради листок с рисунком и протянула его Глэдли: — Если понравилось, можешь оставить себе. Дарю.

— Хм, ну, таких подарков мне ученики еще не делали. А давай. — Легко и непринужденно согласился мужчина, принимая рисунок и бережно положив его в свою папку. — Покажу друзьям и знакомым, их подобная картина явно порадует.

Шизури лишь пожала плечами, её мало волновали подобные мелочи. Тем более, что было над чем подумать. Её небольшой отпуск и отсаживание в подвале хоть и были продуктивными, но все-таки закончились и жизнь возвращалась в старую и привычную уже колею. И школа в ней занимала почетное место для релаксации и отдыха. Потому что все иное время было занято более важными делами.

Подвернулось перспективное дельце и Шизури с энтузиазмом начала его раскручивать. Пусть материального вознаграждения за него скорее всего не предвидится. Но Мугино не сильно волновал вопрос оплаты, её больше интересовала психологическая и моральная разгрузка, так как произошедшее в Канберре её буквально опустошило, выпило до донышка. И чтобы вернуться в более-менее нормальное состояние, требовалось заняться чем-то отвлеченным, но при этом интересным.

— Кстати, Мэдисон. Давно хотел сказать тебе. Я рад, что ты взялась за ум, — уже у самого выхода из класса нагнал Мугино голос Глэдли. Эспер развернулась и смерила учителя внимательным взглядом, уж больно странная интонация была в его голосе, — ты даже не представляешь, насколько рад.

— Ну, я ведь всегда была умницей, разве нет? — попыталась невинно улыбнуться Шизури. Но получилось откровенно так себе, судя по реакции препода. Тот смотрел прямо на неё, даже не думая отводить взгляд, в неожиданной для него серьезной манере, — просто решила немного подтянуть свой табель успеваемости.

— Хах, я не совсем об этом сейчас веду речь, и ты прекрасно знаешь, о чем я, — покачал головой Глэдли, задумчиво нахмурившись. Судя по всему, несмотря на все попытки скрыть это, он испытывал неуверенность, — я рад, что тебе хватило характера и мозгов вырваться из этого замкнутого круга. И остановить подобные... приколы. Не считайте меня глухим или слепым, мисс Клементс. То, что я не мог ничего предпринять, отнюдь не значит, что я ничего не замечал.

Не мог или не хотел? Почти сорвался с языка Мугино провоцирующий вопрос, но она, в несвойственной для себе манере, удержала его за зубами. Мог ли Глэдли хоть что-то сделать с травлей — а о чем еще он сейчас распинается? Сомнительно... Он мог ПОПЫТАТЬСЯ сделать хоть что-нибудь, но в той ситуации его попытки скорее всего, обернулись бы пшиком. Извиняет ли это его? Совсем чуть-чуть и он сам это понимает.

В конце концов, он игнорировал многие факты, отворачивался от очевидных доказательств, предпочел не замечать одну из своих учениц, ради своей спокойной жизни. Нельзя в этом обвинять исключительно его одного, так как таких вот 'ответственных' деятелей здесь вся школа и прилегающие территории. Но в плюс ему идет хотя бы то, что он понимает, что поступал и по сути продолжает поступать не совсем правильно, пусть и разумно.

— Наверное можно сказать, что у меня просто был такой период, который, к счастью, закончился, — пожала плечами Мугино, не совсем понимая, что от неё хочет услышать этот тип. И зачем вообще он завел об этом речь, спустя столько времени, — Так я свободна? Или еще какие-нибудь откровения запланированы?

Хоть какой-то плюс в общении с Глэдли состоял в том, что с ним можно было общаться как со сверстником. Его, в отличии от подавляющего большинства преподавателей, такое отношение даже радовало. Поэтому тот, довольно улыбнувшись, покачал головой, давая Шизури повод смыться из класса. Не любила эспер такие разговоры, слишком уж от них отдавало фальшью.

Пройдясь по школе и выйдя через один из входов, девушка отправилась в сторону спортивного поля, намереваясь срезать часть пути, одновременно мучая телефон — отправляя с него СМСки. Приближались выходные и на них у Мугино были планы. Поэтому следовало хорошо подготовиться, ну и озадачить некоторых лоботрясов. Например, Феликса, который почему-то посчитал забавным шататься рядом с Уинслоу. Он и сейчас наверняка был где-то поблизости.

Впрочем, долго об этом думать Шизури не стала. Она ушла в свои мысли и планирование так, что заметила одно интересное событие несколько позже, чем должна была. Все-таки эта жизнь её серьезно расхолаживает. Сама же ситуация была не сказать, что сильно неожиданной, скорее уж давно напрашивающейся. По крайней мере, Мугино увиденная картинка ничуть не удивила.

Пяток громил из выпускного класса — на лицах, не обремененных избытком интеллекта, была жирными буквами выведена их будущая принадлежность к Империи, а нынешняя — к одной из нацистских школьных групп — здесь и сейчас напористо и эмоционально общались с Софией Хесс. И явно не о погоде...

Подобная ситуация действительно давно напрашивалась. Местных наци София бесила одним лишь фактом своего существования, однако до этого момента чаша недовольства не перевешивала определенных пределов, после которых следовала 'темная'. Тому причина — порядки Уинслоу, в котором сформировался своеобразный 'пакт о ненападении', и довольно таки серьезная популярность самой Софии. Так что будущие нацисты терпели Хесс скрипя зубами, прекрасно понимая, что конфликт с ней ударит в первую очередь именно по ним.

Конечно, 'поставить на место' можно было и без рукоприкладства, обычно так и решались подобные вопросы в Уинслоу, но тут вступал в дело отнюдь не сахарный характер Хесс. Она и сама влегкую могла заломать будущего имперца, а то и нескольких, за нелестное о ней мнение или же дерзкий наезд. Такое даже пару раз происходило, но на это смотрели сквозь пальцы. А вот самих горе-нагибателей после этого ждали не самые приятные моменты. В той среде, неудачник огребший от девчонки, тем более от чернокожей, котировался как самый последний мусор.

Так что можно сказать, что нацисты предпочитали игнорировать Софию и все, что с ней связано. Ну и конечно, гнобление Тейлор, судя по всему, тоже было кому-то на руку. Папаша Совы в свое время сильно так оттоптал любимые мозоли Империи, да и в настоящем был пусть и мелкой, но неприятной занозой. Так что, в какой-то мере, Хесс была для этого контингента неприкосновенной. Можно было представить, как агрессивную и идеологически накачанную всяким шлаком школоту такой поворот злил.

И вот здесь и сейчас, похоже, все это недовольство, зревшее уже довольно, выплеснется. Нужно заметить, что к такой развязке была причастна и сама Мугино. Слишком сильно она расшатала авторитет Хесс, слишком быстро покончила с её любимой забавой, слишком наглядно показала, насколько легко можно её укротить. И понятно, что многим засвербит повторить подобное действо на бис.

Хотя, конечно, непосредственных свидетелей того, как Клементс без всякого труда намяла физиономию Хесс не было, местным сплетникам и без этого хватило намеков, чтобы раструбить о том, что София по полной облажалась. Опционально там шло унижение как моральное, так и физическое. Что самое забавное, все эти болтуны и болтушки, пожалуй, и сами не понимали, насколько близко к истине врут. Сама же объект сплетен всячески злилась на эти слухи, злобно сверкала глазами и молчаливо проклинала всех перемывающих её косточки, но... не отрицала, чем только еще сильнее разжигала интерес к этому.

Но, в конце концов, все это не могло сказаться на положении самой Хесс и этим не преминула воспользоваться всякая падаль, вроде вот этой своры. Они решили, что ничем не хуже и решили указать наглой чернокожей выскочке её место. И конечно же, так как делать это в одиночку было стремно, сбились в группу. Так как унижать и задирать всегда веселее с поддержкой такого же быдла. Гопники... гопники никогда не меняются.

Они были лишь первыми птичками, и дальнейшая реакция школьного сообщества целиком и полностью зависит от того, как будет действовать сама София. Возможно, она и сама это понимала, а может быть все дело в её гоноре, но отступать она не намеревалась. Прекрасно понимая, что любое самое мизерное отступление будет раздуто этими недалекими, как эпичная победа. Хотя расклад, что бы там не думала 'крутая пацанва', был не так уж и очевиден.

Мугино могла с уверенностью заявить, что при желании София могла раскатать этих 'героев' подобно асфальтоукладчику. Но для этого ей пришлось бы использовать свои парачеловеческие силы, чего Хесс явно не хотелось. Без них же... умений дать достойный отпор у неё хватит, но вот шансы выйти из подобной свалки победительницей — по сути минимальны, но не безнадежны. Идти на мировую или же звать на помощь она явно считала ниже своего достоинства. А дать стрекача, а уже потом выцепить этих молодцов поодиночке, мешало осознание того, как подобное бегство будет воспринято.

Вот и приходилось Софии гордо стоять и ехидно улыбаться, сухо и зло отвечая на несмешные подколы и на грани хамства отбривая все неловкие провокации со стороны будущих наци. Это не могло долго продолжаться. София, хоть и сама в этом не мастер, явно одерживала вверх в этих 'интеллектуальных' дебатах и бараны от этого медленно, но неуклонно зверели. Все бы кончилось вполне себе понятно, если бы как раз в это время Мугино не подошла к этой компашке поближе, нарочито громко топая и не сводя глаз с получившейся композиции.

Со стороны это смотрелось довольно-таки неприятно. Особенно для неосведомленного зрителя. Пять здоровых лбов с явно агрессивными намерениями взяли в полукольцо миловидную девушку. Но Мугино, зная Софию, могла с уверенностью заявить, что жалеть здесь надо исключительно этих будущих инвалидов.

Судя по всему, Хесс пребывала практически на самой последней стадии холодного бешенства, еще немного и просто наплюет на численное и весовое превосходство противников. А учитывая навыки, жесткость и норов Хесс, плюс то, что, не соображая она вполне может наплевать на анонимность и начать использовать свои силы, грозило вылиться в очень болезненное для гопников времяпрепровождение.

— Привет, София. Мальчики, — нисколько не смутилась ситуации Мугино, подойдя к ним поближе. Когда она упускала возможность поучаствовать в самом завалявшемся конфликте? Да и настроение у неё было более чем игривое. — А что это вы тут делаете? В такой замечательный денек? Софи... Неужто это все твои поклонники?

От этого заявления перекосило вообще всех присутствующих. Притом по абсолютно схожим причинам. Правда, София одновременно с этим еще и потеряла свою мнимую внешнюю непоколебимость и уверенность. Присутствие рядом Мугино её явно выбивало из колеи. Оно и понятно, Хесс ожидала от эспера самого худшего в свой адрес. 'Гигантам' же мысли понадобилось гораздо больше времени, чтобы вникнуть в смысл сказанного и хоть как-то среагировать.

— Слышь, малявка. Двигай отсюда, пока я добрый, — прогудел самый высокой, самый тяжелый и, видимо, самый тупой из группы наци. Наверное, именно из-за этих критериев его смело можно было считать лидером в этой компании. — Не видишь разве? Мы эту обезьяну жизни учим и вообще... пошла прочь, пока и тебе не перепало.

Ну, оно и понятно. Ждать такта и галантного отношения от этого отребья явно не стоило. Будущее низкосортное 'мясо' Империи, отнюдь не претендовало на гибкий и быстрый мозг. Скорее даже наоборот, в 'быки' гораздо проще было пробиться, не имея такого достоинства в принципе. Шизури прямо ощутила, как на лицо сама по себе наполза до омерзения приятная, 'сахарная' улыбочка, не без успеха маскируя предбоевой оскал.

Но среди наци внезапно нашёлся кто-то с мозгами, ну или с дешевой аналогией оного. Один из 'группы поддержки' узнал Мэдисон, и, наверное, смог частично расшифровать причину улыбочки эспера, но вот истолковал немного неправильно. Видимо решив, что Клементс приперлась сюда насладиться еще большим унижением подружки, тот решил сыграть на этом.

— Спокойно, друг. Ты не признал? Это же Мэдисон Клементс, — вальяжно и с каким-то превосходством протянул эти слова догадливый, не сводя с эспера понимающего и одобрительного взгляда. Похоже, Мугино нашла своеобразного 'серого кардинала' и идейного вдохновителя этой акции. Подстрекатель, который предпочитает оставаться в тени и в случае чего сваливать вину на более глупых своих подручных. — И она, наверное, не просто так к нам пришла, верно?

— Ха? Кто... А! Та самая, — как до жирафа наконец дошли до 'лидера' слова своего сообщника. Соображал он долго, но сделал выводы точно такие же как и 'товарищ'. — Чего? Хочешь значит посмотреть за происходящим? Я не против...

— Можешь даже принять активное участие, — вкрадчиво продолжил 'умник', явно оценивающе пробегаюсь взглядом по девушке. Видимо оценивал внешние данные и прикидывал возможности вербовки. Мугино почувствовала, как улыбка из просто слащавой превращается в маньячно-восторженную. Оскал уже почти сам вылез на лицо и лишь каким-то чудом его еще никто не заметил. Никто, кроме, пожалуй, Софии, — наверное, тебе просто не терпится? Незачем сдерживать эти порывы, красавица. Они естественны и правильны.

— Правда? А мне говорили строго обратное. Но что они о жизни знают? — Решила немного поломать комедию Шизури, невинными глазами смотря на оратора. Тот аж расправил плечи и лихо улыбнулся, наверное, подумав, что произвел неизгладимое впечатление на наивную дурочку. Лишь Хесс, до этого явно прикидывающая, куда побыстрее слиться, что-то заметила по лицу и интонациям эспера и в кои-то веки сделала правильные выводы. По крайней мере, напряжения в ней поубавилось, а вот уверенности наоборот прибавилась. — Я рада, что мне попались такие понимающие ребята, согласные принести эту жертву! Вы даже не представляете, как давно у меня руки чесались на имперских выкормышей!

— Эй! А ну умоляй о снисхождении за сказанную глупость, — Если соображал этот амбал туговато, то вот на ни чем не прикрытые угрозы реакция у него была куда лучше. Он в один гигантский шаг сократил дистанцию с Мугино, и навис над ней, пользуясь преимуществом в габаритах, — а не то быстро пожалеешь и разделишь судьбу черномазой.

— Ох, как же с вами сложно. Ладно, объясню так, чтобы даже ты понял, имбецил. Бери свое стадо придурков и сваливай отсюда в диком ужасе. Тогда, может быть, отделаешься легким испугом. У вас пять секунд, — лениво процедила Мугино, давя в себе желание искренне расхохотаться. Знали бы эти камикадзе то, как среагировала бы эспер, происходя все это в старом добром Академ-городке. Угрожать пятому уровню — верная номинация на премию Дарвина. Шизури, конечно не Аксель, особенно по части уникальных, красочных и кровавых разборок, но тоже вполне себе не жаловалась на отсутствие таланта в этой области. -...Три секунды уже прошли.

— Ты совсем спятила дурочка? — Даже с какой-то опаской спросил наци. Ему явно не улыбалось связываться с психопаткой. Впрочем, сделать верный выбор он не смог. Вперед, к близкому унижению и боли, его толкал гонор, глупость и молчаливая поддержка стаи за спиной. — Да я тебя одной рукой сломаю куколка. Да ты... У-у-уй!!!

Последний полузадушенный всхлип никак не относился по смысловому содержанию к остальным словам. Просто Мугино надоело играть в гуманизм, и она решила вопрос радикально. Неудачник так 'удачно' встал перед ней, что не ударить по самому уязвимому мужскому месту было просто выше её сил. Получилось на загляденье, сильный удар ногой буквально подбросил в воздух стоящего наци, вынуждая испытать просто шокирующий букет ощущений.

Его полет быстро сменился падением на колени, а вопль боли неожиданными для такой туши визгливыми всхлипами. Сам он, прижав руки к пострадавшему месту, буквально обрушился на землю, принимая позу эмбриона и явно уже не способный на хоть какие-то громкие заявления.

На все про все ушла считанная секунда, за которые мало кто смог сообразить, что произошло. Настолько быстр, силен, неожидан и безжалостен был удар. Но Мугино и не думала давать им времени опомниться. Еще до того, как тело громилы полностью успокоилось на земле, эспер двумя скользящими шагами метнулась к местному умнику и крепко приложила его в нос основанием ладони.

Очень коварный удар снизу-вверх при правильном применении мог убить человека на месте... теоретически. У Мугино такой номер без шулерства с ПР не получался. На практике же — просто великолепный удар для дезориентации и выведения из строя противника, превосходящего как ростом, так и массой. И сейчас он показал всю свою полезность, нос буквально вмялся в физиономию этого гения, Мугино аж почувствовала хруст хрящей. На время — не боец, сложно сразу же избавиться от пост-эффектов такого удара. Да и после, биться с льющейся из сломанного носа кровью — удовольствие так себе, сильно на любителя.

Следующий нацист успел среагировать, пока Мугино ломала нос его товарищу. Замах у него вышел великолепный, чувствовался опыт уличных потасовок, такой плюхой можно в реанимацию отправить девчонку телосложения Мэдисон. Но Шизури не стала дожидаться доставки до адресата, а перехватила удар на середине пути и вывернула руку, воспользовавшись ею как рычагом. Сила замаха сыграла против этого шкафа, избыточная мощь удара в бою хороша ровно до того момента, пока не находится противник, способный использовать её себе на пользу.

Как в этом случае. Мало того, что Шизури выкрутила руку так, что та едва не сломалась, так еще тупо по инерции драчуна вынесло слишком далеко вперед. Мугино слегка провернулась и отодвинулась, немного меняя свое местоположение и удар четвертого нациста, который додумался подобрать с земли сухую доску, пришелся далеко не по эсперу.

Все-таки хорошо иногда на автомате высчитывать оптимальные тактики. Удар пришелся прямо по черепу парня. От души так, владелец импровизированного оружия просто не успел осознать, что бьет не того. Как и ожидалась в противоборстве пустой черепушки и ссохшейся доски, убедительную победу одержал именно череп. Дубинка разлетелась на кучу осколков, гопник, словивший по лицу и отпущенный Мугино отшатнулся на несколько шагов назад, ошеломленно тряся пустой башкой. А бэттер (бейсболист отбивающий битой брошенный мяч) поневоле стал следующей целью эспера.

Сделать он ничего не смог. Такое резкое развитие событий ошеломило его едва ли не сильнее чем того, кого он с таким энтузиазмом приласкал по башке. Отчего вывести его из строя было делом несложным. Ткнуть фалангами пальцев по горлу, ударить локтем по солнечному сплетению и добавить уже согнувшемуся в три погибели страдальцу по шее сомкнутыми в замок ладонями. После всего произошедшего тот рухнул на землю без всякой дальнейшей помощи.

Обернувшись на шум за спиной, Шизури с удовлетворением отметила, что не зря не стала списывать Хесс за спиной. В отличии от наци София явно готовилась к жесткой схватке и стоило только начаться свистопляске реализовала открывшуюся возможность на полную. Ближайший к ней стоящий придурок, похоже, даже не успел осознать, что произошло, когда она его свалила и не дала подняться хорошо поставленными пинками. А потом она принялась за все еще оглушенного доской бедолагу: красивым, показательным ударом ногой с разворота, отправив того в спасительный нокаут.

Итог краткой, едва ли больше нескольких секунд, потасовки был довольно неожидан стороннему зрителю. Две девушки одержали победу над группой крепких и рослых молодчиков, не получив никакого урона. Четверо амбалов валялись на земле, вяло шевелясь и тихо матерясь без всякого огонька. Единственный стоящий на ногах нацист, тот, которому Мугино походя сломала нос, тоже выглядел не особо браво.

— Су*ка! Ты мне ноф сломала, — закрыв ладонью пострадавшее место, прогундосил свои возмущения нацист. Он так до конца и не понял, чем ему грозит подобная инициатива. Похоже, Мугино сильно поторопилась, сочтя этого полyдyрка самым сообразительным. — Да вы хоть знаете, что с вами за это сделают? Мы не какие-то там жалкие подражатели, подмазывающиеся к Империи! Мы под очень серьезными людьми ходим!

— Даже не знаю? А что с нами сделают? — скривилась Мугино, слушая эту оторванную от реальности белиберду. И почему почти каждая шестерка, даже самая распоследняя, отчего-то уверена в своей ценности? — Наверное, поблагодарят, что почистили будущий состав Имперцев от откровенного мусора, коим вы являетесь. Не думаю, что кто-то захочет связываться с такими эпичными неудачниками. Ты до сих пор этого не понял? София, может разъяснишь ему спорные моменты? Чтобы он, так сказать, нутром все это почуял?

— Хех. Это я с удовольствием, — С удовольствием приняла начатую игру София, картинно разминая руки и кровожадненько ухмыляясь. Похоже сама мысль покошмарить имперца затронула какие-то глубинные струны в её душе. Настолько, что она даже не сильно возникала компанией бывшей подружки. — Не волнуйся, ушлeпок, больно будет только в самом начале.

И нациста проняло. Похоже его мозг наконец полностью соотнес картинку уроботанных в ноль и валяющихся на земле подельников, двух девушек, которые обеспечили это и не самые завуалированные угрозы в его адрес. А возможно, на него так подействовала неумолимо приближающаяся к нему Хесс с не самыми мирными намерениями.

По крайней мере, развязки тот ждать не стал. Вместо этого завопил неожиданно тонким писком и выдал настолько шикарный старт, что у Софии, лучшей легкоатлетки Уинслоу, а то и во всем городе, в своей возрастной группе, просто не было ни шанса его нагнать! Вот что страх животворящий с людьми делает! Какие таланты открывает! Этому мyдaку бы в спорт податься, а не к нацистам, всяко больше пользы бы было.

— Тьфу... Вот ведь трусливая пaдаль! — Ожидаемо не прониклась София только что обнаруженными талантами нациста. Вместо этого она злобно сплюнула в сторону, куда паникующий верзила испарился, а после резко развернулась лицом к Мэдисон, — а пять минут назад уверял, что я ему пятки вылизывать буду. Дeрьма кусок... Эх... Спасибо за помощь. Не думала, что после всего что между нами произошло, ты меня поддержишь.

— София, давай без этой мелочности и подозрений. Между нами много чего было и, скорее всего, будет, но это отнюдь не значит, что я считаю тебя врагом, — устало закатила глаза Мугино, давая ответ на незаданный вопрос. — Во-первых, терпеть ненавижу нацистов, убогая идеология для тупого скота. Во-вторых, в последнее время вообще не перевариваю сценки наподобие той, что сейчас застала. Уж тебе ли об этом не знать?

Хесс в ответ на это лишь досадливо поморщилась, но, вопреки ожиданиям, не стала развивать прозвучавшую прямым текстом мысль. Мысль о том, что сегодняшний эпизод мало чем отличался от подобных же эпизодов травли над Тейлор. И это уже было показателем, раньше она бы ни за что не стерпела бы подобный вывод. Похоже все-таки 'кулакотерапия', усугубленная продвинутой дyрью от Патрика дала свои результаты.

София вообще в последний месяц демонстрировала повышенный уровень адекватности. Не лезла на рожон, не самоутверждалась за чужой счет, да и в целом, особо заметной и уже привычной агрессии не проявляла. Она, конечно, оставалась той еще грубой и несдержанной стервой, но теперь во всем этом практически не ощущалось той болезненности и неуравновешенности. Оно и логично, природная агрессивность, пробелы в воспитании и специфичное мировоззрение никуда от Хесс не делись.

Интересно, этот терапевтический эффект постоянен? Или все же спустя время следует повторить 'лечение' для закрепления результата? Судя по 'клиентам' Томы, эффект все-таки постоянный или очень растянутый по времени, но Мугино откровенно сомневалась, что смогла без помарок повторить его уникальный метод 'лечения'. Следовательно, за Софией надо приглядывать, чисто из интереса, во что подобное выльется... Как-никак первый опыт на ниве 'кулачного' перевоспитания. Слава не в счет.

— По крайней мере, честно, — спустя долгую паузу все-таки ответила София, кивнув при этом каким-то своим мыслям. — Неужели... неужели я на них настолько похожа в такие моменты? Не важно... Кстати, я тут долго думала насчет того, что ты мне сказала. Ну после той позорной истерики, что я тебе устроила после того как пришла в себя...

Шизури припомнила тот эпизод. Хотя исключительно истерикой это было сложно назвать. Скорее уж эмоциональный откат от всего пережитого. Лекарство, которое Патрик на коленке смастерил, имело неприятный побочный эффект, заключающийся как раз-таки в повышенном самокопании и ненужной говорливости и искренности. Короче говоря, Софию пробило на исповедь. И похоже для Хесс это стало последней каплей. Она то начинала истерически смеяться, то навзрыд рыдать. Металась из крайности в крайность, короче говоря.

К несчастью для неё, Мугино не была тонким и чутким психологом, так что надолго её не хватило. Поэтому, быстро устав от всей этой галиматьи, эспер не нашла более умного варианта, чем надавать разошедшейся девушке увесистых затрещин и высказать все, что она вообще думает, как о ней, так и о ситуации в целом. Как ни странно, заткнуть таким образом её получилось, но, похоже, какие-то побочные эффекты от подобного решения имели место быть.

— Ах ты, мелкая дрянь! — неожиданно напомнил о своем существовании первый, получивший на орехи от Мугино, амбал. Каким-то невероятным усилием тот поднялся с земли и встал, пусть и скособочившись. Страдание было крупными буквами написано на его белом, как мел, лице. — Да я тебя на ремни порежу, ш*лава!

В подтверждение своих слов громила достал из заднего кармана балисонг (нож-бабочка), одним отработанным движением приводя его в боевую готовность. После чего медленно, едва переставляя ноги, направился в сторону девушек. Его настойчивости можно было только позавидовать, обычно после такого удара мужчину уже ничего не заботит, не говоря уж о продолжении боя.

Но Мугино не стала восхищаться такой волей. Для неё подобная выходка выглядела полным и решительным суицидом. Возможно, он и хорош с этой зубочисткой, но с такой скованностью движений и явной дезориентацией атака на неё была откровенным самоубийством. Особенно учитывая то, что эсперу не сильно понравилось то, как бесцеремонно прервали её разговор с спортсменкой.

София явно хотела ей что-то сказать, притом это что-то было напрямую связано с прошлым разговором между ними. Шизури было искренне любопытно узнать, какие выводы сделала Хесс из всего произошедшего. И тот факт, что какой-то левый вырoдок посмел вклиниться и помешать общению, нисколько не прибавил эсперу человеколюбия. Особенно по отношению к этой нацисткой свинье, которого-то и изначально Мугино за человека не считала.

— Брось железяку, придурок. Брось, я сказала! — рявкнула Мугино добавляя стали в свой голос. К её радости подобные интонации уже начинали вполне себе внушительно звучать, а не как в самом начале — срывались в привычный старой Мэдисон писк. А это означало, что уже очень скоро её голос вновь будет полностью при ней. Впрочем, на этого камикадзе вопль не подействовал, тот только еще больше оскалился, немного неуклюже взмахнув ножичком и слегка нарастив темп, — — Ах ты мелкая дрянь, — неожиданно напомнил о своем существовании первый получивший на орехи от Мугино амбал. Каким-то невероятным усилием тот поднялся с земли и встал, пусть и скособочившись. Страдание было крупными буквами написано на его белом, как мел, лице. — да я тебя на ремни порежу, ш*лава!

В подтверждение своих слов громила достал из заднего кармана балисонг (нож-бабочка), одним отработанным движением приводя его в боевую готовность. После чего медленно, едва переставляя ноги, направился в сторону девушек. Его настойчивости можно было только позавидовать, обычно после такого удара мужчину уже ничего не заботит, не говоря уж о продолжении боя.

Но Мугино не стала восхищаться такой волей. Для неё подобная выходка выглядела полным и решительным суицидом. Возможно он и хорош с этой зубочисткой, но с такой скованностью движений и явной дезориентацией атака на неё была откровенным самоубийством. Особенно учитывая то, что эсперу не сильно понравилось то, как бесцеремонно прервали её разговор с спортсменкой.

София явно хотела её что-то сказать, притом это что-то было напрямую связано с прошлым разговором между ними. Шизури было искренне любопытно узнать какие выводы сделала Хесс из всего произошедшего. И тот факт, что какой-то левый вырoдок посмел вклиниться и помешать общению, нисколько не прибавил эсперу человеколюбия. Особенно по отношению к этой нацисткой свинье, которого-то и изначально Мугино за человека не считала.

— Брось железяку придурок. Брось я сказала! — рявкнула Мугино добавляя стали в свой голос. К её радости подобные интонации уже начинали вполне себе внушительно звучать, а не как в самом начале срывались в привычный старой Мэдисон писк. А это означало, что уже очень скоро её голос вновь будет полностью при ней. Впрочем, на этого камикадзе вопль не подействовал, тот только еще больше оскалился, немного неуклюже взмахнув ножичком и слегка нарастив темп. — А не то ведь еще порежешься, дятел.

Как и следовало ожидать, внимать чистосердечному полезному совету и, тем более, здравому смыслу, громила не стал. Похоже, он просто не умел этого делать. Мугино тяжело вздохнула и, на вопросительный взгляд Софии, сокрушенно развела руками, взглядом попросив её не вмешиваться. Хесс понятливо кивнула и отступила на пару шагов подальше от разворачивающейся драмы.

Шизури же наоборот, сделала шаг навстречу, разминая руки. Что ж, этот экземпляр явно не удовлетворился полученным ударом и явно напрашивается на добавку. Разве может она отказать в столь настойчивой просьбе? Раз уж этот придyрок так яро напрашивается? Остается только один вопрос, что именно сломать этому мазохисту? Руку или ограничиться пальцами? Оставлять его с легко сходящими синяками Мугино даже не думала.

Однако до самого избиения и, тем более, ломания костей, дело не дошло, к сожалению. Шизури только рассчитывала, как более выгодно будет обезоружить этого неудачника, когда в дело вступила еще одна сторона. То, что поблизости начал ошиваться еще один человек, эспер заметила и была готова, в случае чего, к еще одной атаке. Но она не ожидала такой развязки.

Так как неожиданный свидетель предпочёл прервать атаку нациста. Прямо в руку с зажатым ножом, прилетел небольшой, но увесистый камешек. С довольно приличной силой он врезался в запястье и громила, не ожидавший такой подставы, взвыл от боли, уронил нож и затряс поврежденной конечностью.

Бросок был очень хорош. Великолепен даже. Особенно учитывая, что дистанция была больше сорока метров, почти пятьдесят, тем более что попадание не было случайно. Бросавшая именно туда и целилась, Мугино могла побиться об заклад насчет этого. Да... именно бросавшая. Сейчас к месту потасовки на всех парах подходила миловидная девушка одного возраста с Софией, буквально источая видимые эманации ярости и злости.

— Какого хрена здесь происходит!? — Рявкнуло подошедшее, наконец, создание уверенным, приятным, пусть и весьма злобным, голосом. Притом, увидев её, вскинувшийся было нацист, внезапно ужался едва ли не в два раза и попытался стать как можно менее заметным. Выглядело это комично, особенно учитывая, что девушка перла именно на него, не замечая никаких препятствий. Ответа на свой вопрос она не требовала, вероятно он был риторическим: — Кабан, ты совсем берега потерял? Недоумок, твой куцый мозг не в состоянии уместить простейшие правила? Никаких! Серьезных! Драк! В Уинслоу!!!

— С-Сабрина, постой, я... — пролепетал, резко потерявший весь свой боевой настрой, нацист, бледнея от воплей девушки еще сильнее. Он попытался отшатнуться, так как последние слова это 'милое создание' проорало ему прямо в ухо, но не получилось. Скандалистка схватила его за воротник и несколько раз встряхнула, как нашкодившего котенка. Тот факт, что 'питомец' был выше её на полторы головы и в два раза шире, делал это зрелище еще более комичным. — ...Я. Это не моя вина! Меня подбил на это Гил... А драку вообще не мы, а они начали!

— О да, конечно! Так и вижу картинку того, как эти двое без всяких причин подходят и начинают вас, таких безобидных и пушистых, метелить, — аж скривилась от последних слов Сабрина, которой не понравился настолько детский перевод стрелок, — а этого выродка Гила я уже встретила, окровавленного и, похоже, даже обоссавшегося. Нечего сказать... 'Герой'.

— Ну, чисто технически, первый удар нанесла я, — решила вмешаться в это выяснения отношений Мугино. Ей немного не понравилось, что не дали сломать недоумку пару лишних костей, но увиденное зрелище с лихвой искупало это неудовольствие, — так что, как минимум, в этом, твой поросеночек тебе не соврал.

— Он не мой! Ну, не совсем, к его счастью, а не то давно бы прибила идиота, — резко развернула голову девушка и попыталась прожечь Шизури грозным взглядом. Не получилось, но попытка была довольно хорошей... для пятнадцатилетней. — И меня совсем не волнует кто начал! Больше — КТО и КАК закончил. Поножовщина на территории Уинслоу — это нарушение прямого запрета! И если Кабану не хватает мозгов осознать последствия подобного поступка, то мне совсем не хочется даже самым краем влипать в эту историю!

Высокую блондинку, с тонкими и резкими, но гармоничными чертами лица, голубыми глазами, угрожающе прищуренными в этот момент, и довольно женственной фигуркой можно было назвать красавицей. Её даже пацанский прикид не сильно портил, наоборот, придавал своеобразный шарм образу. Косметикой девушка явно пренебрегала, но было в ней что-то от естественной красоты, которую штукатурить — только портить.

И еще... Мугино не оставляло ощущение, что где-то она уже видела такой же разрез глаз, похожие скулы и четко очерченный ротик. Но она решила подумать об этом позже, а не ворошить воспоминания прямо здесь и сейчас. Возможно, это знание не стоит и выеденного яйца, но порой бывало в таких случаях можно было нарыть нечто интересное.

— О да, это была бы настоящая 'трагедия'. Для всех юных нацистов и нацисток, — патетично всплеснула руками Мугино, окончательно решив не заострять на этом свое внимание и добавляя в голос как можно больше едкой иронии. София одобрительно хмыкнула, очевидно, с её-то резкой антипатией к Империи. — Кому может понравиться такая реклама? Суровому дяде Кайзеру — точно нет. Вы осторожнее с этим. Вдруг он узнает и лишит вас сладкого?

— У тебя... специфичное чувство юмора, — оценила сказанное Сабрина, мрачновато ухмыльнувшись. Её сказанное, похоже, совсем не задело, даже наоборот, явно повеселило. — Ты поаккуратнее с этим, оно очень на любителя. Я знаю кучу народа, которые за один такой намек тебе попытаются... растолковать всю твою неправоту.

— 'Попытаются' — ключевое слово. Но мне плевать на мнение всяких левых нацистов и недоимперцев. Впрочем, на мнение состоявшихся имперцев мне тоже плевать. Где сядут, там и слезут, — пожала плечами Мугино, тщательно сканируя реакцию собеседницы на эти слова. Ей было интересно, насколько сильно идеологически обработана девчонка. — Так что твоим советом я не собираюсь пользоваться.

— Ты или очень глупая, или очень храбрая. Вполне возможно — и то, и другое вместе взятое. — Вновь проявила сдержанность Сабрина. Обычно такие пассажи оказывали воздействия на 'правильного' будущего имперца сродни лошадиной дозы озверина. Здесь же — околонулевая реакция. Любопытно... Впрочем, Сабрина больше не стала заострять внимание на этом разговоре, вместо этого вновь переключив внимание на Кабана, который за время этого короткого диалога боялся даже выдохнуть. — Эй, идиотина, ты все еще здесь? Поднимай своих инвалидов и уползай отсюда. Позже поговорим более... серьезно.

— Приношу свои извинения за этот... инцидент, — с явным нежеланием сказала девушка спустя пяток минут, когда стадо имперцев, кто как может, все-таки встало на ноги и поплелось в сторону от школы. Все это время Сабрина стояла рядом и одним своим видом отбивала у этих 'авантюристов' жажду приключений. Да и похоже, искренне так развлекалась, глядя на этот марш инвалидов и не забывая отпускать в адрес отличившихся не самые корректные шуточки. Когда же последний отошел достаточно далеко, та все-таки уделила внимание Мугино. Софию она предпочла не замечать. Хесс подобное не понравилось, но она умудрилась смолчать, вновь доказав, что в выдержке она все-таки прибавила. — Гарантирую, больше такого не повторится.

— Да ладно, мне, наоборот, понравилось. Какая-никакая, но разминка, — усмехнулась Шизури, тоже не без удовольствия смотря вслед побитым нацистам. После чего легко рассмеялась и проложила, — если у тебя есть еще такие же 'титаны мысли', то я не прочь вколотить в их головы немного здравого смысла. Им польза и мне не скучно.

— Учту на будущее, — неожиданно искренне улыбнулась в ответ Сабрина, на несколько мгновений став похожей на обычную пятнадцатилетнюю девушку, без всяких шашней с Империей за плечами, — если меня кто-нибудь совсем взбесит, вспомню о твоем предложении. Правда, вбить им в голову здравого смысла у тебя вряд ли получится. По крайней мере, я уже давно отчаялась воспитывать их таким образом.

— Вот ведь стервь, — под самый конец не выдержала и вновь сплюнула на землю София, не сильно понижая голос, отчего Сабрина, пусть и отошедшая довольно далеко, её явно услышала, правда притворилась, что слух у неё несколько хуже, чем есть на самом деле, — такая же отбитая нацистка, как и эти уроды, но при этом строит из себя едва ли не святую. Грeбаная лицемерка!

— Да ладно тебе, с ней, по крайней мере, приятнее общаться, чем с её стадом, — миролюбиво откликнулась Мугино, признавая, впрочем, некоторую правоту Хесс. За просто так, Сабрину вряд ли бы поставили 'сержантом' в Уинслоу. — К тому же, ты как будто риторику имперцев не знаешь? Они всегда правы и в белом, а все неприглядные поступки совершают отдельные несознательные элементы. Ничего уникального...

— Мне на неё искренне насрaть. Я с этой фифой практически не пересекаюсь. Не мозолит глаза — уже хорошо. Удерживает этот сброд от глупостей — еще лучше. — Пренебрежительно фыркнула София, хотя по ней видно было, что Сабрина чем-то сильно ей не угодила. Впрочем, Шизури решила не копаться сильно в этом вопросе. Так как Хесс практически вновь моментально посерьезнела и продолжила прерванный разговор. — Так вот насчет того эпизода. Спасибо...

— За что? За то, что сперва вытерла тобой пол, а спустя пару недель еще и вколола тебе экспериментальный состав, который вынудил тебя пережить не самые приятные моменты, а после морально унизила? — Искренне удивилась благодарности Мугино. Нет, конечно, она была не против, но обычно до таких выводов человек доходит лишь спустя годы, но никак не после пары месяцев. Однако свое удивление эспер не спешила показывать, возможно Хесс таки объяснит, с чего вообще благодарна, — Так обращайся в любое время! За мной не заржавеет.

— Нет, не за то... Точнее, не только за это, — раздражённо потерла затылок София, которая была явно не в состоянии найти нужные слова, — я, похоже, поняла, кто ты в нашем... клубе по интересам. Так что поблагодарить тебя стоит хотя бы за то, что ты, несмотря на все мои художества, меня не прибила на месте. Сил-то тебе определенно хватит.

— Вот так новость, с чего ты вообще взяла что я отношусь к вашему клубу? — Нагло улыбнулась Шизури, даже не думая отрицать этот факт. Ей было только интересно, попала ли Хесс в яблочко или же, подобно Тейлор, эпично промазала? — Может я просто за ум взялась? А ты тут настроила теорий заговоров?

— Мэдисон, хватит считать меня идиоткой. Я умею сопоставлять факты и работать головой. Иногда, — раздраженно поморщилась София, с полной уверенностью в своих выводах. — Я хорошо тебя знаю... Знала и безо всякого труда смогла определить точку отчета. А уж имея это, несложно вычислить твое альтер-эго. Ты не больно-то и прячешься, к слову. Я и раньше могла обратить на это внимание, но у меня тогда были другие 'важные' занятия. Усиленно заниматься самоуничтожением, например.

— Услышать такое от тебя лично... Я, похоже, серьезно так переборщила с ударами по голове, — сокрушенно и не веря услышанному, ответила Мугино. Немыслимо, методика Томы, оказалось просто ошарашивающе эффективной. Может, зря она от неё еще в Академ-городке отказалась? Так, гляди, уже давно бы под себя всех подмяла, а Тейтоку ей тапочки в зубах бы приносил, — знаешь, мне сейчас даже немного неудобно с тобой общаться. Не знаю, что от тебя дальше ожидать.

— Я и сама порой не знаю. Это неожиданно сложно, собирать свою жизнь по осколкам и осознавать, что в какой-то момент отклонилась от изначальной цели и нагромоздила ошибку на ошибке. Омерзительное ощущение, на самом деле, — поделилась впечатлениями София. Мугино могла её понять, у самой было нечто подобное, пусть и в более отчаянной фазе. — Так что, в какой-то мере я даже рада что ты камня на камне не оставила от моих взглядов. Как ни странно, это помогает отстраниться и посмотреть на все объективно. Но момент был в самом деле препаршивейший, даже мой триггер до него сильно не дотягивает. Наверное, именно поэтому я и сл... смогла понять, что ты хотела до меня донести.

— Слишком много текста, особенно для тебя, София, — закатила глаза Шизури. Хесс, похоже, волновалась, так как в самом конце уже натурально стала съезжать с мысли в какие-то философские дали. Для нее совсем не характерное поведение. Хотя, учитывая, что произошло ранее, вполне оправданное, — и к чему ты ведешь?

— К тому что ты была права, а я ошибалась. Не во всем, но во многом, — убийственно серьезно ответила Хесс, даже не думая прятать глаза и смотря уверенно и прямо. — И я понимаю, что вряд ли мы станем закадычными подружками. Но мне не хочется, чтобы ты считала, будто у меня претензии к тебе. Давай... давай забудем об этом конфликте.

— Я никогда не считала тебя врагом. Другое дело, что другого выбора, кроме обострения, я не видела, — Даже удивилась серьезности Софии в такой пустяковой просьбе эспер. Считала бы Мугино Хесс врагом, вряд ли бы тогда они вот так ненапряжно общались, — раз уж тебя так проняло, то ладно. Я не имею к тебе претензий. Но в следующий раз думай, прежде чем наставлять на кого-либо арбалет.

— Хорошо. Прям гора с плеч, — глубоко выдохнула София, действительно выглядя так будто с её плеч свалился немалый груз. Но, прежде чем Мугино успела спросить об этом, та сама ответила, — не хотелось бы мне быть твоим врагом. Что-то мне подсказывает, что попадать в твой 'черный список' не просто вредно для здоровья, а смертельно опасно.

— Знаешь что, Софи? Прекрати пугать меня своей возросшей адекватностью. Я уж начинаю за тебя беспокоиться, — немного нервно ответила Мугино. Реально, такой позитивный результат сильно беспокоил и вынуждал искать второе дно. София, впрочем, лишь весело оскалилась, явно довольная произведенным впечатлением. А Мугино внезапно вспомнила еще одну вещь: — Кстати, ты, по-моему, живешь на Стуонмаст-авеню, верно? В последнее время не замечала ничего интересного, выходящего за рамки привычного?

— А? Да нет, ничего такого, хотя последние недели мне было плевать на происходящее вокруг, в себе бы разобраться — немного озадаченно отозвалась Хесс, сбитая с толку такой резкой сменой темы. Однако, задумавшись и сосредоточенно прикусив большой палец, все-таки с сомнением в голосе выложила свои мысли: — Погоди минуту. В последнее время стало несколько тише и спокойнее... ну, по стандартам этого района. При этом разных пришибленных фриков на улице стало попадаться побольше. А так ничего удивительного.

— Хм... Понятно, значит, фрики, говоришь? Ладно. На следующий вопрос можешь не отвечать, если не хочешь, — продолжила допытываться до сбитой с толку Софии эспер. Конечно, пришедший ей в голову план был немного безумен, но Мугино аж до дрожи в пальцах хотелось его реализовать. — Так вот, в твоем клубе любителей... бега, никаких особых инструктажей не проводилось? Ну не знаю, техника безопасности, брифинги по бегунам из других команд, иная информация. Больше всего меня интересуют гости залетные.

— Не-а, там тоже все привычно разлагаются. Никаких громких новостей. Ну, кроме Австралии, естественно. И еще одна группка охрeневших соплежуев окончательно своими выходками выбесили нашего азиатского фаворита... пусть земля им будет пеплом, придуркам. — Фыркнула девушка, с удовольствием играясь словами. — А! Еще наши привычные маршруты 'бега' ограничили лишь Бульваром и частью Центра. Но это стандартная реакция нашего главного тренера на любое осложнение в городе.

— То есть все по-старому. Не хорошо, хотя, чего я еще от этих ожидала? Профессионализма? Ха! — Фыркнула Мугино, ставя очередную, очень нелестную, оценку местному отделению СКП. До этого еще была надежда, что она смогли хоть что-то заметить, но стараются лишний раз не светить этими данными. Сейчас же... Призрачный Сталкер, какой-никакой, но Страж и в первую очередь должны были предупредить её. Конечно, могла оставаться вероятность что София лжет и не краснеет, но Шизури искренне в подобном сомневалась, — Ладно, это их, дoлбоклюев, проблема. Что же до моего интереса... В Броктон-бей кое-что происходит и это что-то мне не нравится.

— В Броктон-бей всегда что-то происходит. Это очень динамичная помойка, — не сильно впечатлилась новостью София, немного поморщившись. Кажется, она ожидала большей конкретики, — Вот, например, сейчас делают ставки сколько проживут Неформалы. Самый оптимистичный прогноз — немногим больше месяца. Потом, скорее всего, Империя с АПП начнет срaться за место под солнцем. Привычная и набившая уже оскомину бытовуха.

— Как я гляжу, тебя подобное утомило? Как насчет того чтобы немного разнообразить свой быт? Как ты относишься к возможности вляпаться в авантюру и помахать кулаками для её решения? — Правоцирующе начала Мугино, видя, как сразу вскинулась Хесс на такие слова. Вот теперь она была более чем благодарным слушателем, — Конкретнее расскажу на месте. Сможешь ли ты в пятницу в восемь вечера явиться в район барахолки? В недостроенный кинотеатр 'Грифон'?

— Ну ты сказала. Нет, я, конечно, никогда не против приключений, да и подраться всегда за. — Нужно было сказать, что Софию всерьез так заинтересовало подобное предложение. Еще бы, с её-то натурой и подавленной агрессией. Но у неё были свои сложности. — Но ты серьезно? Район Доков, после того, как я сказала, что нас ограничили Бульваром, да Центром?

— Ну нет, так нет, — быстро состроила разочарование на лице Мугино, махая рукой куда-то вдаль. Хесс, похоже, надо было 'простимулировать' еще сильнее. — Мое дело предложить, твое отказаться. Не буду настаивать.

— Стоп! Я еще не сказала твердого 'Нет'! — Шизури едва успела договорить свою фразу, а София уже ринулась её опровергать. Все-таки она все еще до ужаса предсказуемая. С другой стороны, оно и лучше. — Я вполне могу попытаться вырваться ненадолго от своих 'нянек'. Придется немного помудрить, но, возможно, у меня что-нибудь получится. Повезло, что пятница, у меня как раз 'тренировка' с одним дятлом. И его, к счастью для меня, жизнь ничему не учит.

— Окей. Буду ждать. Наверное, глупо напоминать, но встреча будет проходить в костюмах. Дабы избежать лишнего... конфуза, — тонко улыбнулась Мугино, слушая пренебрежительное фырканье Хесс. Её-то подобным требованием не удивишь. — Обещаю, будет, как минимум, интересно, а если еще все и пройдет, как я предполагаю, то и полезно. Но предупреждаю, вполне возможно, авантюра нас ждёт куда более опасная, чем ты сейчас себе воображаешь.

— Ой! Да хватит меня уже агитировать, Клементс. Я же уже и так согласилась, — в ответ криво ухмыльнулась София. По её виду было понятно, что теперь она придет на встречу, даже если ей придётся нарушить все возможные протоколы Стражей. Шизури не знала, что там в СКП за психологи, но ей было очевидно, что человеку типажа Хесс лучше давать отдушину, а не то без этого подобные люди просто дуреют и звереют. Как и произошло ранее. — К тому же, у меня в этом случае будет железобетонное оправдание подобной инициативы.

Мугино тактично не стала интересоваться, какую именно отмазку собирается использовать после своего демарша София. Тем более, что ничего сложного и интригующего в подобной загадке просто нет. А вот согласие Софии на встречу более чем порадовало. Изначально у эспера и в мыслях не было привлекать к этому делу Сталкера. Но раз уж она продемонстрировала настолько выросший уровень адекватности, почему бы, собственно, и нет?

Тем более, что сама мысль свести Хесс и Эбер в костюмах и полюбоваться, что из этого выйдет, была довольно заманчивой. Идея была немного безумной и слегка рискованной, но Мугино подобные осложнения не останавливали никогда. Даже наоборот, это только прибавляло ей энтузиазма. В лучшем и самом скучном случае они бaнально друг друга не узнают за личинами, в самом же веселом — наоборот, опознают...

Смертоубийства, если такой простой выход взбредет в голову этим особам, Мугино, конечно, не допустит, да и, скорее всего, до такого просто не дойдет. А вот наблюдать за взаимодействием этих двух, даже если они проявят избирательную слепоту, будет, как минимум, интересно и забавно. Кто знает? Может они даже смогут найти общий язык? Подобный вариант не стоило исключать, хоть он и отличался повышенным оптимизмом и детской наивностью.

Впрочем, долго над этим думать Шизури не стала. Сама все скоро увидит своими глазами. Конечно, если еще при этом у Хесс действительно получится вырваться в 'самоволку', а Эбер, в который уже раз, не проявит характер. Поэтому забивать себе голову эспер не стала. Вместо этого быстро попрощалась со спешащей по своим делам Софией — скорее всего дела эти образовались аккурат после общения с ней, и отправилась по своим делам. Еще нужно было сделать парочку приготовлений перед встречей.

Поэтому встречающий её у главного выхода из Уинслоу Феликс не сильно так вписывался в намеченные планы. Хотя не слишком и мешал, но все равно какую-то долю раздражения Шизури ощутила. В конце концов, он, в последнее время, стал все чаще ошиваться рядом с школой без внятных на то причин. Можно было подумать, что он 'пасет' эспера, но причина наверняка была в другом. Слишком целенаправленно он кого-то высматривал, и это была точно не Мэдисон Клементс.

— Феликс, тебе что, так понравилась эта дыра? — поприветствовала Мугино парня, который со всеми удобствами пристроился к стволу разлапистого дуба. — В последнее время я тебя вижу здесь чаще, чем где-либо еще. В чем причина такого настораживающего интереса?

— Ну, может мне нравится атмосфера подобных заведений? Согласись, очень колоритное местечко, — лениво махнул рукой вместо приветствия Рихтер, продолжая с любопытством шарить глазами по окнам, — к тому же, ты мне запретила серьезно тренироваться... нужно же мне чем-то занять себя?

Мугино, в ответ на эту претензию, лишь закатила глаза. Действительно, неудобно получилось, Феликс, получив разрешение на саморазвитие и несколько толковых советов, с энтузиазмом принялся издеваться над организмом. И делал это с такой самоотдачей, что внезапно стало понятно, что сила у парня несколько более глобальна, чем ему казалось.

Спустя пару часов напряженной практики в радиусе района начала опускаться температура, притом чем дальше, тем сильнее это ощущалось и, тем понятнее была очевидная аномальность этого похолодания. Феликс, как и любой порядочный Эпицентр, воздействовал на окружающую местность и довольно глобально. Погоду, по крайней мере, его тренировки с полной самоотдачей вполне себе корежили.

Мугино это поняла, когда вместо привычного в это время года дождя внезапно посыпался снег. А синоптики забили тревогу и впали в продолжительную истерику от подобного номера и дружно ринулись искать неопознанный арктический фронт. В конце концов, осознав, что природа явления явно паранормальна, к делу подключили СКП — и нужно отдать им должное, эти быстро разобрались, в чем дело. Определили примерное место возникновения этой аномалии и отправили туда стандартную группу на пару с героем из Протектората. Впрочем, в тот момент Мугино все-таки просекла, к чему идет дело и эвакуировала увлёкшегося криокинетика прямо из-под носа этих 'сыщиков'.

После чего действительно запретила увлекаться и заморочилась сразу несколькими тренировочными местами. Серьезно урезала время тренировок и сделала между ними более серьезные интервалы. Погода после этого вновь стала приходить в относительную норму, а в СКП отнесли это дело к очередной проделке кейпов. Как слышала Шизури, некоторые полагали что дело даже не в новичке, а в подготовке очередного пранка made by Элит и Убер.

Но так как время тренировок пришлось основательно порезать, а Феликс был парнем деятельным, то Мугино ничего не оставалось, как засадить его за теорию. Сама она о криогенике и иже с ней знала лишь самое общее, не совсем её специфика, но даже это общее, было довольно-таки обширным для обычного человека. К тому же, кроме этого Шизури озадачилась стандартными эсперскими методиками по развитию силы. Которые тоже требовали усидчивости и работы мозга. Нужно ли говорить, что Феликсу, который насиделся в четырех стенах на три жизни вперед, такая смена деятельности не понравилась?

— Хочешь, чтобы я тебя пожалела? — саркастично воскликнула Мугино, не совсем понимая сути претензии. Конечно, большая часть из того, что Рихтер сейчас изучает — та еще муть для неподготовленного человека. Но муть, что ни говори, полезная, он вроде бы и сам это понимал. — Сошлись же на том, что тебе надо не так выделяться? Хотя бы до тех пор, пока ты не встанешь на ноги и не навостришься в своих новых талантах? Ты вроде и сам не сильно спорил?

— Да, конечно, умом я понимаю логичность подобного шага, но представь себе, насколько это нудно! Сидеть и пытаться осилить весь этот информационный кошмар, ну или пытаться достичь 'просветления' с помощью медитаций, — раздраженно отмахнулся Феликс, устало закатив глаза. Ну конечно, человеку его склада, заниматься подобным было просто мучительно. — Я знаю, что это полезно и серьезно помогает мне, но переварить это могу только небольшими порциями.

— А ты что, полагал, что сможешь в мгновение ока стать профессионалом в этой области? Уж извини, но так не бывает, — пожала плечами Шизури, прекрасно понимая возмущение парня. У неё самой были подобные проблемы, да и сейчас, честно говоря, они никуда не делись, — Я тебе скажу одну очевидную вещь, но человек должен тяжело работать и выкладываться, если хочет достичь какого-никакого прогресса. А уж в нашем случае подобная... работа над собой еще и жизненно необходима.

На самом деле Мугино не только помогала Феликсу развить его силы как можно быстрее, не теряя при этом в качестве, но и утоляла собственное любопытство. Как и в случае с Тейлор, она тренировала Рихтера используя наработки Академ-городка в области развития сил эсперов. Ей было интересно скрестить природу силу кейпов с эсперской методикой и посмотреть, что из этого выйдет.

Конечно, полной синергии от этих направлений при всем желании нельзя было добиться. Фундаментальные различия. В то время как эсперам нужно было очень четко понимать суть процесса, и поэтому требовалось иметь обширные знания в той области которых касалась их ПР, кейпам же подобные извращения были просто чужды, у них за это отвечал симбионт. В то время как эсперам требовалось знать, куда лезть не стоит, дабы не убиться или не покалечиться, у кейпов эти ограничения, в большинстве своем, были забиты просто на аппаратном уровне.

Короче, если проводить аналогии, то отличия эсперов от кейпов ближе всего соотносились как отличие продвинутого програмиста от простого пользователя ПК. И у того и другого было 'железо', но даже при примерно одинаковой 'начинке' уровень взаимодействия был иным. Пользователю было достаточно просто знать функции софта и уметь их применять. Программист же все это может делать гораздо более эффективно, а то и просто не заморачиваться и сделать подходящий конкретно под него софт. Различие лишь в том, что эспер, в отличии от программера, просто изначально бы вынужден делать свой личный 'софт'.

Из чего следовало, что кейпы вполне могли себе позволить не разбираться в теме досконально, не иметь суперкомпьютер в башке, отвечающий за вычисления и неплохо себя без этого чувствовать. Эспер не мог себе позволить метод 'научного тыка'... точнее мог, но это было уж больно небезопасным занятием. А для большинства кейпов подобный метод был вполне себе основным и очень даже надежным.

Поэтому большинство кейпов даже не представляло, как на самом деле изгаляются над старушкой физикой и самим мирозданием, сколько энергии на это тратят и на каком принципе вообще их силы работают. И это было нормально, что Мугино, в первое время, ввергало в самый натуральный ступор. Само её мировосприятие отторгало подобный подход, но пришлось смириться.

Однако это нисколько не помешало ей устроить своеобразный эксперимент. Общение с Морганом многие вопросы по этой теме решило, но кое-что Шизури решила проверить на практике. Как оказалось, хоть доскональное знание предмета и не нужно, примерное представление о сути собственных паранормальных сил неплохо так сказывалось на эффективности кейпа. Зная определённые рамки и действуя в них не только инстинктивно, но и осознанно, они неплохо так повышали общую эффективность.

Основные же эсперские методы для развития ПР, не включающие в себя экстремальный 'разгон мозга' и прочий арсенал, тоже были довольно эффективны. Не углубляя и расширяя силы, они, тем не менее, помогали кейпам гораздо четче ощутить границы собственных сил и ограничений. А подобное ощущение было полезно хотя бы тем, что, прекрасно чувствуя эти ограничения человек четче осознавал свои пределы.

К тому же это было первым шагом к возможности их обойти или же сломать. Так, например, Мугино кожей чувствовала, что уже близко подобралась к тому чтобы понять, как именно обойти один из самых частых ограничителей у кейпов, известный больше как 'Закон (или Эффект) Мантона'. Более конкретно — неспособность паралюдей воздействовать на живые организмы изнутри.

Хотя даже в случае полного успеха методика получится далеко не для каждого. Так как по-любому придётся приложить колоссальные усилия разума, угробить много времени и все это без всякой гарантии на успех. Так что лишь единицам подобный метод принесет существенную пользу, остальным же... будет, в лучшем случае, слегка полезен. Как и с эсперами, каждый имеет потенциал развиться до пятого уровня, но даже до третьего доходит не самый большой процент претендентов.

К тому же Мугино не собиралась запускать в массы тренировочные комплексы для эсперов. А без них подобные ухищрения имеют слишком малые шансы на успех. И Феликс, и Тейлор тренировались по ним, но многое ли они понимали из того что делают? И это еще не говоря о том что под каждого, в идеале, нужно разрабатывать собственный уникальный комплекс, отталкиваясь от многих личностных и специфичных параметров. Но не имея того базиса, что можно приобрести только в Академ-городке, максимум что получится — это нелепая пародия со смехотворным КПД.

— Я знал, что не стоит ожидать от тебя даже минимального сочувствия. Ты такая черствая девушка, тебе не идет это амплуа, — закатил глаза Феликс, не подозревая о мыслях эспера и своей роли в них. Думается, он будет не в восторге от того, что угодил в эксперимент, — да и вообще, ты сама мне советовала не сильно перенапрягаться. Вот я и не... О! Какие люди, да без охраны и намордника! Приветик, ведьмочка!

Последние слова, очевидно, были предназначены не Шизури. Тем более что Рихтер смотрел явно не на эспера, а куда-то выше, улыбаясь шкодливой улыбкой. Вид у него был донельзя довольный, будто бы провернул какую-то эпичную пакость. Мугино тяжело вздохнула, но все-таки повернулась, не в силах сдержать свое любопытство. Кого это такого интересного увидел парень, что аж так расцвел?

На крыльце школы, а именно туда смотрел Рихтер, в это время стоял лишь один человек. И это была Сабрина, которая похоже только сейчас закончила распекать своих дебилов. Шизури на некоторое время почувствовала, что над ней кто-то смачно насмехается. Какие вообще могут быть дела у Феликса с местной атаманшей нацистов? Тем более, что наци Феликс не сильно любил, если не сказать больше. На мгновение даже подумалось, что восклицание парня не имеет никакого отношения к этой девчонке, но кроме неё других кандидаток просто не было.

Хотя сама юная нацистка, похоже, тоже была в схожих непонятках. Она явно услышала возглас, но сперва даже не поняла, что обращаются к ней. Только вздрогнула от неожиданности и бросила рассеянный взгляд на крикуна. И в этом взгляде не было ни намека на узнавание. Но сам Рихтер еще сильнее разулыбался и приветственно помахал рукой, отметая возможную ошибку. Похоже, так оригинально приветствовал он именно эту барышню.

— Ты вообще кто такой, клоун? — Озадаченно ответила на приветствие Сабрина, похоже не совсем понимая, как на подобные 'комплименты' надо отвечать. Её явно не так уж и часто называли 'ведьмочкой'. — Отвечай, живо! А не то за последствия я не ручаюсь.

— Эх, горе мне. Как теперь жить, если меня даже подруга детства не узнает, — патетично воскликнул Феликс, безбожно при этом переигрывая. Он искренне дурачился с этой ситуации и реакция девушки его сильно веселила. — Ну напрягись, ведьмочка не так и сложно вспомнить. Неужели у тебя так много друзей было в начале двухтысячных? Я вот, навскидку, могу только Патрика еще вспомнить.

— Погоди... Феликс? Это ты? — неверяще распахнула свои глаза Сабрина, пялясь на парня так, будто он восстал из мертвых. Хотя, чисто технически, можно сказать, что так оно и было. Удивление было настолько велико, что с лица девушки слетела маска 'типа крутая бандитка', оставляя лишь картину сильного и искреннего удивления, — но я же слышала, что ты подох в Канаде!

— Не дождетесь, я всех вас еще переживу, — жизнерадостно отозвался Рихтер, лыбясь настолько раздражающе, что даже у Мугино зачесались кулаки. И, судя по напрягшейся Сабрине, не только у неё одной. Впрочем, парень и не думал заканчивать свою клоунаду, — и вообще, что это за пренебрежение в голосе?! 'Подох', скажешь еще... Разве так нужно приветствовать старого друга, которого столько лет не видела?

— Еще бы столько же тебя не видеть, шут гороховый! — От всего сердца ответила девушка, соскакивая с крыльца и целенаправленно направляясь прямо в сторону 'друга'. Судя по её интонациям и нешуточному напряжению, дружескими 'обнимашками' здесь и не пахло. — И вообще... здесь тебе не рады! Так что, пожалуйста, вновь законопаться в ту яму, из которой вылез. Так будет лучше для всех.

— Как я посмотрю, вы старые знакомые, — все-таки решила вмешаться в этот захватывающий разговор Мугино. Ей было любопытно, с чего это Сабрина так резко реагирует на Феликса, а сам парень доволен, словно кот обожравшийся сметаны. — И, судя по всему, между вами многое было. Просветите?

— Не твоего ума дело, — отрезала Сабрина, не сводя злобного взгляда с Рихтера, — и вообще, иди отсюда от греха подальше.

— Конечно, просвещу. У нас ведь есть что вспомнить, — проигнорировал как злобные взгляды, так и явное несогласие девушки Феликс, продолжая вдохновенно вещать: — Эх, как сейчас вижу те образы. Сабрина образца шести лет! Такая милашка была! Локоны невесомые, платьице розовое, детские туфельки, большой белый игрушечный кролик в качестве питомца...

-... Феликс, заткнись... — низко пророкотала Сабрина, которая, похоже, от одного только этого 'погружения' в прошлое не слабо озверела. По крайней мере, вид у неё был как у человека, способного на любые зверства. Ну да, для неё подобные воспоминания, скорее всего, являлись качественным таким озверином, -... ради своего же блага. А не то я за последствия не ручаюсь...

-... Огромный розовый бантик на полголовы, носик сопливый, голосок тихий и скромный, глазки постоянно на мокром месте, — предпочел не обращать внимание на искреннее предупреждение Рихтер, продолжая доводить девушку до исступления. И у него это крайне хорошо получалось, на Сабрине уже сейчас можно было жарить яичницу. — Воздушное создание! У меня где-то даже фотки с тех времен остались. Нужно будет притащить их сюда, показать всем желающим, да поностальгировать об ушедшем детстве.

— Ну все, придурок, ты пересек грань! — Ожидаемо взъярилась Сабрина, устремляясь к Феликсу на полной 'крейсерской' с явным желанием пристукнуть парня. Мугино не стала ей препятствовать, убить Рихтера сложно, да и он, судя по реакции, планировал подобное развитие событий. Поэтому эспер предпочла немного отойти и подождать дальнейшего развития событий. — Ты у меня сейчас пожалеешь, что не помер, урод!

Наверное, после такой горячей ремарки любой нормальный человек стал бы готовиться к тому, чтобы отбивать натиск взбешенной фурии, но Феликса сложно было назвать нормальным. Он лишь стоял в расслабленной позе, руки в брюки, легкомысленно покачивался на пятках и при этом не думая прекращать издевательски улыбаться. И продолжал этим заниматься, пока Сабрина не подошла совсем близко.

Но уж после... Девушка просто не успела сделать ничего сильно болезненного, когда Феликс совершил не совсем понятный маневр. А именно — наклонился лицом вперед прямо к юной нацистке и, не дожидаясь пока ему прилетит по морде, громко клацнул зубами, будто бы намереваясь откусить девушке носик. Эффект от этой выходки был... неожиданным, мягко говоря.

Да, ожидать подобного фортеля вряд ли кто-нибудь будет, уж больно нетипичный поступок, но единственное, что можно таким вот добиться — это смачно огрести прямо по любезно подставленному лицу. Если противник не полный ноль в рукопашной, конечно. Однако Сабрина явно умела и любила драться. Во всех её движениях чувствовалась пластика и навыки хорошего бойца и от этого её реакция на выходку Феликса была еще более удивительной.

Вместо того, чтоы своротить нос Рихтеру, девушка с глухим воплем отшатнулась на пару шагов, судорожным жестом закрывая лицо скрещенными руками. На мгновение в её глазах мелькнул буквально животный страх, застилающий любые доводы рассудка. Похоже, парень не шутил, когда говорил, что хорошо её знает. Потому что это явно очень... личная реакция, о которой знает лишь узкий круг людей.

— Ха-ха-ха! Подумать только, сколько лет прошло, а ты все еще помнишь и боишься, — громко расхохотался парень, пока Сабрина пыталась прийти в себя после очевидной панической атаки. Судя по всему, она сама не ожидала от себя такого фортеля. Впрочем, если Мугино правильно поняла контекст ситуации, в деле оказались замешаны детские фобии, а они имеют привычку объявляться в самые неподходящие моменты. — Право слово, за столько времени можно уже осознать, что это был просто прикол.

В ответ очухавшаяся Сабрина разразилась громкой и нецензурной бранью, не сильно жалея уши присутствующих. Ну... ничем уникальным она Мугино не порадовала. Так как эспер умела ругаться аж на дюжине языков подряд, но для пятнадцатилетней пигалицы вполне себе достойный словарный запас. Особенно учитывая, что к привычному английскому она примешивала немецкие и даже французские словечки, отчего все сказанное звучало как-то более свежо и мелодично. Но от этого не менее грубо.

— Ого, да ты молодец, Саб. Я всегда знал, что у тебя есть склонность к языкам и потенциал хор-р-рошей такой малолетней бандитки. — Уважительно покивал головой Рихтер, выслушав весь шквал брани, что обрушился на его голову. Особенно оскорбленным он не выглядел, даже наоборот, на особо избранных моментах он одобрительно кивал. — Но аккуратней с этими талантами. Только представь, как отреагирует Патрик на такой 'потенциал' своей любимицы.

— Феликс-с-с, ты играешься с огнем, — прошипела девушка, буквально выплевывая слова и прожигая парня яростным взглядом. Ну хоть вновь оказалась способна на диалог, уже хорошо, — и Патрика сюда не примешивай! Он не в курсе, какой ты на самом деле редкостный гoвнюк!

— Не хочу тебя разочаровывать в твоём 'принце' и срывать розовые очки, но он-то как раз прекрасно в курсе моих моральных качеств, — скривил губы в усмешке Феликс, с удовольствием наблюдая за вовсю кипятящейся девчонкой. — Да и вообще, если бы не он, я бы здесь не ошивался. Наш старый знакомый очень хочет с тобой увидеться. Настолько, что он даже меня снарядил тебя искать, зная о нашем нежном и трепетном друг к другу отношении. Так что цени мои старания.

— Патрик... Патрик хочет меня увидеть? После стольких лет полного молчания? — тихим голосом спросила Сабрина, мгновенно выпав из режима разъяренной фурии. Впрочем, повод снова выплеснуть раздражение у неё нашелся почти сразу: — Почему тогда он отправил ТЕБЯ на поиски? Так стыдно лично в глаза мне взглянуть?

— Ну, во-первых, мир не только вокруг тебя вертится, ведьмочка, а у Патрика были свои сложности. Во-вторых, он и сейчас человек очень занятой — в отличие от меня, балбеса, у него есть свое дело, — тяжело вздохнул Рихтер, явно подавив желание взвести очи к небу. Похоже, обида Сабрины на друга его не обрадовала, — ну и, в-третьих, как тебя найти, дорогуша? Твоего номера мобильника нет. Семейка дружно отсиживается за городом, едва ли не в бункере и достучаться до них — задача нетривиальная. Твоя двоюродная сестрица, единственная твоя родня, с которой возможно пообщаться, его просто послала с этой просьбой. Как прикажешь тебя найти, с такими-то вводными? Тот факт, что он узнал, где ты учишься — уже удача. И то, мне пришлось вылавливать тебя несколько дней подряд! Тебе никто не говорил, что прогуливать школу нехорошо?

Мугино недоуменно нахмурилась. Для неё оказалось новостью то, что Патрик кого-то усиленно разыскивает. Это было не удивительно, человеком тот был самостоятельным и скрытным, но эспер не могла понять, с чего его так заинтересовала эта мелкая нацистка? Только из-за того, что дружил с нею с детства? Парнем он, конечно, был сентиментальным, но не до такой же степени? По крайней мере, Шизури чуяла в этой ситуации какое-то второе дно и то, что сходу раскусить его не получалось, самую малость раздражало.

— И ты еще смеешь читать мне мораль?! Ты последний человек, от которого я её буду слушать! — Аж взвилась от возмущения Сабрина, хотя уже и без того пыла, что присутствовал в ней в самом начале конфронтации. Похоже, одно упоминание Дока её неслабо так охладило и примирило с реальностью. — И не отклоняйся от темы, что именно ты должен передать?

— Да ничего особого, просто получить формальное согласие на встречу. Уж не знаю, с чего нашему общему другу так приспичило с тобой пообщаться, — раздраженно поморщился Феликс, не скрывая своего отношения ко всему происходящему. Похоже, он, как и Мугино, не мог понять, какая вожжа ударила Патрика. — Только сказал, что это важно. Ну, ты же его знаешь, парить мозги он умеет знатно.

— Не прибедняйся, ты тоже та еще свoлочь с манипулятивной жилкой, куда ему до тебя, — с ходу отмела любые подозрения в коварстве Дока Сабрина. Похоже, она его мало знала или же со времен детства тот несколько изменился, что не удивительно. — И как же мне с ним связаться? Или ты предлагаешь мне внаглую завалиться в его больницу?

— Откуда ты об этом знаешь? Я не говорил тебе, где работает Патрик, — подозрительно прищурился Рихтер, моментально зацепившись за подозрительную оговорку девушки. Мугино с ним была солидарна, на простое интуитивное попадание этот вопрос не походил. — Или же ты? Не... Не может быть... ты что, за ним сталкеришь, что ли? Как тебе не стыдно, за столько времени можно было уже отказаться от детских привычек, знаешь ли.

— Заткнись! Вечно ты во всем пошлости видишь, извращенец! — Мгновенно ощетинилась девушка, до глубины души оскорбленная таким предположением. Однако, судя по проступившему предательскому румянцу, версия Рихтера имела право на жизнь. — Я просто слышала от своих хороших знакомых о новом докторе в Броктон-бей. У меня даже есть... друг, который у него лечился. Вот я и не удивлена, просто сопоставила факты.

— Да ну? Как-то твои факты шиты белыми нитками, — подозрительно пробормотал Феликс, не сильно поверив в такое объяснение. Они и понятно, уж больно много белых пятен в нем было, — Хотя ты с логикой никогда особо не дружила. Ладно... так что мне ему передать? Надеюсь, что ты категорично не согласна и не хочешь его видеть?

— Хочу! — Мгновенно сориентировалась Сабрина, будто испугавшись такого варианта. Хотя почему — "будто"? — Кончай уже тянуть кота за хвост! Когда и где?

— Какая же ты все-таки нетерпеливая и куда, собственно, так торопишься? — со снисхождением покачал головой Феликс, явно наслаждаясь и растягивая этот момент. Впрочем, посмотрев на девушку, все-таки смилостивился и, протянув ей лист бумаги, вытащенный из кармана, ответил: — Держи, страдалица, здесь его номер. Позвонишь, договоришься о встрече. Только не затягивай, а не то он ведь волноваться будет. А ты прекрасно знаешь, во что выливается его терпение.

— Знаю и не буду его испытывать, — понятливо покивала головой девушка, бережно пряча листочек с номером во внутренний карман куртки. Выглядела она очень довольной и не скажешь, что буквально пару минут назад сгорала от ярости. — Сегодня же и позвоню. И вообще... у меня еще куча дел! Феликс, было очень неприятно встретить тебя снова. Клементс, держись от этого мудaка как можно дальше.

— Вот ведь... Ни капли благодарности. Мелкая, стервозная дрянь и всегда была, а ведь я к ней со всей душой, — даже как-то одобрительно протянул Рихтер, глядя вслед споро смотавшейся нацистке. Похоже, он ожидал такое резкое окончание разговора, — Патрика, правда жалко. Он еще не в курсе, на что подписался. Она из него душу вынет.

— Сказать по правде, не ожидала что у вас в Уинслоу есть друзья, — пожала плечами Мугино, тоже глядя вслед шустро свинтившей девушке. Её не покидало ощущение, что уже сейчас та судорожно пытается набрать полученный номер телефона. — Мне вообще казалось, что у вас в Броктон-бей особо хороших знакомых нету.

— Почему же? Мы все-таки выросли в Броктон-бей. Хотя ты права, мы очень мало с кем общались. У нас была своя компания в то время, — покачал головой Феликс, вновь концентрируя свое внимание на эспере. Судя по всему, он был не прочь ответить на пару-другую вопросов. — И в неё сложно было попасть. Родители, что мои, что Патрика, были довольно скрытными и предпочитали общение только с очень хорошими знакомыми из "Мед Холл". И у этих хороших знакомых, так получилось, была малолетняя дочь. Вот мы с ней и нянчились все то время, пока взрослые решали свои проблемы.

— Нянчился? Ты? По-моему, более неподходящего для подобного дела человека сложно представить... Ну, я, например, — усмехнулась Мугино, теперь наконец прозревая, откуда растут ноги у детских фобий Сабрины. Феликс вообще был довольно своеобразным человеком и вряд ли в прошлом он был мягче и деликатней. Хотя, не ей судить, у самой проблемы подобного рода, — Или я чего-то о тебе не знаю?

— Ладно, ладно! Признаю, уела, — рассмеялся Рихтер, удовлетворенно поведя плечами. Настроение у него, после общения со старой знакомой, было самое что ни на есть безоблачное. — нянчился только Патрик, а я, в основном, маялся всякой фигней и тренировал на Сабрине свое остроумие. Ей почему-то мой юмор не сильно нравился.

— Ну, это больше похоже на правду, — признала Шизури и даже почувствовала небольшую долю сочувствия к девушке. Детство с этими охламонами у той было довольно... нервное. — И ты, похоже, не сильно сдерживал свое воображение. С чего бы Сабрине тогда так шарахаться от твоих ухищрений?

— Вот только не считай эту ведьму невинной жертвой. Она и в детстве, несмотря на конфетный внешний вид, была той еще дрянью и отoрвой, — поморщился парень, не разделяя точку зрения эспера. — К Патрику так и липла, а меня постоянно третировала... стeрвь. Не хотела делиться, жадинка. Пыталась парочку раз меня по-крупному подставить и вообще вела себя, пока никто не видит, просто безобразно. Вот я однажды и не выдержал...

-... И, похоже, немного переборщил, — подхватила нить рассуждений Мугино, уже поняв куда именно ведет свои рассуждения Рихтер, — что ты вообще умудрился сделать, что её до сих пор так корежит? Только не говори, что она сама так себя испугала.

— Хорошо, не скажу. Хотя это наиболее близко к истине, — с ностальгичной улыбкой покладисто согласился Феликс, — пара-тройка страшных историй, несколько подстроенных событий, немного воображения и актерского мастерства и мелкая сама себя накрутила. А потом просто попался ей в темном коридоре в образе — и даже притворяться, что хочешь её сожрать, не пришлось. Сама все додумала.

— Ты определенно не ищешь легкий путей. Просто заложить родителям или хотя бы надрать ей уши не пробовал? — Кратко резюмировала услышанное Мугино, под конец все-таки не удержавшись от вопроса. — Или для тебя это было слишком просто? За такие художества наверняка может сильно прилететь.

— Ну... Да. Но это того стоило. Как она визжала, а потом старалась держаться рядом со мной ниже воды тише травы, — Довольно улыбнулся парень, мечтательно зажмурившись. Похоже, он даже по прошествии времени, все еще смаковал это воспоминание. — К тому же, не так и сильно мне попало, и то больше от Патрика. Родители Сабрины так вообще выглядели ненормально довольными после этого... инцидента. Будто бы я эту мелюзгу не до икоты и истерики напугал, а наоборот, сделал ей шикарный подарок.

— Родные разные бывают. Хотя если все так, как ты рассказал, я совсем не удивлена что из Сабрины такое выросло, — неопределённо пожала плечами эспер, потеряв интерес к делам прошлым, зато вспомнив про настоящее. — Итак, к делу. Ты действительно не знаешь, с чего это Патрику понадобилась эта девчонка? Не только же из чувства ностальгии?

— Нет, не знаю, честно. Но определенно, серьезная причина должна быть, — устало закатил глаза Рихтер, показывая, как ему утомительно разбираться в побуждающих мотивах своего друга, — Патрик сентиментален, в некоторой мере, но только из-за одного этого он бы не стал искать её. Тем более, привлекать к этому делу меня. Он все-таки деликатен и ненавязчив и знает о наших неоднозначных взаимоотношениях. Так что причина должна быть весомая и важная, ну, по его мнению, по крайней мере. Скорее всего, дело в самой Сабрине или в её окружении. Касалось бы это непосредственно его самого, он бы в лучшем случае привлек меня, в худшем же постарался бы держать все в себе.

— Ладно, надеюсь, ничего критично важного. Потом спрошу его лично. Нужно донести до его черепа простую мысль, что сейчас он не одиночка и проблемами стоит делиться. Пока они не выросли до невменяемых размеров, — тяжело вздохнула Мугино, решив серьезно переговорить с Доком после завершения нынешних дел. Потому что в данном случае не стоит пускать дело на самотек. Особенно учитывая, что на Патрика эспер возлагала большие надежды. — Вопрос доверия... как я ненавижу подобные разговоры.

— Попробуй, может получится. Хотя он до смешного упрям. К тому же, скорее всего, считает это мелочью, на которой не стоит заострять твое внимание. Ты же у нас барышня занятая, — с одобрением покивал Феликс, разделяя в этом вопросе мнение эспера. Правда, быстро перескочил с этой мысли на другую. Более приземленную, — Однако, надо заметить, что малышка Сабрина сильно изменилась с момента нашей последней встречи. Очень симпатичная девушка получилась, и образ пацанки ей идет куда больше, чем принцессы. Патрику бы надо серьезно опасаться за свою честь, такая может оприходовать, просто не отходя от кассы.

— Да уж, я и не думала, что местный авторитет у будущих наци — ваша хорошая знакомая. Жизнь неожиданная штука, — кратко рассмеялась Мугино, которую развеселил тот факт, что она, сравнительно недавно, и сама говорила Парику похожие слова. Похоже, Док пользуется нездоровой популярностью у женского пола. Это если не предположить, что Сабрина и Руна один и тот же человек, что, к слову, не так уж и маловероятно. Тогда происходящее вообще начинает смахивать на трагикомедийный фарс. — И вообще, я уже давно подозревала, но сейчас могу с уверенностью заявить, Броктон-бей — это большая деревня...

9.2

Броктон-бей. Район Рынка. Недостроенный кинотеатр 'Грифон''. 11 марта 2011 года. Вечер.

На самом деле, хоть этот шедевр архитектуры и считался аварийным, таковым назвать его язык не поворачивался. Печальное наследие Броктон-бей, еще с тех времен, когда город был вполне себе перспективным и доходным. Кинотеатр 'Грифон' задумывался изначально не просто как обычный кинотеатр, а едва ли не лучшее развлекательное заведение в городе. Размах у владельцев был что надо, и денег по-первости они не жалели.

Отсюда и хорошие материалы, и качественная работа, и определенный лоск, который присутствовал даже сейчас. Короче, несмотря на глобальную недоделку и все признаки разгрома, здание стояло крепко и не думало разваливаться еще ближайшие лет двадцать. Самый настоящий памятник насмешки слепой стихии над планами смертных.

А задумка на самом деле была более чем хороша. Те, кто изначально затеял все эту стройку, явно имели средства, амбиции и размах. Вот только жизнь, как обычно, внесла свои коррективы. Целый ряд неприятных событий буквально уничтожил все перспективы подобного проекта. Сначала появление Левиафана ударило по Броктон-бей очень весомо. Потом начавшаяся война банд, почти всегда под предводительством кейпов и фактически осадное положение города. И, как вишенка на торте, забастовка докеров и странное, даже для безумия того времени, решение сделать гавань Броктон-бей малопригодной для крупного судоходства.

Все эти события, произошедшие почти в одно и тоже время, поставили жирный крест на 'Грифоне'. Кто будет заниматься подобным проектом в той клоаке, в которую так быстро превратился Броктон-бей, и до этого не являющийся образцом пасторальности? Финансовый самоубийца? Тем более, что с владельцами этой стройки всегда происходил какой-то трэш. То пустят себе в лоб три пули, то упадут на ножик семь раз, то просто предпочтут скучной бытовухе вольную жизнь на свежем воздухе.

Так что очень скоро амбициозная и почти законченная стройка оказалась полностью заброшена и неоднократно разграблена. Хотя потенциал у места даже после всех этих неурядиц был очень хорошим. Сначала его присмотрели всякие низшие слои населения, потом бандиты и отморозки и прочие маргинальные элементы. Но лучше всего этой 'жилплощадью' удалось воспользоваться Маркизу.

Маркиз — преступный авторитет прошлого, которого до сих пор вспоминают с неизменным страхом и уважением. Был кейпом, держал неплохой кусман благополучной территории, имел довольно хорошую команду и несколько крупных банд на побегушках. Сам по себе мужиком был резким и жестким, даже жестоким, но отчасти справедливым, принципиальным и умным. Захвачен 'Новой Волной' — тогда ещ именовавшейся 'Бригадой Броктон-бей'.

Что вылилось в серьёзную такую войну группировок. Уже вторую за короткий промежуток времени. Маркиз был своеобразным 'Лунгом' того времени и сдерживал большую часть тогдашней пакости, особенно Всеотца с его Империей и прочих отморозков. Как-то ни газеты, ни люди, ни СКП, ни сама 'Новая Волна', не любят вспоминать, сколько непричастного народа после этого 'подвига' походя положили сорвавшиеся с цепи бандиты. Хотя и понятно, почему — пиар и иже с ним. Да и кому хочется признаваться в собственных косяках? Гораздо проще во всем этом обвинить самого Маркиза. Тем более, что свою репутацию хладнокровного убийцы он более чем заслуживал.

Кинотеатр этот был одной из самых крупных баз людей Маркиза в Доках. И понятно, почему: большое, грамотно расположенное тактически, достаточно прочное и надежное. Оно выдержало несколько полноценных штурмов и даже мощных потасовок масок. Хотя целостности и толщине стен эти драки точно не прибавили.

Однако, последний, на этот момент, 'боевой' эпизод этого здания был более... героичен. Именно здесь небольшой отряд полиции с примкнувшими добровольцами держал оборону от нескольких объединившихся банд отпетых отморозков. Те вознамерились полностью уничтожить то, что сейчас больше известно, как Рынок, ну и в целом 'оттянуться' так, как только эти нелюди умеют. Гражданских спрятали именно здесь и заняли оборону. Много народу тогда полегло, победу можно легко назвать пирровой, но все-таки обороняющиеся выжили, перемолов неадекватное количество ополоумевших бандитов.

Этот эпизод фактически закончил вторую войну группировок. Явился Протекторат и СКП, Бригада стала 'Новой Волной', Всеотец начал выстраивать уже привычную Империю 88, оставшиеся в живых после бойни у 'Грифона' подонки положили начало нынешним Барыгам. Трэш все также продолжался, но уже без привычного огонька и угара. А потом, спустя несколько лет, явился Лунг, показал всем, кто здесь папочка, занял нишу Маркиза и тем самым невольно восстановил паритет сил.

После этого недостроенный кинотеатр больше не пользовался таким ажиотажем. Местным тут было неуютно исключительно из-за городских легенд и дурной славы этого места. Хотя 'Грифон' и стоял на территории АПП, Лунг не проявил никакого желания занять это выгодное место. Во-первых, он пусть и своеобразно, но ценил чужую храбрость, поэтому отдал своим бойцам вполне четкие приказы. Во-вторых, Азиатский Дракон заключил договор с людьми, стоящими за Рынком и не сильно зарился на эту территорию, пока ему отстёгивают определенный процент.

Так что стояло здание, не востребованное почти никем. Странное дело, даже безбашенные сорванцы или бездомные, которые везде без мыла пролезут, здесь не задерживались. Но потом явилась Мугино и решила, что незачем пропадать добру. В конце концов, недостроенный кинотеатр стоял в очень удобном месте, да и вообще был атмосферным местечком.

Еще в самом начале своих активных действий в Броктон-бей эспер рассматривала это здание как один из вариантов основной базы. Но очень быстро оно выпало из этого почетного списка. Не отвечало некоторым специфичным требованиям. Например, было сильно заметным и на виду, что сильно дразнило паранойю эспера, требовало слишком много сил и средств для приведения в относительный порядок.

Да и к тому же, излишнее шевеление рядом не могло не привлекать внимания местных, а учитывая близость Рынка это был лишь вопрос времени, когда к ней заявятся 'гости'. Так что Мугино без всяких сожалений выбрала более неприметное и уютное местечко, о чем ни разу не сожалела. Но даже так, эту недостройку вполне можно было использовать как перевалочный пункт, место сбора и временный штаб.

Плюс, Мугино так до конца и не оставила мысль все-таки использовать потенциал этого здания. Тем более, что проект обещал быть выгодным. Правда, для этого требовалось время и деньги, но при определенном старании, небольшой доле удачи и финансовом вложении, мог получиться более чем удовлетворительный результат. Ну и связи, с этим придётся обратиться к нужному человечку, шарящему в бизнесе. К счастью, такой в контактах Шизури с недавних времен значился.

Знакомый Моргана, оставалось только понять, каким боком их кривая свела вместе. Уж больно они были разными. Финансовый консультант высочайшего уровня, связанный с Числовиком — и известный врач теневого мира. Нет, конечно, точки соприкосновения найти можно было легко, но Мугино больше интересовали факты.

Однако, это дела дальней перспективы. Здесь и сейчас перед Шизури стояли совсем другие задачи. Иного толка, но более для неё привычные. Так что на них и было полезней сконцентрировать свое внимание. Хоть Мугино и не сильно любила аналитическую работу и тщательное планирование, но их несомненную пользу не признать не могла. Тем более, что именно на основе этих размышлизмов и была причина сегодняшнего сбора местных аборигенов эспером.

Но все это совсем не значило, что подобное времяпровождение её не утомляло и тем более не раздражало. Мугино тяжко выдохнула, оторвала взгляд от планшета, куда бессмысленно пялилась в одну точку уже минут пять как, и вновь быстро осмотрела 'зал ожидания'. Она не стала извращаться, поэтому сбор был устроен прямо у входа, тем более, что место это, как ни странно, было наиболее целым.

Однако сейчас здесь, кроме неё, присутствовал пока только один персонаж. Феликс с удобством устроился на деревянном ящике в дальнем угле и сейчас повторял медитативные практики, которым его первым делом обучила эспер. Судя по расслабленной, но одновременно собранной позе и размеренному дыханию, у Рихтера таки начало что-то получаться. По крайней мере, какое-то подобие транса он смог сообразить.

Мугино до сих пор сомневалась, придет ли на её зов хоть кто-нибудь, кроме этого парня, у которого и выбора-то особо не было? Ни один из тех троих, коих она решила пригласить на слет, не дали ей твердого согласия. Хотя её это не сильно волновало, она вполне могла заняться этим делом и в одиночку. Вот только время поджимало и надо было завить о себе, как минимум, как о командном игроке.

За неимением альтернатив и нежелания вновь вступать в зыбкие дебри теорий и предположений Мугино, бессмысленно начала осматривать все вокруг и, естественно, её взгляд зацепился именно за Феликса. Он уже не напоминал изнемождённый скелет, обтянутый кожей. Плотное питание, лечение Дока, физическая активность хорошо сказались на нем. Он все еще выглядел болезненно, но теперь это хотя бы не бросалось в глаза.

Тем более в таком... костюме, что он нацепил на себя ради этой встречи. Примечательным было хотя бы то, что поверх качественной и явно дорогой одежды он нацепил облегченный бронежилет темного окраса. Не самый лучший вариант, на первый взгляд — первый класс защиты, но, судя по всему, кое-какие секреты бронька скрывала. Об этом сигнализировал, как минимум, след от попадания пули не менее чем .357 калибра, которую защита явно выдюжила. Технарская работа? То, что у Феликса есть снаряжение под такие дела, Мугино и не сомневалась, чем-то же он вел войну с Барыгами?

Поверх этого на парня было еще накинуто очень длинное пальто светло-серого цвета. Ручная работа и явно недешевая. Самым интересным здесь был вышитый на плечах странный рисунок, больше всего напоминающий стрелу, направленную вверх. Какая-то руна? Шизури не была в них экспертом. Как минимум, эта отличалась от рисунка, с которым расхаживала Отала. Нужно, наверное, узнать, что вся эта муть означает. Это если, конечно, Феликс просто не решил всех потроллить символизмом, о котором и сам не в курсе. С него станется.

Его анонимность обеспечивал глубокий капюшон, по типу того что носила Мугино, и на данный момент больше ничего. Скрывала лицо подобная 'маска' более чем несерьезно, но у Феликса был еще один... элемент экипировки, который на данный момент отсутствовал. А именно — сделанная из льда полумаска, хорошо так скрывающая черты лица. В тандеме же с капюшоном этого вполне хватало. По сравнению с той же Мугино, у которой защита истинной личности была по большей части просто символичной.

Полумаска была одним из последних достижений Рихтера на поприще овладения своей силой. Не тающая, прочная, с кучей мелких деталей, к тому же слегка видоизменяющая тембр голоса. Специфика силы парня была такова, что он её и не чувствовал на своем лице, мог свободно дышать и в целом никакого дискомфорта этот предмет гардероба ему не доставлял. Сам Феликс сознался, что чувствует этот 'намордник' — как эту полумаску охарактеризовала Мугино — больше частью собственного тела, нежели чужеродный элемент.

В целом же, как и предполагала эспер, силы у парня были более чем разноплановые. Так, например, после некоторой практики Феликс научился формировать в непосредственной от себя близости ледяной панцирь, который весьма хорошо защищал своего владельца. Притом формировался он довольно быстро и с ростом опыта процесс обещал стать рефлекторным.

Мугино также полагала, что с еще большей адаптацией и ростом опыта, вполне вероятно, Рихтер научится формировать на себе 'вторую кожу', нисколько его не сковывающую, но при этом обеспечивающую ему защиту на уровне Бугая защитного типа четвертого или пятого ранга. Подвижки к подобному уже были заметны. Хотя до реализации подобной защиты было еще много подводных камней.

Так что эксперимент с флаконом Моргана можно было считать полностью успешным. Неплохой такой набор сил получил Рихтер. Универсальный, мощный и более чем внушительный, по меркам местных. Конечно, до местных 'чемпионов' совсем не дотягивает, но потенциал несомненно прослеживался. В очень далекой перспективе — вплоть до восьмерки, по системе оценок СКП. А то и сразу девятка, учитывая, что парень мог влиять на погоду, пусть и довольно косвенно, да условно.

Хотя, возможно, успех зависит не только от манипуляций Мугино с этой сывороткой, но и от реципиента. Рихтер вполне мог оказаться из тех людей, организмы которых легко принимают подобные изменения. Хотелось бы еще парочку подобных примеров иметь перед глазами, чтобы построить статистику, но чего нет, того нет. У Моргана был лишь один флакончик с этой гадостью, но, судя по обмолвкам старика, подобный образец был явно нештучным экземпляром.

Эх! Получить бы доступ к складу этого 'добра'! Ну или хотя бы еще с десяток этого 'контрафакта', тогда бы можно было развернуться. Вот только терзали эспера невеселые мысли, что владельцы этого товара её и на пушечный выстрел к 'браку' не подпустят. 'Котел', а кто, как не они, были на этом поприще рьяными монополистами, учитывая с какой скоростью и бескомпромиссностью устраняли возможных конкурентов, и явно бы не обрадовались несанкционированному приросту потенциально очень сильных кейпов.

По крайней мере, смерть Моргана об этом явно сигнализирует. Шизури примерно представляла, что предлагал старик и по тому, насколько резкой была реакция, можно было судить о стремлениях этих... торгашей. Как минимум о том, что они не заинтересованы в изменениях сформировавшегося порядка вещей. Им откровенно плевать на возможные перспективы и открытия, более важно для них сохранить свой доход и влияние. Так что вероятный прирост кейпов, как численный, так и качественный, им был просто не нужен, не выгоден, а то и просто вреден.

Что, учитывая все то, что Мугино осознала в Канберре, было смерти подобно. Мир, как ни банaльно это бы не звучало, был в серьезной опасности перед угрозой, на которую практически никто не в состоянии адекватно ответить. И такие организации как 'Котел', которые тормозят прогресс ради собственных барышей, отнюдь не увеличивают шансы на благополучный исход событий. Просто поразительно, как настолько глобально действующая организация может быть настолько мелочной!

Хотя существует вероятность, что первичные выводы неверны и руководство 'Котла' осознает опасность, раз уж настолько плотно работает с первопричиной, и пытается воспротивиться вероятному печальному итогу... Вот только это очень маловероятно, уж больно странная тогда у них мотивация действий. Принцип 'собака на сене', пожалуй, наиболее близкий к этой тактике. И если это действительно так, то от таких вот 'помощников' лучше держаться подальше.

— Тебе что-то надо? Ты так пристально на меня смотришь, что я аж кожей это ощущаю, — наконец оживился Феликс, до этого небезуспешно притворяющийся статуей. Эспер сильно задумалась и не сводила взгляда с парня и он, похоже, этот взгляд засек даже не открывая глаз. Оно и понятно, в таком трансовом состоянии восприятие человека серьезно так усиливается, — или же просто любуешься видом?

— Вот еще! Было бы чем любоваться. Кожа да кости! — Насмешливо фыркнула Мугино в ответ на последнее предположение. Не то, чтобы Рихтер ей был противен в этом плане, но его неуклюжие попытки флирта скорее просто забавляли. Хотя в своеобразном шарме отказать ему нельзя было, на такой образ многие девчонки клюют. — Я просто задумалась. Сперва о твоих дальнейших перспективах в освоении силы, а потом просто о ближайшем будущем.

— Вот оно что... Жаль, а я уже думал, что ты сражена моей неземной красотой, — нисколько не смутился парень, поудобнее устроившись на ящике и явно больше не горя особым желанием погружаться в медитацию, — Ну раз так, может, наконец, просветишь меня, что за авантюру ты затеяла? Я, если честно, теряюсь в догадках.

— Не сейчас, давай чуть попозже, когда соберутся все приглашённые. Осталось совсем недолго, — отрицательно покачала головой, эспер сверяясь с часами. Сегодня она специально еще раз связалась со всеми фигурантами и уточнила время сбора. Возможно, кто-то не придет, но Шизури сильно сомневалась в том, что никто не явится. — Извини за то, что не хватило времени посвятить тебя в детали дела заранее, но здесь и сейчас мне откровенно влом несколько раз пересказывать одну и ту же информацию.

— Окей! Ты здесь у нас босс. К тому же небольшая интрига только подстегивает интерес. Надеюсь, будет что-то стоящее, а не то я, похоже, немного заржавел, валясь на больничной койке. Бить всяких придурков и защищать девчат, конечно, весело, но хочется чего-то более... весомого и серьезного, — предвкушающе улыбнулся Рихтер, поднимая правую руку и легким усилием воли покрывая ладонь ледяной коркой. Похоже, ему совсем не надоедало играться со своей силой. — Кстати, о девчатах! Та отморозь, которую я намедни отметелил в ателье Куклы по твоей просьбе, как-то с этим связана?

— Ну... Вероятнее да, чем нет. Но даже если действительно связана, то больше косвенно, — с интересом склонила голову набок Мугино, довольная тем, что парень все-таки связал два этих события. На самом деле, она была почти уверена в этой связи, по большей части это укладывалось в её предположения. — Наверное, нужно сказать спасибо хотя бы за то, что ты не считаешь, что я сама подобный спектакль устроила.

— Честно? Были такие мысли, но я их отмел практически сразу, — удовлетворенно прикрыл глаза Рихтер, сжимая ладонь в кулак и тем самым ломая ледяной панцирь. Осколки льда посыпалась на землю, аномально быстро испаряясь, — При всей моей подозрительности... Это не твой стиль. Ты можешь действовать грубо, даже грязно. Но что бы вот так, чужими руками, да еще такими отвратительными... Эти методы тебе совсем несвойственны, уж в этом я, надеюсь, разбираюсь. Нужно было бы тебе что-то от Куклы — ты бы явилась к ней лично, а не отправляла настолько кoнченых дегeнератов.

— Спасибо за комплимент. Право слово, умеешь ты польстить девушке, — тихо рассмеялась Мугино с таких выводов. Рихтер о ней многого не знал и не представлял, на что она действительно способна, но все-таки в людях разбирался. Так как он был прав, тактика загребания жара чужими руками всегда ей претила. — Это был своеобразный экзамен для тебя. Информация об этой... акции мне попалась почти что случайно и поэтому я решила совместить приятное с полезным. Тем более, что ты сам говорил, что тебе подобные вот дела нравятся.

— Ты полностью права, мне действительно это понравилось. Какой мальчишка не мечтает почувствовать себя героем? Защитником справедливости, грозой бандитов, спасителем прекрасных дам. Жалко только, эта дамочка совсем не прониклась моей мужественной харизмой, — тяжело вздохнул Феликс, которого коробила равнодушно-опасливая реакция Куклы на него, такого замечательного. Впрочем, долго страдать он не стал, тут же оживился и кинул быстрый взгляд в сторону входа, кое-кого услышав. — Ха! Похоже, наше интимное одиночество, наконец, подошло к концу. Кто-то сюда идет. Нет, не просто идет, ломится напролом и шумно... Воробей, какого слона ты сюда пригласила?

Шумел новоприбывший действительно громко. Мугино засекла его еще на подходе к зданию, но уже у самого входа визитеру не повезло пройтись по жутко скрипящему настилу из дерева, и даже в некоторых местах поломать его. Особенно забавно это слышалось, если понимать, что на самом деле этот индивид хотел подойти как можно более тихо. Вот только не срослось, хоть его в этом сложно обвинять, с такими-то габаритами.

— Да ладно тебе, не всем же быть прирожденными ниндзя? — усмехнулась Мугино, вслушиваясь в продолжающуюся какофонию звуков. Подумать только, он еще и умудрился не заметить и угодить ногой в кучу битого стекла. Впрочем, долго наслаждаться атмосферным звуковым сопровождением эспер не стала: — Эй, громила! Кончай там воевать с местным колоритом! Я здесь!

На некоторое время повисло молчание, прерываемое только громким дыханием, а после гость как-то обреченно выдохнул и, процедив сквозь зубы нечто нелицеприятное, с удвоенной энергией начал ломиться вперед, уже не пытаясь хоть как-то обойти возможные препятствия. Иронично, но от такого передвижения было куда меньше шума, чем от его же попыток стелса.

Однако нежелательные эксцессы на этом не прекратились. Похоже, на эмоциях или же просто тупо, не рассчитав своей силы, зашедший на огонек 'шпион' приложил слишком уж много сил к входной двери. Дверь была хорошая, надежная и успешно пережившая все события, вплоть до этого момента. Но предел прочности есть у любого предмета и у данной конкретной двери он наступил именно сегодня.

Жалостливо затрещали дверные петли, моля и милосердии, но так его и не дождавшись. С облегченным хлопком когда-то шикарная и массивная дверь со скрипом и жутким грохотом упала на пол, не выдержавшая испытание прочности. В дверном же проеме вместо неё стоял двухметровый громила, явно смущенный своим громким появлением.

— Страшила... Эта дверь тебе ничего плохого не сделала. За что ты так с ней? — шутливо возмутилась Мугино, глядя на это представление. Рядом, полностью солидарный с эспером, едва ли не хрюкал Феликс, стараясь скрыть душераздирающий хохот, — Или это что-то личное? Парень, когда я предупреждала тебя быть готовым к драке, я не имела ввиду... это.

— Я... Извини, я нечаянно, — попытался стать как можно менее заметным, под испытывающим и откровенно насмешливым взглядом эспера, парень. Очень сложная задача, учитывая его габариты, но он почти справился. Так же он еще сильнее натянул на себя широкий шарф и опустил как можно ниже шляпу, отчего видно было только кончик его носа, но даже он предательски покраснел. — Здесь все такое хрупкое и ломкое!

— Ну, когда ты такой амбал, два метра и косая сажень в плечах, много что становиться хрупким, — аккуратно прокашлялся Рихтер, решив заявить о своем присутствии, так как Страшила его не заметил. Надолго серьезности Феликса не хватило, он полузадушено и душераздирающе заржал, — Но реально... охрeнеть! Это было эпично! Чувак ты сделал мой день! Уж не знаю насчет драки, но я уже не жалею, что явился сюда.

— Рад что тебе понравилось, — немного ошарашенно откликнулся 'чувак', не знающий, как среагировать на подобную 'похвалу'. Да и в целом так еще и не оправившейся от этого номера. — Мы не знакомы? Ты новичок? Извини, если что, я до сих пор не знаю всех местных кейпов.

— Да не за что извиняться. Ты абсолютно прав. Я действительно новичок, — отмахнулся Феликс, спрыгивая с облюбованного места и легко подходя к Страшиле, на ходу нацепляя на себя ледяную маску. Капюшон был надет еще с того момента когда дверь еще только начала ломаться. Судя по всему, этот трюк на гостя произвел серьезное впечатление. — Даже еще зеленее, чем ты. Приятно познакомиться с тобой.

— Взаимно. Я Страшила, но это тебе, наверное, мало что говорит, — застенчиво отозвался верзила, аккуратно и осторожно пожимая протянутую руку. Похоже, трюк с дверью произвел на него неизгладимое впечатление и сейчас он явно боялся 'сломать' еще и Рихтера. — Такой же новичок, ничего особо громкого не совершал.

— Почему же? Я о тебе наслышан. Хорошо ты погонял Имперцев, да и Барыгам от души накостылял. Уже за это я тебе благодарен, — с легким смешком покачал головой Феликс, рассматривая собеседника словно любопытную зверушку. Тот от удивления даже поперхнулся, не ожидал, похоже, что настолько популярен. Кстати, Мугино ничего не говорила Рихтеру о приглашенных, так что о Страшиле он знал заранее. Интересно, откуда? — Ах да, где же мои манеры! Зови меня Северянин, надеюсь мы сработаемся.

Сказать по правде, выбор псевдонима Феликса немного удивил Мугино. Она ожидала от парня чего-то более экстравагантного и звучного. Но похоже тот гораздо серьезнее принял к сведению просьбу эспера не сильно извращаться с этим делом. По крайней мере, несмотря на очевидность, прозвище до сих пор не было никем занято. Ну... в Штатах и Канаде точно, насчет других стран возникали сомнения.

— Сработаемся? Да, кстати, из-за чего ты меня вызвала? — наконец опомнился Страшила, обращаясь непосредственно к Шизури. Очевидно, что его распирало любопытство, — ты отправила мне несколько СМСок, но в них ничего конкретного написано не было. Кроме того, что дело может быть опасным. Я долго сомневался, приходить ли мне вообще.

— Но все-таки пришел, значит заинтересовался. Не волнуйся, здоровяк, я никого держать не собираюсь. Если решишь уйти после того, как услышишь детали, препятствовать не буду, — пожала плечами Мугино, когда внимание вновь сконцентрировалось на ней. — Но потерпи немного, ладно? Я не одного тебя пригласила. Есть еще парочка масок. Правда они уже опаздывают, но, думаю, мы можем немного подождать. В конце концов, дамы имеют право немного опадать?

— Дамы? Погоди, Воробей, ты что — пригласила девушек? Почему раньше не сказала? Я бы подготовился! — Схватился за голову Феликс, опять включая амплуа героя-любовника. На него редко когда накатывало это желание, но, наверное, он все-таки немного волновался и таким образом получал психологическую разрядку. — А так... Как вообще жить?

— Успокойся, Казанова, я тебя сюда пригласила не для того, чтобы ты флиртовал со всеми встречными-поперечными девчатами. Этим ты можешь заняться и в свободное от работы время, — лениво отмахнулась от возмущения Рихтера Шизури. — Плюс, вряд ли ты будешь иметь у них успех. Они очень... своеобразные. Не настолько отбитые как я, но со своими тараканами.

— Скучная ты. Почему нельзя совмещать приятное с ещё более приятным? — Тоскливо резюмировал Рихтер, не торопясь выходить из образа. — К тому же, кто откажется от верной боевой подруги, которая всегда прикроет тебе спину? Ну и еще с ней можно много интересного и полезного замутить. Верно, Страшила?

— Э-э-э? Я н-не задумывался об этом, — аж поперхнулся верзила, не ожидавший такого вопроса. Он и так старался лишний раз не отсвечивать, похоже, поднятая тема его серьезно смущала. Но понять Феликса можно было, любоваться как этот внушительный шкаф мнётся и заикается, едва ли не пар пускает от смущения, было очень забавно. — Думаю, тут нужно обоюдное согласие. Приставать — это не слишком порядочно.

— Радуйся, Северянин. Этот бедолага, похоже, тебя за сексуального маньяка принял. А я тебе говорила, что ты сильно переигрываешь, — ехидно ухмыльнулась Мугино, в ответ на последние слова Страшилы. — К тому же, можешь вот прямо сейчас попробовать свой шарм. У нас гости, на этот раз не такие громкие.

Последние слова эспер умышленно произнесла громче чем надо, чтобы её услышали не только парни, но ничего не произошло. Поэтому спустя десять секунд Шизури позволила себе обреченно вздохнуть, отлипнуть от стены и, жестом показав никуда не уходить, нырнула в темноту коридора вглубь здания.

Несмотря на то, что Тейлор за эти месяцы явно улучшила свой скилл скрытности, до опыта Мугино ей все равно было очень далеко. Засекла её эспер практически сразу, еще до входа последней в здание. Но, справедливости ради, Шизури знала, на что обращать внимание, другой бы вряд ли засек аномальное поведение насекомых и их возросшее количество.

В отличие от Страшилы, Эбер не стала ломиться через парадную, воспользовавшись более удобным черным входом. Здание она знала более чем хорошо, столько времени здесь практиковалась. Поэтому и выбрала более удобный для себя метод. Так же она, скорее всего, провела первичную разведку насекомыми, но что-то её, перед самым входом к сбившейся компании, тормознуло и увело обратно в полумрак.

— Бога ради, Сова. Если уж явилась сюда одетая в 'парадное', то тогда играй до конца, а не останавливайся на полпути, — вполголоса резко бросила в темноту Мугино, где едва угадывался силуэт девушки. Рядом недовольно гудел рой насекомых, но эспер проигнорировала это соседство. — С какого ты вообще дала задний ход?

— Мэдис... Ты, я думала, — слабым голосом послышался искаженный голос Эбер. Шизури недовольно скривилась и зажгла небольшой шар энергии для освещения. Тейлор вздрогнула от неожиданности, рукой заслонив маску. Вид у неё был... потерянный. — Это действительно ты?

Сейчас Мугино могла более четко рассмотреть, в чем именно явилась на встречу Эбер. И, сказать по правде, работой Тейлор эспер осталась довольна. Костюм был черный, явно только-только высох, и ладно сидящий. Элементы 'одолженной' брони заняли свое место и не сильно ломали гармонию образа. Маска была полной и плотной, глаза закрывали линзы, а сама она так и навевала ассоциацию с насекомыми. После стрижки Шизури волосы еще не отросли, но даже так растрёпанные добавляли органичности в образ.

Подводя итог увиденному, костюм Тейлор определенно шел, вот только у Мугино возникли определённые сомнения, хочет ли эта девушка действительно стать героем. Потому что с таким костюмчиком только людей пугать, даже маску подобрала жутковатую. Встреться с такой 'героиней' в темной подворотне — и не всякий гражданский найдёт в себе мужества не убежать от неё, тихо подвывая от страха.

— Конечно, нет. Это её злобная сестра-близнец, — раздраженно отмахнулась от нелепого вопроса Мугино. От Тейлор вообще не стоило ждать верных выводов, человеком она была упертым и предвзятым. С другой стороны, глядеть на то, как её это шокировало, действительно было довольно интересно. — Я, конечно, кто же еще? Что, думала встретить здесь кого-то другого? Ну уж извини. Наверное, разочаровала? А теперь быстро стряхивай с себя ступор и пошли, познакомлю тебя с парнями.

Наверное, с Тейлор сталось бы и помяться, и поспорить, вот только эспер не дала ей такой возможности. Цепко ухватив смешавшуюся девушку за плечо, она уверенно повела её к точке сбора, не обращая внимания ни на вялые отрицания, ни на неуклюжие попытки вырваться. Рой насекомых, к слову, стал потихоньку рассасываться по коммуникациям и щелям, так что Эбер явно и сама была не сильно против, несмотря на все свои закидоны.

— Джентльмены, прошу любить и жаловать, наша гостья, — отбуксировала Тейлор прямиком к парням Мугино, не дав толком опомниться. Судя по всему, костюм Совы произвел на зрителей сильное впечатление. Так как даже бойкий на язык Рихтер сперва не нашелся что сказать. — Вы не смотрите на жуткий видок. Она на самом деле очень стеснительная и скромная.

— Круто! Это ж где такое добро приобрести можно? — Наконец отморозился Феликс, теперь начиная с легким восхищением рассматривать костюм Эбер. Ей от такого концентрированного внимание стало еще неуютнее, но больше предпринимать попыток скрыться в темноте та не делала. — Сколько такое чудо стоит? И из какого материала сделано? Явно что-то лучше обычной ткани. И самое главное, есть ли там мой размер? Я не прочь прибарахлиться таким же.

— Северянин, отстань от несчастной. Не видишь, что ли? У бедняжки культурный шок. Она впервые в жизни столько кейпов за раз видит, — с легким смешком ответила Мугино за Эбер. У последней действительно было нечто похожее на ступор, но отнюдь не из-за озвученной причины. Скорее из-за разорванного напрочь шаблона насчет Мэдисон. — И вообще, где твоя культура общения? А поздороваться? Все за тебя делать приходиться. Этот несносный болтун — Северянин, за ним высокий молчун — Страшила. Можешь не бояться их, они на самом деле мягкие и пушистые. Я — Воробей, хотя ты и так уже догадалась. А... Хм... Горе мое, ты хотя бы прозвище себе придумала?

— Я... Нет. Не получилось. Хотела, но ничего хорошего в голову не шло, — спустя несколько томительных секунд отозвалась Эбер, похоже, все еще пребывающая в пограничном состоянии. С другой стороны, уже начала реагировать и отвечать на вопросы, того и глядишь скоро окончательно в себя придет. — Это сложно — придумать что-нибудь позитивное и при этом связанное с моей... темой.

— А это важно, чтобы с силой было связано? Я как-то на этот счет не сильно заморачивалась, — удивленно склонила голову Мугино. Конечно, брать псевдонимы хоть немного совпадающие с силой было модно и, в какой-то степени, оправданно, но отнюдь не обязательно. С другой стороны, понять Тейлор можно было, её серьезно так переклинило на тематике насекомых. Мугино и сама, похоже, к этому бзику руку приложила. — Ну ладно... Если не сподобилась, буду называть тебя Джейн Доу. И совет на будущее: придумай себе прозвище побыстрее, а не то творцы из СКП тебя как-нибудь обидно назовут. Долго потом будешь доказывать, что не курица.

— Как со мной произошло. Я тоже сперва не озаботился, а потом уже было поздно, — внезапно встрял в разговор Страшила, явно стараясь поделиться опытом с новенькой. Парень, похоже, всерьез проникся проблемой Эбер, — но мне еще повезло. Не самый лучший вариант, но и не худший... Ну, я так думаю, могло быть и хуже.

— Спасибо за совет. И приятно со всеми познакомиться, — наконец вспомнила об этикете Тейлор, ударными темпами возвращающая себе самообладание. Похоже ей и надо было немного глупых разговоров, чтобы войти обратно в колею. Все-таки она быстро адаптируется к ситуации, этого у неё не отнять. — А насчет предложенного варианта... Я, пожалуй, откажусь. Как-то не хочется, чтобы ко мне так обращались.

— Твоя воля, предложи тогда свой вариант, а не то я сейчас еще что-нибудь придумаю. — Усмехнулась Мугино, не совсем понимая, чем так плох предложенный ею вариант. Особенно учитывая, что никаких альтернатив не предлагалось. Ну не по реальному же её имени называть? Не так поймут. — И поторопись, мы уже почти в сборе.

Уже спустя пять минут Тейлор, против своего же желания, была втянута в разговор Феликсом для обсуждения возможных прозвищ. Страшила тоже в стороне не оставался, хоть и старался многозначительно отмалчиваться. Так что напряженная атмосфера сама собой быстро сменилась более мирной, насколько это вообще возможно в данной ситуации.

Мугино в обсуждении участия почти не принимала, ограничившись лишь несколькими едкими ироничными высказываниями. Предпочла вновь закопаться в планшет, игнорируя вопросительные взгляды остальных. Особенно в этом деле усердствовала Эбер, которой, похоже, не терпелось узнать, каким боком ко всему этому имеет отношение её отец.

Не самое прямое, если честно, но достаточное, чтобы козырнуть этим в прошлом разговоре с Эбер. Том, который закончился дракой и небольшой дезинсекцией. Хотя называть это дракой язык не поворачивался. Подумаешь, показала девочка зубки! Все равно еще правильно работать ими не научилась.

Кстати, о зубастых девочках...

— Так ты все-таки пришла. Я до самого конца была в этом не уверена, — отложила планшет Шизури, обращаясь к последней приглашенной, которая несколько припозднилась. После этих слов настороженно замолкли вообще все, тщетно пытаясь понять, к кому конкретно обращается эспер и не находя возможных кандидатов. — Я, конечно, понимаю, что у тебя своих дел по горло, но можно было просто прийти, а не корчить из себя шпионку.

В ответ на эту ремарку кто-то отчетливо фыркнул и, спустя мгновение, прямо из потолка просочилась невесомая и малозаметная фигура в черном. плавно приземлившись прямо посередине помещения. Выпрямилась во весь свой немалый рост, одним движением расправив свой плащ и представ перед невольными зрителями во всей красе.

В отличие от той же Тейлор, её явно не смущало повышенное внимание к своей персоне. Отчасти из-за личности, отчасти из-за того, что её явно готовили к подобным ужимкам. Как слышала Мугино, Стражей в СКП дополнительно учили именно правильно и пафосно себя показывать в таких случаях. Полезность этого навыка была околонулевой, но смотрелось, надо признать, неплохо.

Высокая и ладно сложенная девушка, одетая в чёрный костюм с добавлением металла. Черный плащ, нисколько не скрывающий фигуру и металлическая маска с изображением сурового, но очевидно женского лица. Перевязь с двумя арбалетами, и несколько подсумков с болтами. Весь образ был, с одной стороны, предельно функционален, а с другой — довольно стилен.

Да и вообще, отдел пиарщиков, в отличие от других в СКП, явно не зря ел свой хлеб. По крайней мере, в случае с Софией — точно. Смогли подобрать ей образ, не сильно отличающийся от изначального, с которым Хесс бегала до шашней с СКП, и с другой стороны — грамотно так его подав и улучшив. Плавность и выверенность стиля, при этом его явная функциональность и практичность, плюс они даже умудрились мрачный образ ночной охотницы сделать более... героичным.

Если бы только в этом СКП другие отделы работали хотя бы вполовину так хорошо, как и пиарщики, такого засилья злодеев в Штатах, и конкретно в Броктон-бей, просто бы не было. Но увы, вечная проблема таких организаций. Неважно что дела идут через пень-колоду, главное — как все это выгодно и красиво подать обывателям и акционерам. Типичный стиль действий — страусиная политика, им же от этого потом будет хуже. Когда этот мыльный пузырь все-таки лопнет.

— Ну вот и последний наш 'гость'. Призрачный Сталкер любезно согласилась прийти по моей просьбе, — скучающим тоном представила присутствующим новоприбывшую Мугино, которую нисколько не смутило появление Хесс. — Теперь мы все в сборе.

— Ты не говорила, что кого-то еще позвала. Хотя большую часть я и так заочно знаю, — напряженно отозвалась Сталкер, внимательно всматриваясь во всех присутствующих. Особого внимания заслужил Страшила, но и остальных девушка не обделила вниманием. Кстати, в отличие от Эбер, её нисколько не удивило, кем на самом деле является Мэдисон, из чего следует, что в своих рассуждениях она оказалась права. — Ты Воробей, комментарии излишни. Там Страшила — потенциальный рекрут в Стражи, как я слышала. Этот недавно устроил беспредел в магазине Куклы. А вот о тебе я ничего не знаю...

— Она новенькая. Еще даже прозвища нет, — лениво ответила за Тейлор Мугино, когда перечисляющая народ Хесс бесцеремонно указала на "Мисс Доу" пальцем. Отчего Эбер в конец смешалась. Нужно заметить, что София в образе Сталкера мало того, что говорила совсем не так, как в обычной жизни, так и голос меняла на более глубокий, чистый и звучный, это Шизури еще заметила при первом столкновении со Сталкер. Плюс, он ещё искажался самой маской, отчего узнать Софию по голосу было задачей нетривиальной. Наверное, не стоит и удивляться, что Тейлор при поверхностном знакомстве её не узнала. — Да и вообще, здесь все, в принципе, новенькие.

— Да, кто бы мог подумать, что я могу считаться здесь ветераном? — С легким смешком ответила Сталкер, правда, с сильным сомнением в голосе. Похоже, она всерьез сомневалась насчет Мэдисон. Ну, а как еще толковать этот ироничный кивок в её сторону? — Ладно, я бы могла сказать, как рада видеть здесь всех присутствующих, но не сильно хочу врать. Меня больше волнует причина сбора такой... оригинальной компании.

— Действительно, все в сборе, можно и начинать, — вновь почувствовала на себе заинтересованные взгляды Мугино. Так что она быстро развернулась и пошла вглубь здания. — Прошу за мной. Право слово, обсуждать такие вещи лучше в более приспособленном помещении.

Не стоило даже оборачиваться, чтобы понять, что за ней, как намагниченные, потянулись все прибывшие. Любопытство было настолько сильным, что его можно было фактически потрогать руками. Конечно, они все прекрасно понимали, что причина для сбора должна быть серьезной. Но пока еще не знали, насколько именно.

Помещение, куда их привела Шизури, было наименее пострадавшим за все время существования этой недостройки. Мугино предполагала, что изначально комнатка эта была сделана для персонала, но использовалась, в основном, бандитами. Несмотря на это, она была более-менее цивильна и хоть как-то подходила для целей эспера. Девушка даже не поленилась ради такого случая притаранить туда стол и несколько не самых раздолбанных кресел, которых здесь валялось в избытке.

— Господа, боюсь это прозвучит донельзя бaнально, но у нас проблемы, — наконец начала разговор Мугино, дождавшись, когда все слушатели рассредоточатся по комнате. Феликс облюбовал самый целый стул, Страшила посчитал их слишком хрупкими, Тейлор забилась в самый дальний угол, а Хесс предпочла другой, угрюмо сложив руки на груди с максимально неприступным видом. — Предупреждаю сразу, дело опасное и я не буду в обиде, если кто-то даст задний ход.

— Заканчивай уже с этим словоблyдием, Воробей, давай уже ближе к делу, — не выдержал Феликс, выражая общую мысль всех зрителей. Кроме Страшилы, который при словах о опасности нервно заерзал. — Давай, ты сейчас просто скажешь, в чем вообще проблема, а мы уже решим, насколько все это опасно.

— Окей, значит никакой экспозиции? Хорошо, — понятливо покивала головой Мугино, даже не стараясь скрыть издевательской улыбки от этой реакции. Все-таки нужно чаще напоминать себе, что это, по сути, новички, а не закаленные и отбитые девахи ITEM. Тех-то по прошествии всего того трэша, что происходил в Академ-городке, крайне сложно чем-то удивить. — У меня есть серьезные подозрения, что в Броктон-бей, месяца два с половиной как, активно действует ячейка Падших. А также, с недавнего времени, здесь обретается их же охотничья ватага.

Реакция у большинства услышавших эту новость была слабой. Естественно, о Падших каждый хоть что-то, но слышал, но в основном, для обывателя их опасность серьезно занижалась, из-за чего рассматривались они скорее, как беспомощные и туповатые чудики. Учитывая, что эти фанатики натворили в Атланте и как порой гaдили Арсеналу, недооценивать их не стоило. Действительно, жизнь ни Протекторат, ни СКП ничему не научила. Но когда это власть имущие делали что-то разумное? Гораздо проще закрыть глаза на проблему. Вдруг сама рассосётся?

Однако реакция Сталкера была наиболее яркой и подходящей случаю. Когда другие все еще соображали, какие проблемы несет эта новость, София яростно выругалась и даже на эмоциях грохнула кулаком по стене. Притом с такой силой, что стена обзавелась шикарной вмятиной и начала крошиться, а от эпицентра удара, подобно паутине, пошли трещины. Похоже Шизури, все-таки немного ошиблась, посчитав это здание надежным.

Но реакция была более чем логичной. Пусть и немного избыточной. София — Страж, волей-неволей её должны посвятить в некоторые детали этой 'славной' группировки и, что характерно — в их традиции. Особенно учитывая определенную 'любовь' Падших к юным героям. После произошедшего в Атланте — так уж точно, лекции Стражам об опасности Падших были обязательны и читались едва ли не в числе самых первых.

-...

* * *

сь оно все

* * *

! Воробей, ты в этом уверена?! — Наконец отвела душу Сталкер и начала задавать более-менее внятные вопросы, — потому что, если охотничий отряд Падших здесь — это не просто 'проблема'. Это почти катастрофа!

— А можно не избранных просветить? — Как на уроке поднял руку Феликс, которого впечатлила реакция Сталкера на новость. Сам он оставался на удивление хладнокровным. Хотя, для человека поверхностно знакомого с темой реакция была более чем оправданная. — Падшие, как я слышал — это группировка двинутых сектантов, прославляющих Губителей? Вроде как действуют на юго-востоке США? И прячутся от 'карающей длани правосудия' вдали от цивилизации по всяким болотам?

— Ладно, проведу небольшой ликбез по этой деликатной теме, — обречнно вздохнула Мугино, под аккомпанемент издевательского смеха Хесс. Которая, похоже, была в восторге от характеристики Рихтера. — Итак, Падшие... В основном ты все сказал более-менее правильно и это отражает официальное отношение властей к этим сектантам. Вот только все почему-то забывают упомянуть, что Падшие — четвертая организация по количеству паралюдей в Северной Америке. Плюс, они стабильно находятся в пятерке приоритетных целей СКП. И, поверь, совсем не из-за красивых глаз. Живой и фанатичной силы у них много, да и кейпы, как я слышала, не слабаки. У них довольно... рыхлая организация из кланов и отдельных сект, только это их и тормозит. Если они объединятся, тогда вреда от них может быть даже больше, чем от Губителя.

— В последний раз такое событие, как охотничий отряд Падших, было зафиксировано в Атланте. — Похоже, тоже решила просветить присутствующих София, которая буквально горела желанием растолковать всем, что это за птицы. — В итоге в городе произошел натуральный бунт, все организации буквально парализовало, никто не знал, что делать. Кроме Падших, которые атаковали базу СКП и умыкнули оттуда всех Стражей, а потом расхрeначили местное отделение Протектората, пришедшее на помощь. После, собрав свой 'урожай' из Стражей и всех Бродяг и Злодеев, до которых дотянулись, они шустро сделали ноги из города, оставив с носом даже Легенду и его свиту.

— Оу! Ну, тогда вопрос снимается. — Даже не потрудился удивиться Рихтер, глубокомысленно почесав затылок. Он и сам, скорее всего, знал все эти упомянутые детали, информирован в этой кухне он был хорошо. Так что вопрос он задавал больше для двух других новичков, так как ни Страшила, ни Тейлор вполне могли не догадаться поинтересоваться этим. — Действительно, опасные ребята.

— А зачем им похищать кейпов? — Неожиданно оживилась и задала очень глупый вопрос Эбер. Хотя, для неё этот вопрос не казался глупым. О Падших она, сконцентрировавшись исключительно на местных группах, не знала почти ничего, — Что-то типа заложников? Или может быть они требуют за них выкуп?

Даже Феликс вытаращился на неё с откровеннейшим удивлением, на время скинув маску мало что знающего новичка. Сталкер же снова издевательски расхохоталась, услышав подобное предположение. А Мугино, в который уже раз, поняла, что Тейлор, несмотря на весь свой потенциал и неплохие, для своего возраста, мозги, все еще оставалась очень наивна. Несмотря ни на что, она продолжала быть, по сути, тепличным ребенком.

Несмотря на то, что жила в очень жестоком и несправедливом мире. Несмотря на то, что сама хлебнула этой самой несправедливости. Впору было даже начать немного уважать её родителей, которые умудрились именно так воспитать Тейлор, вопреки всему. Сами по себе те качества, что взрастили в ней, не были недостатком. Однако в мире, куда так стремилась Эбер, они больше вредили чем помогали, вплоть до фатальных последствий.

— Блин, где ты откопала такое чудо, Воробей? — наконец взяла под контроль свое истеричное веселье София, стараясь лишний раз не смотреть в сторону Эбер. Каждый новый взгляд порождал еще один взрыв смеха. — Выкуп, ну надо же! Падшим не нужны деньги, им нужна Ты! Вся! Со всеми потрохами! Никто не мечтал об участи живого инкубатора или племенного быка? Пускающих слюни и восславляющих Губителей? Если да, то Падшие вас примут с распростертыми объятиями! Если же нет... Ну, их ваше несогласие волнует в самую последнюю очередь. Так что, если кого такая стезя все-таки не радует — лучше самостоятельно перегрызть себе глотку, нежели попасть к ним в плен.

— Довольно грубо, но более-менее верно. Среди Падших есть такая 'милая' традиция. Насильно обращать в свою 'веру' всех 'еретиков', — согласилась с Хесс Мугино, решив сразу сказать об основной опасности этих фанатиков. — И у них процесс налажен и почти никогда не дает сбоев. Много Властелинов, навострившихся ломать мозги неофитам, большой опыт в этом деле. Так что судьбе попавшим в плен к Падшим, можно только посочувствовать. Они, конечно, выживут, вот только участь их ждет куда как страшнее смерти.

— Послушайте, я конечно, может чего не понимаю, но если все, что говорит Воробей — правда, то, наверное, не в нашей компетенции разбираться с такими проблемами? — взволнованно заговорил Страшила, до этого упорно отмалчивающийся. Судя по всему, парень от всего услышанного отчаянно трусил, хоть и старался этого не показывать. Но вопросом он задался важным и в какой-то мере оправданным. — Мы же все-таки группа подростков, пусть и со сверхсилами! А такими задачами, как мне кажется, должны заниматься совсем другие люди, подготовленные и опытные.

— Браво, Страшила! Ты только что задал важный и интересный вопрос. Действительно, такое дело любителям в обычной ситуации не доверят, — легко улыбнулась Мугино, сопроводив слова парня легкими и ироничными аплодисментами. — Думаешь, я сама об этом не думала? Вот только где они? Найди мне хоть кого-то, кто может этим заняться в Броктон-бей?

— Протекторат! Ну и СКП, это же, считай, их прямая задача! Если угроза настолько велика, то они должны отреагировать, — мгновенно сориентировался верзила, забыв про робость и страх. Правда, он быстро сдулся, так как Мугино и Сталкер на подобный вариант ответили крайне скептичным смехом. Впрочем, он решил зайти с другой стороны, о которой в другом случае даже не стал бы и думать. Словно утопающий, который хватается за соломинку: — Ну, есть же у нас еще крутые злодеи? Броктон-бей ими славен! Империя. Лунг. Еще кто-нибудь. Им же по-любому не понравится присутствие этих Падших! Почему бы тебе именно к ним за помощью не обратиться? Раз уж так не нравится Протекторат?

— Неужели ты думаешь, что я сама подобные варианты не рассматривала? — одобрительно кивнула головой Мугино в ответ на заявление Страшилы. Все-таки парень действительно был адекватнее многих кейпов. — Вот только в отделении Протектората сейчас вместо полноценной команды буквально полторы калеки — Мисс Ополчение и Скорость. Все остальные валяются в больнице. Так что у них кадровый голод и с обычными-то обязанностями не справляются. СКП же... Скажем так: я не уверена, что смогу убедить местных 'гениев' в том, что в Броктон-бей действуют Падшие. А если и смогу, слишком у них громоздкая структура, долго запрягают и много ненужного движняка. Молниеносный удар с таким союзничком, как СКП, в принципе невозможен. Это я еще не говорю о том, что совсем не уверена в том, что там еще нет 'спящих' агентов Падших.

— И такое уже было. В уже упомянутой Атланте было до зaдницы одурманенных сектантами агентов СКП. Настолько, что тех захваченных Стражей буквально преподнесли фанатикам, едва ли не в подарочной упаковке, — отрывисто подтвердила последние слова Шизури Сталкер. Она и сама по себе не сильно любила СКП, поэтому нежелание эспера обращаться к ним поддерживала более чем полностью, — Так что это не пустая паранойя. Тем более, что при подтверждении активной деятельности Падших, согласно протоколу действий, отделение СКП уходит в глухую оборону и ждет подкреплений. Ни о какой атаке не может быть и речи.

— Вот, о чем я и говорю. Что же до помощи от другой стороны, тут все еще веселее, — криво усмехнулась Мугино, продолжая свою мысль. Нужно было сразу разбить эту опасную иллюзию, что в этой ситуации на кого-то можно положиться: — Империя... Может 'помочь'. Вот только цена этой помощи меня не устраивает. Кайзер поможет, вот только потом не удивляйтесь, чего это все вокруг — и сам Кайзер в первую очередь, искренне считают всех нас, ну, кроме Сталкера естественно, Имперцами. Хочешь войти в эту группировку, Страшила? Меня, к слову, уже пытались рекрутировать, правда, я отказалась. Северянин так вообще по своему образу плотно так приближается к стилистике Имперцев.

— Но-но-но! У нацистов нет никаких авторских прав на руны и в целом скандинавскую тему! — оскорбленно откликнулся явно уязвленный Феликс, которому не понравилось такая оценка его костюма. Впрочем, он быстро успокоился и продолжил речь уже более спокойно и ближе к теме: — В целом же, послушай умные слова громила: Кайзер та еще дрянь. Даже за оказанную пустяковую услугу, ты в итоге ему окажешься по гроб жизни обязан. Если не верится, то примерно с такого же начинала Чистота.

— Ну где-то так. Что же до остальных 'авторитетов'... Выверт — примерно тоже самое, что и Кайзер, только хуже. Он, во-первых, большой любитель загребать жар чужими руками, так что подставит нас, как пить дать. А во-вторых, я более чем уверена, что конкретно ему бардак и хаос, который несут с собой Падшие, выгоден, — поморщилась Мугино, упоминая этого комбинатора. Более того, она была уверена, что, в отличие от остальных, этот хмырь был в курсе активной деятельности фанатиков, но ничего не предпринимал. — Что же до Лунга, этот перец — самый лучший вариант. Как союзник, он, пусть и неприятен, зато честен и прям как рельса. Я бы даже забила на свою гордость и связалась бы с ним. Вот только на данный момент азиат занят другими вещами. Банда придyрков его ограбила, и он не успокоится, пока этих дегенератов не зажарит. А пока он их не покарает, он малость недоговороспособен.

— Ну да, как все 'вовремя' происходит. Получается, на данный момент Падших мало что сдерживает. Все или не в форме или грызутся между собой. Оч-ч-чень неприятная развилка получается. — Со смешком резюмировал услышанное Рихтер, быстро сделав нужные выводы. — Значит, на основных игроков не стоит рассчитывать. Но может, раз пошла такая пьянка, вспомним еще кое о ком? Например, отряд Трещины? Ну, или Новая Волна? Понимаю: первые — наемники и вряд ли без достойного гонорара станут чесаться, а вторые тебе просто не нравятся. Но их же можно привлечь?

— Меня все считают недалекой? Естественно, я и эти варианты рассматривала! Команде Трещины я бы даже заплатила! Вот только они совсем недавно за другой контракт взялись и на данный момент где-то под Бостоном и нет ни малейшей вероятности что в ближайшее время они вернутся. — Раздраженно выдохнула Мугино, вспоминая не самый приятный эпизод, который произошел сравнительно недавно. — Что же до Новой Волны... Я буквально сегодня предупредила их лидера. За что огребла невероятно унылую морализаторскую лекцию. Ну, она хотя бы восприняла мои слова серьёзно и на том спасибо.

— Это тебе еще сильно повезло, в Новой Волне обожают разводить демагогию по малейшему поводу. К тому же Новая Волна тебе не союзник — даже если Леди Фотон тебя послушала, Брандиш примет в штыки любые твои слова, вплоть до диверсий. Она на тебя серьезный зуб имеет, даже больший, чем Слава, — мрачно хмыкнула Сталкер, скептично настроенная по отношению к этой команде. Похоже, здесь было замешано что-то личное. — Интересная ситуация, получается мы сейчас — единственные, кто может что-то сделать. Какая ирония!

Шизури вздохнула, прекрасно понимая, что вопреки всему сказанному только что, поддержку она могла получить. И притом помощь эта была бы очень весомой. Самой простой вариант — связаться с Арсеналом, после того, что произошло в Австралии, те бы без вопросов помогли. Потому что эспер была для них ценным кадром и потому что Падшие были для них классовыми врагами. Как альтернатива — связаться с папахеном, этот тоже нашел бы чем помочь.

Вот только такие варианты Мугино не устраивали. Ей было гораздо выгоднее справиться с этими фанатиками крайне ограниченными силами. Тем более, что их 'кавалерия' прибыла явно по её душу. Конечно, она могла, не сильно напрягаясь, устроить им кровавую баню в одиночку. Но ей обязательно надо было показать себя именно командным игроком. Одиночка, даже в край сильная, в условиях быстро растущего конфликта в Броктон-бей теряла стратегическое и тактическое преимущество.

Так что пришлось заморочиться, сколачивая какую-никакую команду, собранную с миру по нитке. Из них надежен был Феликс и, как бы странно это не звучало, София. Страшила и Тейлор же имели свои недостатки. Однако это не мешало эсперу учитывать этих двоих в своих планах. Теперь оставалась лишь сущая мелочь, убедить всех в том, что выступить против Падших — это единственный логичный вариант. Пусть для этого и придётся немного поиграть фактами и правдой.

— Ирония — это немного не то слово, которое мне на ум приходит. Скорее уж карма. В конце концов, Падшие здесь появились косвенно по моей вине, — улыбнулась Мугино, решив плавно подойти к причине сбора. — Так что это будет даже справедливо, если я, с вашей помощью, и вышибу их из города.

— По твоей вине? Это как так? — Встрепенулась Тейлор, уже практически забытая всеми в своем угле. В разговор, после ремарки Сталкера, та лезть больше не хотела, но после этих слов сдержаться не могла. Мугино живо представила, какие подозрения на её счет завертелись в малость больном воображении Эбер. — Что ты такого натворила?

Вопрос был, кстати, не так глуп и оторван от реальности, как могло показаться. В конце концов, факт её непосредственного участия в 'убиении' Симург не то чтобы замалчивался, но пока что был слабо распространен. И то больше на тематичных форумах. Новости пока что концентрировались исключительно на небывалой стойкости защитников Канберры. Но уже недалек тот момент, когда личности 'особо отличившихся' масок раскроют широкой общественности. Мугино, если честно, ждала этот миг с содроганием, так как прекрасно понимала, что за этим последует.

— Чего такого? Всего лишь плюнула в душу всем Падшим скопом. Хотя... А ну да, пока что эта новость еще не сильно распространена, — встрепенулась София, опережая ответ Мугино. Так как она была Стражем то и информирована была несколько лучше. Да и, к тому же, жила в том же городе где и действовала Воробей, так что Мугино не сильно сомневалась, что всех Стражей еще особенно проинструктировали на её счет. — Так вот, всем оторванным от реальности. Перед нами сейчас распинается 'звезда' боя в Канберре. Да-да, в том самом где Симург приземлили. И она одна из той пятерки, чей вклад особенно выделяют. Так что да, повод Падшим точить на неё зуб более чем весомый. Она же поспособствовала тому, что их 'идол' сейчас червей кормит!

— Все еще более весело, чем говорит Сталкер. На самом деле я частично ответственна и за то, почему именно в Броктон-бей изначально объявились эти фанатики, — тяжко вздохнула Мугино, чувствуя на себе ошарашенный взгляд как Тейлор, так и Страшилы. Оно и понятно, сложно увязать факт, что невысокая хрупкая девушка, их ровесница, способна на такое деяние. Особенно сложно было Тейлор, Шизури почти услышала, как протяжно и громко у той треснул шаблон. — Устранив Пыль и фактически расколов Барыг, я привлекла внимание к городу так называемых 'проповедников' от Падших. Они, похоже, решили занять этот, образовавшийся от моих действий, вакуум и быстро принялись за дело.

Мугино замокла на пару секунд, прикусив губу. Словами не передать как её раздражал такой поворот событий. Ведь по сути дела именно она своими действиями серьезно облегчила работу этим фанатикам. И, что самое во всем том бесящее, она вполне могла задавить эту гадину до того, как последняя пустит здесь корни. Но нет! Решила проигнорировать догадки и пустила дело на самотек! А ведь Иви предупреждала едва ли не открытом текстом! Мугино терпеть ненавидела совершать такие глупые ошибки.

— Стандартная тактика Падших — формирование небольших 'спящих' ячеек этой секты для подготовки почвы и сбора информации, — справившись, наконец, с эмоциями, продолжила свою мысль Мугино. Как ни странно, перебивать её никто не стал. Даже Хесс терпеливо дожидалась, когда эспер соберётся с мыслями. — Нужно ли говорить, что в Броктон-бей все это упало на хорошо так удобренную почву? Поэтому, после Канберры, когда сюда явилась эта отмороженная охотничья ватага, им и сильно-то работать не пришлось.

— Логично. Из всей упомянутой пятерки, для них ты наиболее предпочтительная мишень, — важно покивала София, решив еще раз блеснуть своей информированностью и сообразительностью. Похоже, ей не так уж и часто дают подобным заниматься, хотя котелок у девушки определённо варил. — Достать Триумвират — руки коротки. Еще один 'отличившийся' так вообще проживает в Австралии и до него далековато чисто географически. Остаешься только ты и достать тебя гораздо легче, чем всех вышеперечисленных.

— ОНИ так думают. А я аж жажду показать им, насколько они ошибаются на этот счет, — кровожадно оскалилась Мугино в ответ на умозаключение Хесс. Похоже получилось очень атмосферно, непривычный к такому Страшила аж отшатнулся от неожиданности. — Меня аж колотит, так сильно хочется угомонить эту падаль! И именно поэтому я вас здесь всех собрала. Возможно, явились они и по мою душу, но уж точно не откажутся захватить еще пару-другую 'сувениров'. Так что в опасности все мы. Плюс, я уверена, что кое-кому из здесь присутствующих сильно не понравятся их ближайшие планы.

— И вот мы, наконец, подошли к сути, — предвкушающе потер руки Феликс, которому не терпелось узнать детали плана. — Что же там задумали наши господа фанатики? Вряд ли просто сеять разумное, доброе, вечное?

Мугино улыбнулась и вместо ответа взяла лежащую на столе свернутую карту города. При помощи подорвавшегося Рихтера быстро разложила её на все том же столе и жестом подозвала всех слушателей поближе. На карте этой было много пометок и отмеченных мест, в основном — места вероятной деятельности секты. Что сказать, активные фанатики, почти все Доки не обошли вниманием, даже в Центр умудрились заползти.

Что бы вот так вот изуродовать карту, пришлось на несколько часов зависнуть с Иви, которая за это время откопала целый ворох не самой приятной информации. Зато получилось четко очертить растущее влияние секты на город и даже прикинуть, сколько у них вероятного мяса, если их не тормознуть. А также определить возможные направления следующих ударов по городу. Пока что еще только шла подготовка, но она уже переходила в более активную фазу.

— Я не буду сильно всех грузить насчет того, как все плохо. Думаю, по обилию фиолетовых правок, и так все понятно, — хмыкнула Мугино под внимательными взглядами пальцем обводя 'охотничьи угодья' Падших. — Хочу сказать лишь только, что эта зараза уже сейчас вольготно себя чувствует в Броктон-бей и, если ничего не предпринять, дальше будет только хуже.

— Вот это да, как наши идиоты это пропустили? — Удивленно крякнула София, одним взглядом на карту поняв, как все на самом деле может быть плохо. Чисто инстинктивно провела пальцем, неосознанно задержавшись на районе где сама обитает, но быстро опомнилась. — Воробей, а нас вообще хватит? Ты только представь, сколько у них зомбированных!

— Не так много, как ты думаешь, но все равно порядочно, Сталкер. Падшие еще недостаточно укрепились, чтобы проводить массовую 'вербовку' и промывать мозги вообще всем встречным. Пока что они предпочитают более тихий подход. Пока что, но это долго не продлится, — ответила Мугино, обводя внимательным взглядом всех присутствующих. Судя по всему, всех, кроме Рихтера, подобная ситуация нервировала, но София держала себя в руках, а Тейлор прикрывала маска. Зато Страшила сразу за всех 'отрабатывал', парню было откровенно неуютно от таких новостей, — Скажу сразу, именно от наших сегодняшних действий зависит, получат ли Падшие по зубам или же продолжат свое непотребство.

— Умеешь же ты замотивировать. Конечно, кому еще есть до этого дело? Хотя логично, сейчас для Падших лучшее время, — ухмыльнулся Феликс, выдыхая облачко пара и с иронией поглядывая на своих товарищей по несчастью. — Протекторат почти парализован, СКП заперлись в Центре, Лунг и его ручные обезьянки охотятся за Неформалами, дегенератам из Империи это неинтересно, а Выверт мутный малый.

— В целом верно, в такой ситуации Падшим более чем комфортно. Им почти никто не мешает, кроме, как ни странно, Барыг. Но их уже и так серьезно прижали и много откуда вышибли. Нужно отдать должное этим отбросам, Толкач умудрился самую настоящую партизанщину против этих фанатиков устроить, — со смехом подтвердила Мугино, любуясь живописной реакцией слушателей на сказанное. Как это не парадоксально, если бы не Барыги и их упрямое, но незамеченное остальными, противодействие Падшим, все было бы куда как хуже. — Но не стоит от них ждать чего-то большего. Падшие решили расширить свою область влияния и один из двух их ударов направлен... Вот сюда!

— Депо... Металлолом? — Быстрее всех определила место на карте, куда именно указала эспер, Хесс. — Нет, конечно, он самая очевидная цель для этой мразоты. Вот только, как им это может помочь? Признаю, парень он сильный, но не настолько чтобы качественно их усилить. Технарское снаряжение? Так он по-любому не сможет его клепать в промышленных масштабах.

— Ну, предположим, дело не столько в этом Технаре. Он, скажем так, не более чем просто приятный бонус, — отрицательно покачала головой Шизури, посвящая всех в план Падших, — а вот само Депо... Фанатиков становиться многовато и им нужна другая база. Надежная, большая, где нет любопытных гражданских, где можно готовить следующие акции и координировать планы. Короче, убежище Металлолома подходит по всем параметрам.

— Неприятно, но понять их можно. Депо — действительно хорошая для Падших база, — согласно кивнул Рихтер. — Стало быть, нам следует не допустить подобного развития событий. Хорошая новость — Депо легко оборонять. Плохая — нас маловато для этого. А второе направление?

— Второе направление более интересное и направлено уже на активную вербовку. Падшие, переходя в более агрессивную тактику, начинают подчинять и подминать под себя всякие официальные организации, — покладисто ответила на вопрос Мугино, кидая обеспокоенный взгляд на Эбер. Интересно, как она отреагирует на эту новость? Остается надеяться, что глупостей, на которые Тейлор была горазда, не насовершает. — И сейчас они обратили свое внимание на одну такую. Ассоциация Докеров, надеюсь объяснять, что это такое, не надо?

Реакция от услышанного была куда как спокойнее, чем Мугино рассчитывала. Она думала, что, только услышав подобную будоражащую новость, Тейлор сорвётся на помощь папочке, лбом прошибая все препятствия, мнимые и не очень, на своем пути и не слушая никаких доводов разума. Но, к счастью, Тейлор повела себя несколько адекватнее ожидаемого. Всего лишь издала болезненный стон и вцепилась в край стола с такой силой что он аж затрещал. Ну и гудение роя насекомых, до этого уютно устроившихся за стенами, стало более агрессивным.

— Докеры, значит? Ну, так себе, конечно, 'добровольцы', у них же полудохлая организация, непонятно как все еще существующая — задумчиво протянула София, дипломатично не замечая реакции Эбер. Впрочем, это было в пределах неписанного этикета масок. Анонимность и все такое. Страшила же, хоть и сам был в довольно плачевном состоянии выразил свое сочувствие Эбер аккуратным подбадривающим похлопыванием по плечу. Тут и семи пядей во лбу надо не быть, чтобы понять, что у новенькой, скорее всего, там работают родные. — Но ты права, не стоит пускать подобное на самотек. Неохота мне отстреливать простых работяг, которым промыли мозги.

— Не скажи. Напомнить, чем закончилась прошлая забастовка этих 'работяг'? Докеры, может, и переживают не самые лучшие времена сейчас, но народу там много и среди них попадаются опасные экземпляры, типа ветеранов боевых действий. Да и, как я слышал, в прошлое смутное время в Броктон-бей действовал добровольческий отряд, сформированный из самых боевитых Докеров и многим они дали проср*ться. — Пожал плечами Феликс, решив, по примеру Сталкер, не заострять внимание на Тейлор, — тем более, что это, как ни крути, официальная структура со связями и выходом на других важных людей. Падшим по-любому не стоит давать такой рычаг влияния.

— Рада, что все это понимают. Не стоит допускать того, чтобы эти фанатики запустили свои зубы настолько глубоко в город. Особенно в администрацию и прочие структуры. Потом приходиться отдирать их едва ли не с мясом. — Кивнула Мугино, подтверждая догадку Рихтера и подводя свой инструктаж к концу, — такие вот дела. Как, наверное, всем понятно — дело серьезное и отлагательств не терпящее. Но я повторюсь, если кто-то решит дать задний ход, винить его не стану. Так как, кто со мной? Поучаствовать в этой авантюре?

— И ты еще задаешь такие вопросы? — Сухо откликнулась Тейлор в безуспешных попытках взять эмоции под контроль. Получалось у неё так себе, она буквально балансировала на самой грани, после которой начинается самый настоящий раж. Как и ожидалось, непосредственная угроза отцу послужила крайне качественным мотиватором. — Деваться некуда.

— Слишком драматично, но я с ней согласен. Падшие не та проблема, которую можно игнорировать. Дай им волю, и они начнут здесь натуральную войну, — согласился с Эбер Феликс. Впрочем, этому, в отличие от девушки, была явно в радость скорая драка. — Следовательно, не надо дать им даже шанса начать непотребство. Тем более, если нам известны их ближайшие планы.

— Глупый вопрос, Воробей. Не хотела бы я учувствовать во всем этом, не отправилась бы тогда сюда в самоволку, — отозвалась София, разделяя предвкушения Рихтера насчет хорошей драки. Ну и остановить Падших ей тоже очень хотелось. Плюс, она лучше прочих понимала, как плачевно все может закончиться, но это совсем её не останавливало. Она, судя по всему, четко представляла возможную альтернативу. — К тому же, руководство и мои истеричные сокоманднички меня просто сожрут даже в случае полного успеха. Но бесить этих, почти что мое хобби.

— Вы... Вы все с ума посходили! Это же не детские игры! Вы хоть понимаете степень опасности? — когда все взгляды сконцентрировались на Страшиле, тот позволил себе дать волю эмоциям. Но нужно заметить, он почти не истерил. В его словах была какая-то обреченная констатация факта. К тому же Мугино ясно понимала к чему он ведет: — Я бы и рад отказаться, но от одних таких мыслей чувствую себя кoнченным мудaком. Это безумие, походу, заразно. Я в деле.

— Браво верзила! Да у тебя есть яйца! — Высказала комплимент по поводу выбора парня Сталкер. Настолько оригинальный, что Страшила аж закашлялся, не в силах выразить свой восторг от его изящности. — Не ожидала от вероятного кандидата в Стражи такого характера. В основном туда принимают только евнухов, без собственного мнения и чувства самоуважения.

— Звучит очень неожиданно, особенно от тебя, — со смешком ответил за Страшилу Феликс, явно наслаждаясь емкой характеристикой, что дала своей команде Сталкер. В принципе понятно такое мнение, ценить и, тем более, любить их Софии было просто не за что. Хотя, справедливости ради, сама Хесс — тот еще подарочек. — Это был сарказм? Учитывая, что ты сама Страж?

— Что поделать, снежок. Кто из нас не без недостатков? — Фамильярно откликнулась Хесс, пребывающая в странно приподнятом расположении духа. Похоже, само предвкушение близкой драки наполняло её позитивом и сильно заводило. — У меня вот недостаток — это Стражи... Точнее, сам факт моей принадлежности к этому зоопарку. Никто же не совершенен?

— Ладно, я рада, что вы так быстро поладили, но оставим критику Стражей на другое время. Сейчас я расскажу вам примерный план действий, так что напрягитесь, — улыбнулась Мугино в ответ на настолько критичный отзыв о Стражах. Конечно, Хесс весьма пристрастна, но её можно было понять, — Как вы понимаете, у нас есть два направления удара и оба надо бы остановить. И это задача-минимум, об оптиме поговорим в случае успеха.

Наверное, не надо говорить, что этими словами эспер вновь завладела внимание всех присутствующих? Особенно насторожила всех задача-оптима, ну кроме Феликса, который быстро сообразил куда клонит девушка. Всем остальным же, похоже, казалось, что простая защита Докеров и Депо — это тот самый максимум. Впрочем, полностью посвящать в свои планы присутствующих эспер не захотела. Еще непонятно, как все пройдет, вполне может получится так, что оставшиеся за рамками задачи ей придётся в одно рыло исполнять.

— Итак, лучше всего над данный момент разбиться на две команды. Одни идут прямо в Депо и готовятся встретить 'гостей', другие же пойдут в Ассоциацию и спасут руководство Докеров от принудительной лоботомии. — Продолжила Мугино, решив не сильно затягивать интригу. — И состав этих команд уже определен.

— Эй, Воробей, а не сильно ли это рискованно? Все-таки не обычных бандитов идем гонять? — Оживился Феликс, задавая правильный вопрос, который вертелся в головах всех, услышавших это решение. — Я понимаю, что круче нас только яйца, но все-таки... Падшие. Команда кейпов, вероятно превосходящая нашу группу по численности и уж очевидно — по живой силе. Это не опасно? Так дробить и без того небольшой отряд? Не лучше ли будет сформировать единый кулак?

Вопросы, не лишенные смысла. В любой другой момент Мугино бы согласилась с Рихтером, но сейчас у неё была железная уверенность в некоторых фактах, из чего и проистекало её решение разделиться. Да и плюс, надо же посмотреть на то, как этот шутник будет работать в небольшой команде без эспера. К тому же у Докеров всем делать просто нечего.

— Правильные мысли, Северянин, но есть парочка деталей, о которых ты не знаешь, — похвалила парня за предусмотрительность Шизури, и по-быстрому продолжила просвещать слушателей: — Но, во-первых, зомбирование Докеров начнётся раньше, чем атака на Депо. А точнее — разлет времени между поздним вечером и глубокой ночью. Так что мы встретим основную проблему в полном составе. Ну и, во-вторых, есть еще одна задача в Депо, которую надо бы сделать заранее.

— Металлолом, его надо или обезвредить, или убедить его нам помочь, — понятливо кивнула Хесс, быстро сообразив, о какой еще задаче завела речь Шизури, — Это сложновато будет сделать. Парень не настроен на диалог и крайне агрессивно реагирует на нарушение своего личного пространства. По крайней мере, засланные к нему агитаторы облажались по полной.

— А я и не прошу проявлять чудеса дипломатии. Мне важно, чтобы это чмo не выперлось из своей дыры, когда начнётся свистопляска и не начало метелить всех встречных-поперечных. — ответила Мугино четко давая понять, что ей исключительно все равно, каким образом этого персонажа принудят к сотрудничеству. — Договоритесь с ним? Замечательно, еще один боец, хорошо знающий Депо будет не лишним. Не сможете? Тоже не проблема, просто вырубайте этого буйного хикки и сделайте так, чтобы он хотя бы не мешался. Привяжите его к ближайшему столбу, накачайте транквилизаторами, просто с гарантией вырубите. Мне все равно.

— А мне нравится такая дипломатия! — Оживился Феликс, которого явно вдохновила концепция переговоров, предложенная Шизури. Особенно та часть, где надо вырубать несогласных. Она, похоже, задела какие-то глубинные струны в его душе, — ну так и кто войдет в миротворческий корпус? Ты, судя по всему, отправишься к Докерам?

— Правильно думаешь. Итак — Северянин, Сталкер и Страшила... Вы отправляетесь в Депо общаться с Металлоломом и готовиться к атаке. Я с Букашкой заскочу к Докерам и быстренько обезврежу тех Падших, которых к ним направили, — подвела итог Мугино, распределяя 'команды', если это можно так назвать. Тейлор так беспокоилась о папашке, что даже внимания не обратила на очередное прозвище, придуманное эспером, что немного разочаровывало. — Всем все понятно или есть еще какие-то вопросы?

Вопросы и сомнения еще были, но не в сильно большом количестве. Шизури потратила еще десять минут для окончательного инструктажа, разжевывая самые мелкие детали плана. Но, в принципе, никаких особых проблем пока что не было. Даже Страшила, который серьезно нервничал, взял себя в руки и пусть не прекратил мандражировать, но хотя бы сконцентрировался на задаче.

В итоге, группа под предводительством Феликса шустро покинула недостройку и устремилась в сторону Депо, а Мугино вместе с Тейлор отправились в ассоциацию. Эбер была странно тихой, но что-то эсперу подсказывало, что эта тишина не продлится долго. Потому что она уже начала приходить в себя, а значит недалек тот момент, когда она начнет задавать вопросы. Хорошо хоть истерить не собиралась, далеко не мнимая угроза отцу явно её мобилизовала.

Тейлор осталась на улице, дожидаясь эспера, сама же девушка вернулась в помещение и, аккуратно свернув и спрятав карту, совсем не торопилась покинуть здание. Прежде она подошла к тому месту, где стояла Сталкер и с живым любопытством исследовала стену. А точнее вмятину, оставшуюся от удара Хесс. Всмотрелась, тщательно проверила, прикинула прочность стены и силу удара после чего, покачав головой, все-таки вышла из комнаты.

— Интригует...

Интерлюдия. Тейлор Эбер. Броктон-бей. Поблизости от офиса Ассоциации Докеров. 11 марта 2011 года. Поздний вечер.

Тейлор уже некоторое время шла позади Мэдисон, буквально гипнотизируя её спину. Не так себе она представляла эту встречу, совсем не так. Да и в целом, до самого последнего момента где-то в глубине души ей даже хотелось, чтобы все происходящее оказалось простым розыгрышем от Клементс. Увы или Ура, разыгрывать её таким образом Мэдисон не стала, но легче от этого все равно не становилось.

Конечно, она пыталась понять, с чего бы эта странная девушка решила привлечь её к своей 'работе', и также как с этим может быть связан отец. Как оказалось, дело было куда серьезнее, чем Тейлор допускала в своих самых смелых планах. Как самое худшее, руководствуясь теми крохами информации, что получила от Клементс, она могла предположить только прессующих папу Имперцев. Ассоциация, судя по некоторым обмолвкам папы, их привлекала, хоть и не настолько сильно. Как оказалось, все может быть гораздо хуже.

Падшие... о них Тейлор знала откровенно мало фактов. Секта, состоящая из поклоняющихся Губителям психов, вот, пожалуй, и все. Как оказалось, они были той еще проблемой. И, что более паршиво, нацелились на папу. Конкретнее, не только на него, но он однозначно входит в группу риска. Что совсем не добавляло хорошего настроения.

Совсем не так она представляла себе свой первый выход, как кейпа. В своих предположениях она никогда даже не допускала мысли что начнет этот путь не в одиночку. И теперь, будто в издевательство над всеми прогнозами, она плетётся в тылу у наглой и бойкой Клементс, которая живо взяла её в оборот. И, что самое паршивое в данной ситуации, она против этого не имела ничего против.

Скажи ей об этом кто-нибудь хотя бы пару недель назад, и она была бы очень скептично настроена по этому поводу. Но здесь и сейчас не время и не место показывать характер. Папа, если верить словам Мэдисон, был в серьезной опасности. И ради того, чтобы отвести от него беду, Тейлор была готова пойти на сделку и с откровенными бандитами, чего уж говорить о просто неприятной однокласснице.

Тем более что, вопреки всем прогнозам, Клементс оказалось отнюдь не злодейкой. Даже наоборот, хотя героиней Воробей можно было считать с натяжкой, ибо методы у неё были... своеобразны. С другой стороны, многим подобный образ до жути нравился, некоторые даже считали её единственной 'настоящей героиней' из толпы 'ряженых фриков'.

Справедливости ради, всяких критиков и недовольных её методами, было также немало. Жёсткость, порой граничащая с жестокостью, пусть и по отношению к бандитам. Гарантированно доказанные тяжкие телесные в ряде случаев, хоть никто от них еще не умер. Очень ярко выраженное желание убить человека, пусть даже это такой выродок, как Пыль. Все это давало повод многим считать Воробья радикальной линчевательницей. Которая рано или поздно, скорее рано, чем поздно, но перейдет грань дозволенного. Что-то типа Чистоты, на заре её карьеры.

С другой стороны, следовало признаться хотя бы себе, Мэдисон была особой куда более неоднозначной, чем Тейлор думала. В конце концов, надо отдать ей должное, она хотя бы пытается действовать как герой, пусть для этого и была совсем не приспособлена. Но сам факт попыток играть не на своем поле говорил о многом.

А еще Эбер злилась на себя, потому что доказательств и фактов того, что Клементс в маске — Воробей, конкретно у неё было порядком. Но она даже не стала об этом задумываться, откинув этот вариант как изначально нереальный из-за собственного предрассудка о том, что ни одна из 'Сучьего Трио' не была способна на что-то, даже относительно, позитивное.

Мэдисон, как и всегда, нашла самый эффективный, но от этого не менее обидный, способ доказать, что Эбер ошибалась. На своем примере показав, что человек может быть гораздо сложнее и никогда не стоит откидывать даже самые заведомо невозможные варианты или же делать выводы, руководствуясь только личным мнением. Потому что оно необъективно, особенно если к делу примешаны давние обиды и эмоции. Хм... Так подумать, то, может быть, и у Софии найдутся какие-нибудь положительные качества? Хотя нет, очень вряд ли...

— Слушай, Букашка, кончай уже есть мою спину взглядом. Ты там скоро дыру протрешь! — Внезапно, как будто издалека, донесся до неё голос Мэдисон. Сильно задумавшись, Тейлор не сводила взгляда с девушки и та, очевидно, это почувствовала и не сказать, что была сильно рада подобному вниманию, — Если есть какие-то вопросы, не стесняйся, задавай. Но прекрати эту игру в гляделки... Раздражает.

Эбер на несколько мгновений смешалась. Настолько, что она вновь не обратила внимание на пренебрежительное прозвище, придуманное этой 'юмористкой', в самом деле лучше бы продолжала её Доу называть! А так, вопросы у неё несомненно были и в достойном количестве, но большую часть из них задавать просто не хотелось. По большей части оттого, что добрая половина из них может оскорбить Клементс, ну или дать повод поднять на смех все домыслы Тейлор. Тут как повезет.

— М-м-м, я просто задумалась о том, как ты смогла предсказать действия Падших. Ты говоришь об этом так уверенно, что даже сомнений не возникает в твоей правоте. — Наконец нашлась с вопросом Эбер. Впрочем, это её тоже сильно интересовало. В конце концов, Падшие, по той оценке, что она услышала на 'собрании', производили впечатления очень хитровыкрученных мерзaвцев, — Как у тебя получилось? Или ты, помимо всего прочего, еще и Умник-пророк?

Сказать по правде, Тейлор не сильно бы этому удивилась. Это бы объяснило очень многое: и резко изменившееся поведение Мэдисон, и возросший уровень знаний, и странное чувство непоколебимой уверенности в себе, что окружало эту девушку последние несколько месяцев и было заметно невооруженным взглядом. Умникам со специализацией пророка, особенно высокоуровневым, подобные изменения были свойственны, по крайней мере, Тейлор сделала такой вывод, исходя из полученной от Мэдисон информации. Под вопросом тогда оставались лишь возможности очень сильного Стрелка, ну никак не укладывающиеся в стандартные силы типичных Умников. Тем более Умников-пророков.

— Пророк? Ха! Ну, если опыт и знания, а также умение их к месту применять, считать пророческими способностями... — Немного замедлила свой ход Мэдисон, поворачивая голову и встречаясь взглядом с Тейлор. Вопрос её, судя по всему, развеселил. — Букашка, не повторяй ошибок многих, не все в этом мире решается с помощью крутых сверхсил, хоть абсолютное большинство и считает иначе. Даже обычный человек вполне может предсказать то или иное событие, если дать ему на руки нужную информацию и задать правильные вопросы.

Тейлор вздрогнула от неожиданности, вновь её застал врасплох этот переход от насмешливого тона на абсолютно серьезный. Мэдисон, похоже, сильно понравилось это делать. И, что самое обидное, она не сказала ничего такого, до чего бы и сама Эбер не смогла додуматься, но даже при всем этом понимании, ощущение того, что она глупая и восторженная дурочка, никуда не делось. Вот как у неё это получается? Талант, однако!

— Так вот, насчет твоего вопроса. Поняв, кто именно наши 'туристы', и к какой группе принадлежат, не так уж и сложно предугадать, что конкретно они делать будут. Тактика у них хорошая и отработанная, но типовая и не застрахованная от шаблонов, — все-таки сжалилась над Эбер Клементс, продолжая идти в сторону главного офиса Ассоциации Докеров. — Так что, собрав нужные данные и адаптировав их к условиям Броктон-бей, можно получить исчерпывающие ответы. Тем более, что прибытие охотничьей ватаги серьезно так форсировало их деятельность и сильно оскуднило возможные варианты. Поэтому... Эй, болезные! Советую бросить эту затею!

Последние слова Клементс едва ли не прорычала, резко развернувшись и вынудив Тейлор, совсем не ожидавшую такого маневра, отшатнуться назад. Ей это не удалось, Клементс, быстро и жестко, схватила её за руку и одним рывком отправила Эбер себе за спину. Причины подобного стали понятны практически мгновенно: как оказалось, сзади, из подворотни которую они недавно прошли, вышло целых пять человек и их даже безнадежный оптимист не посчитал бы просто гражданскими.

К слову, шли они, не скрываясь, по улицам, на которых еще можно было встретить народ, правда, основная масса встречных прохожих предпочитала менять свой маршрут или же шустро мимикрировать под окружающую обстановку. Хотя порой от самых храбрых или глупых им в спину слышались шепотки, а то и обычная брань, Клементс, правда, не обращала на это никакого внимания. До того момента, пока вот эти персонажи не появились.

Одного взгляда на них хватит, чтобы констатировать: 'Громила АПП стандартный, в пяти экземплярах'. Тут даже никаких сомнений быть не могло, все как один азиаты, у всех одежда в цветах банды, у еще одного, хвастающегося голым торсом, татуировки, также говорящие об их принадлежности. Одинаковые банданы, однотипно повязанные на низ лица и все как один вооружены. Пусть на виду и были видны только разнообразные дубины и ножи, но Тейлор могла побиться об заклад, что огнестрел у них при себе все-таки имеется. Что не добавляло уверенности.

В отличие от неё, Мэдисон вообще не парилась такой неприятной компанией. Гордо вздернув голову как можно выше и сложив руки на груди, та с явным вызовом обвела взглядом всю стоящую рядом компанию. Такое внимание им серьезно не понравилось. Судя по возросшей агрессии в позах и судорожно сжатому оружию — один даже завел руку за спину, явно желая выхватить что-то более весомое, но тут очнулся, похоже, самый разумный из бандитов.

Как раз тот самый, чей торс был густо усыпан татуировками. Он перехватил руку самого нетерпеливого и покачал головой, бросив что-то на незнакомом Эбер языке, а после вышел из толпы поближе и всмотрелся в них. Было не совсем понятно, что именно он высматривает, но, судя по всему, не найдя желаемого он существенно расслабился и вновь сказал что-то на восточном языке. Судя по вопросительным интонациям и повороту головы, он что-то спрашивал у своих подельников.

Ответила к его сильному удивлению, да и к удивлению Тейлор тоже, сама Клементс, разразившись долгой тирадой на похожем языке. Судя по экспрессии и явно издевательскому тону, она явно не комплименты им говорила, но что бы ни было сказано, это помогло. Сильно помрачневший член АПП кратко ответил и кивнул, а после резко развернулся и гортанными криками погнал своих людей куда-то в противоположную от них сторону. Остальным бандитам очевидно не понравилось такое завершение встречи, но ослушаться своего товарища они не решились.

— Мда, а Лунга все-таки сильно припекла последняя выходка Неформалов, — задумчиво пробормотала Клементс, провожая взглядом отдаляющихся бандитов. Бросила взгляд на Тейлор и сподобилась-таки ответить на невысказанный вопрос: — Дракоша в ярости и дёргает за все ниточки, которые только у него есть, чтобы найти этих полудyрков. Конкретно сейчас все его люди на улицах, ищут их убежище. Это лишь вопрос времени, прежде чем он их найдет, а когда найдет... Ну, нужно было думать, прежде чем грабить его любимое казино.

— Ты не думаешь, что их надо бы остановить? — все-таки не удержалась от вопроса Тейлор. Её немного покоробило то, с какой легкостью Мэдисон говорит об этих вещах. С этой легкой и позитивной улыбочкой, будто бы не о людских жизнях говорила, а о какой-то мелочи. — Неформалы — преступники, не спорю, и наказать их надо. Но отдавать на растерзание Лунгу... Как-то слишком жестоко, ты не находишь?

— Нет, совсем не нахожу. Она уже взрослые деточки, раз нацепили масочки и пошли на улицу творить беспорядочки. Должны осознавать, к чему могут привести их действия, а, следовательно, и нести за них ответственность, — ожидаемо не прониклась жалостью к Неформалам Клементс, легкомысленно пожав плечами и перейдя на снисходительный тон, к которому прибегала очень редко, — а если они такие альтернативно одаренные, что не осознают последствия своих поступков, то тем более нечего их жалеть! Поверь Букашка, спасать умственно отсталых дeбилов — неблагодарное дело. Они почему-то после этого совсем не прочь сесть тебе на шею и чего-то там требовать, абсолютно не желая при этом учиться на своих ошибках.

Эбер мрачно нахмурилась и прикусила губу, радуясь, что её маска скрывает мимику и не дает Мэдисон прочитать её эмоции. Она была в корне не согласна с высказанным мнением, но спорить было дохлым делом. Несмотря на легкость и кажущееся равнодушие к сказанным словам, тон Клементс — холодный и одновременно серьезно-ироничный, ясно показывал, что в этих словах она была уверена и ни за что от них не отступится. Наверное... наверное, это одна из нескольких важных причин, почему Воробей никогда не станет истинным героем.

— Считаешь, что я не права? Ну, ты вправе иметь свое мнение, в конце концов это ты у нас метишь в 'герои'. Я же никогда не соответствовала героическому modus operandi. — Несмотря ни на что, Мэдисон не составило большого труда угадать мысли Тейлор. По её тону, правда, нельзя было с уверенностью понять, одобряет она подобный подход или же наоборот? — В любом случае, мы здесь как-то для другого дела собрались, разве нет? Или же ты преисполнилась состраданием к бедным грабителям и хочешь их спасти от нападок озлобленных АПП? Если так, то тебе нужно поспешить, громилы уже далековато отошли, а я уж как-нибудь своими силами справлюсь.

Будто ставя точку в этом обсуждении, Клементс развернулась, подвинула стоящую на пути Тейлор и вновь отправилась по старому маршруту, даже не собираясь проверять следует ли девушка за ней. В любом другом случае Эбер, возможно бы и показала характер, но сейчас, когда на чаше весов был её отец, следовало наступить на горло собственной песне. Тем более, что в словах Мэдисон, как ни тяжело это признавать, было рациональное зерно. Так что, лишь самую малость постояв на месте, Тейлор все-таки догнала свою спутницу.

— Ну, хотя бы приоритеты умеешь правильно расставлять, — тяжело вздохнула Мэдисон спустя несколько минут, которые прошли в напряженном молчании, — сказать по правде, я не сильно хотела тебя с собой брать. Меня там и одной с избытком хватит, но хрена с два ты мне позволишь в одиночку туда отправиться. Даже если бы я тебя убедила в правильности подобного шага, в чем очень сомневаюсь, ты все равно начала бы чудить и делать глупости. Верно? Несмотря ни на что, ты меня опасаешься гораздо больше, чем каких-то там Падших.

— А ты мне, как будто, не даешь абсолютно никаких поводов для этого, — с неожиданной вспышкой злости выпалила Тейлор, внутренне поражаясь, сколько, оказывается, ядовитого сарказма может выдать в одном коротком предложении, — я до сих пор пытаюсь понять, кто ты такая на самом деле. И что-то получившиеся выводы меня совсем не радуют. Ты меня порой пугаешь до жути. Да и вообще... с чего ты тогда меня пригласила, если я так тебе мешаюсь?

— Мешаешься — это очень сильно сказано. Скорее уж — вносишь разнообразие в серые будни, — даже не подумала обидеться на этот выпад Мэдисон, лишь слегка покивав головой на особо эмоционaльных моментах, — причина есть и не одна, но я, пожалуй, оставлю их при себе. Что же до остального... У тебя хорошая интуиция, Букашка. Меня действительно СТОИТ бояться.

Тейлор мудро решила никак не комментировать последние слова Клементс. Потому что была откровенно не уверена, что хочет услышать более развернутый ответ и при этом прекрасно понимала, что не сможет понять, говорит ли Мэдисон правду или же нагло брешет. А если так, то зачем свои нервы подвергать опасности? Они и так в последнее время ни к черту. За эти несколько месяцев срывалась едва ли не больше, чем за всю свою прошлую жизнь, включая ну очень неприятные моменты.

— Так, ты вроде говорила про Падших перед тем как нас неожиданно... прервали, — все-таки не выдержала давящей тишины Эбер, вновь переводя разговор в более безопасное русло. Тем более, что её интересовало, каким боком Мэдисон умудрилась так точно вычислить действия Падших. — Может, продолжишь?

— А, это? Ну, как хочешь. На чем там я остановилась? — резко поскучнела Мэдисон, явно ожидая совсем других вопросов. Что только укрепило готовность Тейлор их не задавать. — Точно, прибытие охотничьей группы. Это сразу же облегчило все дело. Конечно, их появление некисло так усилило местную ячейку, но, бонусом, сильно форсировало всю деятельность секты. И это довольно сильно упростило мне работу, тем более что я знала, мимо Ассоциации Докеров они не пройдут, уж больно лакомый кусочек.

— Но почему? Призрачный Сталкер правильно сказала, сейчас они переживают не лучшие времена, — не удержалась Тейлор. Тот факт, что Падшие в качестве цели выбрали именно место работы папы, доводило её до точки кипения. — Ведь есть же другие организации, почему именно докеры?

— Есть, не спорю. Но все они — гораздо более проблемная мишень, исключительно из-за того, что все они, так или иначе, ходят под бандами. Как минимум, их 'крышуют', как максимум — связаны общими делами и бизнесом. Падшие, до определенного момента, предпочитают не связываться с местными кейпами, тем более, если еще не закрепились. Справедливо опасаются того, что местные против них объединятся, — пожала плечами Клементс, меняя маршрут и, сойдя с более-менее освещенной улицы, нырнула в темную подворотню. — А докеры ни под кем из криминала не ходят. Единственная крупная и официальная организация со связями, не зависящая от этого фактора. Лунгу на них плевать, Выверт немного другим заведует и в другой части города. Он бы и рад, но ему не дадут конкуренты. Имперцы... Имперцам же в прошлом сильно вломили, настолько сильно, что они до сих пор под впечатлением и не пытаются подмять под себя докеров. Хотя Кайзер пытается, но как-то вяло.

Тейлор в ответ на это оставалось лишь ошеломленно помотать головой. Всякий раз, общаясь с Мэдисон на разные темы, она осознавала, как мало на самом деле знает. Эта провокаторша о многих любопытных вещах говорила, как о само собой разумеющихся фактах. Похоже, просто не понимая, что собеседник о них может и не знать. Хотя, учитывая, что речь шла конкретно о Докерах, она могла считать, что Тейлор априори в курсе всей это кухни.

Но это было совсем не так, уже в который раз Эбер понимала, что чего-то важного просто не знает, хотя должна была бы. К своему стыду, она никогда не интересовалась работой отца, за исключением самых общих деталей и кратких историй о его работе. Да что там, она и о прошлом папы, судя по сказанному Мэдисон, знала преступно мало! Это очень неуютное чувство, ощущать себя едва ли не овощем. А как еще это можно назвать?

— В привычной ситуации Падшие тоже попытались бы подмять под себя Докеров, но сделали бы это не в пример более осторожно. Пара зомбированных здесь, перевербованная секретарша там, спящий 'агент' в руководстве. Сделали бы все чисто и мягко, никто бы и не заподозрил подвоха, — бойко продолжила Клементс, совсем не обращая внимания на реакцию Эбер. Да и с чего бы? Она-то наверняка считает, что не открыла для неё ничего нового, ну или просто так изощренно над ней издевается. — С появлением 'подкрепления' они решили дешево и сердито зомбировать все руководство скопом. Ради чего устроили так, что сегодня все это самое руководство заседает на собрании. И это очень легко заметить, конечно, если знать, что искать. По крайней мере я, узнав от своего информатора, что какие-то таинственные спонсоры заинтересовались делом восстановления парома и готовы выделить на это внушительные средства, сразу поняла, что что-то здесь нечисто. А когда обнаружила, что 'спонсоры' — это простой мыльный пузырь, только повод собрать все руководство докеров в одном месте, вопросов у меня больше не осталось.

— Паром? Получается они... Вот с-с-свoлочи! Это же проект моего... Ублюдки! — Взъярилась на эти новости Тейлор. Этого и следовало ожидать, ведь восстановление парома несколько лет как было мечтой и главным проектом её отца. Он буквально бредил этой мыслью и никогда не опускал руки, хотя прекрасно понимал, насколько трудновыполнима, откровенно невозможна, эта цель. Так что даже защитив ассоциацию от Падших, для её папы это все равно станет серьезным ударом. Именно поэтому возникшую было апатию практически мгновенно сменила злоба. — Уроды, как так можно!

— Ты злишься, — слегка удивленно констатировала Мэдисон, не ожидавшая такой вспышки эмоций. Впрочем, она быстро поняла, в чем именно причина и, криво улыбнувшись, пожала плечами: — Ну, жизнь несправедливая штука. Даже для хороших людей. Особенно для хороших. Но ты запомни это чувство по отношению к Падшим, всякий раз, когда потянет проявить гуманизм к этим фанатикам, вспомни об этом и хорошо подумай, заслуживают ли они твоего милосердия.

— Я... Я в порядке, — глубокими вдохами и выдохами Тейлор пыталась вернуть себе ускользающее сквозь пальцы самообладание. Как ни странно, слова Клементс сильно помогли. — Не волнуйся, я не сорвусь, но чем дальше, тем меньше мне все это нравится. Неужели мы не заслуживаем хоть немного удачи? Самую малость, почему все это именно со мной происходит?!

Хотелось... Нет, пока еще не убивать, но сделать очень больно этим выродкам. Конечно, было немного глупо злиться на Падших из-за этого, особенно учитывая, какую гадость они на самом деле затеяли. Но факт того, что они использовали проект её отца, как причину для сбора руководства, стал той самой соломинкой, что перебила хребет верблюду.

— Ну, такова жизнь. И вообще, тебе бы уже можно привыкнуть к таким вещам. Ты самый настоящий магнит для неприятностей, — Не стала сильно щадить чувства Тейлор Клементс, вновь остановившись и повернувшись всем корпусом к ней. — А насчет твоих эмоций... Если ты их контролируешь — это хорошо, если же они тебя — плохо. Ты, наверное, понимаешь, что то, куда ты ввязываешься — это смертельно опасное мероприятие. И любое импульсивное действие будет стоит тебе или тем, кто рядом с тобой, очень дорого.

— Понимаю. Это не детские игры, Страшила все правильно говорил, — продолжила Тейлор, предпринимая все больше попыток успокоиться. Не получалось, тем более что слова Мэдисон отнюдь в этом деле не помогали, но она не отчаивалась, — я осознаю риски, но не отступлю. Нельзя дать Падшим сделать то, что они планируют.

— Хорошо, но не буду тебя обнадеживать, дело предстоит тяжелое. Особенно для тебя и Страшилы, — одобрительно кивнула Мэдисон, скривив губы в жутковатой улыбке, — не хотелось об этом говорить на 'брифинге', но охотничья команда Падших, после Атланты, по умолчанию включена в 'список на убийство'. Почти уникальный случай, к слову, когда включен не кейп конкретно, а определенная команда, без уточнения её членов, таким еще только Бойня может похвастаться.

— Получается... Ты собираешься их убивать? — Обреченно прикрыла глаза Эбер, борясь с подступающей головной болью. Часть её полностью одобряла подобный подход, другая же, более моральная, была в тихом шоке от такого поворота. Из-за этой двойственности, внутри Эбер царил полный раздрай и как отнестись к такой новости, она просто не знала. — Неужели нет иного выхода?

— Почему же? Можно, но, вот незадача, это все усложняет дело на несколько порядков. — Театрально развела руками Мэдисон, явно находя весь этот разговор крайне забавным. Впрочем, долго её легкомысленный тон не продержался и продолжила она уже более серьезно, — Ты пойми, Букашка, я потянула в этот вертеп людей, включая тебя, которые к подобному просто не готовы. Против противников, к которым понятие 'милосердие' и 'человечность' лучше вообще не применять. Поэтому я буду действовать из соображений наибольшей эффективности и сопутствующие жертвы со стороны фанатиков меня будут волновать в самую последнюю очередь. Так что да, в основном я буду бить насмерть. Так как мне, чтобы ты там не думала, известно значение слова 'ответственность', особенно в отношении доверившихся мне людей.

После этих слов Тейлор просто не нашлась, что ответить. В другой ситуации, с другим человеком, наверное, она бы вступила в полемику, но здесь и сейчас этого просто не хотелось делать. Отчасти из-за понимания, что Мэдисон в чем-то права, отчасти из-за того, что под угрозой непосредственно находился её папа. Но все-таки, по большей части, из-за самой Клементс. Когда она говорила, на мгновение начало казаться, что она сильно старше Эбер и не в пример более опытнее и мудрее. Как будто бы ей уже множество раз приходилось подобным заниматься. На некоторое время сквозь образ легкомысленной и странной ровесницы проступил жесткий и суровый ветеран множества войн. Спорить с такой Мэдисон было просто выше её сил.

— Короче, старайся ни чему не удивляться и постарайся понять, что будущие трупы свою смерть полностью заслужили. В охотничий отряд просто за красивые глаза всяких левых Падших не берут. Там та еще отморозь собрана, даже по меркам этой чокнутой секты, — жутковато усмехнулась Клементс, теряя весь свой серьезный вид и вновь становясь похожа на себя прежнюю. — И... если так волнуешься за свой имидж, не беспокойся, ответственность перед всякими идиотами-моралистами беру полностью на себя. Можешь даже заявить, что я тебя силой заставила себе помогать! Тем более, что почти так оно и было.

Тейлор вновь не удержалась и поморщилась, слова Мэдисон били по самому больному. Она до сих пор считала, что убийство — это самая крайняя мера, но переубедить в этом Мэдисон было невозможной задачей. Тем более, что в данном случае не больно то и хотелось. А уж намек про её 'вербовку' так вообще спровоцировал чувство стыда. Сейчас она понимала, насколько скоропостижны были её ранние выводы.

— Так что у тебя за план? — Так и не придя внутри себя к общему знаменателю, Эбер решила зайти немного с другой стороны и начала задавать вопросы, которые, по-правильному, нужно было задать еще в самом начале. — Как мы... Ты будешь спасать Докеров? Мы же уже близко, если я правильно поняла?

— План простой. Устранить ублюдков прежде, чем они начнут это дело. — скучающе ответила Клементс, доставая из своего 'полевого' пальто мобильник и сверяясь с экраном. Убрала и быстрым шагом подошла к заурядно выглядящему зданию, единственное отличие которого было в том, что оно было на пару этажей выше других и более разваленным. — Тем более, что я знаю, откуда они пойдут и в каком количестве.

— Полагаю, глупо спрашивать, откуда, — устало откликнулась Тейлор, подойдя поближе к Мэдисон. Чем дальше, тем более нереалистичной ей казалось данная ситуация. Но внезапно её обожгла неожиданная мысль, о которой тоже стоило бы подумать заранее. — Кстати, если я правильно поняла, твой план рассчитан на пунктуальных подонков? А если они решили нарушить график и вот прямо сейчас уже промывают мозги моему...

— Букашка, откуда столько эмоций и недоверия? Я не давала, в последнее время, поводов считать себя слабоумной, — прервала слова Тейлор девушка, резко к ней разворачиваясь. — Ты что, действительно думаешь, что я оставлю этих уродов совсем без наблюдения? Если бы они начали дрыгаться раньше времени, мне бы уже трезвонили наблюдатели.

— Это... меняет дело, — выдохнула Тейлор, успокоившись от прозвучавшей в голосе Клементс непробиваемой уверенности. — Мне просто неуютно осознавать, что папа все еще в опасности. Кстати, твои 'наблюдатели' настолько храбры, что спокойно следят за Падшими? Или же просто не знают всех деталей?

— Что за намеки? У меня нет привычки использовать людей вслепую, — вполне натурально оскорбилась Мэдисон, поднимая голову и внимательно осматривая крыши зданий. — Конечно, они знают! Другое дело, что они... хм, ну не сказать, что храбрые, скорее уж просто обезбашенные. Но это лишние детали. А, да! Ничему не удивляйся, подготовься и сгруппируйся...

Тейлор не успела спросить, к чему готовиться и, тем более, куда группироваться, как Клементс вдруг оказалась совсем рядом, одним движением схватила её за талию, так крепко, что даже броня не помогла, и прыгнула. Очень высоко, одним прыжком унося ошарашенную Тейлор ввысь, на уровень крыш зданий.

Эбер не боялась высоты, но одно дело смотреть вниз с высотки, имея под ногами твердую поверхность и совершенно другое — болтаться в воздухе, имея в качестве страховки лишь руку ровесницы, которой до конца не доверяешь. Мерзкое ощущение, от слова 'абсолютно'. Единственное, на что её хватило — это не запятнать себя позорным испуганным визгом. Да и не факт, что у неё получилось бы, резкий 'взлет' буквально лишил её дара речи.

Долго правда полет не продолжился. Не успели мысли Тейлор прийти в норму, как Клементс начала опускаться. К величайшему облегчению Эбер, пролетев над парой крыш Мэдисон выбрала в качестве посадочной полосы следующую и мягко на неё спикировала. Ну, как мягко, она-то приземлилась на ноги, а Тейлор упала на крышу, словно мешок картошки и была абсолютно счастлива, почувствовав под собой опору.

— С каждым днем все лучше и лучше получается, — послышался откуда-то сверху донельзя довольный голос Клементс, — того и гляди, скоро свободный полет освою. Нет, все-таки Канберра пошла мне на пользу. Эй, ты там в порядке?

— Предупреждать надо, — поняв, что последний вопрос был задан именно ей, хрипло ответила Эбер, не спеша отрываться от земли. Тем более, что она сомневалась, что вот прямо сейчас сможет без всякого труда подняться, организм ощутимо потряхивало, будто она все еще была в воздухе. — Я там едва не кончилась!

— Я же сказала, подготовиться и сгруппироваться, тебе что, мало таких намеков? — Даже как-то возмущенно ответила Мэдисон, явно оскорбленная такой низкой оценкой её трудов. — Всяко лучше и быстрее, чем по лестнице подниматься! Так что, чем мне всякие претензии предъявлять, сказала бы лучше спасибо!

— Я думаю, что тебе в этом случае было бы правильней сказать, к чему именно надо готовиться, — внезапно прозвучал рядом более глухой и вкрадчивый голос, а рядом с Тейлор образовался внушительный силуэт. Она осторожно приподняла голову и увидела перед собой дюжего парня, одетого в черный костюм с черным же капюшоном и полумаской. — Это бы, наверное, помогло.

— Неблагодарные! Стараешься тут для них, а в ответ одна только критика и претензии, — шутливо оскорбилась на это Мэдисон, стоящая рядом с парнем и выглядящая на его фоне еще более мелкой и хрупкой. — Какие умные все стали! В следующий раз вы будете планировать, а я постою в сторонке и с душой все покритикую!

Отвечать на это бурчание парень не стал, лишь философски пожал своими мощными плечами и, чуть наклонившись, подал руку Тейлор, которая все еще валялась на земле. Не без внутреннего протеста, но Эбер приняла помощь и была быстро поставлена на ноги и даже слегка придержана за плечи. Несмотря на то, что выглядел парень мрачно, а в его движениях чувствовалась сдержанная сила, но с ней он обращался мягко и деликатно.

— Я тебя не знаю, — внимательно вглядевшись в маску и с легким восхищением осмотрев костюм, прогудел незнакомец, — а я обычно знаю всех местных. Ты новенькая? Приятно познакомиться... Наверное?

— Да, ты прав, она совсем еще зеленая в нашем деле, — фыркнула рядом неугомонная Клементс, давая Эбер время привести мысли в порядок. — Даже прозвища еще нету. И она сама его не придумала. Так что можете её обзывать, как вам будет удобно.

— Добро пожаловать в семью! — Внезапно включился в разговор еще один присутствующий на крыше человек, до этого просто не замеченный Тейлор. И понятно почему, в отличие от здоровяка, тот к ней не подошел, а просто сидел почти у самого дальнего угла, обложившись самыми разными приборами и внимательно всматривался в планшет, — и лучше тебе побыстрее придумать никнейм, а не то его за тебя придумают всякие ламеры. Будешь потом плеваться.

Он, как и первый, был одет в черный костюм с таким же капюшоном и полумаской, сейчас правда приспущенной. Похоже, оба этих костюма были одной модели, за одним исключением — размер. Второй выглядел на редкость субтильно, особенно в сравнении со своим товарищем. В целом же, увидев эту парочку, Тейлор сразу же поняла, с кем только что познакомилась.

Убер и Элит — мелкие злодеи и блоггеры Броктон-бей. Притом блоггеры из них получились гораздо более успешные, чем злодеи. Дуэт двух геймеров был знаменит в первую очередь тем, что эпично лaжал или не менее эпично садился в лужу даже в случае успеха. Можно по пальцам одной руки пересчитать их удачные выходки, но даже они совсем не потрясали воображение. Как с такими исходниками их еще не повязали, Эбер просто не понимала. Наверное, те кто мог это сделать, просто не хотели позориться.

Этого следовало ожидать. Даже больше, после раскрытия альтер-эго Клементс сперва Тейлор удивилась, что на собрании не было этих двух. Воробей, как это было ни странно, весьма лояльно относилась к этой парочке. Вплоть до того, что многие комментаторы на форуме считали, что она стала их непосредственной командиршей. Реакция на подобное разнилось от 'подобное тянется к подобному' и до 'может, хотя бы она сможет вбить этим дегенератам толику здравого смысла'.

Но, в принципе, мало кто сомневался, что Воробей взяла под свое крылышко эту парочку. Этому находилось много подтверждений. Так, например, количество идиотских выходок, после встречи с ней, уверенно стремилось практически к нулю, а вот всякие положительные поступки, вроде раздачи подарков на Рождество в детские приюты и больницы, наоборот, стали появляться на их канале почаще.

Так что Тейлор действительно удивилась, когда не увидела этих двух на собрании. Но теперь все стало на свои места. Похоже, Мэдисон решила не смущать Сталкера и Страшилу, как-никак, принадлежащих к героям, появлением пусть и нелепых, но злодеев и поэтому просто дала им другое задание. Учитывая, какой направленности было это задание, девушка не знала, радоваться ей или беспокоиться. С одной стороны, Клементс, очевидно, серьёзно отнеслась к этому, раз направила сюда своих 'миньонов', с другой же, Тейлор было бы куда спокойнее, если бы здесь была не печально известная своим развиздяйством парочка гиков.

— Ладно, с приветствием закончили. Теперь поговорим о делах, — словно бы услышала её мысли Мэдисон и перешла на более деловой тон: — Элит, наши гаврики все еще на месте? Никуда не срывались, никаких перемен в графике?

— Нет, как заперлись в комнате, так из неё и не выходят, — бодро отрапортовал Элит, воодушевленно помахав в воздухе планшетом, — я, как ты и просила, установил за территорией наблюдение при помощи снитча. Никаких сбоев, все на местах. Вот только заняты они... м-м-м... не тем, чем я ожидал.

— О чем ты, мой верный эльф? — подошла к смешавшемуся парню Клементс, у которого, даже несмотря на маскировку и темноту, были заметны покрасневшие щеки. Впрочем, подойдя поближе и оценив состояние парня, девушка чему-то понимающе кивнула и всмотревшись вдаль внезапно тихо, но искренне рассмеялась: — А чего ты ожидал от Падших — пуританского поведения, что ли? У них подобное — весьма распространённая практика. Помимо того, чтобы славить Губителей они еще и, так сказать, любят плодиться и размножаться. У них подобное в самой основе их чокнутой религии прописано. Чего удивляться?

— Ну... У них же скоро серьезное дело намечается, все такое, — пробормотал покрасневший пуще прежнего парень, стараясь не смотреть в глаза Мэдисон. Но сдержать свои эмоции все равно не смог: — Да и вообще, он же старше её раза эдак в два! И крупнее в два с половиной! Ей же в лучшем случае пятнадцать! Меня это, знаешь ли, вымораживает!

— Не будь ханжой, Элит! Подумаешь, развлекаются фанатики! Поверь — это еще не извращения. Вот, как я слышала, все крупные слеты Падших обычно заканчиваются массовой оргией, что, учитывая отклонения некоторых сектантов, то еще испытание на психическую, а иногда и физическую стойкость, — пренебрежительно отмахнулась от этого Клементс, которая совсем не прониклась возмущением парня. А вот Тейлор почувствовала, как и у неё лицо за маской стало ощутимо припекать, — да и вообще, если бы они только этим занимались... Больная похоть — отнюдь не единственный их порок. Если бы все ограничивалось только этим. Но увы! Я бы тогда этими придурками не заинтересовалась, наоборот, держалась бы подальше. Ну, по крайней мере, пока они ко мне не полезли бы.

— Так в чем план? — Ожил Убер, все еще стоящий рядом с Тейлор и, судя по всему, мудро не заостривший внимание на смысле разговора. Пока Элит, судорожно хватал ртом воздух и силился подобрать нужные слова, — мне как-то плевать на их традиции. Мы же их здесь не обсуждать собрались, а остановить?

— Вот! Бери пример со своего другана! Он абсолютно не парится такими ненужными деталями, — торжествующе воскликнула Мэдисон, ткнув в сторону Убера пальцем. — Действительно, какое тебе дело, как эти сектанты свой досуг проводят? Главное, что график не нарушают! И вообще, вы нашли их свиту?

— Ага. Искать-то и не надо было, они не больно-то скрываются, — уныло пробурчал Элит, с явной обидой к такому отношению к его переживаниям. — Пять громил с пустым взглядом, сидят в пристройке поблизости. Чертовы боты! Не один даже не пикнул, когда их, считай, отфутболили куда подальше! Сейчас вот ждут своих 'админов'.

— А что ты хотел, Элит? Разума и инициативы от пушечного мяса Падших? Так это у них в первую очередь отбивают. Ты подумай, нахрeна смертникам мозги? Им гораздо важнее без всяких колебаний по приказу пожертвовать собой, — равнодушно пожала плечами Клементс, нисколько не понимая возмущения геймера, — такими уж их делают. Типичная свита охотничьего отряда Падших, цепные псы, чье предназначение — выполнять приказы своих патронов, и высшая честь — умереть по их воле.

— Опасные ребята. Без сомнений и без колебаний, таких стоит бояться — зябко передёрнул плечами Убер с дрожью в голосе и его страх был вполне понятен Тейлор. — они способны на любое зверство ради того, что считают правильным.

— Как и любые радикальные фанатики, — со вздохом согласилась Мэдисон, жестом руки подзывая к себе их двоих, а сама, с удобством расположившись на крыше, запустила руку за пазуху, — но отнюдь не они главная опасность. А те, кто ими командует. Охотничья ватага Падших, туда по определению не берут слабаков и тем более тех, кто будет колебаться. К счастью, личность тех двоих я выяснила заранее, они уже успели засветиться в Атланте, и, даже по местным меркам, они весьма серьезная сила.

Клементс подождала, пока все интересующиеся подойдут поближе и только после этого извлекла на свет небольшой файл с бумагами и фотографиями, а также планшет, похожий на тот, что был у Элита. Быстрыми манипуляциями включила его и, найдя что искала, странно искривив губы в полуулыбке, показала экран невольным зрителям.

А там крутилось видео, снятое явно впопыхах и точно не профессионалом. Уж больно сомнительного качества оно было, да и изображение ходило ходуном. Но все-таки было вполне смотрибельно и общий сюжет угадывался моментально. В видео вдалеке бесновалась какая-то тварь внушительных габаритов, больше похожая на прямоходящего ящера, покрытого костяными пластинами, и весьма жуткого на вид.

Тварь была мощной, бодро бросалась в кого-то машинами, как будто бы они были игрушечными, шустрая, бегала быстро и даже по стенам зданий, и весьма стойкая, ведь непоказанный на видео оппонент буквально заливал её энергетическим зарядами и всякими взрывами, но это, судя по всему, монстра не останавливало. Видео заканчивалось на мрачной ноте, в оператора влетел один из автомобилей, которыми тварь щедро разбрасывалась во все стороны.

— Вот наш первый... 'турист'. Отзывается на Коготь. О нем сложно что-то еще сказать, кроме того, что уже было показано. Появился внезапно, показал себя тем еще маньяком. По своим поступкам вполне мог вписаться в ту же Бойню без всякого труда. Но прописался у Падших, конкретнее, ветвь Бегемота. Учитывая нулевую предысторию, предполагаю, что он один из тех, кто смог прорваться сквозь установленный карантин. СКП очень не любит признаваться в подобном, — дала время переварить увиденное Мэдисон, после чего начала грузить всех деталями, от которых становилась еще хуже. — Как видно по видео — Оборотень, обращающийся в крайне сильную и резкую тварь. Засветился в Атланте, где покрошил немало народа. После появления подкреплений от Протектората остался их сдерживать и успешно этим занимался, пока на огонек не прилетел Легенда. А после грамотно смылся, оставив Легенде выбор: достать его или же спасать школьный автобус, битком набитый детишками. Наш герой выбрал автобус.

— Святые угодники! Что мы с этим танком делать будем? — просипел сильно побледневший от открывшихся новостей Элит и Убер согласно покачал головой. Тейлор же пыталась отделаться от ощущения, что внезапно провалилась совсем в другой мир, хотя, по сути дела, так оно и было. — Это же Лунг в миниатюре!

— Хорошая аналогия, но Лунг, потенциально, куда сильнее. Хотя Коготь в свой боевой режим куда быстрее входит. А так да, крайне сильная, бронированная и быстрая тварь. — Улыбнулась непонятно чему Мэдисон, открывая свою папку и доставая из неё несколько карточек. — Сходиться с ним в рукопашную — затея не самая умная, если ты сам не Бугай высокого ранга, конечно. Как я узнала из отчетов, он одним ударом умудрился располовинить армейский Хаммер.

Тейлор, уже хотевшая высказать все, что думает о сложившейся ситуации, прикусила язык и уставилась на фотокарточку, которую Мэдисон всем показала. Несмотря на весьма паршивое качество видео, фото было куда более качественным и рассмотреть стоящих людей получилось в деталях. И первое, что бросалось в глаза — это невероятные габариты одного из них. Рядом с ним даже крупный и мускулистый Страшила выглядел бы доходягой.

Особенно по контрасту с девочкой, которая сидела у верзилы на плече и казалась на его фоне совсем маленькой куколкой. Лица видно не было, черный капюшон, накинутый на голый торс и единственное, что можно было различить — это зубастую улыбку полную острых треугольных зубов. Кроме этого на нем еще были заметны черные штаны и ничего больше. Но кроме зубов сразу бросались в глаза когтистые и длинные четырехпалые руки. А также то, что на открытых участках тела были наросты, больше всего напоминающие чешую.

— Даже не спрашивайте, чего мне стоило раздобыть эту фотку. Просто уясните, что вот так выглядит наш громила в обычной ситуации. Как видите, он или удерживает частичную трансформацию постоянно, или же это побочный эффект его силы, — вновь дала Мэдисон время, чтобы переварить новости, после чего, не отпуская фотку, продолжила скучающим тоном, — но это так... закуска. Главное блюдо впереди. Видите милаху у него на плече? Так вот, он её личный телохранитель и она, по моему мнению, гораздо опаснее.

— Опаснее? Правда, что ли? — Не сразу поверил в это Элит, все еще оставаясь под впечатлением от предоставленной характеристики Когтя. — То есть, живая машина смерти, это сумасшедшая мясорубка — не самое худшее?

— Ну, каждому свое, он — убийца плоти, она — свободной воли и разума. И, как мне кажется, второе гораздо хуже первого. Хотя я не претендую на истину в последней инстанции, — странно усмехнулась Клементс, философски пожимая плечами. — Прошу любить и жаловать — Сирена. Властелин высокого уровня, как можно уже было догадаться. Ветвь Симург... Хотя это тоже более чем очевидно. И одна из тех причин, почему Властелинов так не любят в обществе и та же Канарейка так или иначе, но отправится в Клетку. Хотя, этой бедолаге вообще сильно не повезло.

— Канарейка? А! Это та певица, из-за которой в прессе такой хайп поднялся? И повсеместные срaчи в тематических форумах? — Задумчиво пробормотал Убер, заслужив от своего друга удивлённый взгляд. Похоже, подобная информированность удивила даже его. — Действительно, странно. Как я слышал, она впервые нарушила закон и такой резонанс.

— Фактически, если отбросить всю демагогию и прочий шлак, её, так называемое, преступление, в переводе на юридический, звучит как 'нападение при отягчающих с причинением тяжкого вреда здоровью'. — Мрачновато усмехнулась Воробей, явно находя нечто забавное во всей этой ситуации, — Притом, что не будь Канарейка собой, любой грамотный адвокат добился бы условки и штрафа без всякого труда. Потому что кроме отягчающих, у неё есть еще и облегчающие вину показания.

— Но все-таки такая травля, при том что девчонка не злодейка и даже близко к этому не была, — покачал головой Убер, которого явно задела эта история за живое. — Как-то слишком сурово на мой вкус? Неужели у них там нет реальных преступников, которых можно вот также показательно размазать? Есть же, притом такие отморозки... Это все только из-за того, что она Властелин?

— Конечно! Она Властелин, способная подчинять людей — это важно. Такие кадры, да не подконтрольные, никому не нравятся. Я знаю, что существуют внутренние инструкции СКП по таким ребятам и они довольно... суровы. Тем более, что Канарейка своей силой и, частично, образом, уж больно сильно напоминала самых одиозных представителей Падших, из главной ветви Симург. — Беззаботно пожала плечами Клементс, одним своим видом показывая, что не находит в подобном ничего уникального. — Так что СКП её и до этого эпизода своими проверками кошмарили знатно. На бумаге искали возможную связь и подозревали в ней агента влияния, на самом деле — искали повод запереть её далеко и надолго. Так что на свободе девчонка бегала до первого своего косяка.

На такое заявление даже языкастый Элит не нашелся что ответить. Саму же Тейлор просто корежило от звучавшей в словах Мэдисон несправедливости. Очень не хотелось принимать её слова за правду, но, как ни странно они хорошо ложились в получившуюся картинку мира и весьма логично её дополняли. К Властелинам всегда было, мягко говоря, настороженное отношение. Частично оправданное, но все-таки!

До этого Эбер не могла понять, отчего деятельность и подвиги ни одного высокорангового и знаменитого героя-Мастера в той же прессе не освещается. Конечно, совсем не факт, что их вообще не было, но сама тенденция... настораживает. Даже в Протекторате, где весьма лояльно относились к самым разрушительным силам, если их владелец хотел приносить пользу, о Властелинах не говорили ровным счётом ничего. Похоже, стоит держать в секрете, что в далекой перспективе она не только на насекомых умеет влиять.

— Возвращаясь обратно к Сирене. Её сила действительно похожа на силу Канарейки, только более мерзкий вариант. Одно звучание её голоса погружает человека в эйфорию и к этому моментально развивается зависимость. Так что ей достаточно поговорить минут пять с человеком — и готов очередной фанатик. Хотя, мне так думается, тут больше зависит от волевых качеств самого человека. — Недовольно дернула плечом Мэдисон, раздраженная такой реакцией на свои слова. — Недостатки у её силы тоже есть. Она не настолько массовая. Зазомбировать толпу ей сложно, хотя возможно. Человек должен быть на ней сконцентрирован и слушать её крайне внимательно, да и сама она, для лучшего эффекта, должна концентрироваться на собеседнике. Любое отвлечение или посторонний шум серьезно так сказывается на эффекте.

— Так вот почему ты приказала нам вырубить все звуковые фильтры и даже не думать подслушивать этих извращенцев! — внезапно обрадованно воскликнул Элит, хлопая кулаком по ладони и качая головой. — А я-то голову ломал!

— Перестраховка. Воздействие её голоса нивелируется тем, что вас, по сути, рядом нет. Ей нужно именно ваше личное присутствие, чтобы парить мозги. Но я решила не рисковать, в конце концов, с этими силами лучше не загадывать наперед, — рассеяно кивнула Клементс, подтверждая его догадку, более чем очевидную. — Но это не делает её менее опасной. Она в первый раз заявила о себе тоже в Атланте. Именно на её совести обработка оперативников и офицеров СКП и, следовательно, быстрый и бескровный захват Стражей. А уже после она устроила натуральное веселье в самом городе, так как умудрилась обработать начальство и большинство рабочих аварийных и прочих важных служб. Так что там долгое время был своеобразный мини-Карантин, как будто бы Симург мимо пролетала. Там два с лишним месяца разбирались со всеми зомбированными и вновь брали под контроль город.

— Твою мать! Каких же сюда горлохватов прислали, — наконец не выдержал Элит, который, похоже, был под впечатлением от сказанного. — И это только двое из... Скольких? Восьми? Десяти? Сколько фанатиков сюда вообще пришлепало?

— Восемь — охотничьего отряда и два 'проповедника', которые и отвечают за местную ячейку. Но не волнуйся, фанатики, конечно, подобрались опасные, но те что здесь, пожалуй, наиболее проблемные. — Пожала плечами Мэдисон, снисходительно усмехнувшись. — Если же не считать их, то из оставшихся по-настоящему опасным остаётся только один. Ну и плюс еще некоторое количество простого мяса. Что? Думали, будет легкая и простая прогулка? Ну извините, я с самого начала предупреждала, что дело будет опасным.

— Дело не в том, что это опасно. С самого начала было понятно, что ты нас не на прогулку зовешь. Дело в другом. Как нам вообще остановить вот этих вот? — Включился в разговор Убер, который, в отличие от своего основательно струхнувшего друга, не выглядел особо испуганным. Ну или просто хорошо скрывал свой страх. — Оборотень, которого, по всем характеристикам и резистам, трудно победить. Властелин, которой достаточно нас заметить и заговорить? Просто... Как?

— Вот, ты правильные вопросы задаешь, Убер. Но ты кое о чем забыл. Точнее, кое о ком, — одобрительно кивнула на этот вопрос Клементс, поднявшись на ноги и гордо подбоченившись. — Обо мне. Я этих двоих могу наизнанку вывернуть без всякого труда, даже в самое худшее для себя время.

— Воробей, мы все понимаем, ты крута и пафосна как космодесантник, но, может, все-таки не стоит лезть на рожон? — проникся позой и словами девушки Элит, не в силах сдерживать свое недовольство. — Ладно ты! А о нас подумала?! Мы не настолько мощные ребята. У нас немного другой уровень, недостаточный чтобы таких боссов гонять в хвост и гриву!

— А я и не прошу вас блистать на передовой. У вас для этого способности неподходящие, — вновь невозмутимо пожала плечами Клементс, нисколько не смутившись этим криком души, — я вообще-то сюда вас отправляла на разведку и контроль за передвижением фанатиков. И в мыслях не было вас как штурмовую силу использовать.

— То есть, наше участие вот на этом и закончится? — Возмущенно спросил Убер, пока Элит не слишком успешно маскировал облегченный выдох. — Ну, да... логично. Но знаешь, даже как-то обидно!

— Хотите помочь? Окей, можете взять на себе ту пятерку, что с этим дуэтом пришлепала, — мгновенно сориентировалась Мэдисон, одобрительно кивая. — И мне поможете и поучаствуете в курощении Падших. К тому же мне гораздо легче убить их всех на месте, а не обезвредить. Если смерть фанатиков должны спустить на тормозах, то за массовую гибель их свиты могут поднять такой вой.

— Ну, это уже более нам подходит, — осторожно согласился с этим предложением Элит, вопросительно посмотрев на Убера. Тот, почти незаметно, кивнул и Технарь продолжил с большим воодушевлением: — А уж если дашь нам время для подготовки... То они даже понять ничего не смогут.

— Дерзайте, время еще есть. Пусть и совсем немного, — согласилась Мэдисон, вновь залезая в свой телефон, — и можете привлечь к этому делу новенькую. Она может пригодиться, у неё и силы для этого подходящие. Полный контроль над насекомыми.

— Что, правда? — с энтузиазмом переспросил Элит. Ответа не получил, так что перевел взгляд на Тейлор, до этого старающуюся быть как можно менее заметной. Ей даже стало немного не по себе от буквально горящих энтузиазмом глаз геймера, но она все-таки подтверждающе кивнула. — Круть! И на каком расстоянии?

— В пределах полутора кварталов, — осторожно ответила Эбер, чувствуя, как её понемногу начинает колотить нервная дрожь. Похоже... похоже уже очень скоро все начнется, — любое насекомое, хоть все разом.

— Жутковато... Но полезно, — оценил Убер, покосившись на Тейлор с явной опаской. Такой взгляд, да со стороны сильного парня, был для неё неожиданностью, но, как ни странно, позволил взять себя в руки. — Элит, ты думаешь о том же, о чем и я?

— Закошмарить при помощи нашей новой знакомой этих ботов? Ну, не знаю, как мне кажется, таких хрeн испугаешь. Но что-то в этом реально есть. Да, серьезно отвлечь внимание и выжить их из помещения... вполне. — Не испытал никаких трудностей с угадыванием мыслей своего друга Технарь и задумчиво почесал затылок. Точнее попытался, пальцы поскребли плотный капюшон и парень, чертыхнувшись, продолжил мысль: — Очень вряд ли у них прибавится внимания, если их будет доставать рой насекомых. Хм... Как насчет того, чтобы сделать мышеловку у выхода?

— Скажи, а у тебя получится выкурить пять здоровых мужиков из небольшого помещения? — Убер адресовал вопрос напрямую Тейлор. — Желательно, чтобы они при этом вообще ничего не замечали. Тем более, не смотрели себе под ноги.

Немного прикинув ситуацию, она покивала головой. По правде говоря, задача представлялась донельзя простой. И это напрягало не столько из-за неуверенности в собственных силах, сколько из-за репутации этих геймеров. Потому что, обычно, даже на самом простом, эта парочка умудрялась фейлиться. А сейчас дело предстоит серьезное и как-то не сильно хотелось облажаться.

Впрочем, мысли Эбер остались только её собственностью. Ни Мэдисон, вновь увлеченно роющаяся в своем телефоне, ни этот дуэт, не поинтересовались её мнением на все происходящее. Элит и Убер так вообще устроили оживленную дискуссию насчет того, чем именно 'порадовать' Падших. План Убера был предельно прост: устроить прямо перед выходом самую обычную ловушку и после вырубить всех оставшихся, после её срабатывания, на ногах врагов. Элит же больше креативил...

Вообще, динамика взаимоотношений у этой парочки была для Тейлор странной. Нельзя было точно сказать, кто именно был лидером, казалось бы, Элит, но не все так очевидно. Вообще, возникало такое ощущение, что эти двое взаимно друг друга дополняли настолько, что было легко представить вместо них одного гармоничного, хоть и двинутого по фазе, индивидуума. Несмотря на все отличия, они были похожи, угадывали мысли и дополняли их, понимали друг друга с полувзгляда и прочие детали, которые сложно заметить на их канале, где они предпочитали больше дурачиться.

Короче, если и существует в этом мире такая штука, как искренняя дружба, то, пожалуй, эти двое, на памяти Тейлор, приблизились к ней наиболее близко. Притом не в том противно-рафинированном варианте, о котором так любят писать всякие экзальтированные дамочки далеко за тридцать, а именно в немного приземленной и жесткой вариации, которая, несмотря на это, была искренна и бескорыстна. Смотря на их взаимодействие, Тейлор с горечью осознала уже давно напрашивающийся вывод — у неё с Эммой в принципе не было никакой дружбы, даже в самое лучшее их время.

Пока Эбер предавалась своим не самым приятным мыслям, краткое обсуждение плана действий закончилось. Элит быстрым шагом отошел к своим вещам и начал с энтузиазмом там рыться, Убер же подошел поближе к ней. Мэдисон, тоже не осталась в стороне и, убрав наконец телефон, обратила на них свое внимание.

— Как я поняла, дискуссия окончена, верно? — риторически поинтересовалась она у Убера и продолжила, не дожидаясь ответа: — Отлично, самое время. Вы берете на себя свиту, я 'охотников'. Я выманю их из здания, когда будете готовы, так что постарайтесь не лезть на рожон.

— Да, я установлю парочку сюрпризов. Мне нужно минут десять. Потом твоя знакомая выманит их, а я с Элитом позабочусь о самых стойких, — кратко оттарабанил этот простой план Убер. — Главное — уложиться в тайминг. И закончить с этими ботами до того, как ты начнешь свару с Падшими.

— Учту. Но постарайтесь без ваших привычных закидонов делать дело, — серьезно предупредила геймеров Клементс, обращаясь по большей части к подбежавшему с ворохом разных вещей Элиту. — То есть вырубайте быстро и качественно без всяких сопутствующих и привычных вам речевок и вступлений. Дело серьезное.

— Эй. Вот сейчас было обидно! Мы всегда серьезны! — Ответил на эту претензию Элит, за что в ответ получил полное скептичности выражение на лице Воробья, что еще сильнее его возмутило: — Нет, реально! Да и вообще... Мы же не дети малые! Понимаем, что Падшие — это вполне себе хардкор и расслабл яться сейчас — верный путь к окончательному гейм оверу!

— М-м-м, Новенькая, что тебе нужно для комфортного контроля насекомых? — не стал слушать начавшуюся перепалку Убер, обратившись к Эбер: — Близость к объекту, визуальный или звуковой идентификатор, какие-нибудь... специфичные условия?

— Желательно знать, куда именно направлять насекомых, — осторожно ответила Тейлор, тоже стараясь отрешиться от глупого спора, который возник на ровном месте и был настолько бредовым, что слушать его просто не хотелось, — и немного времени, чтобы я могла их там сконцентрировать в нужном количестве.

— Смотри. Видишь небольшую пристройку у дальней пятиэтажки? — аккуратно сдвинувшись к краю крыши, Убер указал на пристройку рукой. Несмотря на опускающийся мрак видно её было все равно очень хорошо, но Тейлор внезапно поняла, что, оказывается, Падшие еще ближе, чем она предполагала и это нервировало. — Вот туда и надо. Эти пятеро, как туда зашли, так носа и не высовывают. Ты уж постарайся, мне крайне не нравится идея штурма, да и выдавливать их оттуда по одному — тоже приятного мало.

— Ладно, в любом случае, если что — я подстрахую, — вновь вернулась к разговору Мэдисон, не обращая никакого внимания на кипящего возмущением Элита, — так что не важно. Ах да, и еще, может это и паранойя, но лучше перестраховаться, чем потом огребать последствия.

— Что это? — Настороженно спросил Убер, когда Клементс достала из кармана небольшой футляр и протянула его в их сторону. Весело ухмыльнувшись, та открыла крышку и продемонстрировала содержимое. На какое-то мгновение Тейлор показалось, что она над ними просто издевается, и геймер, похоже, подумал точно также: — Беруши? Ты серьезно?

— Эй! Я не давала повода подозревать, что у меня настолько плоское чувство юмора, — еще шире улыбнулась Мэдисон, которая, очевидно, ждала подобной реакции. — Это не простые беруши, а специально мной доработанные. Они не подавляют шум, а фильтруют его определенным образом. Так что вопли Сирены, пока вы в них, на вас не должны оказывать никакого эффекта.

— Круть! Ты у нас, оказывается, еще и Технарь, — оживился Элит, забывая об обиде и сразу же суя свой любопытной нос поближе к новой игрушке. Немного присмотрелся к ним, удивленно покачал головой, а после с явной обидой в голосе продолжил: — Это, конечно, полезно, но блин, как же несправедливо! У тебя и так сила крутая, куда тебе еще больше-то!

— Я настолько Технарь, насколько же и Козырь по классификации СКП. Я не виновата в том, что у них там настолько... примитивная система. Любая мало-мальски универсальная сила гарант того, что кейп будет хвастаться целым ворохом 'титулов', — от души поморщилась Клементс, ответив на слова Элита. — Это не технарское изделие, не в классическом понимании этого термина. Правильно работает оно только если я рядом, два часа вдали и настройка, скажем так, сбивается.

— Но все равно полезно. Поверь моему опыту, даже такая работа — это весьма хороший показатель, — не согласился Убер, со знанием дела рассуждая о достоинствах и недостатках такого метода. — Уж всяко лучше, чем когда готовое изделие взрывается прямо в твоих руках или же отказывается работать, как задумано.

— Ну спасибо, друг. Твои слова — прямо бальзам на мое сердце, — прошипел уязвленный Элит потому что сказанное было явным камнем в его огород. Впрочем, обида не помешала ему споро взять себе защиту и воткнуть в уши, а после передать их Уберу. Немного прислушался и удивленно качнул головой: — Действительно, почти не приглушают шум, хотя ощущение такое, будто действительно что-то слух защищает.

— Если хочешь, можешь их потом себе оставить и поизучать. Может даже что-нибудь поймешь, хотя за такой промежуток времени — очень вряд ли, — пожала плечами Клементс, с удовольствием наблюдая, с каким искренним любопытством Элит изучает новую для себя вещь. — Ну, так вы готовы?

— Более чем. Дай нам минут десять и все будет сделано в лучшем виде, — тоже не пренебрег защитой Убер и передал футляр дальше по очереди, прямо в руки Тейлор. В отличие от своего друга он не заморачивался попытками понять, как именно это работает. — А ты, останься, пожалуйста, на крыше, стягивай насекомых и жди сигнала. Когда я махну рукой, тогда и спусти всех, кого насобирала, с цепи.

Тейлор, быстро сориентировавшись, тоже нацепила на уши беруши. Для этого пришлось немного приспустить маску, но, к счастью, конструкция позволяла сделать это, не снимая её полностью. Как и говорил Элит, слышно все было по-прежнему отчетливо, хотя где-то на краю восприятия крутилось назойливое ощущение какой-то странной пленки в самом ухе. Интересно... оно практически не ощущалось привычными методами и только благодаря своим тренировкам в контроле и расшифровке информации от насекомых Тейлор смогла засечь это.

В это же время Элит и Убер, еще раз проверив собранные для диверсии инструменты, и, выслушав еще какие-то напутствия от Клементс, споро слезли с крыши, используя для этого не привычную нормальным людям лестницу, а канат, спущенный со здания. После еще секунд десяти явно слышимого кипешения они совсем затихли.

Тейлор подошла к краю крыши и, пригнувшись, всмотрелась в указанное Убером здание, собирая рядом всех насекомых, до которых только могла дотянуться. Это не заняло много времени, ведь с самого начала этой авантюры она только и делала что собирала поблизости всех полезных насекомых, просто на всякий случай. Дуэт геймеров, кстати, видно почти не было, только пару раз уже совсем около здания мелькнула чья-то тень, хотя это могло и показаться. С другой стороны, посланные на разведку жуки ясно чувствовали эту неугомонную парочку.

В данный момент они действительно мастерили какую-то ловушку. Делали они её вдвоем и основную работу на себя взял именно Элит, Убер оставался где-то на подхвате. Работал Технарь быстро, четко и уверенно, но при этом часто сверяясь со своим планшетом и, похоже, постоянно на ходу менял некоторые детали в ловушке. Убер же, по большей части, подавал инструменты и внимательно следил за своим другом, пару раз останавливая процесс и что-то поправляя. Все это было угадывалось больше по мутным и незаметным силуэтам парочки и показаниям от насекомых, в которых все равно было сложно разобраться.

В самом помещении, как и говорили эти двое, действительно было пятеро людей. Странные, немного заторможенные реакции и общая вялость соединилась в них с какой-то, спящей до поры до времени, кипучей энергией. То, как они двигались, дёргано и одновременно машинально, сразу давало понять, что с ними что-то сильно не в порядке. Гадать, что именно, было не надо, но Тейлор решила прекратить разведку и не настораживать бойцов Падших.

— Ну вот, ты и познакомилась с самым, пожалуй, одиозным дуэтом в этом Штате. — Подошла поближе к Тейлор Мэдисон, тоже вглядываясь в сгущающийся сумрак. В отличие от неё Клементс, похоже, продолжала, за счет своих технарских очков, видеть, чем именно они занимаются, — как впечатление от этих индивидуумов?

— Я смотрела их канал и, сказать по правде, довольно низкого о них мнения была, — спустя несколько секунд отозвалась Тейлор, занятая сейчас тем, что рассредоточивала рой насекомых как можно более удобно для внезапной атаки, — но познакомившись лично, признаю, производят они более приятное впечатление, чем можно было представить.

— Тебе просто повезло. Наверное, Марс сегодня в такой фазе, обычно они несколько более взбалмошенны и неадекватны, — мягко усмехнулась Мэдисон, продолжая с интересом наблюдать за манипуляциями обсуждаемой парочки. — Они, конечно, те еще клоуны, временами. Но если их правильно замотивировать, пользы от них тогда больше, чем вреда.

Ответить Тейлор не успела, так как как раз в это время внизу началось движение. Обсуждаемый дуэт закончил требуемую ловушку и Убер, аккуратно схватив получившийся девайс, потащил его в сторону здания, оставив Элита позади. Понятно почему, в одиночку он, несмотря на внушительные габариты, передвигался быстро, тихо и незаметно. Настолько, что порой даже умудрялся выпадать из поля зрения Тейлор, которая не только глазами 'смотрела'. А это уже показатель. Конечно, если стянуть побольше насекомых, у него не получилось бы, но даже так впечатляет.

Быстро и без лишнего шума подойдя к входной двери, Убер стал споро устанавливать ловушку практически вплотную к входу. Работал он тоже на загляденье плавно и уверенно. Будто не первый год подобным занимается. Конечно она знала, что его сила такое позволяет, но одно дело — знать, совсем другое — наблюдать практически из первых рядов. Поэтому неудивительно, что со своей задачей Убер справился в рекордные сроки и, не теряя сноровки, также незаметно и тихо отбежал в сторону ближайших кустов. Где и схоронился, да так, что его реально не было видно. Если бы не посаженный в последний момент жучок, Тейлор не была бы уверена, что он до сих пор там.

В это время Элит тоже начал движение: отойдя немного в сторону и контролируя единственное заколоченное окно в пристройку, припал на одно колено, запустил руку в карман и положил рядом с собой несколько шариков, а после, полуобернувшись, махнул рукой. Не успела удивиться Тейлор настолько бaнальному сигналу от этих оригиналов, как прямо перед глазами мелькнул и завис с лёгким стрекотом шарик золотистого цвета.

— Сигнал. Можно было догадаться, что снитч они тоже задействуют. Элит все никак с этой игрушкой наиграться не может, — с легким смешком объяснила непонятное явление Мэдисон, вытаскивая, наконец, руки из карманов и отправляясь на другую сторону крыши. Снитч же, еще намного повисев прямо перед глазами, так же быстро упорхнул куда-то по своим делам. — Все-таки надо отдать ему должное, 'оператор' получился что надо. Ладно, начинай выдавливать уродов. Я дам вам немного форы, а после и сама... 'постучусь'.

Единственное, на что хватило Тейлор, так это в ответ судорожно кивнуть головой, вновь чувствуя предательскую нервную дрожь и пересохшее горло. Говорить девушка не решилась, на полном серьезе опасаясь, что голос даст позорного петуха. Однако на этом все и ограничилось, почувствовав нарастающее чувство страха, она с силой сжала ладони в кулаки и, обозлившись на саму себя, отдала приказ собравшимся вблизи насекомым.

Рой насекомых, рассеянный по всей территории, особенно рядом с указанной пристройкой, чуть ли не сплошным потоком устремился в сторону здания. Их было так много, что в некоторых местах они сформировывались в самую настоящую темную массу. До этого Тейлор лишь один раз использовала такое количество насекомых, но только сейчас, стоя на крыше, и смогла понять, насколько же их на самом деле много.

В указанное здание насекомые начали просачиваться практически сразу же. К счастью, городские коммуникации, да и дефекты самой конструкции, позволяли проникать туда за раз большому их количеству. Просто поразительно, на самом деле, насколько много этих лазеек в современном городе для жуков. Сама пристройка же была небольшой и нужная концентрация была достигнута практически моментально.

Что испытает обычный человек, если увидит, что изо всех щелей на него прут неисчислимые орды насекомых? Удивление, отвращение, паника, брезгливость, злость, страх и ужас. Порой все вместе взятое, но одно можно сказать точно: вряд ли нормальный человек захочет оставаться в таком помещении. Очевидно, что со всей возможной скоростью его покинет.

Боевики Падших не были обычными гражданскими. Их сознание и естественные реакции были притуплены и искажены в угоду хозяев. Вместо этого на первое место ставилось послушание и боевой инстинкт. Из-за первого изначально и затормозила реакция на аномальное количество насекомых, ровно до того момента, когда их количество стало выживать людей из помещения, а самых ближайших стали самым натуральнейшим образом жрать. А из-за второго правильный вывод был сделан мгновенно.

А точнее, они поняли, что их атакует маска. И среагировали... в целом правильно, но именно так, как и рассчитывал дуэт геймеров. Паниковать фанатики, естественно, не стали, а постарались быстро и не теряя порядка выйти наружу. Трое из них практически синхронно вынесли дверь и стали теми, кто испытал на себе работу ловушки. Со скрипом и щелчком их ноги обмотала стальная нить, которая к тому же щедро шарахнула их током, выводя из строя. Ловушка, вопреки репутации Элита, сработала как надо.

Двое наиболее удачливых, прониклись судьбой товарищей, но сидеть внутри им все равно не давали насекомые, которых к тому времени туда набилось столько, что не видно было не только стены, но даже и свободное пространство между ними. Однако Падшие не растерялись. С дикими воплями те все-таки смогли выбраться наружу. К их несчастью...

Первый совершил рискованный прыжок через поверженных ловушкой бойцов и смог перепрыгнуть всю эту кучу-малу. Вот только это ему не помогло. Выскочивший из кустов Убер сходу душевно отоварил 'акробата' увесистой колотушкой, прямо по кумполу, отчего лежащих вырубленных тел на земле только прибавилось. Однако здоровяк на этом не остановился и еще раз прошелся по всем лежащим своей колотушкой, чисто для успокоения совести.

Последний же 'умник' воспользовался единственным заколоченным окном в помещении, с мясом выбив доски, он попытался выползти оттуда, игнорируя жуков, что практически полностью облепили его с головы до пяток. Он как будто бы не чувствовал укусов и боли, хотя обычного человека такое бы уже с гарантией свалило. Однако эта стойкость ему не помогла, стоило ему только высунуться из окна, как ему в лоб прилетел стальной шарик, метко пущенный дожидавшимся такого маневра Элитом. Шарик, ожидаемо, был с сюрпризом и, раскрывшись, шибанул чем-то противно-звуковым, отчего боевик упал без сознания, как и часть насекомых, которые были поблизости.

— Аванпост захвачен! Отныне эти район под нашим контролем! — Через десяток секунд театрально сообщил всем Элит. Гордо выпрямляясь и вставая в позу победителя. Поняв, однако, что его поза так и осталась невостребованной, немного приуныл: — Не люблю реал... награда за доп. квесты какая-то совсем унылая... и экспы недосыпают.

— Достижение 'Первый парень на районе' разблокировано, — подхватил слова друга Убер, довольно оглядывая лежащие вповалку тела, — освободите еще девять аванпостов и получите достижение 'Местный авторитет'. А спустя еще двадцать — 'Городской голова' и крутую медальку на стенку в аккаунте.

Старательно давя улыбку от получившейся клоунады, Тейлор развернулась, желая найти Мэдисон и только сейчас поняла, что её рядом не наблюдается. Полностью сконцентрировавшись на происходящем внизу, она упустила тот момент, когда Клементс куда-то пропала. Опять почувствовав, как забытая было паника вновь к ней возвращается, Тейлор лишь беспомощно помотала головой и практически сразу же заметила, что одно из окон на верхних этажах соседнего здания разбито и заляпано странной светящейся краской. А уж сам двор перед зданием, за ничтожный промежуток времени, просто преобразился. Понять, чьи это художества и кому они предназначены, много труда не потребовалось.

Так что, ответ от 'адресатов' не заставил себя долго ждать. За всей этой суетой, настоящие Падшие как-то забылись и только сейчас напомнили о себе. Внезапно раздался пробирающий до костей рык и странный хруст. А после уже замеченное окно, да и стену вокруг, буквально вынесла собой серая туша, которую Тейлор уже имела удовольствие наблюдать на видео.

С грохотом приземлившись с четвертого этажа прямо на землю, не показав никакого дискомфорта, тварь распрямилась во весь свой немаленький рост и жутко оскалилась всеми своими зубами, которых у нее, кстати, было в три ряда. После чего с аккуратностью, неожиданной для такого зверя, поставила рядом с собой девушку небольшого роста, всю растрепанную и недовольную, одетую только в пододеяльник на манер тоги. Монстр, кстати тоже был... не одет, но, к немалому облегчению Эбер, в боевой форме половые признаки у Когтя не были выражены.

И там же с другой стороны двора обнаружилась 'пропажа'. Мэдисон стояла, легкомысленно засунув руки в карманы и покачиваясь с носка на пятку, безмятежно разглядывая появившуюся парочку. Выглядела она, особенно по контрасту со зверем, совсем маленькой и беззащитной. Однако ничем не показала своего дискомфорта. Рядом с ней на земле также проглядывались уже узнаваемые линии 'краски', так называемого 'неонового граффити', что сразу приковывало внимание к небольшой фигурке Воробья, стоящей в центре хаотичного нагромождения линий. Нужно признать, внимание это действительно привлекало. А уж Падших при взгляде на Клементс так просто перекосило.

— Неуважаемые мной Падшие... Вы случаем город не попутали? Если до сих пор не понятно, так и быть объясню... Вам здесь не рады! — Лениво процедила Мэдисон, всласть насмотревшись на скульптурную композицию, которую представляли из себя застывшие Падшие, — так что валили бы вы отсюда в то болото, откуда выползли. Оцените мое милосердие, предлагаю только один раз. Сама в шоке от своей щедрости.

— Смотри как нам повезло, Коготь. Даже не пришлось искать её по подворотням. Сама явилась, — поправив импровизированную одежду слегка подалась вперед Сирена. Голос у неё действительно был красивый, глубокий, кристально чистый, проникающий в самую суть человека. Однако, никакого удовольствия и тем более никаких порывов к послушанию Тейлор не ощутила. Судя по слегка нагревшимся берушам, защита работала. Кстати, словно бы по контрасту, выглядела Сирена вполне заурядно. — Новая игрушка! Иди ко...

Зря... Зря она вообще высунулась вперед со своей речью. Возможно, рассчитывала, что её сила проймёт Клементс, вот только Падшая серьезно облажалась. Она даже не успела договорить, когда Воробей выкинула вперед руку и сложила пальцы 'пистолетом', после чего в ораторшу влетел белый, едва уловимый глазу снаряд, сформировавшийся практически мгновенно.

В Падшую как будто автомобиль на полном ходу въехал, снесло и отшвырнуло её обратно к зданию. Летящее тело лишь чудом разминулось с Когтем, который успел среагировать, а иначе её бы насадило прямо на шипы Оборотня. Впрочем, и так ей пришлось несладко, приземлилась она жестко и с отчетливым неприятным хрустом. Но хотя бы не умерла, судя по стонам.

— Упс... Кажется я слегка поторопилась, — раздраженно выдохнула Мэдисон, опуская руку. Раздражение, похоже, было связано не столько со спешкой, сколько с тем фактом, что зверь успел отшатнуться и тем самым уберечь соратницу от незавидной судьбы. — Нервы, в последнее время, совсем ни к черту. Так... о чем мы там говорили?

Отвечать Оборотень ей, естественно, не стал. Похоже, такой быстрый и жесткий удар немного выбил его из привычной колеи, но пришёл он в себя очень быстро. Рявкнул что-то угрожающее, схватил стоящую рядом скамейку и швырнул прямо в противницу. Снаряд быстро преодолел расстояние до цели и бессильно разбился о возникший тотчас барьер. Однако Когтя это совсем не смутило.

Большое, но поджарое и хищное тело буквально выстрелило в сторону Воробья, на гигантской скорости сближаясь с девушкой. Обычный человек среагировать бы просто не успел, но обычных там внизу просто не было. Не успел зверь преодолеть и четверти пути, как ему прямо в корпус ударил белый луч, и, в отличие от Сирены, этот, за долю мгновения, прошил его насквозь. Коготь рявкнул от боли, но не упал, только пошатнулся, из раны брызнула кровь, но неожиданно немного для такого ранения.

Помотавшись из стороны в сторону и при этом нисколько не замедлившись, Оборотень преодолел еще половину пути и принял на себя еще один удар. Но на этот раз каким-то невероятным усилием, сминая асфальт, будто он был из пластилина и буквально зарываясь туда, Падший отшатнулся и вместо нижних конечностей луч прошелся по правой лапе, лишь чудом не отрубив её, она осталась висеть лишь на нескольких лоскутах 'мяса'.

Ненадолго... теперь рев Когтя был не только яростным, в нем была слышна ощутимая нотка отчаяния. Каким-то совсем запредельным усилием, он прыгнул вперед, буквально 'взрывая' асфальт позади себя и с невероятным ускорением, присовокупив к этому быстрый разворот корпуса, выбросил вперед уцелевшую верхнюю конечность. Пострадавшая же лапа не выдержала такой нагрузки и с треском оторвалась еще в самом начале, но Оборотня подобная деталь даже не остановила, наоборот, прибавила прыти.

Все его суть устремилась вперед, в попытке достать врага. Лапа еще больше удлинилась, когти выросли еще на метр, делая конечность совсем уж гипертрофированной. Коготь рвался вперед, забыв обо всем кроме своей цели... И похоже сам не понял, что уже умер. Мгновенный белый росчерк и отрезанная голова отправляется в самостоятельный полет. Тело, будто, не заметив потери, продолжает движение, однако прямо в центр, с омерзительным хрустом, врезается луч потолще и отшвыривает уже мертвую тушу.

Отголоски грохота от этого столкновения были слышны, наверное, по всему Броктон-бей. У Тейлор заложило уши. Совершив нелепый кульбит, тело зверя приземлилась практически там же где он, какие-то жалкие секунды назад, начал бой. Коготь был очевидно мертв, но было видно, как судорога пробегает по этому телу, как сокращается уцелевшая рука и подрагивают когти, как напрягаются ноги, будто бы зверь все еще жаждет и в состоянии сражаться. Как будто бы ставя точку в этом кратком противостоянии, рядом, с влажным и тошнотворным хрустом, приземлилась отсеченная голова, в мертвых глазах которой все еще была видна боевая ярость.

Хотелось бы сказать, что после такого... даже не боя — расправы, повисла мертвая тишина. Но совсем не получалось. По всему району вопили сигнализации автомобилей — последствия последнего удара, с дальнего здание высунулся кто-то очень храбрый и грозился вызвать полицию, да и гудение кучи насекомых свою атмосферу во весь этот сумбур вносило. И еще...

— Бруталити! — Восхищенно выдохнул Элит, у которого место было в самых первых рядах. Парня трясло от эмоций так, что можно было заподозрить его в начавшемся эпилептическом припадке. Технарь на несколько мгновений замолк с видимым усилием успокаиваясь, но голос его продолжал подрагивать от восторга, — Чистая Победа!

— Идиот... Камикадзе — это же надо же, вот ведь собака бешенная! — проигнорировала восхищенные вопли геймера и предпочла выразить свои мысли по произошедшему... инциденту Мэдисон, высказав тем самым еще и очень своеобразную эпитафию почившему Падшему. — Чем его привычный 'инвентарь', состоящий из веревки с мылом не устраивал? Извращенец...

Покачав головой, Воробей пошла быстрым шагом в сторону поверженного врага. Внезапно она остановилась и поднесла к лицу левую руку. Конечность ощутимо дрожала, Клементс удивленно склонила голову, будто совсем не ожидала подобной реакции. А после, приложила ладонь к сердцу, будто к чему-то прислушиваясь или о чем-то глубоко задумавшись. Ненадолго, постояв немного, какую-то пару секунд, она возобновила движение и лишь удивленное покачивание головой и странный смешок служил хоть какой-то, весьма неинформативной, реакцией на эту заминку.

— К... Коготь? Нет... Нет! Нет!!! НЕТ!!! — Кое-как приняла полусидячее положение Сирена и первое, что она увидела — это разделанную тушу своего компаньона. На её лице мелькнуло искреннее горе, а глаза подозрительно заблестели, но эти эмоции ушли, уступив место ненависти и отчаянной злобе: — ТЫ! Да как ты посмела?! Ты сполна заплатишь за этот грех, Богоотступница!

— Да ладно? С какого это перепугу? Ты разве не поняла всей соли произошедшего? Этот суицидник пер на меня в лобовую! — насквозь фальшиво изумилась Мэдисон, аккуратно обходя валявшуюся на её пути оторванную руку и подходя к отрезанной голове. Глубокомысленно на неё посмотрела, с заметным усилием повернув ногой её к себе лицом. Удовлетворилась увиденным и пошла дальше. — Он явно жаждал своей смерти, как еще это объяснить? Потому что, если нет, перед нами верный номинант на премию Дарвина.

— Ты пожалеешь об этом, — мрачно пообещала Падшая в ответ на эти слова и не обращая внимания, что из её глаз начали литься самые натуральные слезы. Похоже, смерть Когтя её действительно сильно задела. — Стоять... Стой! Стой!!! Я сказала... СТОЙ!!!

— Чисто для справки, на моей памяти была только одна менталистка, чьи приказы и просьбы я могла выполнить. Не потому, что её сила оказывала на меня воздействие. Просто потому, что для нервов гораздо проще сделать, что она просит, нежели ждать каких-то еще шагов с её стороны, — нагло ухмыльнулась Мэдисон, даже не замедлившись. Хотя в голосе Сирены на мгновение мелькнуло нечто, способное остановить даже танк, — огорчу... Ты далеко не она.

— Что, думаешь раз такая стойкая, то тебе все сойдет с рук? А? За все твои прегрешения перед миром? Моя семья, мой клан, все истинно верующие — теперь твои враги! — Похоже, заявление Клементс несколько выбило Сирену из привычной колеи, но энтузиазма нисколько не убавило. — Где бы ты не пряталась, что бы не делала... Они придут за тобой, и ты проклянешь своих родителей, за то, что появилась на этот свет!

— Ох ты ж, какой тяжелый случай. Ты хоть понимаешь, насколько глупо и при этом убого это звучит? И пафосом ты это не скроешь, — нисколько не испугалась угроз Воробей, аккуратно обходя валяющуюся тушу и неумолимо сокращая расстояние до Падшей. Та попыталась подняться, но, судя по всему, жесткое приземление сделало её не такой мобильной. — Ты меня напугать, что ли, пытаешься? Пускай приходят! Мне же лучше, не надо будет вас — уродов, по болотам и выгребным ямам выискивать. И вам, гребанным сектантам, меньше мучений, и я время сэкономлю.

— Жалкое, ничего не понимающее, создание! Погрязшая в своих заблуждениях! Да что ты вообще о мире знаешь! Ты даже представить не можешь, каким силам бросила вызов, — внезапно истерично расхохоталась Сирена, давясь и чуть ли не пуская слюни. Она и раньше не выглядела нормальной, сейчас же казалась совсем двинутой. — Ты думаешь, Канберра что-то изменила? Это был момент великой скорби, во время которого мы сплотились! А потом нашему пророку было видение. ОНА вернется к нам, вопреки всему, в еще большем блеске и славе. И ты, именно ТЫ, сделала её сильнее!!!

— Какая интересная реакция... поражение или невозможность воздействия задело триггер? Или и то, и другое? Внушение или внедрение? Я что-то такое подозревала, — задумчиво пробормотала больше для себя Мэдисон, смотря на совсем обезумевшую девушку. Подошла еще ближе, но сохраняя дистанцию метров десять, и остановилась с любопытством смотря на Падшую, — что же до твоего обожаемого 'идола'. Если Это вернётся и продолжит свои старые выходки, то одним только шрамом на полморды, отсутствующим глазом и отрезанной рукой она от меня не отделается. В порошок сотру.

В ответ на эти слова, сказанные абсолютно серьезным тоном, будто Клементс не сомневалась в своих возможностях уничтожить Симург, Сирена лишь еще безумнее рассмеялась. Однако это делом не закончилось, её рука нащупала лежащую совсем рядом бутылку и расколотила её, получая 'розочку'. После чего странными неестественными рывками та поднялась на ноги, несмотря на кучу сломанных костей и явное нежелание организма делать это.

Пододеяльник, который каким-то чудом не слетел с неё после всего произошедшего, наконец сдался и с легким шорохом упал на землю, оставляя сектантку совсем нагой. Её это, однако, совсем не смутило, она не сводила странно опустевшего взгляда с Воробья, а на губах застыла холодная улыбка, в которой не угадывалось ничего человеческого.

А после произошло то, чего Тейлор никак не ожидала. Вместо громких речей и каких-либо угроз, вместо разумной сдачи или символической попытки оказать сопротивление, Сирена просто и без всяких затей перерезала себе горло получившейся 'розочкой'. Перерезала... очень мягкое слово, не отражающее сути: осколки стекла воткнулись в шею, разрывая её, а она все давила и резала, пока вместо горла там не осталась одна кровавая и рваная рана. Вначале брызнула кровь, целым фонтаном, и только потом, когда на месте удара осталась сплошная рана, тело повалилось на землю и начало биться в предсмертной агонии.

Как будто ставя точку, в сердце и голову самоубийцы влетело два тонких белых луча, обрывая это тошнотворное зрелище. Удар Милосердия, так, похоже, это называется. Кровь продолжала литься фонтаном, но недолго, под телом девушки быстро натекла кровавая лужа. Тейлор сглотнула, чувствуя холодные пальцы ужаса на себе и дикую тошноту, все это время она не могла отвести взгляда от этой драмы и сейчас только звериным усилием воли удержалась от опорожнения желудка.

Мэдисон никак не продемонстрировала своего отвращения от этого зрелища, хоть у неё и было место 'в первом ряду'. Она и особенно-то удивленной не выглядела, хотя зрелище её явно задело, судя по сильно сжавшимся кулакам. Четко чеканя шаг и без всякой брезгливости подойдя к распростертому телу, она закрыла Падшей глаза, игнорируя так и бросающиеся в глаза те ошметки, которые остались от горла. После чего взяла многострадальный пододеяльник, щедро заляпанный кровью, и, одним движением расправив его, прикрыла тело. За что Тейлор ощутила к ней прилив благодарности.

Событие не понеслись вскачь, но как-то очень естественно получилось, что следующий запоминающийся эпизод произошел уже внизу с подошедшими геймерами. То как она справлялась с нервами и слезла с крыши выпало из её разума. Учитывая, сколько впечатлений у неё уже за сегодня было, ничего удивительного.

— Это... это было неожиданно, — шумно сглотнул и нарушил наконец молчание Элит, судя по голосу, а также немного зеленоватому лицу, он, как и Тейлор, все еще боролся с подступающей тошнотой. — С какого хрена она вообще так... вот именно так заденаилась?

— Ты знала об этом, — медленно и с легкой дрожью в голосе обратилась Тейлор к стоящей чуть поодаль, прямо у трупа, Мэдисон. Она не спрашивала об этом. А больше утверждала, — ты не выглядишь особо удивленной. Будто бы ожидала чего-то... такого.

— Я предполагала подобный исход, — тяжело вздохнула Клементс, присаживаясь у трупа и отбрасывая ткань с лица Сирены и внимательно её осматривая, — Ведь это же логично, подстраховаться на подобный случай? Не я одна тут параноик. Скорее всего, это было ментальное внушение. При проигрыше и невозможности хоть что-то сделать — покончить с собой.

— Но это же глупо? То есть эта... она же там не последней шишкой была, если я правильно понял, — вновь судорожно сглотнул Элит, быстро поворачиваясь спиной к Воробью. Тейлор его понимала, ведь и сама вновь ощутила вновь подкатывающую дурноту. — Я запутался.

— Кстати, да. Как-то странно получается, — поддержал приятеля Убер, который выглядел не в пример его лучше. Тейлор даже позавидовала его самообладанию. — Я точно знаю, Падших захватывали в плен, и они не проявляли настолько... суицидальных наклонностей.

— Не путайте обычных проповедников, коих как грязи, и охотников. Тут абсолютно разный уровень ответственности и информированности, — ответила Мэдисон, с непосредственностью и без всякой брезгливости осматривая труп, даже в рот мертвой залезла. Выглядело это мерзко. — Проповедники, в большинстве своем, почти не осведомлены о делах Падших, вне своих ячеек. Информации у них немного и попади она в руки СКП, большой пользы не принесет. А вот охотники, они и о внутренней кухне секты более осведомлены, а уж о своей команде, об их силах, преимуществах и слабостях, о убежищах, о их 'живой силе'... О их ближайшей тактике и планах наконец! Короче, попадись такой охотник в лапы СКП и расколись, охотничью ватагу можно сразу списывать. Тактического преимущества у Падших просто не будет. Вот и подстраховались...

— Воробей, не можешь ты быть так добра и прекратить этим заниматься? — похоже, копошение и исследование у мертвого тела проняло даже непробиваемого Убера. — Пожалуйста? А не то меня сейчас стошнит.

— Какие вы все нежные. Ну подумаешь, вскрыла эта мразь себе горло, было бы о ком скорбеть. Лучше думайте о тех, кому она жизни поломала и о тех кому уже не сможет, — раздражённо цыкнула Клементс, но все-таки, к немалому облегчение окружающих, закончила и, вновь накрыв труп, подошла к ним. — А вообще... Признаю, даже я не ожидала от неё настолько брутально-кровавого поступка.

— Действительно и зачем только нужно было делать так, неужели не было выхода попроще? — Задалась тем же вопросом Тейлор, стараясь лишний раз не смотреть на Мэдисон. Сказать честно, реакции этой девушки пугали едва ли не больше увиденного кровавого самоубийства. — Почему так?

— Ну, 'выход попроще' у неё однозначно был. В одном из зубов, вместо стандартной пломбы, был поставлен очень специфичный девайс. При правильном на него нажатии он выдавал владельцу смертельную дозу яда. Смерть тоже неприятная, но всяко легче, чем та что нам показали, — хмыкнула Клементс кивая на распростёртое тело, после чего продолжила мысль, решив не дожидаться наводящих вопросов: — Почему? Ну, или сама Сирена больной фанатик, или же что-то там с внушением и граничными условиями, может, и то и другое вместе взятое, но она решила покончить с собой максимально вызывающе.

— Но почему? — Буквально вырвался из Элита, который окончательно запутался, крик души, — чем дальше, тем меньше я этих психов понимаю!

— И Слава Богу! Вот когда начнешь понимать их мотивацию и поступки, есть повод насторожиться, — весело оскалилась Воробей, похоже, находя во всем происходящем что-то весьма забавное, — но в целом — это попытка деморализации врага. Вот вы увидели это... И как? Есть желание и дальше противостоять Падшим? А может, забиться в самый темный угол и ждать, пока эти маньяки город оставят? Это еще одна тактика секты, чистая психология культа, даже подготовленных людей может пронять, чего уж говорить о всяких геройчиках, которые к такому не привычны?

На несколько мгновений наступила тишина, насколько она вообще возможна. Никто просто не знал, что сказать в ответ на это. Элит кусал губы и украдкой кидал взгляды на валяющееся тело. Убер глубокомысленно разглядывал землю и тоже не выглядел образцом уверенности. Сама же Тейлор откровенно чувствовала себя не в своей тарелке. Все, что происходило, не укладывалось в голове, было неправильно. Действительно, хотелось убежать домой и забиться в шкаф, как в детстве. Она и на эту авантюру подписалась только из-за угрозы отцу.

— Именно поэтому с Падшими мало кто хочет связываться, ну помимо всего прочего. Победишь или проиграешь, но нервы себе в любом случае помотаешь изрядно. — А вот Клементс вообще, похоже, не испытывала никакого дискомфорта. Из-за чего, кстати, сразу возникали вопросу о её психическом состоянии и прочих бзиках. — В любом случае, мы здесь не закончили. Убер! Элит! Вяжите вырубленных неудачников! А после отправимся в Ассоциацию Докеров, нужно нанести визит вежливости и 'спасти' работяг от них самих.

Дуэт геймеров не заставили себя долго ждать и лихо унеслись пеленать все еще вырубленных боевиков. Работали парни быстро и споро, скорее всего, чтобы отвлечься от мыслей, и веревок совсем не жалели. Как оказалось, приволокли они этого добра с большим запасом. В данном конкретном случае они, похоже, решили перебдеть и скоро уже большую часть громил уже легко можно было спутать с мумиями.

— Зачем нам в Ассоциацию, ты же остановила этих фанатиков? — В это же время нервно спросила Тейлор, собравшись с мыслями и вовсе не желая попасться на глаза хорошим знакомым докерам и, тем более, отцу. Еще узнает, будут потом неприятности. — Проблема же решена? Или есть еще что-то?

— А самой подумать? Конечно есть еще 'что-то', или ты думаешь, все так просто? — весело улыбнулась Мэдисон не без удовольствия разглядывая, с каким энтузиазмом Убер и Элит делают очередную 'мумию'. — Если еще точнее 'кто-то'. Что? Ты думала остановим фанатиков и все? Звучит пафосно, но механизм террора уже запущен, и мы можем только лишь погасить последствия. Пока не стало лишком поздно.

— О чем ты? Кончай играться словами! У меня нет ни настроения, ни времени разгадывать твои шарады! — наконец сдали нервы Тейлор, и она внезапно обнаружила, что кричит на человека, который только что за пару секунд завалил самое натуральное чудовище. Конечно, после увиденного и услышанного немудрено срываться, но раньше она была куда более высокого мнения о своем инстинкте самосохранения, — Просто... просто скажи, что надо делать. Что еще угрожает докерам?

— Ты не нашла немного странным, что серьезная, пусть и переживающая не лучшие времена, организация купилась на подставу Падших? Там ведь не только дураки сидят, а вполне себе разумные люди. — пропустила мимо ушей вспышку Тейлор Мэдисон, добросовестно начав отвечать на вопрос. Странно, раньше за ней такой отходчивости не водилось. — Но при этом, почему-то, сегодня львиная доля руководства заседает до позднего вечера и ждут мутных 'спонсоров'. Что из этого следует?

— Что в самой Ассоциации уже есть агенты Падших, — внутренне похолодев, ответила Тейлор. При такой постановке вопросов ответ казался действительно очевидным и простым, но от этого не менее страшным. Мысль пришедшая практически сразу за предыдущей буквально обожгла сознание: — И ты молчала! Люди в опасности, мой... проклятье! Мы должны быть там! Сейчас!

— А вот сейчас было даже немного обидно. Неужели ты думаешь, что я не учитывала этот фактор в своих планах? — с каким-то философским спокойствием отреагировала на эту вспышку Мэдисон, глядя на мечущуюся Тейлор, — нет, конечно, ты можешь прямо сейчас бежать в Ассоциацию и причинять там добро по-своему ведому. План у тебя хотя бы есть? Или будешь импровизировать? Скажу сразу, тогда дело, скорее всего, закончится кровью. И далеко не факт, что пострадает только креатура Падших.

— Ладно, извини, просто все вот это, меня выбивает из колеи, — сделала несколько глубоких вдохов и выдохов Тейлор, махая в сторону распластанных тел. Успокаиваться организм упорно не желал и сейчас хотелось вытрясти из Мэдисон все, что она знает, любыми методами. К счастью, она еще не настолько отчаялась или обезумела. — Что ты предлагаешь?

— Что ж, тебе я предлагаю просто не вмешиваться. Знаю: сложно, но положись на меня. Даже если будет казаться, что я творю откровенную хрeнь. Просто знай, что, если я что-то делаю, значит есть причина. — Очень неоптимистично отозвалась Мэдисон, растягивая губы в неискренней улыбке. После чего эта кривая улыбка преобразовалась в жутковатый оскал, а сама девушка кивком головы указала на труп Сирены, — Наш нынешний трупик приложила свои лапки к зомбированию и, зная её стиль действий, скорее всего оставила инструкции на случай если 'спонсоры' не явятся. И мне откровенно неохота узнавать, в чем эти инструкции заключались... Эй братцы-кролики, кончайте уже на эту падаль веревки переводить, им еще найдется применение. Следуйте за мной и ничему не удивляйтесь.

— А как быть со всем этим? — немного удивленно нагнал их Элит, так как Мэдисон, не теряя времени отправилась в сторону офиса Докеров. — То есть мы тут так просто все оставим? Как-то это не по правилам.

— К черту правила, у нас тут цейтнот, а ты о паре трупов и пятерке овощей печешься. — Раздраженно ответила Клементс, не сбавляя ходу. Кинула взгляд на спешащих за ней, она все-таки снизошла до объяснений. — по моим расчетам, уже скоро в городе должны появиться люди, которые с этим и будут разбираться. Так что не волнуйся, наше дело сейчас свести к минимуму влияние Падших на город. Хотя... можешь остаться с трупами, если тебя их общество так воодушевляет.

Элит тут же яростно затряс головой, показывая в каком гробу видит такое соседство. Убер, уже пришедший в себя, чему-то мрачно хмыкнул и покачал головой. А Тейлор, тащившаяся сзади, все пыталась успокоиться и довериться Мэдисон. Не получалось... Так и шли, пока рядом не замаячил такой знакомый для ней вход в Ассоциацию Докеров. Сколько раз она здесь была, какое несчастье что это посещение, скорее всего, будет более мрачным. Клементс же, остановившись почти у самого входа, внезапно повернулась к ним.

— Мы на месте. Повторяю, никакой дурной инициативы. Слушаться меня. Приказы выполнять без всяких обдумываний и уточнений. И не задавать глупых вопросов! Если кто-то ослушается или полезет под руку — вырублю, без лишних слов, дегенерата или дегенератку. — Сурово и веско проинструктировала всех Воробей голосом, в котором отчетливо слышалась сталь. Почему-то не возникало сомнений в серьезности сказанного, — Ну и да, повторюсь, постарайтесь ничему не удивляться. Тогда, может быть, обойдется без лишней крови.

Еще раз внимательно всех оглядев тяжелым и пронизывающим взглядом — поразительно, даже через визор эта тяжесть ощущалось. И, дождавшись подтверждающих кивков, резко развернулась и уверенно пошла ко входу. Тейлор, хоть ей и не понравилось упоминание крови, тоже кивнула, внутренне обещая себе не вмешиваться, какую бы выходку Мэдисон там бы не устроила. В конце концов, Мэдисон же явно знала, что делала?

Ассоциация Докеров, несмотря на упадок, занимало целое, пусть и небольшое одноэтажное здание, пережиток старых времен. Тейлор часто здесь бывала в детстве и воспоминания от этого места остались самые приятные. Да и персонал она знала более чем хорошо, благо, в таких местечках время как будто бы застывало и кадры редко менялись. Что ж... с сегодняшнего дня к этим воспоминаниям прибавится еще и этот вечер. Правда, приятным назвать его очень сложно.

С самого же начала своего появления в здании Ассоциации Мэдисон, Тейлор пришлось задействовать все свое самообладание. Ибо поступки и действия... она хорошо помнила её просьбу, больше напоминающую приказ, но одно дело помнить, а совсем другое видеть своими глазами, что творит эта бандитка.

Первым делом та 'открыла' входные двери мощным пинком. И дальше все пошло по нарастающей. У Ассоциации не было охранников, когда-то были, но, как говорил её папа, в другой жизни, так что здесь была только секретарша. Миссис Белл, работающая в Ассоциации уже больше десяти лет, когда-то давно угощала маленькую Тейлор шоколадными конфетами и поила чаем, пока папа был занят. Очень милая женщина, которую очень сложно испугать. Она приподнялась со своего рабочего места, явно чтобы распечь хулиганье, но не успела сказать ни слова.

Мэдисон, словно вихрь, подлетела к ней, схватила за голову и несколько раз, с силой, опустила её на рабочий стол. Поверхность сразу же окрасилась в красный, а беззащитная женщина мгновенно потеряла сознание. Но садистке этого показалось мало, приподняв тело секретарши, Клементс бросила её на пол прямо под ноги Тейлор, а сама, одним движением, перемахнула через стол за рабочее место Белл.

— Вяжите её, — кратко бросила она в сторону окаменевшей от такого поступка Тейлор. Убер, правда, был менее склонен к ступору и без всяких вопросов стал связывать женщину. Мэдисон же, быстро вырубив древний компьютер из сети и вырвав телефон из линии — сам аппарат был метко отправлен в мусорку — зарылась в стол, безжалостно потроша все его секции. — Мобильник, все что может быть использовано как оружие, кольца, серьги, заколки... Все долой. Особенно уделите внимание правому внутреннему карману пиджака. Там пистолет.

— З-зачем? — Все-таки не смогла сдержаться Тейлор, глядя на то, как прочно вяжет женщину Убер, и то, с каким энтузиазмом Мэдисон устраивает разгром на рабочем месте, — она же абсолютно безобидна!

Вместо ответа ей прямо в лоб метко прилетело яблоком — ближайшее из того, до чего Клементс успела дотянуться. Наверное, нужно сказать спасибо, что не массивным и увесистым канцелярским степлером, которым легко можно было проломить человеку череп. Но даже яблока хватило, чтобы Тейлор прикусила язык, вспомнив о угрозе Мэдисон вырубать мешающихся.

— Что я говорила о глупых вопросах? Еще одно такое выступление — и будешь валяться рядом с зомбированной, — ласково оскалилась Клементс, кратко удостоив своим вниманием Тейлор, а после вновь зарылась в стол. Судя по всему, вырывая с мясом закрытые на ключ ящики. — И вообще, она же еще жива? Какие у тебя могут быть ко мне претензии?

— Оп-па, действительно пистолетик! — оживился внезапно Элит, доставая из указанного места в пиджаке нечто действительно похожее на миниатюрный пистолет. Выглядел он сущей игрушкой и совсем не верилось, что это можно было считать оружием. Не успела, правда, Тейлор возмутиться, как Технарь, аккуратно достав такой же миниатюрный магазин и разряжая оружие, успел это дело еще и прокомментировать: — Вот не люблю огнестрел. Особенно такой... Подленькое оружие. Помнишь, Убер. как одна фифа меня похожей пукалкой прострелила? Ты из меня потом пулю выковыривал, я ведь чуть копыта не откинул. Вот бы было обидно.

Убер не успел ответить, потому что именно в это же время миссис Белл пришла в себя. Несмотря на удары Воробья, здоровья точно не прибавившие, она взвыла и забилась с такой силой, что здоровому Уберу, пришлось приложить усилия, чтобы удержать её на полу. Женщина вскинула залитую кровью голову и уставилась на Тейлор с такой исступленной яростью что она даже отшатнулась. Но в следующий же момент взявший себя в руки Убер, вновь сильно приложил её по башке, вырубая на этот раз надежно.

— Проклятье, вот это силища у супового набора. Настоящая берсеркер! Элит, кончай предаваться воспоминаниям и помоги мне! И кляп вставь, от её воплей кровь в жилах стынет, — с усилием пропыхтел парень, наращивая темп связывая и уже не жалея стяжек и веревок. Он даже наручники откуда-то достал. — Все-таки это совсем не наша специализация!

— Ага! Вы только посмотрите, что я вместо банок с кофе нашла! — Внезапно из-за спины донёсся довольный голос Мэдисон. Тейлор вовсе не хотелось разворачиваться и смотреть, что она такого нашла, но любопытство победило. Зря... потому что образ задорно улыбающейся Клементс, жонглирующей аж тремя гранатами, не вытравливался из её памяти еще очень долго. — Вы сморите, какой нетипичный инструмент! Две 'местные' М67 и одна аж Ф-1, откуда только достали! Я так полагаю, их на Лунга держат? То-то азиат сюда не суется! А все говорят 'не в его зоне интереса', а просто он местных секретарш опасается! Наверное, они дадут его верному лейтенанту Они Ли, серьезную фору!

— Ладно-ладно, я поняла, ты полностью и абсолютно права, — всплеснула руками Тейлор, чувствуя неприятный холодок, гуляющий по спине. Гранаты — это серьезно и даже как-то не хотелось представлять, для чего их сюда приволокли. Еще сильнее нервировало то, что Клементс так и продолжала ими легкомысленно жонглировать, будто специально играя на нервах окружающих. Хотя, почему 'будто'? — Воробей, прошу, прекрати, мне очень неуютно.

— Вот так-то! А ты думала, я все это делаю, потому что ловлю дикий кайф? Приходится идти на жесткие меры, а не то эта 'безобидная' устроила бы здесь самоподрыв, — усмехнулась Мэдисон, к немалому облегчению присутствующих закончив свой цирковой номер и распихав гранаты по разгрузкам, — но в целом, теперь хотя бы понятно, какие инструкции давались на случай неприхода 'спонсоров'.

— Подорвать всех присутствующих? — прошептала Тейлор похолодевшими от ужаса губами, хотя её все и так услышали. В голову такая дикость просто не укладывалась. — Какое зверство! Это же столько хаоса за собой понесет. Хотя... Стоп, в таком бардаке Падшие ведь тоже могут работать?

— Ведь можешь же, когда хочешь, — важно покивала Клементс, вновь перемахивая через стол и подходя к Тейлор. — Это, конечно, резервный вариант, но он тоже им выгоден. В этой шумихе можно много чего натворить и много куда пролезть, пока местные сращивают, кто конкретно здесь отметился. Террор — Падшие ведь на нем специализируются и в этом они настоящие специалисты.

— Это... Я... Сколько их еще здесь? — Сжала кулаки Тейлор, чувствуя, как на возникшую внутри бурю откликаются множество точек и стягиваются к офису Ассоциации. Спустя несколько мгновений все здание окружило почти что сплошным коконом из насекомых. — Что мне надо делать? Я сделаю все, что в моих силах, лишь бы вышибить этих... этих тварей прочь из города!

Странно, она должна сейчас злиться, метаться из стороны в сторону и истерить. Но вместо этого в голове даже прояснилось и стало кристально ясно, что пыталась окольными путями донести до неё Мэдисон. Сегодня, здесь и сейчас, или Воробей, при посильной поддержке тех, кого она собрала, выбьет этих мразей из города, или же, в случае неудачи, щедро умоется кровью целая куча ни в чем неповинного народа. Даже откровенных бандитов не хотелось отдавать им на растерзание! А уж узнав, что эти нелюди планировали сделать с Ассоциацией в целом и с её отцом в частности, и теперь дополнив копилку собранных фактов... Хотелось убивать и чем дальше, тем сильнее.

— Похоже, тебя наконец проняло, — одобрительно улыбнулась Мэдисон, как всегда точно расшифровывая состояние Тейлор. — Хорошо. Именно такой настрой мне и нужен, а не то взяли за правило сопли жевать. Добро должно быть с кулаками! А как иначе с этой падалью воевать? Подставлять вторую щеку и призывать 'возлюбить ближнего своего'? Так Падшие и так излишне любвеобильны.

Мэдисон аккуратно похлопала её по плечу, после чего отошла чуть поодаль, вновь сверяясь со своим планшетом и бормоча под нос что-то невнятное. В это же время Тейлор все силилась понять где подвох во всей этой речи. Не могла же она её просто подбодрить? С другой стороны, решимости справиться с Падшими это не убавило, просто перевело мысли в более конструктивное русло. Ну и холодная ярость никуда не делась, просто ушла чуть поглубже, давая ясность мышления.

— Ладно, закиньте зомбированную в подсобку и заприте её там, — приказала парочке геймеров Клементс, все еще погруженная в свой девайс. Судя по всему, она с кем-то оживленно переписывалась. — А ты, раз уж стянула сюда своих миньонов, закончи дело и окружи здание насекомыми, но только так чтобы это не сильно заметно было. И что бы никакое человекоподобное сюда не просочилось, без твоего ведома. И если рядом начнутся подозрительные шевеления, предупреди. Хрен знает, может у Падших еще есть план на случай отказа резервного?

— Хорошо, так что по плану дальше? — отрывисто кивнула Тейлор, концентрируясь на рое насекомых и рассредоточивая их по периметру. Это заняло не слишком много времени. В таком странно отрешенном состоянии получалось гораздо качественнее и быстрее работать с контролем. — Сколько... сколько их еще?

— Не волнуйся, совсем немного. Повезло что Падшие такие параноики и назначали встречу в нерабочее время. Основная масса тех, кому мозги промыли, сидят по домам и ждут указаний. Свою основную задачу — устроить встречу, они уже выполнили. Такие глобальные... осложнения, ими не предполагались. — Покивала Мэдисон, снова убирая мобильник и опять переключая свое внимание на окружающих. Убер и Элит, с шуточками, уже затолкали несчастную секретаршу в подсобное помещение. — Не хотели вызывать лишнего подозрения у руководства. И так нетипичное время, а если бы здесь ошивались зомбированные, шанс спалиться сразу сильно возрастал. На это я и рассчитывала. Если так пойдет и дальше, то возможно обойдётся без смертоубийства.

— И, все-таки, сколько? — подхватил вопрос Тейлор Убер, озадаченно качая головой. Его, похоже, тоже сильно интересовало количество. Правда, вряд ли по той же причине, по которой и Эбер, он просто прикидывал — хватит ли ему на всех веревок. — Мне, знаешь ли, неохота вязать всех встречных-поперечных.

— А вполне, может быть, придётся. Если местное начальство не пойдет нам навстречу, — не сильно утешила страждущих Мэдисон, растягивая губы в какой-то до неприличия довольной улыбке. — Мне пришлось провести серьезную работу, чтобы вычислить тех, кому успели промыть мозги. Но при этом у меня было не так много времени и я совсем не уверена в тех кого не успела пробить. Итого: пяток человек из руководства вне зоны риска, еще трое зомбированы с высокой вероятностью, а все остальные — под большим знаком вопроса. Хорошо хоть руководства этого в Ассоциации не так много.

Не теряя времени, Клементс пустилась дальше по коридору. Идя, правда, очень медленно и внимательно вслушиваясь во все подозрительные шумы. Знаками показывая идти как можно тише. И одновременно настраивая свой визор, который от этих манипуляций сиял ярче привычного. Тейлор же в это время пыталась понять, надо ли ей узнать фамилии и имена везунчиков или все-таки продолжить быть в блаженном неведении? Потому что если отца в списке не зомбированных не окажется... она может и сорваться.

— Хорошее здание. Классика. Толстые стены, звукоизоляция, коммуникации качественные, все дела. Обожаю такую архитектуру. Запас прочности в ней просто неимоверный, на века строили. — Пробормотала Мэдисон, улыбаясь непонятно чему. Бросив взгляд на Тейлор, она еще и вдобавок попросила провести разведку всех помещений, кроме зала совещаний. Получив ответ, та на некоторое время замолкла, немного удивленная результатом проверки: — Охренеть! Реально никого нет? Совсем разленились господа Падшие, даже не подумали здесь еще сюрприз оставить. Так даже не интересно, я думала хотя бы тройку боевиков, в какой-нибудь офис, загонят для приличия. Благо местная 'хранительница ключей' им в рот смотрела.

Тейлор и сама находила подобный факт удивительным, но факты — вещь упрямая. Во всем здании, кроме упомянутого кабинета для совещаний и подсобки не было ни одной живой души. Она даже несколько раз перепроверила результат, но всякий раз он оставался тем же. Падшим, не смотря на их жестокие планы, было свойственно ошибаться. Осознание этого факта немного успокаивало.

— Ладно, нам же лучше. Меньше остановок перед конечной делать. Надеюсь, никто не забыл мои условия? — чисто риторически спросила Мэдисон, устремляясь к залу совещаний. Туда, где даже поверхностная проверка насекомыми выявляла наличие более десяти человек. Там, где, скорее всего, был её папа. Над которым по-прежнему сгущались туча. Постоянно держа в уме эту мысль, Тейлор чувствовала себя куда решительнее. — Оставьте всю дипломатию мне и быстро выполняйте приказы. Тогда, будем надеяться, никто из необработанных не пострадает.

Опять же, Тейлор совсем не понравилась та простота, с которой Клементс говорила про возможные жертвы. Как будто бы это её никоим образом не волнует и имеет в виду она не человеческую жизнь, а нечто... неважное. С другой стороны, нужно было быть благодарной, хотя бы за такую долю заботы. Да и вообще, тот факт, что Мэдисон полезла сражаться с Падшими и выполняет, воистину, работу героев, уже как бы говорил в её пользу и выставлял в положительном свете.

А раз так, то не стоит цепляться к её методам, какими бы неуместными они Тейлор не казались. В конце концов, она бы, на месте Воробья, не факт, что поступала бы иначе. В условиях, когда каждый может оказаться врагом, даже примененное к мисс Белл жестокое рукоприкладство смотрелось меньшим злом, по сравнению с возможными альтернативами.

Только сейчас, хорошо поразмыслив над всеми нюансами поведения Воробья, Тейлор признала, что поступала девушка на диво рационально и правильно. Жестко, но оправданно. Хотя она могла бы получать от процесса все-таки немного меньше удовольствия чем демонстрировала. Но никто не идеален.

Под аккомпанемент этих не самых легких размышлений и постоянного мониторинга окружающей обстановки, особенно по периметру здания, она как-то пропустила тот момент, когда они подошли к залу совещаний. Вообще Тейлор старалась сильно не задумываться о том, что там произойдет, потому что воображение, как на подбор рисовало жутковатые картинки. И поэтому, решив не мотать нервы сверх необходимого, она решила плыть по течению и, страшное дело, в первый раз в жизни, полностью довериться Мэдисон Клементс.

Если бы кто-нибудь ей об это сказал, хотя бы пару дней назад, Тейлор ни в жизнь... Хотя, о чем это она? Ей до сих пор в это не верится! Но жизнь вообще склонна к подобному юмору. Откровенно чернушному и невеселому, но все-таки юмору. Ничем другим, кроме как превратностями судьбы, не объяснить того, что сейчас происходит. Ну и еще странному желанию самой Клементс привлечь её к этому делу. Странному потому, что она прекрасно видела, что Воробей и без неё прекрасно со всем справляется.

Мэдисон не была склонна к долгим колебаниям и хождениям вокруг да около. Поэтому даже не стала приостанавливаться и готовиться перед входом в кабинет. Она так и излучала непрошибаемую уверенность в себе и, странное дело, смотря на неё даже Убер и Элит начинали вести себя более браво, весомо и уверенно. Да и сама Тейлор ненароком поддалась этой бесшабашной, но приятной энергии решимости.

Хорошо хоть с ноги дверь открывать не стала, а ведь Тейлор на полном серьезе опасалась подобного шага. Она, как никто, знала, что сидящие сейчас в том помещении люди, крайне не любят самоуверенность, переходящую в откровенное хамство. Поэтому после такого захода шансы решить дело полюбовно существенно бы урезались. Вместо этого Клементс все равно излишне резко распахнула дверь и, не теряя времени, зашла в помещение с настолько непрошибаемо-уверенным видом, будто бы имеет полное право здесь находиться.

Тейлор, заходя последней, аккуратно выдохнула, в отличие от остальных, большинство присутствующих здесь она знала лично. И это не говоря о папе, которого сразу же нашла в этой компании. Выглядел он привычно, может быть чуть более усталым. Но ничего странного в его внешнем виде заметно не было. Сразу после их появления разговоры смолкли и установилась гробовая тишина, которая совсем недолго продержалась.

— Приятного всем вечера, господа... дамы, — нисколько не смущаясь неуютной тишины и того факта, что ждали здесь кого угодно, но не её, Мэдисон уверенно прошла в центр большого кабинета, поприветствовав всех легким кивком. — Понимаю, у вас здесь запланированы дела и все такое, в которые я ну никоим образом не вписываюсь, но мне плевать. Я явилась сюда, чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие.

— К нам едет ревизор? — не совсем понятно отреагировал на слова Клементс мистер Роберт Уильямс, сопровождая вопрос сухой улыбкой. Роберт, Роб или Уилл для друзей, был одним из давних приятелей её папы. Самой Тейлор этот суровый и холодный человек не сильно нравился с детства, но руководителем он, по рассказам отца, был многоопытным, уважаемым и заслуженным. А еще храбрым и довольно резким на слова. Что и продемонстрировал сейчас: — Знаешь, деточка, здесь совсем не площадка для игр, здесь люди пытаются работать. Так что, сделай одолжение, устраивай со своими дружками маскарад где-нибудь в другом месте. И без вас, фриков, проблем столько, что хоть в петлю лезь.

А вот это было даже слегка обидно. Хотя частично Уильямса можно было понять. Когда в момент важного совещания в кабинет залетают шальные подростки в масках, первое что придет на ум, так это какой-то не самый умный прикол. Тем более что в их компании были Убер и Элит — печально знаменитые блоггеры-пранкеры. И опознать их было просто даже человеку, далекому от всей этой кухни.

Их дуэт уже стал своеобразной притчей во языцех. Настолько, что большинство жителей Броктон-бей, даже те, кто не интересуется миром масок, знали, что это за оригиналы. И пусть на это дело геймеры снарядились не в так любимые им кричащие цвета и странные прикиды, а в довольно-таки серьезную серо-черную броню, их дурной славы это совсем не отменяло.

— Ну, я с удовольствием к вам бы не полезла. Как будто мне здесь больше всех нужно, — вопреки опасениям Тейлор, Мэдисон не агрессивно отреагировала на эти слова. Судя по мимолетной довольной улыбке, ей подобные слова даже пришлись по душе, — но так случилось что ваша организация, абсолютно случайно, попала на мою 'игровую площадку'. Так что замолчите и дайте мне закончить мысль.

— Роберт! Не надо. Знаю, что сейчас хочешь сказать, но дай юной леди высказаться, — прервала уже открывшего рот Уильямса пожилая дама, сидящая рядом. Миссис Келли была одной из самых первых работниц Ассоциации и пользовалась серьезным авторитетом. Её можно было даже считать местным неофицальным лидером. — Возможно, она скажет нам нечто важное.

— Только побыстрее, — Теперь включился в разговор папа. Ему тоже не понравилось это вторжение, но смотрел он, в отличие от других, не снисходительно, а с опасением, — у нас сегодня запланирована важная встреча. Не хотелось бы на ней... эксцессов.

— Спасибо за разрешение, тем более что речь пойдет как раз об упомянутой 'встрече', — скривила губы в ироничной улыбке Клементс, начав движение по кабинету и прохаживаясь рядом со столами, где сидели докеры. — Не огорчайтесь, конечно, но ваша встреча со... 'спонсорами' — большой такой мыльный пузырь. Их в природе не существует. Вас развели как детей, единственное, что им нужно было — это собрать вас всех в одном месте...

Кулак Роберта с грохотом опустился на стол, а сам он, совсем никого не стесняясь, громко и искренне выругался. Да и другие сидящие здесь не удержались от реакции. До этого старающиеся воздержаться люди довольно быстро поделились на два лагеря. Одни считали сказанное бредом, другие же были не столь уверены. Тейлор посмотрела на отца, выглядел тот неважно, он, судя по всему, сразу поверил словам Мэдисон.

— У вас есть доказательства? Не поймите меня неправильно, в этой встрече с самого начала было много подозрительного, — быстрее всех как раз-таки собрался именно папа. Он снял очки и аккуратно протер, что делал только когда сильно нервничал, а после, водрузив их обратно на место, уже более уверенно продолжил: — Конечно, извините, но не помешали бы факты, а не голословные заявления.

— Да, пожалуйста. Я столкнулась с этими вашими 'спонсорами'. Они совсем не выглядели людьми, которые хотят вложиться в восстановление парома, — неожиданно охотно откликнулась Клементс, продолжая прохаживаться по кабинету и радуя всех своей сговорчивостью. Что было странно, обычно она была менее склонна к таким разговорам. — Тем более, учитывая их бурную биографию. И занятие благотворительностью там далеко не на самом первом месте. А вот промывание мозгов всяким общественным деятелям, вполне себе в топе. Короче, они относились к печально известной секте Падших...

На месте Докеров Тейлор бы не поверила всему сказанному. Ну, или отнеслась к этому с очень большим скептицизмом. Но именно в этот момент произошедшее чуть было не вышло из-под контроля. Или же Воробей планировала именно это? Ничем иным её сговорчивость и странное построение слов объяснить нельзя. Похоже, все это было провокацией, и она удалась.

Стоило только с уст девушки сорваться слову 'Падших', как события тут же понеслись вскачь. Не успел никто осознать сказанное, задать вопрос, выразить сомнение и прочее — желающие явно были — как один из Докеров сорвался. Мимо него как раз-таки и проходила Мэдисон и он, похоже, счел это хорошей возможностью. Он вскочил из-за стола, одновременно доставая из пиджака пистолет и приставляя его к виску девушки. Одновременно с этим, с другого угла прямо к выходу рванулась еще одна женщина с полубезумным оскалом.

Вот только дальше все пошло немного не так. Агрессор с пистолетом ничего не успел больше сделать, так как Воробей плавным и текучим, но одновременно быстрым движением сместилась с направления выстрела, схватила его руку и вывернула так, что послышался отчетливый хруст. Вопль ярости сменился на крик боли, а пистолет выпал из сломанной конечности.

Приземлится на пол не успел, Мэдисон схватила его в воздухе за ствол и, не сильно хитря, двинула рукоятью прямо в лоб неудавшегося стрелка. С такой силой, что треск был слышен по всему зданию, а сам мужчина, закатив глаза, рухнул навзничь, намертво вырубленный собственным оружием.

С женщиной, перевшей к выходу, поступили еще проще, не успела она пройти и половину пути, а Тейлор только приготовилась её останавливать, как ей прямо в нос прилетел до боли знакомый шарик, кинутый Элитом. При столкновении он выдал такой мерзкий звук, что у всех в помещении разом заныли зубы, но сама жертва мгновенно лишилась сознания и так же рухнула на пол. Из-за той скорости, что она успела развить, инерция протащила её тело прямо к ногам геймера.

— Умница, Элит! Продолжай бдить! Разрешаю глушить любого, кто захочет выйти, — одобрительно кивнула на это Клементс, гася зажёгшийся между её пальцев белый огонек, пистолет в другой, все еще удерживаемый за ствол, она закинула на плечо, будто тот был простой дубинкой. — Вяжите этих, крепко, и позаботьтесь о кляпе. Так, на чем мы остановились? Точно, Падшие! Хм... Ну так у кого-то еще остались сомнения в том, что здесь что-то не совсем то происходит? Или это стандартная реакция ваших коллег?

Тишина после этого выступления стала просто абсолютной. Если прислушаться, можно было ясно услышать гудение роя насекомых прямо у окон. Докеры, похоже, совсем не ожидали подобного сольного выступления от своих коллег. Да и кто станет такое ожидать? Вот только не всех присутствующих работников настолько ошеломили такие неожиданности.

— А ведь я чувствовал, что что-то здесь нечисто. Все как-то излишне хорошо выходило, — с какой-то обреченной готовностью, прикрыв глаза, вновь подал голос непробиваемый Роберт. — Кому, когда до нас было хоть какое-то дело? А тут целый спонсор на восстановление парома! Сразу можно было заподозрить подставу. Но мы же верим в лучшее! Да, Дэнни?

— Мистер Уильямс! Вы ничуть не хуже других знаете о состоянии дел в Ассоциации! Не в нашем случае отказываться от подобных предложений, какими бы они не были подозрительными, — вместо папы ответила Белл, однако в её дрожащем голосе не было особой уверенности. Похоже, увиденное зрелище потрясло даже её, — кстати, Падшие действительно настолько опасны?

— Падшие-то? Да откуда ты взяла? Абсолютно безопасные убл юдки! Съезди в Атланту и спроси там почти любого местного аборигена. Они найдут, что ответить на этот вопрос, — злобно выдохнул Роб, рефлекторно сжимая свои внушительные кулаки, — уeбки там пару лет назад неплохо так 'развлеклись'. Я был недавно в этом городе, его до сих пор потряхивает. Мемориальная стела там стоит весьма внушительная, до сих пор ведутся споры, сколько людей там погибло.

— Приятно встретить человека, который хорошо понимает опасность этого... соседства. От себя добавлю, что в Броктон-бей действует практически та же команда, которая отметилась и в Атланте, — одобрительно кивнула головой Мэдисон, не выглядя особо удивленной. Тейлор была готова побиться об заклад, что факт поездки этого мужчины в тот город был для неё не новым. — И они выбрали вашу организацию, как первый плацдарм для повторения похожего сценария, который был уже реализован в упомянутой Атланте.

А вот подобное заявление не оставило никого равнодушным. Пусть мало кто знал про Атланту, но многим хватило реакции Уильямса, чтобы понять, что дело труба. Похоже, кое-кто подумывал быстро смыться из ставшего негостеприимным здания. Но фигура Элита, который поигрывал знакомым всем шариком, у выхода, отбивала это желание. Да и её, наверное, тоже можно было считать за препятствие? Папа прикусил губу и нахмурился, но Тейлор прекрасно видела, что за внешней растерянностью он мобилизует силы и быстро продумывает всевозможные варианты. И они ему не сильно нравились.

— Поспешу вас утешить. Ваши спонсоры сюда не явятся, так как я встретила их раньше и у нас возникли... разногласия, — мрачно хмыкнула Клементс, внимательно рассматривая сквозь визор каждого присутствующего здесь Докера. Похоже, от такого концентрированного внимания многим стало не по себе. — Фатальные, я бы сказала. Так что угроза полного зомбирования вам не грозит, что не отменяет...

— Ты их убила? — внезапно прервала речь Воробья одна из молоденьких сотрудниц, которую Тейлор не знала — похоже, недавно устроилась. Смотрела она на ораторшу со страхом и блестящими от избытка эмоций глазами. Мэдисон, повернувшись к встрявшей, кивнула. — Ты... Как ты... Нет! Ты не могла! Ты не могла её убить!

— О чем я и пыталась только что сказать, — философски пожала плечами Клементс, подходя к впавшей в прострацию, бормочущей что-то, женщине, вокруг которой сразу же образовалась мертвая зона и, не деликатничая. вытащила её из-за стола, отвесив звонкую пощёчину. — Это не отменяет того факта, что Падшие уже вцепились в вашу компанию зубами и велика вероятность того, что кого-то успели зомбировать.

— Ты убила её? Убила? Убила? Убила? — вновь и вновь сломанно продолжала твердить этот вопрос нечастная. Получив еще одну оплеуху, посильнее прошлой, она помотала головой и сфокусировала свой взгляд на Мэдисон: — Ты та, о которой пела Пастырь? Демон прямиком из ада? Забери меня с собой. Я слишком грешна для рая Всеблагой Матери, куда отправилась Пастырь. Здесь мне больше незачем жить...

— Непременно заберу, но чуть позже. Да и зачем вообще туда торопиться? Там ведь все проще и легче, да и компания порой подбирается достойная, — с неожиданной жалостью ответила на этот поток бреда Клементс, одновременно применяя на несчастной хорошо знакомый Тейлор удушающий прием, способный вырубить человека за несколько секунд. Та совсем не сопротивлялась и быстро обмякла, потеряв сознание, — Убер! Забери эту обработанную и свяжи её тщательнее. С этой станется и без моего прямого разрешения своими силами туда 'эмигрировать'. Так, о чем это я? Ах да, вы мне все еще не верите?

— После всего увиденного, этот вопрос кажется сущим издевательством, — пробормотал больше для себя Роб, правда в той тишине, что установилась от этого зрелища, ремарку эту услышал каждый в кабинете. Мэдисон лишь довольно хмыкнула, передавая отрубившуюся в руки Убера. — Да, верим! И что ты нам предлагаешь? Не сопротивляться и дать себя связать?

— Обожаю говорить с догадливыми людьми! На лету все схватывают, — важно покивала в ответ на последний вопрос Клементс, — проблема в том, что я не могу даже приблизительно сказать, сколько среди оставшихся в сознании еще есть зомбированных. Может, ни одного, а может — добрая половина сидит и ждут удобного момента. И из этого вытекает еще один неловкий момент. У меня было недостаточно времени для сбора информации, поэтому я пробила конкретных людей. Пятеро из сидящих здесь точно не обработаны Падшими. Остальным так не повезло, на их счет стопроцентной уверенности нету.

— Ну... всяко лучше, чем ничего, можете сказать, кто вне зоны риска? — наконец взял себя в руки папа и задал, пожалуй, самый важный вопрос. Опередив в этом даже Уильямса, которому вовсе не улыбалось оказаться в 'группе риска'. — Тогда можно будет что-нмбудь придумать.

— Хороший вопрос, мистер. Что ж, слушайте имена счастливчиков, выигравших в лотерее, — оскалилась Клементс, еще раз тщательно всех осматривая. Похоже, моментом она искренне наслаждалась. — Итак, эти пятеро: Роберт Уильмяс, Джонатан Купер, Джеймс Вуд-младший, Генри Хейз и Дэнни Эбер. Все из перечисленных на месте?

Словами не передать, какое облегчение испытала Тейлор, услышав, что её отец в списке необработанных. Как будто бы тугая пружина исчезла из груди и перерастала давить на неё. Дышать стало гораздо легче, наверное, она все-таки как-то показала свою радость, хоть и пыталась её скрыть, так как Элит, стоящий рядом, как-то странно на неё покосился.

Но если не заострять внимания на этом радостном факте, всех перечисленных Докеров Тейлор так или иначе, но знала. Все давно работали в Ассоциации, со всеми папа поддерживал приятельские отношения и довольно часто о них вспоминал. Все были людьми семейными. Всех можно было с уверенностью считать преданными общему делу работниками. Это немного настораживало и поневоле возникала уверенность, что Мэдисон явно специально пробила именно эту группу. Сомнения эти, оказалось, были не только у неё одной.

— Хехе! Знакомые все рожи, однако! Просто удивительно, как мы все опять в одной лодке оказались, — развеселился Уильямс, который стал улыбаться практически сразу же после оглашения своей фамилии. Притом дело было не только в радости от того, что его не подозревают в шашнях с Падшими, а именно от того, в какой компании он оказался. — Меня терзают смутные сомнения... к нашей 'спасительнице'... Насчет абсолютной случайности этого списка.

— Правильно терзают, потому что он не случаен, — ответила Воробей, внимательно осматривая всех, кого только что назвала и, похоже, найдя увиденное более-менее в пределах нормы, — первым делом я проверяла тех людей, у которых уже есть схожий опыт подобных ситуаций. Война Банд, все такое — это пришлось на ваше время. Должны прекрасно понимать, что здесь будет в случае если Падшие все-таки добьются успеха.

— Это, конечно, пугающая перспектива, но ты точно уверена в своих выводах насчет нас? — подал голос папа, судя по всему, испытывающий серьезные сомнения насчет правильности оценок собеседницы, — а даже если и так, что делать с остальными?

— Насчет вашей пятерки я действительно уверена, вы люди занятые и Падшим вас зацепить просто не получилось. Зомбирование — это дело не пяти минут, а, как минимум, нескольких часов. В идеале — пара дней. Вы же всегда были, так сказать или на виду, или в кругу семьи. Пробить эту информацию и сделать график, очертить временные рамки, было не самым сложным делом. Плюс рядом с вами не ошивались всякие подозрительные типы, с которыми бы вы контактировали, — пожала плечами Клементс, очень просто признаваясь в том, что по сути шпионила за людьми. Возмущаться этим не стали исключительно из-за того, что момент был крайне неподходящий. — А промывка мозгов — это такая вещь, которая воздушно-капельным путем не передаётся. Что же до остальных... Убер, Элит, кроме тех, кого я перечислила, всех остальных — связать!

Нельзя сказать, что подобный приказ нельзя было предсказать. Тейлор подспудно ожидала чего-то подобного еще до входа в кабинет. Дуэт геймеров вообще не парились подобными вещами, да и самые умные из Ассоциации тоже быстро смекнули, куда ветер дует. Это было простое, но при этом надёжное решение и многие это понимали. Но не все...

— Да как ты смеешь, девчонка? — Было ожидаемо, что кому-то придётся не по вкусу подобный план. Да и кому понравится сидеть связанным и полагаться на непонятную маску? Волну возмущения понять было можно, а вот называть Клементс девчонкой явно не стоило. — Я гражданин США и требую...

Что он там требует, никто так и не услышал, Мэдисон одним движением оказавшись рядом с оппонентом, вскинула руку и зажала его челюсть ладонью, прерывая фонтан красноречия. Возмущающийся аж поперхнулся и, похоже, только чудом не прикусил себе язык, но сказать ничего не успел, так как практически сразу рука Мэдисон сместилась пониже и ухватила его за кадык.

— Кажется кто-то внезапно решил, что я тут буду демократию разводить? Обращаюсь ко всем одаренным — я не прошу, я приказываю, — лениво процедила Воробей, 'дожав' очаг возмущения и только после этого выпустив несчастного. Тот без сил рухнул обратно на стул, силясь выдохнуть, к нему тут же подошел Убер с комплектом веревок. Келли было возмущенно вскинулась на такое варварство, но была предусмотрительно остановлена папой. — И мне плевать на ваше мнение. Надо будет, вырублю скопом всех недовольных. Убер, этого обеспечь кляпом.

— Ты не имеешь права! Произвол! Я буду жаловаться в СКП! — А вот в другой части кабинета не нашлось никого достаточно умного, чтобы остановить еще одного крикуна. То ли не поняв предупреждения, то ли решив, что Мэдисон блефует, он все-таки решил покачать права: — У тебя нет таких полномочий! Я...

Договорить еще одному скандалисту, как и следовало ожидать, не дали. Но если первого просто, пусть и жестко, придушили, то в лицо второму прилетела бутылка с водой, что стояла на столе рядом с Клементс. Прямо в нос. Пущенная исключительно сильно и точно, поэтому не стоило удивляться, что после броска из носа брызнула кровь, а вопли и угрозы быстро сменились на болезненные вскрики. Ну, хотя бы на месте не вырубила. С другой стороны, вырубить было бы даже гуманнее, чем ломать человеку нос.

— Ладно, объясню так, чтобы даже до самых тупых дошло. Если вам так будет легче, считайте, что я вас не спасать пришла, а взяла в заложники и сейчас вы выполняете требования хорошо вооруженной бандитки, которой человека пришить — что водички выпить! — Теперь Воробей уже не казалась расслабленной, от неё ощущалась реальная угроза, а в голосе добавилось стали. Несмотря на не самый внушительный вид, слова её звучали веско и оспаривать их не возникало желания. — После этой ночи, если все останемся живы, конечно, можете всем кагалом ринуться на меня кляузничать. Хоть в СКП или Протекторат, хоть в Гаагский суд по правам человека. Мне плевать. Но здесь и сейчас, заткните свою гордость и дурь и выполняйте мои приказы. Элит, этому правдолюбу тоже кляп, гулять так гулять.

После продемонстрированного и сказанного ни у кого больше не осталось решимости выступить против Клементс. Аргументы-то у них наверняка нашлись бы, вот только методику Мэдисон доносить до человека его неправоту, многие сочли несколько жестковатой и никому не захотелось проверять пределы её терпения. Тем более, что некоторые полностью поддерживали её план. Удивительно, но таковые присутствовали даже вне вышеупомянутой пятерки.

— Еще вопросы есть? — риторически вопросила Воробей, глядя на притихшую группку людей. Если они и были, то остались невысказанными, отчего девушка довольно кивнула: — Вопросов больше нет. Хорошо, теперь дайте этим двум вас обезопасить. Старайтесь резко не дергаться, они парни резкие и нервные. Мистер Уильямс, вам есть что сказать?

— Нет, мне просто импонируют твои методы. Надо бы также проводить все остальные наши совещания, — отозвался мужчина, который, в отличие от двух своих соседей, папы и миссис Келли, более чем спокойно перенес все это зрелище. — Все равно ведь переливаем из пустого в порожнее. А так хотя бы времени подобные посиделки будут занимать гораздо меньше.

— Ну, спасибо. Впрочем, об улучшении местного протокола договоритесь в следующий раз, сейчас немного не до этого, — кивнула Мэдисон, внимательно наблюдая как Убер и Элит споро связывают несопротивляющихся людей. После чего сфокусировала внимание на Робе: — Есть у меня один такой интимный вопрос. У вас есть средства самозащиты на подобный случай? В прошлый раз, когда кое-что наподобие этого произошло, я знаю, что точно было.

— Нет, конечно! У нас мирная организация... Молодой человек не стесняйтесь, я не настолько хрупка, — встряла в разговор Келли. Однако последние слова предназначались уже Уберу. Парню явно был неловко вязать пожилую женщину. Получив согласие тот тем не менее очень аккуратно стал её привязывать, а женщина между тем продолжила, — то, что вы тут вспомнили — это пережитки старых, варварских времен, мы уже давно отказ...

— Охотничий карабин в моем кабинете спрятан, — перебил разошедшуюся Келли, Роб с кислым видом. Ему совсем не улыбалось выдавать такую информацию известной всем Докером пацифистке Келли. По крайней мере, та аж подавилась заготовленными словами и с явным возмущением воззрилась на Уильямса, — на всякий пожарный случай. Типа вот этого. Но я так — любитель. Вуди? Что у тебя есть в закромах?

— Откуда ты взял, что у меня что-то есть? — возмущенно попытался уйти в несознанку Вуд. Но, оказавшись на перекрестье откровенно ироничных взглядов большинства коллег и требовательного вида Мэдисон, тяжко вздохнул и, будто нырряя в темный омут с головой, выдал: — Я стараюсь на работу свое 'хобби' не таскать. Два пистолета — Беретта и Браунинг, полностью оснащенные, еще есть ПП — MAC-11. Патронов, правда, маловато — по полсотни на каждый пистолет и 3 магазина на 32 для Мака.

— Да ты просто совсем не подготовился к этому моменту Вуд. Как так можно, — шутливо возмутился на перечисленный арсенал Уильямс, демонстративно не замечая звука крошащихся зубов Келли. — А кто-то мне, не ранее как пару недель назад, хвастался что приобрел аж три M4? Вот бы они сейчас пригодились...

— Вы... чокнутые милитаристы и это после всего того, что произошло несколько лет назад? Ничему вас жизнь не научила. — Сквозь зубы, уподобившись змее, крайне ядовитой, прошипела Келли. Ей, очевидно, такие откровения сотрудников совсем не понравились. Но та быстро справилась с накатившимися эмоциями и единственное, что позволила, так это вызвериться на бедолаге Убере: — Так, хватит со мной деликатничать, шкаф! Не развалюсь! Из того что ты навязал, я без усилий выберусь и без всякого гипноза придушу этих полудурков!

— Проблема чрезмерно инициативных подчиненных, как мне это понятно. Радуйтесь, что в вашей дружной команде нету бомбиста. С этими всегда весело, буквально, как на бочке с порохом, — ностальгично вздохнула Мэдисон в ответ на это возмущение. Это действительно было забавно, так как после этой угрозы пять здоровых мужчин предпочли отойти от разъяренной начальницы на пару шагов подальше, — но с этим вы тоже как-нибудь потом разберетесь. Кто из вас здесь останеться за главного?

— Дэнни? Это твоя стезя, — легонько ударил папу по плечу Роб, продолжая опасливо коситься на Келли, — ты из нас самый дипломатичный и осторожный. К тому же тебе подобные вещи и в прошлом удавались.

— Мистер Эбер? — Папа недовольно посмотрел на окружающих, но не увидев ни у кого заметного желания оказаться на его месте, сурово поджал губу и кивнул головой. — Хорошо, слушайте меня внимательно. Сейчас мы закончим, и вы впятером останетесь здесь охранять здание. Маловероятно, что Падшие предусмотрели такое развитие событий, но на всякий случай перестраховаться не помешает. Вооружитесь, забаррикадируйтесь, никому не открывайте, охраняйте связанных, на случай если среди них еще есть смертники. Когда мы уйдем, позвоните по этому телефону и расскажите о произошедшем.

— Хорошо, все понятно, — покивал папа, осторожно принимая из рук Клементс визитку и всматриваясь в телефонный номер: — Минутку, это не номер местного отделения СКП. Куда я попаду по этому номеру и что мне конкретно говорить?

— Это номер одной важной шишки в СКП. Того, кто этими делами и занимается по большей части, — одобрительно закивала Мэдисон, одновременно начиная чему-то ехидно улыбаться, — что же до того, что конкретно говорить. Сперва скажи, что ты от Воробья, потом введи в курс дела. Ах да, если в какой-то момент на той линии послышатся отборные маты, это нормально, так и должно быть. Бьюсь об заклад, после этого звонка и полутора часов не пройдет, а у вашей парковки уже будет несколько грузовиков с отборнейшими СКПшниками. Вот им как раз дверь можно будет открыть.

— Понятно. Пожалуй, не буду выяснять, откуда у тебя этот номер, — явно впечатленный папа сдернул свои очки и вновь стал их протирать. Судя по всему, сказанное его впечатлило. — Что-то еще или это все что мне надо сделать?

— Да, еще кое-что. Главному передашь вот эту флешку. Там информация о тех докерах, которых здесь нет, но которые точно обработаны, — протянула упомянутую флэшку Мэдисон. Папа взял её с опаской, будто та могла укусить его. — Из тех, кого я смогла раскусить. Их может быть и больше. Падшие работают с размахом.

— Страшно представить, что дальше будет, — пробормотал папа с несколько потерянным видом посмотрев на взятый предмет, — постоянные проверки, аресты, недоверие, подозрения и прочее. Происходящее сегодня, парализует работу нашей Ассоциации на недели, если не на месяцы. А ведь на нас рассчитывают многие...

— Если это утешит, альтернатива подобному куда неприятнее, по-моему. Стать разменной монетой в игре Падших, такое себе удовольствие, — пожала в ответ плечами Мэдисон, не сильно проникнувшись проблемами Докеров. — В любом случае, если позволить этим фанатикам делать то, зачем они сюда пришли — верный способ отдать им на растерзание город. Ассоциация точно не переживет этот конфликт, если их не остановить. А так есть небольшой шанс.

— Не подумай, я действительно благодарен вам, за то, что вы хотите помочь. Но сложившаяся ситуация меня в уныние вгоняет, — поспешно замахал руками папа, который похоже подумал, что его слова могли чем-то оскорбить Клементс. — Просто... Неожиданно все это. Не люблю подобные происшествия.

— А кому оно нравится? Ну... упуская из уравнения таких как я. Но такова жизнь, мы можем играть только теми картами, которые нам выдали. И уж точно не нам быть на месте крупье или самого крутого каталы, — на удивление ободряюще улыбнулась Мэдисон. После чего протянула папе пистолет, отобранный у зомбированного и который, все это время, продолжала таскать в руках. — Держи, этот огнестрел гораздо больше здесь пользы принесет. К тому же, как я слышала, у тебя есть некоторый опыт?

— Некоторый? Есть, но я все-таки не солдат, — после некоторого колебания, он все-таки взял пистолет. Извлек магазин, снял с предохранителя, аккуратно передёрнул затвор. После чего повторил и с некоторой опаской положил взведенное оружие на свой стол, — и опыта у меня не сказать, чтобы очень много.

— Его хватило хотя бы на то, чтобы проверить пистолет и подготовить его к бою. В отличие от предыдущего владельца, у которого пистолет гораздо проще было использовать как дубинку, — с некоторой снисходительностью ответила на это Клементс. — Тем более, что, надеюсь, использовать его тебе не придется.

— Как в старые времена Дэнни, да? — Внезапно влез в разговор Уильямс, вновь появившийся на пороге кабинета. Он, вместе с другими 'безопасными', во время разговора отправился за оружием и сейчас красовался внушительным ружьем и патронташем на поясе. Выглядел докер весьма боевито. — Помнится мне, тебе в похожей ситуации, почти с теми же словами, вручили пистолет.

— Мне никогда не хотелось, чтобы это когда-нибудь еще повторялось, — поморщился папа, с явной неохотой выслушав слова старого друга. Тот в ответ лишь с некоторой снисходительностью усмехнулся. — Хотя признаю, похожего во всем этом куда больше, чем надо бы. Прошлое имеет дурацкую привычку повторяться. Ладно... Роб, отправь остальных по кабинетам, на всякий случай. И еще надо бы озаботиться охраной у входа.

— Я уже сказал, чтобы они проверили здание. Что же до охраны, я думаю сам туда встать, — перешел на более деловой тон Уильямс, — тем более, что я как-то без понятия, куда делась наша секретарша. Миссис Белл не из тех, кто оставляет свой пост.

— Она избита, связана и заперта в подсобке. И не советую её оттуда вытаскивать, пока не придет подмога. Её зомбировали и инструкции оставили куда как круче, чем остальным, — подала голос Мэдисон, решив тем самым сэкономить время, — это, конечно, все мои необузданные догадки, но, судя по трем боевым гранатам в её столе, она была проинструктирована закинуть их в ваш кабинет, если бы 'спонсоры' не явились в назначенное время.

Уильямс, услышав подобное, лишь яростно выругался, вцепившись в свое оружие, как в спасательный круг. Папа же смертельно побледнел, но хотя бы сдержался, хотя явно был солидарен со своим коллегой. Действительно, не каждый день узнаешь, что заслуженная и любимая всей ассоциацией секретарша, была готова взорвать все руководство по прихоти каких-то левых фанатиков. Такое выбивало из колеи.

Наверное, именно поэтому каких-либо еще уточняющих вопросов не последовало. Да и Мэдисон, похоже, завязала с инструкциями, поэтому уже спустя считанные минуты вся группа стояла у выхода из здания. Папа мялся и явно хотел что-то сказать, но постоянно обрывал сам себя и лишь перед самым выходом набрался решимости.

— Вы уверены, что вам туда надо? Это же не дело, чтобы подростки решали такие проблемы, — выдал он, наконец, мучающие его мысли. — Сражаться с фанатиками, способными на такое, по-моему, для этого должны существовать специально подготовленные люди.

— Они есть, но как-то так получилось, что вдалеке от Броктон-бей, — легкомысленно пожала плечами Клементс в ответ на это беспокойство. — Поэтому и приходится выкручиваться с тем, что есть. Не волнуйся, Падшие еще сами не осознают, куда они явились, и кто на них зубы точит. А когда поймут, будет уже слишком поздно.

— Броктон-бей и его уникальная перспектива, я и забыл как-то как в нашем городе дела делаются. Я бы попытался вас остановить, но это же бессмысленно, — печально вздохнул отец, выслушав ответ Мэдисон. Не сказать, чтобы он его сильно утешил. — Но все равно, будьте осторожнее, таких врагов не стоит недооценивать. И удачи...

— Вам тоже удачи. Не волнуйтесь, мы будем предельно осторожны, — понимающе улыбнулась Клементс, выходя из здания и на прощание махнув рукой. — Не забудьте позвонить куда надо и передать полученную от меня информацию. Все остальное я беру на себя...

Прощание надолго не затянулась и вот уже единственное, что осталось на память — это закрытая и даже забаррикадированная дверь в главный офис Ассоциации. Тейлор приложила руку к ней, одновременно ощущая с той стороны еще трех человек, включая папу. С одной стороны, хотелось остаться рядом с ним и помочь, с другой же — она была нужнее в другом месте. Наверное...

Клементс подобными умозаключениями не парилась. Быстро взяв в оборот Убера и Элита и навыдавав им приказов. Не сказать, чтобы геймерам они сильно понравились, но спорить те не стали, вместо этого быстро скрывшись в ближайшей подворотне. Перед этим им, правда, хватило такта по-быстрому попрощаться с ней, но события внезапно понеслись очень быстро. Настолько, что все вышеперечисленное произошло в тот момент, когда Тейлор залипала у двери.

— Пошли. Убер и Элит останутся и проконтролируют ситуацию до приезда СКП, — подошла к ней Мэдисон, все-таки расщедрившись на инструкции. — А нас уже ждут в другом месте. Не хотелось бы мне упускать контроль над происходящим. А сейчас самый скользкий момент в моем плане.

— Разве? Мне казалось, что у тебя все под контролем, — взяла себя в руки Тейлор, последовав за быстро идущей Мэдисон, — До этого ты едва ли не поминутно знала действия этих фанатиков. Что же сейчас не так?

— К хорошему очень быстро привыкаешь, Букашка. Я спрогнозировала все эти действия, опираясь на стабильные данные. А вот в случае с Депо нужно опираться исключительно на действия Падших, а они ребята нестабильные. Вполне могут гораздо раньше времени полезть в атаку, — нервно дернула плечом Клементс, признаваясь в том, что не всеведуща. От этого, как ни странно, становилось немного легче. Быстро нырнула в ближайшую подворотню и внезапно остановилась, вытаскивая из кармана и протягивая Тейлор мобильник: — Звони... Отцу своему звони.

Вот в чем Мэдисон была несомненно хороша, так это в умении выбивать из колеи. Тейлор точно не ожидала такого поворота в разговре. Тем более, что никаких предпосылок к нему не было. А эта говорила о звонке папе так, будто считала свои умозаключения очевидными и не требующими объяснений. Видя недоумение и ступор, Клементс раздраженно вздохнула и снизошла-таки до пояснений.

— Я знаю такой типаж людей. После того, как он разберётся с текучкой, твой папочка, прежде чем трезвонить по указанному мной номеру, озаботится своей кровиночкой. Ты же как бы одна дома сидишь, когда в Броктон-бей такой трэшак происходит, — скучающим тоном раскрыла свои мысли Воробей, едва ли не силой вручив телефон Тейлор, — так что, почему бы не сделать это превентивно? Дабы избежать лишних вопросов и всяких ненужных телодвижений?

— Но... но что я ему скажу? — Прониклась описанной картинкой Тейлор, которая действительно не подумала о таком повороте событий, — Что все в порядке? Это как-то... неправильно.

— Соври ему! Что ты как маленькая? Как будто бы, ты не скрываешь от него того что стала кейпом. Да и не заметила я у тебя особого желания открыть ему свое инкогнито. Это же ложь точно такого же калибра... 'ради его же блага'? — с неподражаемой интонацией выделила последние слова Мэдисон. Ну, как бы больно не было это признавать, она была права. — Тем более только представь... Дэнни звонит домой глубоким вечером, зная, что в городе происходит и боясь за тебя, а ты трубку не берешь. Неужели тебе так хочется потрепать нервы своего старика? Он это заслужил? Я тебя даже в чем-то понимаю... но не думаю, что твой папочка настолько же сильно закален невзгодами, как мой.

У Тейлор было хорошее воображение, а Клементс всё с таким вкусом расписывала, что представленная картинка получилась очень живой и сочной. Со всей четкостью представив последствия подобного поворота событий, Эбер не могла не признать правоты собеседницы. Поэтому, откинув всякие сомнения, девушка быстро по памяти набрала номер Ассоциации.

Гудки шли довольно долго, трубку упрямо не хотели брать, но Тейлор не сдавалась. У неё не было особой привычки названивать на работу папы, но сейчас случай особый. И она старалась не думать, что именно будет врать, решив импровизировать по ходу разговора. Тем более, что она не знала, куда повернет этот разговор. Папа вполне может что-то заподозрить.

— Ассоциация Докеров, — внезапно взяли трубку и с той стороны отозвался напряженным тоном именно Дэнни. Тейлор еще больше смешалась, так как рассчитывала сперва поговорить с кем-либо еще и собраться с мыслями, но, похоже, все остальные были заняты другими делами. — Приносим свои глубокие извинения, но у нас, на данный момент, проблемы. Позвоните в другое время.

— Папа! Это я — Тейлор, — быстро протараторила девушка, опасаясь, как бы папа не бросил трубку. Голос у него был более чем напряженным. — Я беспокоюсь, ты что-то сильно задержался сегодня на работе. Проблемы?

— Тейлор? Это действительно ты, — удивился и даже немного испугался папа. Немного помолчал, явно собираясь с мыслями: — Извини, что заставил беспокоиться, но на работе действительно форс-мажор. Мне придётся задержаться, так что не жди меня скоро. Почему ты решила позвонить? Я ведь и раньше задерживался?

— Не просто так, я хотела у тебя спросить, — взгляд Тейлор просто заметался по той подворотне, где они остановились. Как и ожидалось, её папа подозрительно отнесся к подобной инициативе дочери и сейчас она искала достойный повод для звонка. Взгляд остановился на примостившейся рядом Клементс и Эбер внезапно озарило, — просто, я забыла тебе сказать днем, пришла Мэдисон. Мы вместе работаем над одним проектом... о кейпах. И дело в том, что мы не следили за временем, а сейчас уже слишком поздно. Так вот, можно она останется на ночь? В городе, в последнее время, я слышала, стало еще опаснее.

— Разумеется! Об этом можно было и не спрашивать, конечно, Мэдисон может остаться. — С облегчением выдохнул папа, похоже, приняв высказанную причину за чистую монету. — Как будто бы я когда-нибудь был против, чтобы твои друзья оставались на ночевку. К тому же твоя подружка такая хрупкая и беззащитная девушка, ей нечего делать в это время на улицах Броктон-бей...

'Беззащитная и хрупкая' Мэдисон как раз в этот момент отчетливо хмыкнула, явно слыша каждое слово папы. Небольшая ироничная улыбка у неё появилась еще когда Тейлор начала сваливать на неё причину этого звонка, сейчас же улыбка стала еще и немного издевательской. Это была наверняка реакция на 'подружку'. Самой Эбер пришлось приложить усилия, чтобы никак не выразить свой протест насчет этого предположения.

Но это продолжалась недолго, веселье Клементс очень быстро закончилось и она, слегка поморщившись, продолжила копаться в другом своем телефоне, который на протяжение всего их приключения переодически доставала. Похоже, что-то у неё там не складывалось. Но Тейлор решила не заострять на этом внимание, тем более, что у неё были свои проблемы.

— ... Так что конечно, пускай остаётся. Мне даже спокойнее, что ты не одна будешь сегодня ночью, — невозмутимо продолжил папа, не догадываясь, какие эмоции вызвал на этом конце провода своими словами. — Будьте осторожнее. Никому не открывай, и я прошу тебя, завтра утром не отправляйся на пробежку. Вообще, постарайся как можно больше времени провести дома на этих выходных.

— Папа? Что-то серьезное произошло? Я никогда не слышала, чтобы ты был так обеспокоен, — хоть Эбер и прекрасно понимала, с чем связаны нервы и беспокойство её отца, но не спросить об этом было бы очень подозрительно. — Ты не хочешь мне ничего сказать?

— Да. Прошу, поверь мне, в городе действует особо опасная банда масок, поэтому я и остался на работе, — будто бы бросаясь в воду зачастил папа, стараясь донести до неё важную информацию: — Очень опасная. Об этом еще никто не знает, но, предполагаю, уже завтра днем об этом будут все местные каналы трезвонить. Я знаю, ты умная и уже взрослая, но будь предельно осторожна, я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Конечно, папочка, буду, — слабым голосом ответила на это Тейлор, чувствуя, как в глазах предательски защипало. Стараясь хоть как-то скрыть накрывшие её эмоции, она вновь посмотрела на Клементс и с легкой издевкой продолжила, — к тому же со мной Мэдисон. Уж, если что, она меня защитит.

— Поверю тебе на слово, — неловко рассмеялся папа, приняв последние слова за шутку, хоть шуткой они и не были, — в любом случае... Я люблю тебя, Совенок.

— Я тоже тебя люблю, папа, — ответила на это девушка, все-таки предательски шмыгнув носом в самом конце. Как бы это странно не звучало, но это был первый раз за долгое время, когда они так искренне поговорили друг с другом. Даже несмотря на то, что большая часть из сказанного ей было лишь ложью. — Не волнуйся, я действительно уже взрослая девочка, со мной все будет хорошо.

— Вот можешь же когда хочешь, Букашка. Самое главное, ведь почти не соврала. Дьявол традиционно кроется в деталях, — спустя несколько секунд после того, как Тейлор закончила разговор и задумчиво пялилась на мобильник, ожила Мэдисон. — К тому же ты действительно права насчет меня. Учитывая, что сейчас происходит в Броктон-бей, рядом со мной действительно самое безопасное место из всех возможных.

В этом была вся Клементс. От своей мании величия она точно не страдала. Хотя, надо отдать ей должное, в данном конкретном случае, Эбер была склонна с ней согласиться. Учитывая, что она уже увидела и услышала, рядом с ней сейчас действительно было безопасно. Оставалось только самую малость пожалеть Падших, они все еще не осознали, кто на них клюв точит.

— Ладно, шуточки долой. У нас небольшая проблема, Северянин не отвечает на мои сообщения, — быстро приняла серьезный вид Мэдисон, помахав своим телефоном, — До этого он не заставлял себя ждать. Сейчас же что-то задерживается. Или связь глушат, или мобильник приказал долго жить, или там драка в самом разгаре. В любом случае, нам надо там как можно быстрее оказаться. Раньше бы я тебя здесь оставила, но после всего, что ты наговорила своему папочке, я этого просто не могу сделать. Так что... сгруппируйся, что ли?

Тейлор не успела уточнить, как организм, судя по легиону ледяных мурашек, промаршировавших по спине, уже все понял. Клементс, не слушая её возражений, вновь крепко схватила её за талию и резко стартанула вверх, вновь одаривая её 'великолепными' ощущениями. Нет... положительно, за эту ночь она возненавидит такой способ перемещения!

9.3

Броктон-бей. Депо. Убежище Металлолома. 11 марта 2011 года. Ночь.

Депо тоже можно было считать еще одним призраком былого благополучия Броктон-бей. Когда город еще был динамично развивающимся морским портом, железнодорожное сообщение было весьма прибыльно. Сейчас же оно все еще присутствовало как таковое, но многие ветки просто не использовались, так как просто потеряли смысл.

Изначально Депо — это пережиток старого совсем еще проекта, в котором предполагалось сделать из города крупный транспортный узел. В принципе, Броктон-бей до известных событий и был таковым, но предполагалось сделать из него крупнейший узел на всем Северо-Востоке США. Амбиций у этого проекта было много и совсем не сказать, чтобы он был так уж невыполним. Но... Жизнь внесла свои коррективы.

Сейчас же Депо — лишь никому ненужная инфраструктура почти на самом отшибе города, по своей 'полезности' соперничающая разве что со знаменитым Кладбищем Кораблей. Оно было настолько никому не нужно, что за его владение даже Барыги в недалеком прошлом не грызлись. В принципе, оно даже вполне могло остаться за администрацией города, приложи они хоть сколько-нибудь усилий и вложи хоть немного средств. Но это никому не надо было, так как выгоды, в работающей ветке, которая была непосредственно связана с портом, никто не видел.

На самом деле, выгода была, но лишь в долгосрочной перспективе и не сказать, чтобы сильно большая, да и риски весьма велики, поэтому никто не хотел заморачиваться подобным геморроем. Тем более, что подобный интерес как магнитом притягивал всякую свoлочь типа Империи. Вот и гнило Депо, так никому и ненужное.

Кроме одного конкретного кейпа. Никто точно не знал, когда там обосновался Металлолом. Предполагалось, что он был Случаем 53, 'человеком из ниоткуда'. Предполагалось, что он Технарь 'грубого' типа, создавший доспехи, работающие на пару, позволяющие характеризовать его как Громилу. Была теория, что он способен также на ограниченный контроль металла, но никаких подтверждений этому не находилось.

Типом он был замкнутым и не сильно социальным. Предпочитал, в отличии от большинства кейпов, жить на обочине жизни и не особо выделываться. Однако свою территорию защищал яростно. Его пытались рекрутировать Имперцы и Барыги, но он их грубо послал. Местное отделение Протектората до сих пор пыталось навести с ним мосты, но не преуспело.

В целом же он никому особо не мешал и его тоже старались лишний раз не трогать. В конце концов, Депо и прилегающие территории были мало кому нужны, да и Металлолом особо не высовывался, поэтому многие предпочли просто смириться с нелюдимым одиночкой. Тем более, что такое соседство было лучше возможной альтернативы.

Барыги были совсем не прочь занять еще и эту территорию, сделав из Депо еще один наркопритон. Металлолом же был сильно против и неоднократно делал отбивную из сунувшихся к нему наркоманов. Даже гонял их 'лидеров', на нем даже Пыль облажался, сильно его недооценив. Да и Толкач со своей 'свитой' тоже. Поэтому 'лидеры' Барыг предпочитали к этому хикки больше не лезть.

Многие считали, что лучше не сильно мешающий жить другим кейп, чем Барыги и еще один рассадник этой мерзости на окраинах. Вот и не трогали его особо. Даже несмотря на то, что он считался Злодеем, его старались игнорировать. Даже Новая Волна, любящая совать нос куда не просят. Хотя, возможно, эти святоши просто не хотели мараться об этого добровольного изгоя.

Но времена меняются. Все вышеперечисленное делало Депо просто лакомым кусочкам для Падших. Выгодное место рядом с городом, с сохранившейся инфраструктурой и на которое стараются не обращать внимание? Для фанатиков подобное было сродни манны небесной. Это же готовый плацдарм для будущих операций и концентрации основных сил! Поэтому неудивительно, что только закрепившись, они стали прицениваться к Депо.

А одиночка Металлолом, сидящий там почти круглосуточно, был очень приятным бонусом. Мало того, что кейп, о котором мало кто вспомнит, так еще и человек, прекрасно разбирающийся в том, что, где и когда в Депо. Учитывая, что из Депо было много лазеек по той же канализации, Падшие получили бы невиданный тактический размах. Даже если бы фанатиков раскусили раньше, чем они себя бы проявили, выкурить их оттуда было бы задачей сложной. Окопавшись в таком месте, можно было очень долго и эффективно обороняться.

Но верно и обратное. Если Падших специально ожидать. Если там не один человек, а несколько, более того — кейпов, то застать врасплох и захватить Депо уже Падшим представлялось сложной задачей. Тем более что сюда, по информации Мугино, отправили не самым сильных и сообразительных.

Большая группа обработанных бомжей и наркоманов, чьи боевые навыки строго отрицательны, два 'проповедника' и только один из охотничьего отряда. Лишь 'охотник' представлял хоть какую-то угрозу для той троицы, что была направлена сюда заранее. Единственный Властелин из 'проповедников' был не так опасен, ведь, в отличии от Сирены, тому для нужного эффекта требовалось много времени и на прямое подчинение его силы совсем не годились.

И, судя по всему, дисциплины у этого сборища тоже было не особо много. Как еще объяснить то, что действовать они начали за час до назначенного времени? Мугино вообще предполагала, что придется потрудиться, чтобы проникнуть в Депо незамеченной, а то и просто дождаться условного сигнала Северянина и ударить этим уродам с тыла. Благо, способности Тейлор подобный массовый удар позволяли.

Но план пришлось менять, потому что у фанатиков не оказалось такого важного качества, как терпение. Область вокруг Депо была вызывающе пустынной, хотя еще вчера здесь было много мутных типов. А значит, что? Значит, кому-то приспичило начать операцию пораньше. Вот из-за таких полудурков и накрываются многие планы. Поэтому Мугино предпочитала не заниматься дальним планированием, не видела в этом много смысла. Все равно человеческий фактор предсказать у неё не получалось.

— Что здесь произошло? — ожила Тейлор, которая перенесла их небольшое путешествие по крышам куда как лучше, чем в прошлый раз и теперь заинтересованно вертела головой, одновременно с этим посылая в разные стороны своих 'разведчиков'. Похоже, окружающая тишина её несколько нервировала. — Здесь должно быть так тихо?

— Так-то да. Это одно из самых заброшенных мест в городе. Добро пожаловать в Депо, — усмехнулась Мугино, вдыхая воздух и одновременно сканируя окружающее пространство всем чем только могла, — но сегодня здесь должно быть более людно, похоже, мы опоздали к началу первого акта.

— Немного дальше, вот за теми опрокинутыми вагонами, пять тел. По-моему, они спят, — с легкой дрожью отозвалась Эбер, указывая направление. Как и предполагалось, поближе к основному зданию Депо, — и дальше еще несколько... И там... А там вообще с десяток!

— Ну вот, вечеринку пропустили! Всю веселуху с этими Докерами прошляпила, — глухо пожаловалась Шизури на несправедливость жизни. Тейлор, что ожидаемо, её печаль не разделила. Впрочем, долго страдать эспер не намеревалась: — Чувствуешь холод? Работа Северянина. Судя по тому, что ничего не слышно, 'танцы' уже закончились. Отправляй часть своих 'миньонов' к эпицентру холода. Остальных размести так, чтобы ни одна шавка неожиданно к нам не подошла. Будем искать тех, кто остался на ногах, обо всем подозрительном докладывай, иди на пять шагов позади меня. Ну и, стандартно, выполняй мои приказы. Твоя задача сейчас — быть моими 'глазами'.

Задача, на самом деле, не такая важная, но пускай Эбер привыкает использовать свои силы для разведки, а не то сунется сдуру на передовую и выйдет конфуз, тем более, что её силы как раз-таки для подобных дел хорошо могли сгодиться. Для этого и для диверсий тоже замечательно, да и в прямом бою, надо признаться, польза тоже имеется. Вот только для этого нужно иметь хоть какой-то опыт, которого у Тейлор просто не было.

Впрочем, недостаток опыта — это вообще очень быстро исправляющийся недостаток. Учитывая возможные прогнозы по происходящему в городе, уже очень скоро грянет очередная война банд, в которой будет много кто замешан и Тейлор мимо такого события точно не пройдет. Учитывая её удачу — вляпается по самую макушку и, если во всем этом вертепе выживет, вопрос опыта больше так критично стоять не будет.

Именно из-за неумолимо приближающейся войны группировок, пришлось и собственные планы несколько пересмотреть. Тот факт, что ей перед этой веселухой, ну или во время её, попытаются указать её 'место', было понятно сразу же. Все-таки она слишком сильно выделилась, Канберра еще тут не к месту. С Лунгом и так все понятно, его мотивы просты, разумны и практически невинны, а вот Кайзер и Выверт...

Что тот, что другой — махинаторы самой сволoчной породы и они не потерпят Воробья поблизости от своих кормушек. Из просто сильной одиночки без всякой поддержки она очень быстро 'доросла' до мнимого противовеса их влиянию, а уж после Канберры и, тем более, успешности сегодняшнего предприятия, этот 'противовес' перестанет быть мнимым и станет вполне себе реальным.

Тем более, что она, по сути, потопчется разом по больным мозолям вообще всех авторитетов этого города. Падших, по-хорошему, должны были, по идее, именно они спалить и даже если не уничтожить, то предупредить Протекторат. Потому что охотничья команда этих фанатиков — веская причина на время оставить разногласия. По крайней мере, так должны были поступить так называемые 'злодеи со стандартами', которых весьма паршиво пытались косплеить эти вырoдки.

Лунга, как ни странно, это не касалось, потому что на данный момент он другим занят — выискивает по трущобам банду малолетних дегенератов, ну и никто не будет ждать от боевика настолько хорошей разведки. А вот Кайзер совсем расслабился, готовился к будущему противостоянию, в том числе и с Мугино. Ничем другим его серьёзные усилия вновь наладить сотрудничество с Чистотой и отколовшимися Имперцами назвать было просто нельзя. Вот и прошляпил банду фанатиков.

А вот Выверт... С ним совсем другая история. Во-первых, именно он был тем самым умником, что расшатывает паритет сил в Броктон-бей, теперь это уже стопроцентно понятно. Во-вторых, Мугино на полном серьезе считала, что о Падших этот махинатор знает, так как свернул большую часть своих операций и отвел своих людей с предполагаемых мест, по которым в первую очередь нанесут удар Падшие. В-третьих, ему единственному был выгоден разгул Падших в городе, так как фанатики, если он правильно разыграет свои карты, на него меньше всего внимания обратят, а вот в Имперцев вцепятся со всей своей силой.

Ну и в неё тоже попытаются вцепиться, не стоит забывать, что именно Воробей, де-факто, их основная цель и причина прибытия. Так что Выверт вполне мог считать, что присутствие Падших ему выгодно. Глупость, на самом деле, так как последствия данного тура еще долго буду аукаться и при успехе Падших этот авторитетик может забыть о своих имперских амбициях подмять под себя эту помойку, которую некоторые все еще называют городом, как минимум — на пару годиков.

Но Выверт этого просто не понимал, он об этом, судя по всему, даже не думал. Мугино хорошо знала такой типаж, вроде бы до жути продуманный и невозмутимый педант, 'стратег и тактик' каких поискать, но в какой-то момент их Чувство Собственной Важности начинало сильно давить на мозги. Отчего-то они начинали считать себя самыми умными, хитрыми и продуманными, смотря на остальных как на олигофренов. И со временем переставая отдавать себе отчет в той невнятной хрeни, которую начинают творить свято убежденные в своей 'гениальности'.

У Выверта уже были заметны начальные стадии этой болезни, если в самом начале Мугино было сложновато предсказывать его поступки, она некоторое время даже была не уверена в личности провокатора, то уже сейчас действия Выверта поддавались четкому телеграфированию. Однако было в его действиях и тактике нечто странное, нечто... неестественное. Что именно, Шизури пока не знала. Но после заварухи с Падшими была не прочь проверить несколько занятных теорий на этот счет.

В любом случае, её небольшая войнушка с Падшими вполне может стать тем триггером, что начнет войну группировок... А может и нет. Все зависит от многих сторонних фактов, но точно то, что после этого ей никто не даст отсидеться в задних рядах с ведерком попкорна. Бандиты начнут грызться друг с другом, шавки лаять, вылезут всякие психи, а те, кто искренне считают себя хозяевами жизни, будут мутить воду и разрывать на части многострадальный город, не считаясь с жертвами и сопутствующим ущербом.

И что-то Мугино прямо подсказывало, что в эпицентре всего этого будет она. Впрочем, учитывая её характер — это понятно и без всяких пророческих сил. Её больше всего вгоняло в уныние то, что именно она и будет разгребать последствия, за нашкодившими дядечками, которые в детстве не наигрались в солдатиков. Неблагодарная работа, за которую никто не скажет даже спасибо. А вот покритиковать будут всегда рады.

Именно поэтому Мугино на полном серьезе рассматривала создание команды, разгребать получившийся бардак в одиночку как-то совсем уныло. Так что она присматривалась к возможным рекрутам и пока что, как ни странно, больше всего её радовали Убер и Элит. Вот есть же потенциал у парней, почему только они его так бездарно сливают? Слишком глупые? Или наоборот, сильно умные и прекрасно все понимают, поэтому предпочитают прикинуться шлангами?

Сейчас, как никогда, Мугино многое бы отдала, за то чтобы рядом были старые добрые девчонки из ITEM. Возможно, даже вновь глазом и рукой пожертвовала бы. Да, насквозь отмороженные. Да, полностью отбитые. Да, порой невыносимые. Но такие родные, привычные и незаменимые. Будь они здесь и Шизури уже давно бы город к ногтю прижала и все местные 'авторитеты' выдохнуть лишний раз боялись бы! Но... за неимением гербовой, придется писать на туалетной и работать с тем что есть и дают.

Даже несмотря на то, что в своих самокопаниях она ушла довольно глубоко, это отнюдь не мешало эсперу тщательно мониторить обстановку вокруг и понимать, что же здесь происходило буквально минут двадцать назад. Это, конечно, всего лишь предположения, но достаточно близкие к истине, так как разобраться в этом не составляло особого труда.

Похоже, Северянин все-таки смог провести своих неожиданных помощников по тому ходу, который подсказала ему Мугино и безо всякого труда дошел до убежища Металлолома. Точно не переполошив фанатиков. Но, спустя минут десять сами Падшие двинулись на разборки. Что же их сподвигло на такое нарушение графика?

Вариантов было много, от резкой перемены плана и вплоть до приступа неожиданного фанатизма у охотника. Хотя, вероятней всего, дело было в том, что 'убеждение' здешнего хикки прошло совсем не так тихо и Падшие, переполошившись от звуков потасовки, решили не тянуть с атакой. И благополучно напоролись на сопротивление, которого совсем не ожидали.

Если все действительно так, то даже хорошо, что все именно так произошло, так как более разумный и осторожный предводитель сперва бы проверил причину шума, а то и сразу бы свалил из подозрительного места. Но... разумных и осторожных, к счастью, на эту акцию не взяли. Никто из фанатиков просто предположить не мог хоть каких-то осложнений в таком рядовом деле.

В итоге команда была отдана и стадо, иначе не назовешь, сконцентрированное по ближайшим трущобам, поперло прямо в Депо без всякого порядка и хоть какой-то организованности. Депо занимало много места отчего толпа понемногу рассеивалась по территории, отсутствие дисциплины и внятного плана территории у 'мяса' сыграла злобную шутку с Падшими. Тем более что никакого 'чувства локтя' у этих обработанных не наблюдалось.

Судя по валяющимся телам, первой вторженцев 'поприветствовала' Сталкер. Только она использовала арбалеты, так как в самые первые валяющиеся тела были всажены болты с транквилизаторами. В принципе, разумно, она самая мобильная в группе и может практически безнаказанно таких кошмарить. Тем более, что её тактика на подобном и зижделась.

Тактика комариных укусов очень эффективна в некоторых случаях, особенно если надо долго выматывать врага, но в данном случае особого успеха принести не могла. Ибо толпа с промытыми мозгами — это довольно специфичная сила, с которой мало что можно сделать полумерами. Даже больше, скорее всего, даже если бы получилось одним ударом вывести из строя большую часть атакующих, вряд ли бы остальные отступили.

Так что единственное, что Сталкер смогла сделать — это несколько проредить их состав, выцеливая самых, на её вкус, опасных или вооруженных. Не долго — охотник быстро опомнился и начал её шугать, но ничего серьезного ей сделать не мог. Здесь бы им и отступить, ведь появление Сталкера уже должно ясно просигнализировать, что что-то пошло не так. Не знакомые с предысторией вполне могли додуматься, что рядом есть еще Стражи. А где эти подростки, там неподалеку должен обретаться и Протекторат.

Но неужели кто-то ждет адекватного поведения от фанатиков, притом, в случае данной группы, не шибко умных и осторожных? Судя по всему, появление Сталкера стало неким подобием красной тряпки для быка, и охотник отдал приказ штурмовать. Что штурмовать, кого штурмовать и тому подобные ненужные детали его не интересовали. Он просто отправил уже заряженную толпу вперед, а сам в это время решил покончить с назойливой арбалетчицей.

Плохое решение, этого от них и ждали, потому что встретили, как полагается в таком случае — гостеприимно. Уже ближе к базе Металлолома начали попадаться валяющиеся вповалку тела, вырубленные более грубо. Притом не поодиночке, а целыми группами, явно работа Страшилы. Попадались ледяные преграды, которыми Северянин преграждал дорогу шибко резким или разделял, подобно волнорезу, особо большие скопления врага.

Короче, работали с размахом, но при этом без лишней суеты. Просто перемалывали неорганизованную толпу, волна за волной, постепенно отступая все глубже в Депо. Неорганизованность и несогласованность Падших делала свое черное дело, вместо того, чтобы собраться в ударный кулак и попытаться похоронить противостоящих кейпов массой и подавляющим количеством, каждый раз защитники Депо оборонялись максимум от десяти противников.

И, похоже, все-таки 'дипломатия' сделала свое дело. Потому что, судя по следам, оборона состояла вовсе не из двух, а из трех масок. И одним из них точно был Металлолом в своем доспехе. Вот он уж фанатиков явно не жалел, нескольких угомонил навечно. Из одного так вообще сделал фарш с хорошо перемолотыми костями, несколько раз ударив фанатика о ближайший вагон.

Обычная толпа, даже раззадоренная и опьяневшая от вседозволенности, встретившись с таким ожесточенным сопротивлением, тем более от кейпов, уже давно бы поддалась панике и, разбившись на кучу индивидуальностей, дала бы драпу. Но в чем никогда не стоит отказывать Падшим, так это в умении одурманивать народ и правильно его идеологически накачивать. Собранное отребье мало того, что не разбежалось, так начало уверенно теснить троицу парней, буквально заваливая их телами.

Опять же, Северянин и Страшила, пытались работать более-менее мягко, тем более что Феликс еще не освоился со своими способностями и опасался повредить союзникам, да и в целом работал вполсилы. Поэтому у фанатиков и получилось теснить их группу. Не деликатничая и поступая как Металлолом, они скорее всего всех бы здесь и положили. Другое дело что излишняя чистоплотность, в данном случае совсем не мешала.

С другой стороны, если бы ответственные за нападение на Депо были более осторожными, они бы скорее всего отступились. Ведь слепому понятно, что дело невероятно осложнилось, вместо того чтобы застать в одиночку одного кейпа, их самих застала врасплох группа кейпов. Но, к счастью, тактический просчет расслабившихся Падших состоял в том, что сюда отправили тех, кого просто не жалко.

Ну еще плюс проповедники и один охотник. Проповедников просто, чтобы под ногами не мешались, все они были весьма доставучими, охотник же, кроме своего несдержанного нрава, обладал силой способной в бараний рог свернуть Металлолома. Конкретнее, мог контролировать металл в определенной зоне от себя, бюджетный аналог Кайзера, так как сам создавать не мог. Относительный новичок среди охотничьей ватаги, которому не повезло быть сфотографированным одним из информаторов Иви.

Этот Падший, был человеком, которого можно было даже пожалеть. Начинал он как Страж в Атланте, а теперь один их охотников Падших. Шикарный карьерный взлет. Мугино не знала каким он был в Стражах, но в Падших зарекомендовал себя как больной садист, склонный впадать в берсеркеркий раж. Полезен он был охотникам именно из-за своей силы, иначе бы его, с таким норовом, никогда бы не приняли в команду.

Что ж, его характер играл на руку. Вместо того, чтобы немного подумать о происходящем он предпочел пытаться поймать шуструю Сталкер, бросив на произвол судьбы своих товарищей. Позволил себе увлечься и, судя по всему, сильно пожалел об этом. Похоже для него сюрпризом стала неосязаемость Сталкера и тот факт, что его сила не включала в себя такого полезного, в данном случае, электрокинеза, стал большим разочарованием.

— Воробей! К нам бегут двое, — встрепенулась Тейлор, пальцем указывая направление беглецов, впрочем, Мугино и так слышала их топот. Судя по всему, бежали они в их сторону и не от хорошей жизни. — И еще кто-то за ними гонится? Странно... Сталкер?

А кто еще? Это она же большая любительница загонной охоты. А тут такое удовольствие, столько непуганой дичи явилось. Как Мугино и предсказывала, угроза на этот момент была уже устранена, раз уж Сталкер развлекает себя таким образом и выискивает недобитков. Это хорошо, скоро можно будет поболтать с Софией и узнать новости из первых уст.

Оба фанатика, во все ноги улепётывающие от охотницы, явно были не рады, лавируя между вагонов, напороться еще на кейпов. Для них подобная встреча стала очень неприятной неожиданностью. Впрочем, Мугино тоже не сильно им обрадовалась. Оборванные и потерявшие боевой запал нищие с промытыми мозгами — совсем не тот тип противника, который эспер приветствовала.

Поэтому и положила Клементс их быстро и качественно, не давая даже шанса осознать происходящее. Похоже, не столько качественно, сколько быстро. Одного вырубило прочно, а вот второй не захотел и теперь катался по земле, жалобно подвывая и баюкая пострадавшую конечность. Долго его мучения не продолжились, спрыгнувшая вниз черная фигура прервала его страдания, от всей души приложив того рукоятью арбалета прямо по затылку.

— Опаздываете, все веселье пропустили, — выпрямилась Сталкер, ради профилактики пнув оба тела еще пару раз и только после этого полностью сосредоточив свое внимание на прибывших. — Мы тут сами как-то справились.

— Рада за вас, — отреагировала на приветствие Мугино, наблюдая за довольной жизнью Софией. Та буквально светилась этим довольством. Это было заметно даже несмотря на плотный костюм и маску. Как мало некоторым для счастья надо. — Никто, надеюсь, из наших не пострадал?

— Только гордость Металлолома, но на неё плевать, — отмахнулась Хесс, пряча арбалет обратно в кобуру и подходя к ним поближе, — зато вот этим отбросам не поздоровилось. Никогда бы не подумала, что можно быть еще более отбитыми и опущенными, чем Барыги... Я ошибалась.

— А что ты хотела? Падшие изначально нанимают всякий мусор и без всякого сожаления потом его сливают, — пожала плечами эспер, не находя в подобной тактике ничего уникального. Эти 'рекруты' были просто дешевым и многочисленным пушечным мясом, которые годятся лишь для самых элементарных задач. — Итак, говоришь, все-таки этого буйного одиночку смогли убедить? И кто отличился?

— Северянин, естественно. Вот уж 'дипломат' от Бога, — дала ожидаемый ответ Сталкер. Мугино в нем нисколько не сомневалась, все-таки Феликс мог быть убедительным, когда захочет, — Воробей, а он случаем, не в СКП работает? А не то методы — один в один. Поставил бедолагу раком, как следует унизил, а потом дал выбор аж из двух вариантов. 'Или ты с нами, или ты с нами'.

— А это разве не одно и тоже? — Встрепенулась Тейлор, сперва не вкурив в тонкости дипломатического метода Рихтера. Или же её смутило упоминание СКП в таком контексте, все-таки рекламщики там реально знали своей дело. — Или я что-то упускаю из вида?

— В этом как раз-таки и сама суть. СКПшники тоже любят всех тешить иллюзией выбора, — по голосу было понятно, что Сталкер кисло поморщилась, вспоминая свой собственный не самый положительный опыт общения. Она хотела было что-то еще по этой теме сказать, но её прервал тихо завибрировавший телефон: — Что опять? Что непонятного в сообщении о режиме глубокого радиомолчания?

— Начальство беспокоит? — Улыбнулась Мугино на эти недовольные слова. Похоже, только сейчас до СКП, как до жирафов, начала доходить степень задницы, в которую они угодили. Примерно, когда она и рассчитывала, плохо работают бестолочи, — похоже, до них наконец-то дошли новости о просочившемся в город цирке.

— И не говори. Последние пятнадцать минут покоя не дают! — Всплеснула руками София, доставая телефон из плаща и с легкой ненавистью на него уставившись, — а если бы в это время я сражалась бы? Кого волнует? И ведь не отключишь, потом с дeрьмом смешают.

— Ты уж извини, но, по-моему, к тебе за эту ночь так и так особой любви не прибавится, — пожала плечами Шизури, искренне наслаждаясь реакцией Хесс. Телефон вновь недовольно завибрировал, показывая, что кто бы ни звонил, от своего дела он не отступался. — Не хочешь ответить? Если нет, дай мне. Мне хочется поговорить, да узнать какой степени там кипишь поднялся. А ты пока веди нас к остальным.

— Что-то мне подсказывает, что я об этом еще пожалею, — инстинктивно прижала трубку к себе поближе Сталкер, с явным сомнением рассматривая эспера. Впрочем, немного поколебавшись, она все-таки решилась. Протянула трубку Шизури. После чего развернулась и повела за собой, продолжая разглагольствовать: — Собственно, какого черта? Если так хочешь им на нервах поиграть — валяй! Ты права, меня все равно ждет там знатный скандалище. Так пусть хотя бы будет не так от этого обидно! За мной!

— Сталкер! Наконец-то, прекрати уже строить из себя конспираторшу. — Мугино без лишних слов взяла трубку и приняла вызов. С той стороны практически мгновенно и с немалым облегчением откликнулся незнакомый голосок. Судя по его звучанию и тембру это, без всяких сомнений, была Виста. Среди Стражей больше не было девочек-подростков. — Директор рвет и мечет! Бросай все свои дела и немедленно возвращайся на базу!

— Приношу свои извинения, но Сталкер сейчас не может ответить на ваш вызов. И тем более выполнить приказ. На эту ночь я её уже зарезервировала, — прервала этот поток речи Мугино. Виста, услышав незнакомый голос, настороженно замолчала, а София, идущая чуть впереди, весело фыркнула, — Так что можете оставить свое сообщение и прочая, и прочая. Если найду их полезными, может быть даже передам их адресатке.

— Кто это? — Спустя десяток секунд продолжительного молчания все-таки вновь включилась Виста. Правда, она не просто так ушла в себя. Судя по всему, она или получала инструкции от кого-то или подключила к линии еще нескольких людей. Шизури не сомневалась, что уже сейчас идет полным ходом отслеживание телефона Сталкера. Должны же быть на нем хоть какие-то жучки? — И где Сталкер?

— Точно! Где же мои манеры? Я Воробей. А ты, думаю не ошибусь, Виста? — Девчушка на том конце провода аж пискнула от переизбытка эмоций. Она вряд ли ожидала такого поворота. Интересно, все-таки, как местных Стражей на её счет инструктировали? Надо бы попозже у Софии спросить. — Где Сталкер? Можешь утешить свое дорогое начальство — морально разлагаться я ей не даю. Занята, гоняет тут всяких полоумных фанатиков.

На этом моменте Хесс захихикала как-то уж особенно злорадно. Похоже, от всего происходящего та получала ничем не передаваемое удовольствие. В принципе, логично. Пострелять во всяких уродов ей дали, погоняться за отморозками — тоже. Теперь еще и мозги выворачивают тем, кто её сильно раздражал. Простые радости жизни, пусть за них скоро Сталкеру придется расплачиваться, но она, похоже, с этим фактом просто смирилась и решила не заморачиваться.

— Приятно познакомиться? — С сомнением пробормотала Виста, не зная, что еще сказать. Похоже, для неё это был первый раз и никаких инструкций о действиях в подобной ситуации СКП ей не выдали. А импровизировать на ходу — целое искусство, понятно почему она подзависла. — То есть как это гоняет? Нам запрещено ввязываться в неприятности! И она знает это!

— И кто тот 'гений', что запретил это? Вы будущие, прости Ками, герои, вы обязаны влезать в неприятности! Ну там причинять Добро и подвергать Справедливости... Иначе какой в вас смысл? — Уже откровенно издеваясь, начала давить на собеседницу Мугино, одновременно почти услышав, как скрипят у той мозги. — Хотя с другой стороны, вы же с СКП? Это все объясняет, у них широко распространена такая тактика, как 'Пассив' и 'Игнор'. Это же надо же было, проморгать появление в городе кучи радикальных фанатиков со сверхсилами! Не бери с них пример Виста. Они тебя плохому научат.

— Отставить этот цирк, — внезапно на линии прорезался еще один собеседник. Похоже, Мугино была права и слушателей было, как минимум, несколько. И этой женщине явно не понравилось выслушивать критику в адрес СКП. Интересно, кто это? Местная директриса? У неё есть полномочия и спецлиния, но как-то странно, у неё сейчас должны быть другие заботы, кроме как подслушивать разговоры Стражей. — Не время для шуточек и взаимных упреков. Сталкер состоит в Стражах и обязана явиться на базу по приказу.

— Вас никто не учил что вмешиваться в чужой разговор невежливо? Тем более не представившись? Хотя, о чем это я? Где СКП, а где вежливость? Впрочем, это не моя забота, — сухо ответила на это Мугино, упрямо поджав губы и добавляя в голос побольше уверенности, — даже, если бы Сталкер захотела, я бы ей не позволила. СКП печально знамениты тем, что со свистом сдают своих Стражей Падшим.

— Произошедшее в Атланте — трагедия. Исключение из правил, которое никогда не должно повториться, — не менее сухо откликнулась собеседница, пребывая в не самом большом восторге из-за намеков Мугино. Виста, кстати, все еще была на линии, её любопытное сопение было едва слышно, но Шизури эта конспирация не провела, — Стражи не должны сражаться с такой угрозой — это вне их компетенции и возможностей. Сталкер — моя подопечная и я обязана защитить её от вероятной угрозы, а ты подвергаешь её опасности.

— Знаете, мисс 'понятия не имею как вас там', это бы звучало более внушительно, если бы ваша хваленная организация не прощелкала клювом появление этих фанатиков в Броктон-бей. И не позволила им здесь резвиться несколько недель кряду. Так что можете взять все свои красивые слова о заботе и ответственности, да затолкать их куда-нибудь поглубже, — не сильно впечатлилась сказанным Шизури, которую подобная демагогия никогда и не пронимала особо. — Давайте я сразу уточню одну деталь. Пока не будет доказано обратного, все служащие СКП для меня, по умолчанию, потенциальные агенты Падших. И в этом случае, желание сконцентрировать всех Стражей в одном месте мне кажется крайне... подозрительным. Скажу еще проще, чтобы никаких сомнений не осталось... Я вам не доверяю.

На некоторое время на той стороне линии повисло напряженное молчание. Похоже, что слушающая её женщина силилась не дать волю эмоциям и не выразить весь свой восторг, от таких подозрений, в общеизвестном всем варианте нецензурщины. Ну да, как-то логично возразить этому было сложно. Задача из категории 'убеди двинутого параноика что за ним не следят'. На любой аргумент будет следовать аргументированное и убежденное: 'Ты с ними заодно!' — никакие доказательства тут просто не помогут.

— Послушай. Тоже самое могу сказать о тебе, — наконец собралась с мыслями женщина, очевидно, решив действовать надежной стратегией 'сама такая': — Я могу подвергнуть подозрению любое твое слово. Этот разговор записывается, а заявление, что ты не отпустишь Сталкер — это уже готовая декларация намерений. Если ты действительно та, за кого себя выдаешь, то точно хочешь таких осложнений?

— Да мне как-то плевать что там обо мне будут думать всякие бюрократы, все равно вся ваша 'доказательная база' не продержится и суток. Факт в том, что любое ваше противодействие мне сейчас, ударит по вам же позже, — злорадно ответила Мугино, повеселившись с такой постановки вопроса. Нужно отдать должное, конфликт они стараются сильно не обострять. — Почему? На мне уже два трупа Падших из охотничьего отряда. Притом из тех, что засветились в Атланте. А ближе к утру их станет еще больше. Я планирую всех охотников накрыть, пока они не поняли, в чем дело.

На этот раз молчание стало еще более долгим. Мугино не слышала, что происходит на другой стороне, но фактически чувствовала, как люди забегали, собирая всю возможную информацию по этому поводу. Скорее всего, там сейчас и так аврал, так как свыше уже должен спуститься натуральнейший шухер. А тут еще и одна из Стражей такой сюрприз выкинула.

Впрочем, без реакции не остались и слова Мугино на этой стороне. Тейлор, шедшая позади и старающаяся лишний раз не отсвечивать, споткнулась и, судя по всему, впечатлилась размахом действий. Хорошо хоть продолжила играть в молчанку. София же бросила один быстрый взгляд назад, прямо на эспера, хотя с маской не так понятно, но сильно удивленной не выглядела. Она, похоже, чего-то подобного и ожидала.

— Противостояние такой угрозе вне твоей компетенции! И, тем более, вне компетенции Стражей, — решила зайти с другой стороны женщина, похоже, до сих пор не понимая, что роет себе яму. — Согласно протоколу действий Сталкер обязана явиться в штаб! И этот приказ не допускает других трактовок!

— 'Обязана'... 'Приказ'... Вы хоть себя слушаете? Стражи — не личные ваши солдатики, а протоколы — не незыблемые правила, а лишь свод инструкций. Тем более, что они допускают трактовку. И в данном случае существует несколько инструкций и Сталкер как раз поступает в соответствии с одной из них. — И не подумала смутиться Мугино на подобное заявление. — Как бишь там её? 'О помощи и взаимодействии'? Конкретнее — пункты, описывающие оптимальные действия Стража при контакте с независимой командой или кейпом, в условиях столкновении с угрозой выше B-ранга.

Распространенная ошибка, которая, похоже, имела место быть и в верхах СКП. Стражи были более автономны, чем даже сами о себе думали. Просто мало кто из этих подростков подходил к разбору всех этих бесконечных инструкций более... творчески. Уж больно это было муторно. Но Мугино, закаленная бюрократией Академ-городка, ясно видела многие подводные камни. На самом деле, эти инструкции составлял весьма прошаренный малый и, зная их, можно было отбояриться от очень многих обвинений и претензий.

— Все твои громкие заявления не имеют под собой силы! Потому что пока Сталкер не ответила лично, я буду считать её захваченной и удерживаемой силой, — продолжила гнуть свою линию эта упрямица. Она действительно так жаждет отхватить еще порцию метафорических люлей? Мазохистка, что ли? Или упрямо не понимает атмосферы и возможных последствий? Не важно. — И буду исходить исключительно из этого варианта.

— Сталкер? Тут одна недоверчивая считает, что мы тебе мозги промыли. И заявляет, что ты должна сейчас просто лететь со свистом в ваш маленький клуб по интересам, — решила внести в разговор разнообразия Шизури, подключив к нему Хесс. София, до этого внимательно слушающая весь диалог, лишь раздраженно вздохнула, но, все-таки, согласно кивнула. — Можешь подтвердить или опровергнуть это громкое заявление?

— Отмена режима полного молчания. Сталкер на связи, — с жуткой неохотой остановилась Хесс и прикоснулась к своей маске, в которую был встроен еще один коммуникатор. И, судя по всему, он был запаралелен на еще несколько линий, так как в следующий же момент она дернулась так будто её прилетело по уху: — А ну позатыкались там все! Эгида, еще раз полезешь ко мне с нравоучениями, в такой момент, башку оторву! Так вот, хотите подтверждения? Хрена с два я в штаб отправлюсь! Тут за мной по всему Депо один маньяк из Падших гонялся. И знаете, что я обнаружила, когда его все-таки спеленали? Он был раньше из Стражей Атланты! Наверное, как и вы все, доверял СКП... И вот куда его это доверие привело. Так что, извините мой скептицизм, но я останусь с Воробьем. С ней, по-моему, безопаснее. Плюс, она хоть что-то, в отличие от вас, недоносков, полезное делает.

— Такого подтверждения достаточно? Или вы считаете, что её уже зомбировали? — риторически поинтересовалась Мугино, когда сольное выступление Сталкер подошло к концу и она, судя по всему, вновь врубила радиомолчание. Судя по всему, в ней это долго копилось. — В принципе, не важно. Кстати, о протоколах, на которые вы так опираетесь. Что делают остальные Стражи? Они сейчас должны сидеть тихо как мышки, заблокированные за всеми дверями, от вообще всех и ждать эвакуации в другое отделение Протектората или, как минимум, на местную базу для защиты и проверки. А не галдеть по общей связи. И как защищена главная больница Броктон-бей? Там сейчас лечатся большая часть героев Протектората и, к тому же, там есть Панацея. С которой, в таких случаях, вообще не должны спускать глаз, как с зеницы ока. Я, конечно, предупредила Новую Волну, но они мне, похоже, не поверили. Или это все не важно и главное сейчас для вас Сталкер? По-моему, у вас что-то совсем не так с приоритетами...

— Девчонка! Не учи меня, как работать! — Все-таки не выдержали нервы у собеседницы. Оно и понятно: её по долгу службы, наверное, не критикуют, особенно кто-то навроде Мугино. Это она, по долгу службы, привыкла критиковать подростков со сверхсилами. То, что это может работать в обратную сторону, собеседница, наверное, и не думала. — Это все не твоего ума и ответственности дело! Я не обязана перед тобой отчитываться!

— Верно. Не моего. Вот только почему-то я единственная, кто озаботилась Падшими. И где все эти ответственные, да умные все эти недели были? Наверное, отпуск взяли? — Философски пожала плечами Шизури, добавляя в голос как можно больше пренебрежения. — А насчет того, перед кем отчитываться... Я даже не собираюсь в это лезть, продолжайте в том же духе этот ваш балаган и уже очень скоро вас по кругу пустят всякие проверяющие и прочая пакость.

Крыть это было нечем. Да, конечно, проморгать появление Падших в городе, не было так уж сложно. В конце концов, фанатики специализировались именно на скрытном внедрении и без должных источников информации заметить их присутствие в городе было задачей нетривиальной. Если бы не неожиданная развязка в Канберре, они бы еще месяцы сидели и носа из трущоб не показывали. И хрeн бы их кто заметил из тех, кого станут слушать напыщенные СКПшники. Но кого это волнует?

Служба Контроля Параугроз — организация напрямую ответственная за, как бы это бaнaльно не звучало, контроль параугроз. Падшие, тем более охотничий отряд — это высокий уровень опасности, больше только у всяких S-ранговых психов и вышедших из-под контроля кейпов с силами массового поражения. У той же Бойни 9 был лишь на ступень выше уровень опасности, а это серьезный такой аргумент воспринимать охотников Падших, со всей серьезностью.

И местное подразделение СКП их со свистом проморгало. Опять же, никого не будет волновать то, что Падшие те еще тараканы, которые везде пролезают. Это все равно косяк, который даже если не раздуют телевизионщики, все равно ляжет темным пятном на репутацию СКП. Поэтому и оставалась им неважная перспектива — делать хорошую мину при очень плохой игре.

Тот факт, что ячейку Падших обнаружила молодая маска, тем более Бродяга, тоже не прибавит им репутации. На самом деле, если этот забавный факт просочится в СМИ, СКП просто смешают с грязью. Это забавно, но на самом деле безукоризненный успех Мугино, ударит по СКП так же сильно, как если бы Падшие с блеском повторили 'сценарий Атланты'.

Наверное, именно поэтому невольная собеседница, которая прекрасно понимала сей забавный факт, была в таком великолепном расположении духа. И позитив по отношению к Воробью от неё так и пер неостановимой волной. Потому что сложившаяся ситуация — это натуральный цунгцванг для СКП, в котором не было хода, который бы их устроил. В любом случае их поставят раком.

На самом деле был один компромиссный вариант, который бы позволил хоть немного снизить накал незабываемых страстей в недалеком будущем. Но его почему-то еще даже не предложили, хотя Мугино предполагала, что его должны уже были озвучить. Но не озвучивали, хотя он был очевиден и был именно тем камнем преткновения, из-за которого этот разговор и оказался возможным.

Причина эта отзывалась как Призрачный Сталкер и в данный момент силилась не заржать от переполнявших её эмоций. Она была официальным Стражем, то есть напрямую связана с СКП. Немного пиара, немного недоговорок, немного приукрашивания, а то и откровенного вранья — и СКП могли сделать из Софии свою козырную карту.

Вплоть до того, что присутствие здесь Сталкера — это не её личная и наказуемая инициатива, а прямое одобрение СКП. Отчего все происходящее приобретало немного другой смысл и могло бы стать той самой соломинкой, которая бы и спасла местное отделение СКП, да и Протектората, от той волны фекaлий, что на них бы по-любому обрушились. Свою порцию они так и так получат. Но в этом случае, хотя бы можно важно надуть щеки и сохранить лицо.

Конечно, вариант совсем не идеален. Подобная экспозиция крайне не понравится Молодежной Гвардии. Ведь Сталкер, в таком варианте, с полного попустительства руководства, подвергается нешуточной опасности. Но уж лучше воющие во всю глотку правозащитники, обещающие кары небесные, чем клеймо полных импотентов и неудачников от общественности. Первое перетерпеть можно, второе ставит крест на репутации. А учитывая, что СКП сильно зависит от этого рейтинга и только одна Атланта уже сильно его пошатнула... Мудaки из Гвардии — очевидно меньшее зло.

Странно, что на той стороне до этого еще не доперли. На самом деле, Мугино считала, что ей, после пары доказательств, начнут самой навязывать компанию Сталкер. Риск, конечно, присутствовал, но в такой ситуации соломонова решения просто не было. И даже возможную гибель девушки можно было использовать как мощный пиар-ход. Но, похоже, до этого, пока что не созрели. София, конечно, не самый лучший Страж — испытательный период, все такое, не идеальный послужной список, есть к чему придраться. Но СКП иногда таких моральных уродов обеляло, что по сравнению с ними Хесс — Агнец Божий.

— Эх. Вы меня утомили. После всего услышанного все еще упорствуете? Осторожнее — разговор записывается и его будут прослушивать. В вашем упертом желании забрать Сталкера могут найти нечто... странное. Любое ваше слово может быть использовано против вас, любое ваше заявление — готовая декларация намерений, — так и не дождавшись ответа, с максимальной снисходительностью, теми же словами отбрила ораторшу Мугино. Буквально слыша, как у кого-то вдалеке аж крошатся зубы. — Вы точно уверены, что Падшие вам мозги не промыли? Вот я лично уже начала сомневаться, хоть до этого разговора и была уверена, что фанатики до СКП еще не дотянулись. Так, о чем это я? Сталкер остаётся со мной до разгрома Падших. Потом, так и быть, верну в целости и сохранности. И в ваших же интересах сделать из неё героиню дня.

Вопреки ожиданиям, на той стороне линии не сорвались в безобразный скандал. Странно, что вообще была выбрана тактика давления. Неужели местных СКПшников не просветили о том, что на неё подобное, мягко говоря, не оказывает особого влияния? Скорее уж наоборот, эффект строго обратный. Или там решили пренебречь подобными фактами, решив, что в Канберре всем заправляли совсем зеленые любители?

В любом случае, Мугино не хотелось думать, чем была вызвана подобная дурость. Скорее всего, момент просто критический и нервный, поэтому кому-то показалось превосходной идеей опустить всякую дипломатию и компромисс, и тупо давить, в надежде, что прокатит. Плюс, никто не ожидал подобного поворота событий. Вряд ли кто-то вообще мог предположить, что Сталкер вляпается во всю эту историю по самые уши.

— Ладно, не будем об этом, сейчас у нас другая проблема, на ней и сконцентрируемся, — достойно выдержав время нокдауна, наконец, вновь заговорила собеседница, глубоко дыша и успокаиваясь. Похоже, обрисованная Мугино перспектива ей не очень понравилась. Настолько, что в разговоре наконец появились конструктивные нотки: — Падшие. Что ты о них узнала?

— Стандартный охотничий отряд. Шесть-семь не самых слабых кейпов, плюс еще какое-то количество на месте. Ячейка была создана пару месяцев назад, после смерти Пыли. Охотники появились после событий в Канберре, думаю, причина понятна, — решив, что издевательств на сегодня хватит, и без всяких шуточек, начала отвечать на вопрос Мугино: — Я — главная цель, поэтому и кровно заинтересована в их разгроме. Что же до Падших... Большая часть засветилась в Атланте. Двое уже устранены. Их штатный Властелин — Сирена, и её телохранитель — Коготь...

В это время Сталкер вывела их на небольшой пятачок свободного пространства рядом с основной базой Металлолома. Вокруг была куча хлама, вагоны и сломанные машины, что формировали своеобразную стену вокруг главного здания Депо. А еще здесь была целая куча вповалку лежащих и подмороженных тел. Похоже, именно здесь защитники и дали генеральное сражение остаткам Падших.

Понятно, что здесь произошло. Толпа оставшихся обработанных весело вывалилась в приготовленную ловушку и встречающий их Северянин ласково их поприветствовал, от души шарахнув вокруг себя волной холода. Эффект был таков, что самых ближайших прочно вырубило просто перепадом температуры. Им еще повезло, остальными ошеломленных выключили куда более грубо Страшила и Металлолом.

Здесь и были оставшиеся защитники. Северянин стоял прямо в эпицентре холодного фронта, откуда продолжало нести арктическим холодом. Рядом с ним покоилась еще одна фигура, почти полностью скованная льдом. Страшила был поблизости и сидел на опрокинутой машине, ощутимо дрожа. Притом не от холода, его биокинез прекрасно от этого защищал, дрожь же была вызвана отходняком после боя. Это первый раз, когда он в настолько большом замесе участвует, можно его понять. Самое главное, что труса не спраздновал.

Металлолом же находился дальше всех, поблизости от своего жилища, стоял он с самым независимым видом оперевшись о стену и осматривая свою порядком раздолбанную механическую руку. Он был полностью закован в весьма грубую и даже, в какой-то степени, уродливую броню, которая больше всего напоминала хаотично налепленные туда-сюда куски мусора и металла. Впрочем, это только видимость, на самом деле доспех был более чем рабочим.

Сталкер остановилась на самой границе холодной зоны, с крайним неудовольствием передернув плечами. Мороз ей был, очевидно, не по душе. Тейлор, с любопытством повертев головой, подошла к Страшиле, явно решив, что парню нужна хоть какая-то поддержка. А Мугино, не обращая никакого внимания на холод, устремилась прямо к Северянину.

Аккуратно хлопнула того по плечу, Феликс лишь приветственно кивнул, не отвлекаясь от внимательного рассматривания своего пленника. Шизури тоже быстро его осмотрела, высокая фигура в тяжелой металлической броне с выступающими шипами и испещренная символикой Падших. Нужно признать, фанатик впечатлял, даже сейчас, скованный льдом и с частично раздолбанным доспехом.

Сам же он был почти полностью скрыт в ледяном плену. Единственное, что было вне льда — это непокрытая голова, безвольно свисающая вниз. Так-то у него был еще и внушительный шлем. Но во время драки тот, очевидно, его потерял. Эспер приподняла голову и всмотрелась в молодое еще лицо, изуродованное застарелыми шрамами и, убедившись в том, что вырублен он прочно и надолго, удовлетворенно кивнула головой.

-... а в Депо собранной мной командой, при поддержке Металлолома, был остановлен Стальной Шип, с отрядом более чем в пятьдесят рыл. Бывший Страж из Атланты, к слову, — как ни в чем не бывало, после паузы, продолжила Мугино, не устояв перед искушением уколоть СКП еще раз. — Этот, к слову, еще жив. Так что там вне моей компетенции и моего ума?

Последний вопрос носил чисто риторические функции и не требовал ответа. На него и не стали отвечать, хотя эспер чувствовала, что на том конце провода кому-то очень хотелось. Но, к её разочарованию, сдержали свои эмоции. А вот Северянин на последние слова отчетливо хмыкнул и покачал головой. Его отношение к СКП нельзя было назвать хоть сколько-нибудь положительным.

— Так вот, меня не волнует ваше одобрение или, наоборот, порицание. Мне все равно, какие у вас там протоколы и инструкции, — продолжила Шизури, немного покривив душой. Все-таки, будь ей действительно все равно, она вряд ли даже взяла бы на себя труд их прочитать, не говоря уж о досконaльном изучении. — Я знаю врага, знаю состав его команды, его основную базу и уверена в собственных силах. Так что не вижу никаких причин откладывать эту встречу. Лучше выжечь эту заразу до того, как она пустит здесь корни, верно? И мне как-то откровенно плевать на чье-то там еще мнение.

После чего девушка отрубила связь, это было даже немного весело, но у неё было откровенно не так много времени, чтобы продолжать переругиваться с местными идиотами. Тем более, что никакой особой пользы подобное переругивание не несло. А дел, между прочим, меньше не становилось. Впрочем, там кто-то явно так не считал, поэтому телефон практически сразу же вновь завибрировал от входящего вызова. Мугино тяжко вздохнула и покачала головой, ну совсем не ловят атмосферу!

— Что-то не нравится? — все-таки решила расставить все точки над "i" эспер, приняв таки вызов. Дружелюбия в её голосе особого не наблюдалось. Возможно, было немного глупо вот так обрывать предыдущий разговор, но её в самую последнюю очередь волновал этот глупый этикет. — Пишите жалобу! Продолжите еще сегодня доставать меня или Сталкер? Буду считать, что вы, идиoты, активно противодействуете ликвидации ячейки Падших и их же охотничьего отряда. Со всеми вытекающими последствиями.

Это уже было на самой грани фола. Подобное заявление сложно было трактовать двояко и являлась по сути прямой угрозой. Притом в протоколах СКП тоже была описана подобная ситуация и она точно так же была довольно сурова. Оставалось надеться, что местные бюрократы о ней знают и прекрасно понимают, чем в этом случае для них может закончится конфликт. Все-таки провоцировать человека, способного из любой части города сделать из штаба СКП дуршлаг или же просто спилить его под фундамент, довольно глупая затея.

Мугино улыбнулась, чувствуя, что подобная выходка будет более чем в её стиле. В конце концов, у неё всегда были проблемы с тем, чтобы вовремя остановиться. Но в целом, СКПшникам повезло хотя бы с тем, что на сегодня у неё были совсем другие планы и мишени. Поэтому эспер кинула телефон обратно Сталкер и настроилась на рабочий лад.

— Это, конечно, того стоило. Слушать, как ты о них вытираешь ноги — ни с чем не сравнимое удовольствие, но меня, после твоего сольного вступления, там сожрут, — поймала трубку Хесс, похоже, так и не решив, как ко всему этому относиться. С одной стороны, тон её голоса звучал так, будто бы она получила лучший из возможных подарков на день рождения, с другой — ей было не по себе от возможных последствий подобного разговора. — Хотя, наверное, зря я не углублялась в изучение этих мутных протоколов СКП. Штука полезная, я о таком даже не слышала.

— Учись, пока я жива. Бюрократия и крючкотворство — это наивысшее зло из придуманных человечеством. Но Зло понятное, необходимое и даже, в какой-то мере, полезное, и, если научиться им грамотно пользоваться, можно все что угодно провернуть, — усмехнулась Мугино, вспоминая как когда-то точно так же имела похожие проблемы. Очень забавно, но стоило ей только понять, по каким правилам работает система и жить стало куда как проще. — Каждый может подойти и вломить непонравившемуся мудaку по морде, а вот грамотно и правильно обосновать подобное действо, чтобы даже придраться нельзя было — вот это уже высший пилотаж.

София задумчиво кивнула, явно о чем-то напряжённо размышляя. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем именно. Если Хесс действительно загрузится подобным делом и разгрeбется во всем этом бюрократическом кошмаре, то у местного отделения СКП в тот же момент настанет печальное время. Связь СКП и Стражей, на самом деле, очень обоюдная штука и возможностей отстаивать свои права у подростков, на самом деле, очень и очень много. По крайней мере, грамотно пользуясь правилами СКП и их дополнениями можно было довести до истерики практически любого служащего.

— Ладно. Не буду откладывать дело в долгий ящик, — вздохнула эспер, по очереди осматривая всех собравшихся поблизости. — Я рада что вы все целы. Печально, что все пошло немного не по плану. Но никакой, даже самый продуманный, план не выдерживает столкновения с реальностью. Вы молодцы, хорошо поработали. Однако сейчас я еще раз дам вам выбор. Не смотря на то, что Падшим мы крепко дали по рукам. Не смотря на то, что тактика тихой инфильтрации и диверсий у них уже не получится, Падшие все еще опасны. Здесь и сейчас мы можем ударить по остаткам их секты и полностью выбить их из города. Однако это может быть очень опасно. Там еще сильные кейпы, которые будут драться насмерть. Поэтому, если кто-то считает, что ему на сегодня приключений хватит и он подошел к своему пределу — может отказаться от этой авантюры. Я повторюсь, что никого здесь не держу силой и, если кто-то захочет отступиться, никаких обид и претензий предъявлять не стану.

На некоторое время замолкли абсолютно все. Оно и понятно, раньше дело казалось просто опасным, но налет на логово Падших... Тем более, что сейчас все примерно понимали, против чего именно им предстоит бороться. Все-таки, сражение с религиозными фанатиками не каждый потянет. Уж очень больные и невероятно геморройные противники, которые ни перед чем не остановятся.

Впрочем, не стоило отказывать в храбрости тем, кто здесь собрался. Даже Страшила, несмотря на всю свою осторожность, был отважным малым. О Тейлор и говорить нечего, Падшие, после всего что она увидела, стали для неё чистым злом. София сама по себе адреналиновая наркоманка и для себя уже все решила. А Феликс... ну, этого вообще сложно испугать, после Бойни его даже впечатлить — дело не самое простое.

Именно Северянин, глубокомысленно хмыкнув и отвлекшись от ледяной композиции вмороженных фанатиков, первым и нарушил молчание. Что, надо сказать, было довольно ожидаемо.

— Знаешь, Воробей, за всех я говорить не могу, но лично я здесь не для того чтобы останавливаться на полпути, — с уверенным спокойствием пожал тот плечами. — Ты же сама говорила, что Падших лучше всего остановить здесь и сейчас, а не то проблем будет целая гора. Броктон-бей и так совсем не курорт и мне неохота узнавать, что же с ним сделают эти укурки.

Что и требовалось доказать. Падшие парня явно не впечатлили.

— Он прав, мы здесь не для игр собрались, — ожидаемо согласилась Сталкер, сложив руки на груди с самым независимым видом, — я с вами. К тому же, после всего что ты наговорила по телефону, мне просто стремно возвращаться на базу. Да и, как мне кажется, меня там такая теплая встреча ждет, что срaные Падшие даже как-то предпочтительнее.

София... Ну да, у неё невелика альтернатива. Фактически, она уже все для себя решила, когда явилась на встречу вопреки всем инструкциям. Теперь в штаб СКП она может явиться или со щитом, или на щите. В иных же случаях её сожрут там без всяких специй.

— Я не знаю, чем могу помочь, но я с вами, — набралась смелости Тейлор, все еще стоящая рядом со Страшилой: — Их надо остановить, во чтобы то ни стало. Если они здесь останутся, ни один невинный не может быть в безопасности!

Ну от Эбер ничего иного не ожидалось. Хотя над риторикой ей надо бы поработать. Когда Броктон-бей вообще был безопасен для простых гражданских? Тут и без Падших зона крайне высокого риска. Жить здесь, особенно поблизости к Докам — это как сидеть на бочке с порохом. С другой стороны, Падшие в эту бочку, выражаясь буквально, кинут коктейль Молотова.

— Я с вами, — аккуратно прокашлялся Страшила, смотря на свои подрагивающие руки. Его все еще колотило, но в голосе была слышна мрачная решимость. — Сперва мне казалось, что мы не своим делом занимаемся, да и сейчас я в этом уверен. Но, что-то я не заметил других желающих.

Однако, приятно не ошибиться в человеке. Может Страшила и был осторожным и вдумчивым малым, может ему не хватало опыта, а сам он не стремился к риску, но все это не делало его менее храбрым человеком. На чем зиждется его храбрость, Мугино не знала, но сейчас её это интересовало в самую последнюю очередь.

Что ж, согласились все, значит можно было переходить к следующей фазе плана. Но тут, внезапно, выступил еще один невольный свидетель этой сцены. Тот, который в планах Мугино фигурировал лишь самым краем. Тот, которого Мугино даже не пробовала привлечь в свою авантюру ввиду совсем нулевой коммуникабельности.

Металлолом, жутко шумя, вырулил из той дыры, откуда забился и подошел к ней. В своем доспехе он возвышался над Шизури на все три головы и был шире тоже раза в три. От его доспехов поднималось ввысь облачко пара и крупные балоны сзади натужно шипели. На его голове отсутствовал шлем и вид он имел самый что ни на есть боевой.

Что ж, парня сложно было назвать красавцем. Резкое и не самое симпатичное круглое лицо, с заметными рытвинами на щеках, круглые и небольшие глазки, немытые волосы. Ну... не всем быть моделями. Металлолом был ценен немного другими качествами. И в них внешняя красота почти не котировалась.

— Ты мне не нравишься, твой дружок тем более, — сильно скривившись, ткнул пальцем в Феликса Технарь, злобно поблескивая глазками. Тяжело вздохнул и взял себя в руки, было видно с каким скрипом даются ему слова: — но Падшие мне не нравятся гораздо больше. Если вы идете их бить, я хочу помочь. Они нацелились на меня. Эти уроды... должны страдать.

— Ну... подобная мотивация мне более чем близка, — немного озадаченно кивнула головой Мугино, еще раз внимательно осматривая удивившего её Металлолома. — Хм... Ты не командный игрок. Северянин, как думаешь, он в состоянии нам помочь?

— Более чем, может он и небольшой любитель общения, но драться более-менее умеет. Полоумные сектанты от него только так летали, — пожал плечами Феликс, не сильно загружаясь размышлениями, — Я бы согласился. Тем более что нам не помешает еще один боец первой линии.

— Хорошо. Ладно парень, ты в деле, но не дай бог ты начнешь заниматься самодеятельностью, — кивнула головой Шизури, вновь обращаясь к недовольно сложившему руки на груди Технарю. Похоже, тому не понравилось то как его обсуждали, — будешь нашим авангардом на пару со Страшилой. Все, подойдите поближе!

План, который Мугино придумала, не был сильно хитрым или каким-то особо изощренным. По сути, это была элементарная штурмовая операция одним ударным кулаком, вкупе с элементом неожиданности. Навалиться всеми силами, рассеять и переколошматить основные и уже подорванные силы фанатиков, а после добить оставшихся и самых опасных.

Этот план был крайне простым в исполнении и в нем было много довольно скользких и сырых моментов. Но ничего особо сложного или требующего какой-то особой подготовки. Придумывать небанального мешал тот факт, что у Мугино, по сути, не было хорошо сработанной команды, а собранные наспех, с миру по нитке, добровольцы за такой короткий промежуток времени друг к другу просто не успеют привыкнуть.

Именно поэтому эспер и понимала, что основная задача будет лежать на ней. Фанатики с промытыми мозгами, сами по себе, не так уж и опасны даже для такой горе-команды и перемолоть все это мясо эта группа была более чем в состоянии. Если Тейлор, конечно, не перемкнет и она не полезет совсем на передовую. Основную же опасность предоставлял именно охотничий отряд. А конкретнее — оставшиеся пять кейпов, среди которых была еще парочка крепких экземпляров.

Именно их нужно вылавливать и кончать, самая важная задача, а так как на такое в высшей степени деликатное дело, кроме самой Мугино, никто не был подготовлен, то придется ей вновь вспомнить свою подготовку и обширный опыт ликвидации всякой пакости. Не то чтобы Шизури была сильно против...

И одновременно с этим прикрыть всех, кто к ней присоединился в этой авантюре. Тоже было довольно просто, вот только подобная задача зависела не только от неё, но и ложилась на плечи Тейлор, которая и должна была при помощи своих насекомых и многозадачности всеобъемлюще наблюдать за всем полем боя и отслеживать любые нетипичные передвижения и маневры врага.

На самом деле, таланты и силы Тейлор такое провернуть более чем позволяли, вот только сама Эбер считала, что отсиживаться за спинами — это что-то позорное. А что в этом позорного? Мугино не совсем её понимала, фактически на эту дурёху возлагалась вторая по важности и нужности работа в операции. Первая все-таки была за самой эспер. И что постыдного в том, чтобы максимально и грамотно использовать свои силы именно там, где она больше всего полезна?

Впрочем, должным образом замотивировать Тейлор, так что бы она прониклась, у Мугино кое-как получилось. Надо было все-таки уделить время и рассказать ей о такой забавной вещи как тактика, о важности слаженности и взаимодействия, а также вовремя оказанной поддержки. И чем конкретно должны заниматься такие, как она и что такое положение дел совсем не стыдно, а даже наоборот — крайне важно.

Но... в конце концов, все более-менее поняли свои места и главный принцип атаки. Тут вообще не надо быть семи пядей во лбу, план, как уже упоминалось ранее, был предельно прост, как раз для такой сборной солянки. Конечно, скорее всего, будут кое-какие трудности и осложнения, куда без них? Но оставалось надеяться, что в этой развеселой ватаге хотя бы Феликс не потеряет голову и обеспечит какую-никакую сплоченность. Большего и не надо было.

— Все всё поняли? — задала последний вопрос Мугино, убирая в карман плаща свой планшет, на котором и был развернут план атаки. Он был уже обговорен неоднократно и так чтобы даже самый одаренный индивидуум понял. — Какие-нибудь вопросы, предложения?

К её удивлению, вновь подал голос Металлолом, на протяжении всего брифинга упорно отмалчивающийся и внимательно слушающий. Возможно, слухи о том, что этот парень едва умеет говорить и ненавидит людей, были немного преувеличены. По крайней мере, пока что он показал себя сравнительно адекватным, пусть и излишне молчаливым, да угрюмым парнем.

— Есть кое-что, — аккуратно прокашлялся он, упрямо смотря куда угодно, но только не в глаза эспера. Это, кстати, было еще одной интересной деталью образа, Технарь почему-то очень не любил смотреть не то что в глаза, даже на лица людей, — как я понял, задача — устроить суматоху? У меня есть один... проект, как раз на такой случай.

Мугино удивлённо вскинула бровь на такую инициативу, но все-таки согласилась хотя бы посмотреть на 'предложение' Металлолома и отправилась за ним в его логово. Не разочаровалась, стоило только парню показать, что именно он там заныкал.

— Вот это я понимаю! Ты все правильно понял, такая хрень нам действительно поможет. Падшие сильно пожалеют, что выбрали тебя на роль свой первой жертвы!

Радость Мугино была понятна и объяснима. Как и у любой другой личности, у которой были ярко выражены деструктивные наклонности, а также любовь нести хаос и разрушение везде, где только можно. Так что она полностью прониклась и одобрила предложение Металлолома.

Да и посмотреть, как эта хрeнь будет работать, тоже хотелось. Интересно, на кого Технарь мастерил такую дуру? Неужели просто из любви к искусству? Подумать только, работающий, заряженный, полностью и в край бронированный... футуристичный тяжелый танк. На паровой тяге и из всякого... металлолома, правда, что несколько вымораживало, но местные Технари и не такую вундервафлю могли соорудить.

9.4

Три часа спустя. Пригород Броктон-бей. Глубокая ночь.

Чего нельзя было отнять у Падших, так это умения выбрать себе максимально незаметные и удаленные от цивилизации дыры. В которых можно было до поры до времени совершенно беспалевно творить всякую хрeнь. Рекрутировать фанатиков, промывать мозги местным отбросам, готовиться к своим темным делишкам. Недостаток один: обычно такие места были весьма удалены от центра города и располагались в откровеннейших трущобах, но этим культистам не привыкать к отнюдь не царским условиям проживания.

Обычно подобные ячейки мало себя проявляли в повседневной жизни, будучи просто еще одним перевалочным пунктом для множества странствующих 'проповедников' Падших. В большинстве случаев они сидели тихонько как мыши, опасаясь привлекать к себе внимание местных кейпов. Прекрасно понимая, что против них, скорее всего, объединятся как герои, так и злодеи.

Да и задачи у таких 'штабов' были совсем не боевыми. Рекрутинг, учет перспективных кейпов, попытки привлечь в свою веру одиночек, которых отвергало общество. Падших совсем не волновало 'качество' и биографии 'рекрутов' и они в основном всяких отбросов зомбировали. Впрочем, многие из тех и сами в охотку шли к Падшим, все-таки для подобных уродов те возможности, что декларировали Падшие, были более чем соблазнительными.

Многие Дела 53 тоже нашли себе место в рядах Падших. Хотя, сейчас ситуация уже не настолько кошмарна, а вот лет десять назад шесть из десяти этих несчастных находили себе пристанище в секте. Все-таки, бытие уродом, который о себе ничего не помнит и отвергается практически всеми, совсем не сахар.

Лишь единицы из Пятьдесят Третьих сохраняли человеческий облик и очень немногие смогли адаптироваться к своему существованию. В этом случае Падшие, с радостными воплями принимающие этих отвергнутых, провозглашая общее равенство и чуть ли не считая эти случаи прямым 'благословлением' Губителей, казались вполне сносной альтернативой.

Как факт, среди Падших встречался очень разнообразный и не всегда антропоморфный сброд, и среди них попадались весьма мощные экземпляры. И многие состояли именно в охотничьих командах, готовые биться до самого конца за тех, кто принял их такими, какие они есть. Самые безжалостные, самые фанатичные, самые сильные. Охотничья ватага Падших не зря считалась локaльной угрозой S-ранга, уступая в этом лишь одиозной Бойне 9.

Появление такого отряда в черте города всегда означало лишь быструю эскалацию конфликта и, по сути дела, небольшую войнушку в пределах одного города. Небольшая ячейка, работающая в городе, обеспечивала прибывшую 'элиту' минимально необходимым, особенно нужной информацией, и они очень быстро наращивали силу, в течение пары месяцев готовя ударный кулак и диверсии, парализующие город.

Простая тактика, довольно очевидная и легко исполнимая, особенно учитывая большое количество Властелинов в секте. Но такой тактике мало что можно противопоставить, особенно официальным структурам. Не прибегая к совсем уж радикальным методам, естественно. Но были в ней и уязвимые места.

Если ударить чуть раньше, не позволить им накопить сил, тогда Падших вполне возможно рассеять. Особенно учитывая, что на данный момент, они все сконцентрированы вы одном месте. Самая главная угроза исходила от Охотничьей банды, но если с ними покончить, то остальные культисты особой угрозы представлять уже не будут.

Впрочем, даже и так 'Сценарий Атланты' в условиях Броктон-бей, уже невозможен. Уже слишком многие знают о присутствии в городе Падших, и уже с утра начнётся натуральный цирк и балаган, в котором местное СКП попытается закрутить гайки как можно туже, одновременно стремясь не вызвать паники у населения. Весело будет за этим наблюдать.

Впрочем, до утра еще есть несколько часов. И это время Мугино планировала потратить с максимальной пользой. Старая добрая работа ликвидатора, прямо на ностальгию пробивает! Задача — перебить Охотников, естественно! Ну и переколошматить их свиту, да хомячков с промытыми мозгами.

Кто бы что там не думал, но Шизури эту падаль совсем не планировала оставлять в живых, особенно Охотников. Слишком много геморроя и пусть всякие моралисты заткнутся. По местным законам на этих ребят и так выписан приказ на ликвидацию. Так зачем заморачиваться с их пленением? Впрочем, вспоминая, что стало с Сиреной и какие конкретно ребята сейчас там обретаются, взять их в плен... проблематично.

Не то чтобы это сильно волновало эспера, но тем не менее. Как показала практика, первое убийство в этом мире для неё, совершенное своими руками и абсолютно умышленное, оказало совершенно неожиданный эффект и реакцию. Давно Мугино не била нервная дрожь от таких мелочей, руки позорно тряслись, горло пересохло и ножки ослабли. Это на неё так останки Мэдисон повлияли? Что ж, теперь её странному человеколюбию нашлось еще одно, пусть и странное, но объяснение.

Впрочем, всему есть предел, и Падшие его определенно пересекли. Если даже Тейлор, пусть и с явным колебанием, согласилась что уродов надо валить, пока они не начали творить всякую хрень, то и её неожиданный подсознательный блок сильно против не будет. Кто бы мог подумать, что для того, чтобы приобрести хоть какое-то подобие совести, Мугино надо было 'переварить' личность молодой стервы и мажорки. Запатентовать этот метод что ли?

Хотя, вряд ли она найдёт очень много желающих воспользоваться её оригинальной методикой, уж больно уникальный случай. А вот вопрос, что она еще 'унаследовала' от Мэдисон, оставался издевательски открытым. До этого ей казалась что ничего, кроме ошметков памяти и слабого эха былых привязанностей. Но, до этого дня, она как-то не замечала свое подсознательное нежелание убивать. Похоже, слияние это прошло настолько глубоко и филигранно, что пока отличие буквально не бросится в глаза, она о нем не будет иметь ни малейшего представления.

Что вызывало некоторые сомнения в собственном самоопределении... Реально, так и до раздвоения личности доиграться можно. Френда её уже посетила в Канберре, осталось только начать везде видеть фантомную Мэдисон. Что, учитывая её удачу и расшатанные нервишки, вполне себе возможный вариант развития событий.

Впрочем, не стоит сейчас об этом сильно задумываться. У неё в планах разгром целой базы фанатиков, где обретается еще пятерик отмороженных кейпов. Предводительница которых, в свое лучшее время, умудрилась оставить с носом целого Легенду. Не из-за какой-то особой разрушительной мощи, а скорее из-за интересных способностей. Было даже интересно посмотреть, насколько она 'переварит' Расплавитель.

— Все на своих местах? — Глубоко вздохнула Мугино, активируя свой коммуникатор в визоре. Перед всем этим весельем она раздала и остальным приглашенным на вечеринку похожие, для лучшей координации. Конечно, было бы наивным предполагать в этой собранной 'с миру по нитке', команды хоть какого-то взаимодействия, но лучше, чем совсем ничего.

— На месте, — кратко откликнулась Сталкер. Впрочем, её Мугино со своего места видела. — Готова!

— У нас тоже все путем, — Северянин засел немного ближе к месту штаба вместе со своим временным напарником, — Страшила тоже готов. Хотя с щитом до сих пор освоиться не может.

— Аккуратнее, такой дверью и убить можно, — откликнулся с другой стороны Убер, который до сих пор пребывал в тихом шоке от явившейся разношерстной команды, а также от того что Сталкер с ним предельно корректно поздоровалась. — Мы с Элитом ожидаем приказаний.

— Жду сигнала, — нехотя процедил Металлолом, находящийся в глубоком тылу. Что-то Мугино подсказывало, что за сегодняшнюю ночь он сказал больше слов, чем за всю свою жизнь в Депо.

— Мне нужно еще немного времени, — с легкими нотками мандража и паники откликнулась последней Тейлор. — Их там очень много!

— А ты ожидала легкой прогулки? — С легкой иронией пропела Сталкер, хотя свое волнение у неё тоже не получилось скрывать, — Падшие любят давить 'мясом', если что пойдет не так.

— Ладно, не суть важно. Главный вопрос, ты 'пометила' их охрану? — задала главный вопрос Мугино и, получив неуверенно-удовлетворительный ответ, радостно размяла руки: — Отлично, сверяй показание 'жучков' на мне и Сталкере и направляй нас в сторону этих патрулей и одновременно заканчивай с пометкой всех остальных в главном здании.

— Это сложно. — слабо запротестовала Эбер без всякой особой веры в то, что к ней прислушаются. Правильно, в принципе, думала. Давать ей время эспер точно не намеревалась, к тому же она знала, что люди наподобие Тейлор гораздо резвее шевелят мозгами и реагируют при внешнем давлении.

— Ну, а кому сейчас легко? Все в курсе своих действий, ничего повторять не надо? — Насмешливо усмехнулась Мугино, одновременно выслушивая ответы всех присутствующих. — Отлично! Сталкер, ты заходишь справа, там народу меньше, а я пойду слева. Действуем быстро и чисто, не поднимая лишнего шума. Все понятно? Тогда вперед!

Подавая пример, она первая сиганула с края крыши, отталкиваясь от стены и срываясь в непродолжительный полет. В последнее время ей было все легче и легче контролировать эту грань своей силы, отчего планирование все больше и больше напоминало управляемый полет. Хотя, до идеала все еще далеко, оптимизация займет еще очень много времени.

Рядом мелькнула черная тень, почти неразличимая во мраке ночи. Сталкер тоже буквально скользила по воздуху, совершая высокие прыжки и акробатические кульбиты. Очевидно, что такой способ передвижения доставлял Хесс огромное удовольствие. Они мельком пересеклись на другой крыше и, подав условный сигнал, быстро разбежались, каждая в свою сторону.

Убежище Падших на данный момент представлял собой большой складской комплекс на краю города, вплотную прилегающий к Кладбищу Кораблей. Раньше он был довольно популярен у бездомных и нищих, сейчас же там распоряжались Падшие, а самые невезучие уже давно были их марионетками.

Забавно, но именно по этому следу Иви удалось узнать, где убежище этих сектантов. Многие не принимают эти слои населения всерьез и очень зря, потому что, несмотря на всю непрезентабельность их внешнего вида и убогость существования и словарного запаса, о том, что происходит в городе, они знали куда больше всяких аналитиков. Тут проблема была в другом, требовалось отделить зерна от плевел.

Падшие прекрасно знали основы инфильтрации и не стеснялись пользоваться подобным умением. Однако в этом была и их слабость. Никакой особой обороны и охраны в такое место не поставить, привлечет внимание, активно действовать из этой дыры тоже очень сложно, ну и не стоит ждать от придурков с промытыми мозгами хоть сколько-нибудь хорошей охраны и креатива.

То есть, охраняли-то они на совесть. Никто даже и не думал спать или ослаблять бдительность, но промытые мозги от этого никуда не девались. Падшие довольно небрежно обходились с рядовым мясом, тем более с тем, которое планировалось использовать всего лишь на одну акцию. Отчего не сильно жалели своих жертв. А уж если брать в расчет 'форсаж', возникший из-за вмешательства Охотничьего отряда, получаем самых настоящих болванчиков.

Разум ломался качественно и на выходе получался фанатик, готовый зубами всех грызть за своих новых 'братьев и сестер по вере'. Вот только ни о какой инициативе или свободной воле речь и не шла, по сути дела, пушечное мясо Падших были, все как один, олигофренами. Это с кем-то повыше, сильнее или поважнее обращались более бережно и старались сохранить, пусть и перекорёженный, но разум.

Но те, что стояли в охране, подобной чести явно не удостоились. И хоть недооценивать их голый фанатизм и готовность умереть за 'хозяев' не стоило, но и ничего особо достойного они противопоставить просто не могли. Звериную ярость и решительность? Так оно не всегда работает, не в этом случае, по крайней мере.

У Софии было множество недостатков, но как боевая единица и диверсант, она вполне себя оправдывала. Быстрая скорость передвижения, чутье, бесшумное оружие, которым она умела пользоваться, фактическая неуязвимость от физических атак, целая куча болтов с транквилизаторами, которые вырубали человека мгновенно. Ну и отсутствие лишней рефлексии, и жалости к врагам, плюс бойцовский кураж.

Сказать по правде, Мугино до сих пор не понимала, как СКП могло так сильно промахнуться насчет Софии. Она могла бы быть их со всеми потрохами, притом абсолютно добровольно и с радостью. Всего-то и нужно было приложить минимум усилий и протянуть руку помощи, когда она в ней нуждалась. Вместо этого там предпочли обострить ситуацию до предела и закрыть глаза на очевидные проблемы Стража.

Создавалось такое впечатление, что СКП отнюдь не заинтересовано в лояльности Стражей и их психологическом и моральном здоровье. Скорее даже наоборот, то, что произошло с Софией, по сути дела, напоминало или изощренный прокол всех, кого только можно, или же вообще диверсию, но непонятно — на кой и зачем. Впрочем, Мугино не собиралась сильно возмущаться. Так не нужна Стакер? Тогда пусть ей отдадут, уж она найдет этой маргиналке хорошее применение!

Уже нашла... если честно.

— Пятый готов, — кратко доложилась Сталкер, украдкой перводя дыхание. Как и ожидалось, никакого особого сопротивления немногочисленные патрули доставить им просто не могли. Никто даже пикнуть не успел. В основном из-за того, что толпами эти болванчики не ходили. — Следующий!

— Восьмой, — лениво ответила Мугино, глядя на дергающееся в конвульсиях тело. Ну да, шоковый Расплавитель совсем не шутка. Если выживет, до конца дней будет сильный тремор. — Ты что-то не торопишься, Сталкер!

— Молчала бы лучше, — оскорблённо выдохнула девушка. — Я, в отличие от тебя, совсем не терминатор...

— Девятый через два здания у мусорных баков, — скороговоркой прервала слова Сталкер Тейлор, полностью погруженная в мониторинг. — Шестой и седьмой находятся за поворотом у опрокинутого фургона. Осторожнее, они, похоже, что-то заподозрили.

— Им это не поможет, — с нотками самодовольства ответила Сталкер. — Приняла.

— Эта самоуверенность её когда-нибудь погубит, — кратко констатировала Мугино, отправляясь к следующей цели. — Похоже, мы уже почти всех повязали. Металлолом, Северянин — готовьтесь, скоро ваш выход.

Действительно скоро. Даже без маленьких соглядатаев Тейлор Мугино прекрасно об этом знала. В конце концов, она и без всякой помощи примерно представляла кто, где и в каком количестве патрулирует этот объект. Опыт — бесценная вещь, а если к этому еще приложить и визор со специальными программами, так вообще без вариантов. Но нужно же было чем-то занять эту шебутную особу?

Пускай уж лучше координирует действия остальных и ведет учет фанатиков, чем проявляет дурную инициативу. Шизури прекрасно знала этот типаж, стоило таких оставить без внятных инструкций и в тот же момент они оказывались в самом эпицентре событий. И ладно бы просто дохли, так нет, ситуация или выходила из-под контроля окончательно, или же усугублялась. На памяти эспера лишь Тома был в состоянии, оказавшись на самом гребне волны, выправить ситуацию.

— Готов! — отчиталась Мугино, когда последний фанатик рухнул на землю без сознания. — Сталкер?

— Тоже все, — пробурчала Хесс спустя секунд десять. Похоже, ей не понравилось, что она в этом маленьком соревновании проиграла. Хотя, вроде бы, никто и не спорил, — Это последние?

— Вроде бы, да, — с некоторым колебанием отозвалась Тейлор, похоже не веря сама себе, — мои насекомые больше никого вне комплекса не чуют.

— Отлично, переходим к основной вечеринке, — предвкушающе улыбнулась Мугино, после чего начала отдавать приказы: — Сталкер, запрыгивай на самую высокую крышу и отстреливай самых догадливых! Металлолом, заводи свое чудо техники и жди сигнала! Северянин, изолируй этих мразей по периметру! Страшила, после того как все начнётся, займи место у 'бараков' и устрой фанатикам давку на выходе! Убер и Элит, на вас тылы — надеюсь, ваши капканы действительно настолько хороши, как вы расписывали! И, наконец, наш новенький оператор, следи за Падшими и мониторь их перемещение!

Мугино запрыгнула на крышу и вновь вгляделась в раскинувшийся перед ней, за полуразрушенной оградой, складской комплекс. Он выглядел настолько мирно и не подозрительно, сразу и не скажешь какую 'начинку' он скрывает. Что ж, пора вскрыть этот 'нарыв' и выпустить гной.

— Ладно, говорю в последний раз, не вздумайте миндальничать с врагом, они бы вас точно не пощадили. Если не уверены в своих силах — отступайте и запрашивайте поддержку. Не бойтесь бить в полную силу, даже если какая-то сволочь откинется — все последствия я беру на себя! Встретите кейпа из Падших — это Охотник почти со стопроцентной вероятностью, не играйте в героев и не ввязывайтесь с ними в драку. Вызывайте меня, я эту падаль быстро утихомирю! Мои приказы выполнять незамедлительно, если все пройдет, как мы задумали, никто из нас не пострадает.

План был довольно рисковым в некоторых моментах. Все-таки неслаженность команды накладывала свои ограничения на возможную тактику действий. И даже так существовала неслабая вероятность упустить какую-нибудь шуструю свoлочь. Шизури, к сожалению, не могла быть сразу в нескольких местах. Оставалось только надеяться, что неожиданная атака вызовет сильный хаос и бардак в рядах Падших, отчего рассеять и передавить Охотников поодиночке будет куда проще.

Именно поэтому Мугино и изменила своей привычке быть главной ударной силой, оставив на себе роль поддержки и страховки для всех остальных. Оставалось только надеяться, что остальные смогут хотя бы отчасти выполнить свои задачи. Основную угрозу должны были принять на себя Северянин, Страшила и Металлолом.

Но, учитывая что последний будет в своем танке, второго сложно убить в краткой потасовке, особенно если он все-таки догадается использовать свой новый щит по прямому назначению, а Северянин сам по себе более опытен и осторожен, да и должен был стоять в отдалении, подобная тактика должна была сыграть.

— Все готовы? — риторически спросила Мугино, выслушивая в ответ сбивчивые подтверждения, после чего глубоко вздохнула и, размяв шею, командующе рявкнула, уже нисколько не маскируя свой голос: — Тогда вперед!

Похоже, все только и ждали этой отмашки. Действительно, нервы почти у всех — кроме Шизури, для которой это было бытовухой — были натянуты почти до предела. Даже относительно непрошибаемого Феликса и более-менее тертую и отмороженную Софию пробивало на мандраж. Что же говорить о более эмоционaльных и менее опытных членах этой группы? Похоже, кроме эспера, только Убер с Элитом воспринимали все это дело куда проще и в своей уникальной манере, как еще один рейд в высокоуровневый данж.

Взревел немного вдалеке паровой танк Металлолома. Так-то он был неожиданно тихой машиной для своих габаритов, но стоило только ему заработать в полную мощность как уши закладывало просто у всех. Это не говоря уже о достающем и громком гудке, так как парень решил подойти к конструкции более тематично и наделил свой проект некоторым типовыми чертами старых паровозов.

Ну... По сравнению с заскоками некоторых других Технарей, Металлолом, со своим сдвигом на железнодорожную тему, еще более чем адекватно смотрелся. По крайней мере, в данном случае, звуковое сопровождение даже помогало. Так как неслабо ошеломляло неподготовленного зрителя. А уж если он при этом сладко спал, то словить определенную дозу ступора так вообще было проще простого.

Почему? Представьте себе массивную хрень, с хороший внедорожник размером, бронированную со всех сторон, с массивной пушкой спереди и целой кучей непонятных приборов, натыканных везде, где только можно. Прибавьте к этому пронзительный свисток и остальное кошмарное звуковое сопровождение, такое, что тяжелые металлисты дружно удавились бы от зависти. И еще приплюсуйте к этому самое настоящее облако пара, вырывающееся из всех щелей и скрывающее очертание этой махины, добавляя ей еще большей таинственности и жути.

Реально, скорый поезд 'Путь в преисподнюю', не каждый такое сможет переварить. Конечно, Падшие с их промытыми мозгами вряд ли сильно впечатлятся, но расчет был вовсе не на это. Расчет был на то, что, когда на твою базу, поздней ночью, вкатывается вот такая хрeнь и начинает все крушить, бардак и хаос просто неминуемы. Звуковое сопровождение и облака пара, быстро и густо застилавшие все вокруг, при активной работе этого танка, должны были только помочь.

В принципе, оно так и произошло, во двор только начали выбегать самые шустрые и, в большинстве случаев, полураздетые фанатики, как это с жутким грохотом въехало на их территорию, расхрeначив ворота и походя развалив ближайшее небольшое здание вахты для сторожей. Пять Падших, там находящихся, хоть и успели проснуться, но вот выбежать сумел только один, остальные остались под развалинами.

Танк, неожиданно шустро для своих габаритов въехал в самый центр, круто развернулся и, солидно поведя стволом главного калибра, увесисто выплюнул в сторону основного здания снаряд из спрессованного металлического хлама. Снесло часть верхней стены и крыши, но не это было самым главным. Уже находясь внутри, шар из спрессованного хлама взорвался, усеивая все внутреннее помещение осколками и шрапнелью.

Металлолом, с непривычки, немного смазал, выстрели он на пять градусов выше и десять правее — и тогда гарантированно накрыл был главную лежку фанатиков. Но даже так до ушей Мугино, перекрывая грохот танка, донесся многоголосый вопль агонии и боли. Падшие в основном здании весьма кучно располагались и сейчас пожинали плоды своей неосмотрительности. Даже не совсем удачный выстрел, по самым скромным расчетам, вывел из строя пару десятков фанатиков и еще столько же ранил.

Приятно работать с этим парнем, надо признать. Он, в отличие от остальных, нисколько не парился моралью и гуманностью. Он хотел остановить Падших, которые, на свою голову, посчитали его легкой мишенью, а то, каким способом их остановят, его волновало в самую последнюю очередь. Поэтому о милосердии к врагу он даже не заикался, а просто спокойно жахнул из своего главного оружия по скоплению неприятелей, совсем не парясь, скольких он убьёт, а сколько покалечит.

Этот выстрел и стал тем самым сигналом, который окончательно разбудил Падших. Послышался яростный вопль и суматошные команды. Лидеры и немногие сохранившие ясную голову стремились взять под контроль беснующихся и ничего не понимающих культистов. На улицу стали высыпаться первые более-менее готовые к бою люди. Вооруженные чем попало, некоторые совсем не одетые, но готовые уничтожить вторженцев.

Танк Металлолома стал для них очень неприятной неожиданностью, такую хрень мелким калибром вообще не пронять, особенно учитывая, что многие фанатики были вооружены оружием ближнего боя. А из крупного и, тем более, противотанкового калибра у них вряд ли было что-то стоящее. Коктейли Молотова разве что только.

Однако степень охрeнения фанатиков все еще не была абсолютной. Мало того, что к ним в штаб неожиданно вкатился жутковатый танк, так еще вокруг начала происходить несусветная хрeнь. Это Северянин вступил в дело и, стоило только начаться шухеру, как он с помощью своих сил поднял небольшую ледяную стену по периметру всего комплекса. Это заняло у него много усилий, преграда была не монолитна и при некотором усилии преодолевалась, но удержать основную массу стада должна была, вздумай они начать бежать.

Это тоже было спланировано, самые очевидные пути для отступления вели прямиком в места, где Убер с Элитом расставили свои капканы. Расчет был на то, что самые ценные культисты, не лишенные разума, действительно попробуют отступить, прикрывшись общей свалкой и попадутся прямо в гостеприимные лапки двух геймеров. Охотники же, по плану Мугино, должны были покинуть это место исключительно в специальных мешках для трупов. Это если от них вообще что-нибудь останется.

А в это время драма набирала обороты. Падшие от избытка интеллекта набросились на танк Металлолома всей толпой, надеясь неизвестно на что. Может быть каким-то образом обезвредить водителя? Потому что камни, арматура и прочий хлам вряд ли могли пробить броню машины. Однако, что еще можно ожидать от мяса с промытыми мозгами? Тактического гения?

Понятно, что этот безнадежный порыв не завершился успехом. Металлолом даже особо не напрягся, просто подпустил всю эту дикую толпу поближе и активировал одну из систем обороны. Во все стороны от машины вырвался обжигающий пар, послышались вопли боли из самых первых рядов, которых буквально начало варить вживую.

Но, как будто этого было мало, в машине что-то веско ухнуло и через мгновение, во все стороны, разошлась мощная ударная волна с оглушительным треском расшвыривая как тряпичных кукол всех фанатиков в радиусе восьми метров. То есть буквально рассеивая всю толпу. Да, выглядело это довольно эффектно, стоило признать. Хотя Мугино плохо себе представляла, как на основе энергии пара и простой механики можно было выдать такое. Но, она вообще плохо представляла, как работает большинство технарских приблуд.

Именно после этого выхода наступило временное затишье, практически сразу же нарушенное суматошной стрельбой из главного здания. Как было сказано ранее, мелкашкой танк Металлолома было не взять, а тех трех героев, что выбежали навстречу танку с горящими бутылями, и еще одного, что высунулся из верхнего этажа с допотопным гранатометом (откуда он только здесь?), было явно недостаточно.

Гранатометчика практически сразу же сняла Сталкер, руководствуясь наводкой Тейлор, одним выстрелом транквилизатора. Трех других притормозил Северянин, пристроившийся позади танка и приморозивший бутыли с зажигательной смесью до состояния совсем негодного к применению. После чего всю троицу утихомирил Страшила, спрыгнувший со специально для этого сотворенного ледяного трамплина, словно Немезида.

Парень был вооружен большим круглым щитом, который в его руках все равно выглядел едва ли не баклером. Одно из удачных изобретений Элита и ныне не использующийся 'реквизит' на складе этих двух, Технарь с радостью им поделился, в основном потому, что такую махину даже физически сильному Уберу таскать было сложновато.

Что ж, а Страшиле подобная тяжесть была вполне себе по силам. Щит имел ряд интересных функций, которые делали его более чем полезным именно в руках этого кейпа. Способности Страшилы как будто бы были для него созданы. Даже не так, силы Страшилы вообще очень хорошо коррелировали с щитовым боем. Мугино с самого начала знакомства с ним это поняла, даже странно что парень самостоятельно не додумался использовать щит в своих сольных похождениях.

Физические кондиции, усиление, биокинез, тактильный телекинез, весь этот список сверхсил в тандеме очень хорошо сочетался с щитами и прочим защитным снаряжением. Конечно, умений и опыта Страшиле явно недоставало, но даже так результат должен был получиться впечатляющим. Скажем так, будь у Страшилы хотя бы подобие такого щита в его краткой потасовке с Гончей, и тогда он, с вероятностью процентов в восемьдесят, забодал бы её питомцев. Ну, если их будет двое, максимум трое, если больше — бaнально задавят массой.

Но против него здесь и сейчас отнюдь не бронированные питомцы Cуки стояли, а простые люди. Пусть агрессивные и ошеломленные. Поэтому первого же несчастного парень ударом своей новой игрушки закинул через окно обратно в здание, второго молодецким замахом отшвырнул прямо в ледяную стену, метров на двадцать в сторону, а третьего так приголубил по кумполу, так что было даже удивительного, что его черепушку не расплескало по всей округе.

Впрочем, этому было свое объяснение, Страшила, в отличии от Металлолома и Мугино, совсем не стремился убивать врагов. И поэтому, каждого своего оппонента он инстинктивно 'страховал' своей силой. Очень дозировано выдавал урон, фактически большая часть силы его удара шла именно на то, чтобы не повредить сверх всякой меры. Именно поэтому хоть дегенераты и были в нокауте, но ничего кроме этого им не угрожало.

Интересно, Страшила хоть сам понимает, насколько велик его подсознательный потенциал? Филигранные расчеты вот таких вот плюх, это абсолютно иной уровень взаимодействия с силой. И если он полностью ими овладеет, то тогда его уровень Бугая, по местным меркам, взлетит на несколько пунктов.

Потому что он будет в состоянии выдать настолько сконцентрированный и направленный урон или же настолько хорошо защититься от мощного удара, что будет в состоянии выдержать урон от разъярённого Лунга и неслабо так ему прописывать люлей, перекрывая естественную регенерацию азиатского дракона.

До определенного момента, конечно, пока Лунг совсем не озвереет минут за пятнадцать, но даже таким результатом смогут похвастаться очень немногие. Потенциально Страшила был Бугаем минимум восьмого ранга, хотя нужно знать, что конкретно делать, чтобы развить его силы до такого показателя.

Мугино знала, что же насчет остальных... она откровенно сомневалась. Особенно насчет СКП, что-то местное отделение совсем не заинтересовано было в развитии сил своих подопечных. Да и ситуация с Софией, очень красочная и прямо говорящая, насколько местным СКПшникам на самом деле плевать на Стражей. Тем более что, судя по тому рангу, что выдали парню, они совсем не поняли настоящего потенциала его силы, хотя при этом перечень его сил умудрились угадать более чем полностью.

Однако это дело далёкого будущего и то, если сам парень изъявит желание постигать эту премудрость. Тем более, что он, на данный момент, серьезно так размышлял о вступлении в эту шарашкину контору. А учитывая, что с СКП, может такое произойти, придется в будущем сцепиться, то и не стоит усиливать их потенциального рекрута.

Впрочем, здесь и сейчас об этом размышлять точно не стоило. Но что еще делать, если, пока что, вмешательства Мугино просто не требовалось? Трое парней, с прикрытием Сталкера и координацией Тейлор, вполне себе уверенно месили толпы периодически выскакивающих на них Падших. А Охотников видно не было, похоже, в данный момент они живо размышляли, как выбраться из этой неудобной ситуации.

Шизури ставила на то, что победит универсальная тактика 'выйти в чистое поле и надрать всем зaдницы', вряд ли там могли сообразить что-нибудь более конструктивное. Плюс, там собрались не самые слабые ребята по местным меркам, они вполне могли ожидать, что смогут заломать неожиданных вторженцев. Ну или хотя бы дать бой и, прикрывшись мясом, отступить.

Мугино не показывала себя еще и поэтому. Узнай Падшие, что в деле участвует Воробей, вполне могли начать осторожничать, среди Охотников отнюдь не все были дураками. Многие должны понимать, что она почти всех их на ломти порежет без особого труда. И использовать тактику 'врассыпную, прикрыв свое отступление мясом'.

Конечно, был вариант того, что, увидев эспера, эти культитсты вконец озвереют и попрут на неё с упорством обреченных, но не стоило сильно рассчитывать на это. А вот подождать, пока они появятся во всей красе и попрут на прорыв, было более разумно. Разделать их как баранов, прущих на убой, было, может, и не совсем спортивно, зато надежно. Тем более, что из всей их шайки, лишь одна могла похвастаться какой-никакой стойкостью к энергетическим атакам.

Ждать долго не пришлось. Уже на третьей волне, которая перла уже без привычного задора — даже отпетые фанатики прониклись судьбой своих товарищей — произошло то, чего можно было ожидать. А именно зашевелились Охотники, явно решившие добавить всему происходящему огоньку. Буквально.

— В левом верхнем угле у окна что-то происходит! — первой зафиксировала это нечто Тейлор, даже забыв о том, чтобы начать сомневаться и заикаться: — Резкое повышение температуры... Осторожно!!!

— Страшила отступай! Северянин, барьер! — Рявкнула Мугино, быстро поняв, кто только что проснулся, в не самом лучшем расположении духа, да и сама заранее заготовила возможную ответку, на тот случай, если Феликс не выдюжит. Начал действовать один из кейпов, очень печально знаменитый своими огненными шоу. Засветился он со своим сольным номером еще в Атланте, а здесь решил продолжить свое турне.

Парни успели как раз вовремя, Страшила моментально отскочил под прикрытие брони танка, а Северянин, наоборот, вышел немного вперёд и, ударив кулаком о ладонь, сконцентрировал вокруг себя свою ледяную силу. Сразу же резко похолодало, от рук криокинетика повеяло адской стужей, а земля вокруг него покрылась инеем.

И в следующий момент с верхнего этажа складского комплекса вырвалась ярко-синяя струя пламени, через чудом уцелевшее окно оплавив при этом ближайшие камни. Чрезвычайно мощное и горячее пламя. Хотя Мугино могла и лучше, однако сравнивать, пусть и очень горячее, но пламя, способное плавить камни, и полноценную плазму, все-таки было нечестно. Справедливости ради, плазму, лишний раз, Мугино не использовала, уж больно велик риск.

Однако на его пути вырос ледяной щит, принявший на себя весь удар, и струя пламени, в легкую оплавившая камни и металл, разбилась об эту преграду. Сколько энергии было приложено, чтобы остановить такую атаку, было просто больно подумать. Однако выглядело это красиво. Самое настоящее буйство стихии. Огонь разбился о ледяной щит и растекся яркими языками пламени, жадно сгорая в атмосфере.

Резко стало не хватать кислорода, рядом болезненно охнула Тейлор, которая только что потеряла львиную долю своих миньонов и яростно выругалась София, не ожидавшая такой иллюминации. Мугино же выдохнула и притушила шарик Расплавителя, созданный на тот случай, если Северянин облaжается. Не пригодился, к счастью, вмешиваться непосредственно в драку сейчас совсем не хотелось.

Атака была мощной и однозначно не оставляла шансов практически никому. Из всего города её могли пережить Лунг — за счет своей реактивной регенерации и нечувствительности к огню, возможно Чистота — хотя совсем не факт, Виста — за счет искривления пространства, сама Мугино могла подавить атаку, Лабиринт — правда у неё свои проблемы, и, как оказалась только что, сам Северянин может уравновесить этот восторг пирокинетика, эквивалентным криокинезом. Что наталкивало на размышления об истинном потенциале сил парня.

Конечно, удар был серьезен, но у кейпа, его сделавшего, были серьезные ограничения. Её называли громко и пафсоно — 'Огненной Карой', но как-то забывали сказать, что сила удара у неё была строго фиксирована и она не могла ею спамить. После каждого выброса огня ей требовалось несколько часов для восстановления. Один, пусть и очень мощный удар, делал из неё козырную карту охотничьего отряда, которую на поле боя можно было выбросить только раз. В остальном же она была обычным человеком.

Кажется, Охотники приняли их всерьез, есть повод для гордости. Наверное, нужно им ответить ответной любезностью? Что-то они там засиделись... Непорядок. Интересно, что у них там дальше по расписанию? Огненное шоу уже было, теперь, наверное, пойдут клоуны? Кстати о клоунах...

— Букашка, отслеживай этого пирокинетика, — кратко бросила Мугино, связываясь с Тейлор, — не дай бог — вот это вот, уйдет на своих двоих. Устроит всему Броктон-бей аналог Чикаго 1871 года. Историю учила? Оно нам здесь надо? Именно, этого нам здесь точно не надо. Так что хоть наизнанку вывернись, но эту маньячку даже не вздумай потерять. Она в Атланте уже зажгла, в буквальном смысле.

— Не волнуйся, не потеряю, — с лёгкой дрожью, но все-таки уверенно откликнулась на этот приказ Тейлор. Кажется, её сильно впечатлили возможные последствия, если она упустит эту Падшую. Что ж, личная мотивация тоже хорошо. Кто знает, может Мугино даже не успеет руки замарать, а эту фатально покусают целая куча ядовитых насекомых. Хотя, не стоит так сильно рассчитывать на Тейлор, в этом вопросе. Уж больно она все еще склонна к болезненному и мало кому нужному гуманизму на поле боя.

Ладно, эта зажигалка, считай, уже обезврежена, так как до своего следующего залпа просто не доживет. Однако, она там была не одна такая, к сожалению, и у других способности отнюдь не ограничивались одним мощным ударом в несколько часов. И похоже, они, наконец-то, решились действовать.

Затихшие было фанатики, когда пламя и дым с паром рассеялись, яростно взвыли, увидев, что удар огня не возымел ни малейшего эффекта, а только разнообразил местность ледяной изморозью и осколками осыпавшегося ледяного щита. Надо подумать, им подобный эффект совсем не понравился. Они же рассчитывали увидеть на месте агрессоров, как минимум, аккуратные кучки пепла, а тут такой облом.

И в следующий же миг у большинства из них бaнально сдали нервы. Внезапно послышался треск ломаемой стены и прямо со второго яруса складского здания на землю спрыгнул странный и плотный субъект, отскочив от поверхности словно резиновый мячик. Габаритов он был более чем внушительных, поперек себя шире и был, несмотря на это, весьма силен. Бугай — Пятерка, относительный новичок, один из немногих, кто не засветился в Атланте.

Больше защитного типа чем атакующего. Его жировая прослойка по своим параметрам не уступала танковой броне, буквально рассеивая и отражая весь входящий урон. И еще она было довольно эластичной по своим свойствам, напоминая очень хорошую резину. Бессмысленно было его расстреливать, он просто возвращал все обратно, избивать его кулаками или холодным оружием тоже было мало смысла из-за все того же отражения урона. Его, если верить слухам, не брала даже крупнокалиберная снайперская винтовка.

Следом за ним появился еще один персонаж. На контрасте — длинный, тощий и нескладный. Он, в отличие от первого персонажа, появился почти незаметно и тихо встал за спину товарища. Этот фанатик был средненьким Движком и немного Контактом, который двигался, может, не так быстро, как его собратья по классу, но мог в движении 'зарядить' предмет на колоссальную пробивную мощь. Любимое оружие — ритуальный нож. Любимое времяпровождение — использовать это оружие по назначению и приносить в жертву своим идолам 'еретиков'.

Третий тоже был здесь, но появился он куда более опаснее своих собратьев по вере. Правда, Тейлор, сумевшая засечь его несколько раньше, предупредила кого надо и эффект появления был немного смазан. В Страшилу внезапно зарядило большим куском арматуры, но он успел среагировать и отбил своим щитом 'подарочек в сторону', а Северянин в ответ послал немного холодного презента. От которого снайпер с некоторым трудом увернулся.

Последний появившийся третий был телекинетиком не из последних. Он мог контролировать очень большое количество предметов разом, только они должны были весить меньше чем он в совокупности. Зато в этих пределах он был весьма хорош. Вольно распоряжался контролируемыми объектами, неслабо их ускорял и прекрасно контролировал их полет. Любимая тактика — окружить себя ворохом длинных гвоздей и издалека забивать их в противников или же использовать их для защиты.

Ни один из них не был красавцем и, что еще больше отвращало, каждый был разодет в традиционные тряпки Падших, что только добавляло отвратительности этой троице. Несмотря на довольно комичный внешний вид, недооценивать их совсем не стоило. Каждый из них — состоявшийся маньяк и убийца. И, в отличие от той же Мугино, эти от процесса получали почти оргазмическое наслаждение.

Отчеты об их 'подвигах' не дадут солгать. Хотя 'пузырёк' еще нигде особо не замарался, но тот факт, что он выступает с этими единым фронтом, как бы сам за себя говорит. Двое мертвы, один захвачен, вместе с двумя 'проповедниками', трое себя проявили, еще одна на ближайшее время не способна ничего толково сделать. Девять, почти полное количество Охотничьей ватаги. Остался еще один... Одна. Лидер этой шарашки и наиболее опасная Падшая из всех.

Похоже, решила попридержать интригу и раньше времени себя не показывать. Оно и понятно — если она вступит в бой, это будет сразу всем заметно. А так как с ней хочет поквитаться за Атланту аж целый Легенда, так что понятно, что еще большего внимания она привлекать не хочет. Один из Триумвирата вполне может бросить все дела и прибыть в Броктон-бей на разборки.

— Вау! Вот это паноптикум, — восхищенно протянул Северянин, во все глаза рассматривая появившихся перед ним Падших. Ну да, впечатление на неподготовленного зрителя они производили просто убойное. Страшила вот уже явно желает забыть, что увидел. — А там все такие же 'красавцы' или это просто нам повезло на самых симпатичных напороться?

— И не говори, этих надо обязательно уничтожить, а не то я начинаю опасаться за человечество, — с легкой дрожью отозвалась по связи Сталкер. Учитывая, на каких уродов она успела насмотреться, такая реакция сама по себе показательна. — Позволить им жить, только породу портить!

— Не отвлекаемся! Они, может, и не радуют глаз, но для вас все равно типы опасные, — сочла нужным вернуть конструктив в переговоры Мугино, хотя в глубине душе была согласна с Феликсом и Софией: — И, что наиболее важно, совсем не постесняются вас прикончить! Опыта в этом деле у них много...

Не настолько много как у Мугино, но все равно, по местным меркам, впечатляет. Тем более что, как минимум, толстяк перекрывал весь атакующий потенциал троицы стоящих против них парней. За исключением Северянина, да и то, что-то подсказывало Мугино, что с таким слоем жира Пузырь вполне себе стоек к экстремальным температурам и их перепадам.

— Еретики! Вы слишком далеко зашли в своем святотастве, — внезапно завопил телекинетик, занимая стратегически выгодную позицию — как можно дальше от врагов и скрываясь за стенами, — Вы пошли против Избранных и познаете божью кару, которая безжалостно обрушится на вас!

Ладно, возможно в вопросе определения относительной логичности и адекватности Охотников, Мугино дала некоторого маха. Она почему-то считала, что в этом отряде, как минимум, должны быть не самые шарахнутые на религиозной почве кейпы. Потому что между безмозглым фанатиком-террористом и подготовленным 'многоразовым' диверсантом, должна быть разница.

Ошиблась... С кем не бывает? Возможно, у секты было немного другое представление об идеальном диверсанте. Хотя, учитывая, на что она уже успела насмотреться, скорее всего всю эту кодлу сдерживал кто-то достаточно сильный, и при этом пользующийся непререкаемым авторитетом, и при этом относительно адекватный. Никто из этой троицы, мозолившей глаза, под это описание не подходил.

А в это время, совсем уж ломая представление всех о том, что Охотничий отряд состоит из опытных профессионалов, крикун продолжал вещать и предрекал на голову атакующих кары небесные. Да... Поговорите еще чуток, разъясните все тонкости отличия вашего мировоззрения от других жалких смертных! Обсудите погоду и дизайн ваших стрeмных мантий! Кто знает, может тогда последняя Падшая, не выдержав этого накала идиoтии, все-таки высунет свой нос из убежища? Хотя, она так и так свой нос высунет...

Но, все равно, уже жутко чесались руки эту генетическую ошибку убрать одним ударом. И, судя по всему, не только у Мугино. Оно и понятно, одно дело выслушивать грамотные угрозы, в которых можно было найти даже некоторый стиль. И совсем другое дело — претензиционная и унылая хрeнь, густо замешанная на религиозном фанатизме, при отсутствии большого словарного запаса и хоть какого-то воображения.

С другой стороны, не надо было считать, что он так распинается перед случайными слушателями только из любви к искусству. Точнее, не только из-за этого. А еще он тянул время. Так как это время им действительно требовалось, чтобы пустить в ход самую главную козырную карту. Другое дело, что Шизури обязательно нужно было, чтобы эта карта была разыграна и тут же бита. А иначе нельзя будет говорить о полной победе, если хоть один из Охотничьего отряда уползет на своих двоих обратно в свое болото.

— Нам точно нельзя их убить? — Риторически спросил Северянин, когда горячая речевка зашла уже на второй круг, — а не то меня сейчас стошнит.

— Терпи, ты знал на что шел, — с легкой усмешкой ответила Мугино, хотя могла понять это его желание. Тот факт, что эти Падшие так и так трупы, можно было считать свершившимся. Но сейчас, после порции этого отборного бреда, эспер прикончит их с куда большим удовольствием, чем рассчитывала изначально. Тем более что подходит время: — Готовьтесь, судя по энергетической сигнатуре сейчас начнётся основное шоу!

— И что нам делать? — нервно спросил Страшила, ежась и перехватывая поудобнее свой щит. Парень явно был не в своей тарелке. — Стоять и ждать?

— Хм... Наслаждаться шоу? — ответила вопросом на вопрос Мугино. — Я уже сказала: с этими вы сражаться не будете. Ими займусь я. Если нервишки пошаливают, то лучше закройте глаза. Зрелище будет не самое аппетитное.

— О чем ты... — начал было следующий глупый вопрос Страшила, но тут же осекся, так как в этот же миг началась основная движуха.

Из здания ударила вспышка света, ей вторил женский голос, в котором слышался непередаваемый экстаз. Тут же во все стороны пронеслась ударная волна и высоко ударил самый настоящий столб света, в котором присутствовали все цвета радуги. Крышу, и так держащуюся исключительно на честном слове, снесло окончательно и её останки разлетелись по всему кварталу. А потом, наконец-то, появился 'гвоздь программы'.

Обнаженная женская фигура, переливающееся всеми возможными цветами, на неё было просто больно смотреть. Полная энергетическая форма, вместо длинных волос — самый настоящий шлейф белого огня, а за спиной нечто, напоминающее крылья. Это была та, которую в секте называли Вестницей, одна из сильнейших кейпов Падших и одна из самых сильных Изломов в США.

Весьма заурядная дамочка могла превратить себя вот в это создание, состоящее из чистой энергии. В этой форме её было сложно пронять кинетическими ударами, а энергетические она просто поглощала, еще больше себя усиливая. Бонусом шел неплохой ранг Стрелка, чуть меньший чем у местной Чистоты. Кстати, чем-то она на эту нацистку в боевой форме и походила... Наверное, у них были примерно одинаковые посредники, дающие сверхвозможности.

Вот это вот и являлось главной причиной, почему Падшие смогли уйти из Атланты, оставшись полностью при своих. Вестница сцепилась с Легендой и другим подошедшим подкреплением от Протектората. Мужик сперва не понял, с кем имеет дело и неслабо так её 'подзарядил', настолько неслабо, что она все подкрепление едва не испепелила. Вот так и получилось, что пока эти занимались неожиданной проблемой, оставшиеся Падшие быстро покинули город.

И, словно бы плевок в лицо, Вестница тоже умудрилась удрать. Легенда так её обеспечил дармовой энергией, что она смогла развить громадную скорость на этой подзарядке. И, бонусом, снесла несколько небоскребов, которые стояли на маршруте её отступления, похоже даже не заметив их. Вестница, по классификации СКП, Излом — восьмого уровня, Стрелок — седьмого, Движок — четвертого и автоматический ранг Козыря, против кейпов, использующих чистые энергетические атаки.

Одна из причин, почему Падших так сильно не трогали, все-таки, с определённого ракурса она входила в десятку сильнейших кейпов в Штатах, и, бонусом, почему именно её отправили в Броктон-бей на 'воробьиную' охоту. Логика в этом несомненно была, кого как не кейпа, усиливающегося от поглощения энергетических атак, отправлять против неё? Вот только фанатиков ждал нехилый такой облом...

Ладно, раз уж эта не выдержала и появилась, пора вмешаться в этот театр абсурда и ей. Все-таки один из немногих недостатков силы Падшей заключался в том, что если вогнать себя в эту форму можно было легко, то выключить её было возможно только при полном израсходовании 'заряда'. Что, учитывая сильную иллюминацию и зашкаливающий уровень энергии, очень хорошо её демаскировало. То есть, даже если она попробует убежать и у неё это, вдруг, получится, найти Вестницу не представляло особого труда.

— Готовьтесь, сейчас начнётся, — Кротко бросила Мугино приказ, срываясь со своего места наблюдения прямо вниз. Действительно пора, пока эта 'фея' из троих парней отбивную не сделала.

Но сперва надо было позаботиться о других Охотниках, чтобы перед глазами не маячили. Тем более, что сейчас был самый подходящий момент — они, узрев 'Избранную богами' замерли в религиозном экстазе, ни на что не реагируя. Первый же удар эспер нанесла еще в полете, выцелив и ударив по нескладному Движку. Белый луч ударил прямо в сердце, и фанатик кончился, даже не успев осознать этого факта. Мгновенная смерть — учитывая, что он творил — очень мягкое для него наказание.

Вторым оказался телекинетик, которого Мугино пришила, уже приземлившись на грешную землю. Он тоже ничего осознать не успел, девушка, не мудрствуя лукаво, просто ударила навскидку по тому укрытию, где он расположился. Луч Расплавителя с оттяжкой пропахал стену и стоящего за ней кейпа.

Стена рухнула сразу же, а вот стоящий за ней фанатик еще некоторое время простоял. Секунд пять немного пошатался, а потом, под аккомпанемент упавших гвоздей, которые он левитировал, его верхняя часть с влажным хрустом отделись от нижней и со смачным шлепком упала прямо вниз. Нижняя часть простояла еще секунды три, прежде чем составить компанию верхней.

— ТЫ! — А вот пузырь успел увидеть Мугино воочию и даже узнал её. Правда вот осознать, какая судьба постигла его товарищей просто не смог, ему не дали на это особо много времени, — ДА Я ТЕБЯ...

... И замолк. Ну, оно и понятно. сложно болтать, не имея ничего выше челюсти. Шизури слегка переборщила и ударила сильнее чем надо, отчего заряд получился больше и толще привычного, который и врезался толстяку прямо в нос и оставил от башки только нижнюю челюсть. Голова урода буквально взорвалась, усеивая все поблизости кровавым крошевом. Что сказать, сильно она переоценила его уровень защиты, но в этом случае лучше переборщить.

Прямо вверх ударила строя крови, а тело с грохотом обрушилось на землю, продолжая фонтанировать и судорожно биться, еще совсем не понимая, что мертво с гарантией. Зрелище было немного тошнотворным, для непривычного народа, но, к счастью, никто даже не успел им сполна насладиться, уж больно все быстро произошло. Так что даже Страшила, удержал в себе свой ужин.

— Следующий, — скучающе протянула Мугино во внезапной тишине, разминая шею и, затемнив пластину визора, уставившись прямо на Вестницу. Ту, похоже, такая быстрая и бескомпромиссная расправа над 'братьями по вере', ввергла в некоторый ступор. — Надеюсь, ты меня несколько больше развлечёшь, чем твои недоумки-подчиненные. Я всех, кроме тебя, как тараканов раздавила. Впрочем, там вам и самое место!

В ответ на эту тираду Падшая выдала какую-то возмущенно-яростную трель, в которой лишь угадывалось нечто человеческое. В этой форме у неё были большие трудности с коммуникацией. Вместо этого Вестница развернула свои крылья на полную катушку, практически сразу же прибавив в объемах раза так в три.

Эти крылья были насыщены энергией и трепетали, словно паруса. Если убрать из описания контекст ситуации, выглядело это даже красиво. И к этой красоте прилагалась убойная мощь. Тело женщины стало буквально пульсировать и насыщаться ярким светом, со всех сторон начали искриться сполохи света, а сама фигурка Падшей увеличилась в размерах раза в полтора. Та и не думала убегать, наоборот взвела себя в 'боевой режим'.

— Мне это совсем не нравится, — вполголоса пробормотал Северянин, закрываясь рукой от режущего глаза света и неосознанно стягивая холод вокруг себя. Страшила вот мог еще глядеть на этот свет без труда, издержки его силы, но тоже предпочел развернуть щит на полную и закрыться им. — Что нам делать, Воробей?

— Не паниковать и не проявлять дурную инициативу, все под контролем, — нетерпеливо бросила Мугино, одновременно заканчивая расчеты будущего плана боя. — Верьте мне, эта светящаяся хрень вас даже не заденет!

Мозг при этом отрабатывал последние мелочи и выстраивал самый оптимальный алгоритм защиты, руководствуясь полученными только что данными, Персональная Реальность уже привычно стала потихоньку перекраивать реальность для лучшего воздействия. Драку, впрочем, лучше здесь не начинать, слишком опасно для собранной горе-команды. Оптимальное место — Кладбище Кораблей.

Защититься, ошеломить, отбросить — первый шаг. Измотать, 'сломать' и прикончить — второй. Звучит просто, хотя и предполагает некоторый риск, особенно во второй части, но, если бы Мугино желала обойтись в своей жизни совсем без опасности, выбрала бы себе совсем другую стезю. Что ж, эта сyчка желает поиграться с ней в 'лазерный бильярд'? Окей, Шизури будет самым последним человеком, который откажет ей в этой самоубийственной затее!

— Воробей, ты уверена? — похоже, творившаяся рядом с ними иллюминация впечатлила даже относительно хладнокровного Северянина... ну да, судя по всему, атака обещала бить по совсем немаленькой площади. — Может, все-таки что-нибудь предпримешь?

— Да не волнуйся ты так! — Отмахнулась от него Мугино, чувствуя, как совсем вплотную к ней становиться Страшила, прикрывая её спину. Ненужный порыв, но довольно благородный. Парень или же перегорел морально, или, в критический момент, взял себя в руки, — Лучше наслаждайся фейерверком!

Все это произошло секунд за десять. Оставалось только радоваться, что у Металлолома не сдали нервы и он не стал обстреливать Вестницу своими 'подарочками'. Хотя ствол пушки на неё все-таки навел. У парня просто стальные нервы, сказали ему не бить 'большую, светящуюся, летающую хрень, даже если будет возможность', он и не бьет. Хотя именно от него больше всяких сюрпризов Шизури и ожидала. Но чувак оказался неожиданно исполнительным и спокойным.

И в тот же момент, когда последнее слово было сказано, Вестница нанесла удар. Выглядел он действительно красиво. Из крыльев вырвались сотни маленьких комет и ударили по замершей четверке с самых разных направлений. Быстрая атака, от которой довольно сложно уклониться, но вот защититься куда легче. Пока Вестницу 'не зарядили', её уровень Стрелка был не так уж и высок. Хотя на обычных людей и слабеньких кейпов хватало с гарантией.

Но Мугино совсем не относилась к этой категории. Так что Падшую ждал неслабый такой облом. Вместо того, чтобы сформировать какой-нибудь щит или барьер и отсидеться за ним, эспер лишь лениво отправила вверх заранее рассчитанный и заготовленный шар Расплавителя с очень специфичными функциями. Как раз на такого врага...

Силы Вестницы, даже самые агрессивные, были склонны поглощать энергию. Какую-то лучше, какую-то хуже, можно было сказать, что каждый отдельный заряд, которым она стреляла, был её миниатюрной частичкой, пусть это было и очень грубой, да приблизительной аналогией. А, следовательно, в какой-то мере наследовали это качество.

Что выливалось в интересный побочный эффект, её плюхи сложно было остановить чистой защитой или же ответить ударом на удар, пересилив её атаку. Особенно, если все это не включало в себя твердую материю. В самом худшем случае, атака лишь усиливалась, в лучшем же приходилось затрачивать слишком много усилий для обороны. Довольно неплохой козырь, против многих кейпов, но в этом достоинстве был и свой изъян.

Которым и не переминула воспользоваться Мугино. Созданная ей сфера Расплавителя не была предназначена для чистой атаки, вместо этого она, подобно магниту, стала притягивать к себе все энергетические плюхи Вестницы, впитывая их в себя. Рассчитать подобный эффект, учитывая местные условия и весьма подросшие после Канберры возможности в конфигурации собственной силы, имея при этом образец прямо перед глазами, было проще простого.

Со стороны смотрелось довольно-таки красиво. Самый настоящий хоровод из световых эффектов, идущий по спирали и с впечатляющей скоростью поглощаемый центральной сферой. Галактическая система в миниатюре. Правда, зрелище длилось очень недолго, сила у Вестницы была очень 'жадной', а Мугино не поленилась, делая свою приманку. Так что уже спустя секунд семь все было закончено, а вся шикарная атака Падшей обернулось лишь пшиком.

Правда, Вестница не успела высказать свои претензии лично, только возмущенно что-то пискнула. Но так как Мугино совсем не ограничивалась одной только приманкой, творя эту сферу, ни на что иное у неё времени не хватило. Сила удара никуда не делась и Мугино, не сильно хитря, щедро вернула её обратно отправительнице. Забавный факт, от своих собственных плюх Падшая была защищена куда хуже, просто потому что они, по сути, были частью её силы и не поглощались.

А уж учитывая, что, в отличие от Падшей Мугино совсем не надо было париться атакой по площади, так как мишень была всего одна, ударила она предельно сконцентрированно. Белый луч, переливаясь всеми цветами радуги и гораздо медленнее стандартного Расплавителя, ударил в не ожидавшую такой подставы Вестницу и вынес её далеко за пределы этого поля боя. Приземлилась она строго там, где эспер и рассчитывала, почти в самом центре Кладбища Кораблей.

— Ладно, пойду-ка я разъясню этой идиотке, что непобедимых не бывает, а не то она, похоже, после Атланты совсем об этом забыла, — тяжко вздохнула и обреченно развела руками Шизури, всем своим видом показывая, как её все утомило. Впрочем, спрятать энтузиазм в голосе у неё не получилось. — А вы займитесь недобитками! Чтобы ни одна свoлочь не ушла отсюда на своих двоих!

После, не слушая ответа, она сама резко стартанула ввысь и понеслась на реактивном Расплавителе в сторону рухнувшей Падшей. Теперь, когда они вдали от цивилизации, можно немного и поразвлечься. Все равно вот это вот образование городу не сильно нужно, значит можно там разойтись и поработать ландшафтным дизайнером. Думается, что городские, не досчитавшись нескольких тонн хлама и с десяток дырявых посудин, будут ей только благодарны.

Кладбище Кораблей было очень заброшенным местом. Обитали там уже совсем отчаявшиеся люди, да и те не сильно углублялись в эту свалку. Там было абсолютно нечего делать. Конечно, в народе ходили слухи, о спрятанных там тайниках самых разных банд, мастерских Технарей и прочих 'сокровищ', но реальность была в том, что вся эта территория была, по сути, никому не нужна.

Мугино не вполне могла понять, почему. В конце концов из этого можно было выжать какую-никакую выгоду, даже если брать в расчет, что утилизация и переработка местного металлолома встанет куда дороже возможного дохода. Существовали бизнес-проекты, которые вполне были перспективны, но жирный крест на всех этих затеях ставила нестабильность ситуации в городе и предельная жадность местных авторитетов и местной администрации.

Вот и гнила эта свалка, так никому и не нужная. Хотя бы здесь можно было устроить драку, не сильно опасаясь за то, что кто-нибудь подымет вой насчет сопутствующих разрушений. А они обещали быть весьма обширными, Мугино вовсе не собиралась заканчивать этот бой чисто и быстро. Сказать по правде, её уже откровенно достал весь этот грeбанный маскарад, в каждой своей акции действовать с оглядкой на возможную реакцию общественности и власть имущих.

Отчасти из-за того, что это было муторно, отчасти из-за того, что самой не хотелось, а отчасти из-за того, что душа требовала хорошей драки с противником, способным оказать сопротивление. Вестница могла стать таковой, хоть и с определёнными допущениями. Её сила потенциально была весьма высока и вплотную подбиралась к Легенде, вот только её Излом-форма была чересчур стабильна, и сама по себе всю гору потенциала не расходовала.

С одной стороны, эта стабильность ограничивала мощь Падшей, с другой же, гарантировала её безопасность. Чем-то эта система напоминала старый добрый предохранитель, который вырубает всю систему, стоит только ей подобраться к опасному рубежу. Учитывая, как плохо у местных кейпов с контролем таких вот важных мелочей, подобная функция более чем оправданна.

Но Мугино меньше всего сейчас волновала сохранность Падшей. Так что, заложив крутой вираж и приземлившись прямо рядом с местом падения Вестницы — средних размеров полусгнившей баржей, в которой была проделана внушительная дыра, из которой вырывался яркий свет, эспер сфокусировала возле своих рук белую сферу Расплавителя и, вычислив нужные параметры, выстрелила прямо туда, где и находилась немного ошеломленная неожиданной депортацией Вестница.

— Не время спать, уродинка! — издевательски выкрикнула Мугино, когда белый луч Расплавителя прошил баржу и, судя по высокому вскрику и более интенсивному свету, угодил прямо в цель. — Давай! Вставай! Сражайся! Ты можешь лучше!

Спустя секунду до неё донёсся яростный вопль, иначе не скажешь, а прямо её в лицо ударила ударная волна. На мгновение показалось, что вся свалка задрожала от выпущенной только что силы. И в следующий же момент баржу буквально разорвало в яростном сиянии и неимоверном энергетическом всплеске. Мугино поставила перед собой щит, а не то осколки от несчастного кораблика и её бы задели.

В самом эпицентре взрыва, в небольшом кратере, им оставленным, парила над землей нестерпимо сияющая фигура. За её спиной трепетали насекомоподобные крылья, её волосы теперь напоминали даже не огонь, а чистый солнечный свет. А её пронзительный вопль, похоже, поднял вообще всех спящих в Броктон-бей. Вестница сейчас мало отличалась от себя обычный, но любой видевший её раньше сразу поймет, что изменилась она очень сильно. А Мугино могла сразу сказать, что в силе эта культистка поднялась просто знатно. Сейчас... Вполне себе близко к уровню Легенды, плюс практически полная абсорбция любого направленного в неё удара.

Ну... Похоже, Мугино только что живо поучаствовала в создании еще одной угрозы S-уровня, как из здесь называют. Не то чтобы этим можно было гордиться, но определенно выдающееся достижение. Мда... Наверное, все бы знакомые Шизури, что старые, что новые, в один бы голос убеждали её в том, что она поступила неправильно. 'Зарядила' эту тварь, усилила, сделала еще более опасной, 'ненужные риски', 'непредвиденные последствия'. Да пошли они все, то что она сделала, было наиболее веселым и радикальным решением проблемы с этой хрeнью.

Так или иначе, живой фанатичка отсюда уже не уйдет. Мугино это гарантирует. А то, что фанатичка стала более опасной, убойной и в целом прибавила в рангах — несущественная мелочь. Рискованно, драка будет немного жесткой и самую малость за гранью фола. Зато это будет интересно! Пожалуй, из всех её знакомых, только Акселератор сейчас её бы понял и поддержал. Как-никак без серьезных противников, способных создать опасность, жизнь становится донельзя пресной.

Да уж, адреналиновая наркомaния, так вот это называется. Впрочем, у всех старожилов Академ-городка, которые умудрились окунуться в не самую его афишируемую сторону и смогли там выжить, этот диагноз, в той или иной степени, прослеживался. Выражался, правда, немного по-разному.

Мугино, правда, нисколько не парилась подобным диагнозом, а наоборот, наслаждалась им. Один хрeн, совсем без перегибов по фазе не обойтись, так пусть уж лучше будет такое вот простое и понятное. Всяко лучше возможных альтернатив, типа всяких расколов личности или превращения в лютую НЕХ.

Любому эсперу Пятого уровня, да и Четвертого тоже, естественно быть немного того. А иногда и без всякого 'немного'. Главное не перебарщивать, а не то все может выродиться в совсем уж лютый закидон, которым грешила, например, Ширай Куроко. Хотя безумная телепортерша с откровенной зависимостью от Рейлган, не самый худший вариант. Не для Микото естественно, но хотя бы для остальных людей.

А вот Мугино... Ну да, её маленькое 'хобби' было совсем небезопасно для окружающих. С другой стороны, работала и 'тусила' она обычно в таких злачных местечках и с такими откровенными уродами, что небольшая кровавая баня только приветствовалась. К сожалению, в новых условиях приходилось себе одергивать, ибо могло пострадать слишком много невинного народа.

Неожиданная чистоплотность, но Мугино грешила на незаметное влияние всяких 'паладинов' и прочих святош, которые болтались где-то поблизости от творящегося трэшака на постоянной основе и обычно умудрялись оказываться, каким-то неведомым образом, в самом эпицентре. Но, к счастью, удалось создать условия, когда ничего ей не мешает устроить небольшое побоище, не сильно волнуясь о сопутствующем ущербе. Только за одно это Падшим Шизури была почти благодарна.

Но не настолько, чтобы оставлять фанатиков в живых. В конце концов, проявлять милосердие к такому типу ублюдков, которые, к тому же, пришли сюда по её душу, было, даже по её критериям, очень рискованно и глупо.

Хороший маньяк — мертвый маньяк. Всегда. Без исключения. Вот и вся мораль. И пусть кто-нибудь попробует её оспорить.

Вестница исключением не являлась. И её жизни были отмерены вполне себе четкие рубежи. Ну, а пока тикает таймер, она может сполна насладиться неожиданно обрушившейся на неё практически бесконечной мощью. Ну и, соответственно, немного развлечь Мугино. Хоть какая-то польза от неё будет.

Что Падшая с радостью и начала делать. Судя по всему, ей совсем не показалась странной неожиданная 'зарядка' от эспера, хотя Воробей не показывала себе откровенной дурой и можно было заподозрить хитрый план, но культистка, похоже, такими высоким материями совсем не заморачивалась. Перешла сразу к делу, чем только еще больше порадовала Мугино.

Завизжала особо мерзко, засверкала почти нестерпимо ярко, словно солнце в миниатюре, и её крылья 'выплюнули' в сторону эспера самый настоящий шквал световых зарядов. Очень мощных зарядов. Увы, но на своих ошибках Падшая тоже учиться не пожелала. Раз даже не приняла во внимание тот факт, что прошлую, похожую, атаку эспер с блеском отправила обратно адресатке.

Сейчас все закончилась не настолько болезненно для неё. Вместо того, чтобы вновь смонстрячить поглощающую сферу, Мугино предпочла большую часть снарядов попросту отклонить легкими манипуляциями, а часть принять на сформированный щит. Ни один из запущенных снарядов своей цели не достиг, зато устроил на свалке потрясающий погром.

Летящие во все стороны куски металлолома, изрешечённые, как швейцарский сыр, корпуса кораблей. Ближайшие кучи мусора, размером с трехэтажные дома, буквально взлетели на воздух, усеивая всю округу хламом. И посередине всего этого безобразия — эспер и её противница. В самом сердце бури, и именно там было особенно жарко.

Пронзительный, угрожающий шелест, пугающий свист, неистовые отблески, остающиеся от атак. И колоссальная энергия от двух противниц, стакивающаяся, отводящая и бушующая. Битва велась на невероятной для восприятия обычного человека скорости, практически на уровне скорости мысли и инстинкта. Мугино пользовалась своим отточенным разумом, как бы это странно не звучало, Вестница же больше полагалась на инстинкт и своего посредника. И, нужно отдать ей должное, почти поспевала за эспером.

Ни одна из её атак так и не коснулась Шизури, уж в чем-чем, но в противостоянии такого толка ей просто не было равных среди остальных Пятерок. Однако и сама Падшая умудрялась уходить или защищаться от большинства зарядов. Те, что попадали, не оказывали особого эффекта на объятую светом фигуру, но, судя по воплям, ей было, как минимум, неприятно и больно.

В какой-то момент она попыталась поглотить особо мощную атаку эспера. Ничем хорошим это для неё не закончилось. Когда уже забит под завязку, не стоит нагружать себя еще сильнее, простая техника безопасности, но Вестница, похоже, о ней ничего не знала. Из-за чего первая же поглощенная атака привела к резкой детонации одного 'крыла' и отшвырнула эту жадину на стоящую позади и чудом до сих пор не задетую, гору металлолома.

Ей это, судя по крикам, совсем не понравилась, да и практически полностью уничтоженное место 'приземления' не оставляло простора для трактовки. Впрочем, на ошибках она все-таки, весьма ограниченно, училась и больше не предпринимала таких попыток. Вместо этого попыталась подавить эспера огромным количеством собственных атак. Если сначала лучей от неё шли сотни, то теперь каждый залп уверенно преодолевал планку в тысячу.

Это, конечно, сказывалась на убойности каждого отдельного снаряда, но в совокупности выглядело очень впечатляюще. И даже немного красиво, хотя любоваться этим буйством красок сильно мешал тот факт, что все это дело просто неимоверно слепило незащищенный глаз. Даже Мугино, чьи глаза были отлично защищены визором, было немного некомфортно смотреть на это. Что, впрочем, не помешало ей отбить все без исключения 'подарочки', еще больше разгромив Кладбище Кораблей.

Ну... Теперь у местных будет еще одна достопримечательность. Если они вообще, после этого побоища, сюда решатся ходить. О памятных местах, где проходили схватки между двумя очень мощными кейпами, ходили очень неприятные слухи. Вплоть до того, что место, где погиб Герой, не было даже оборудовано хотя бы символичным памятником, а ведь мужик его вполне заслуживал. Как-никак, один из идейных вдохновителей Протектората

Еще оставался другой важный вопрос. А останется ли вообще Кладбище Кораблей после этой потасовки? Так как Вестница, судя по всему, и не думала останавливаться на достигнутом, продолжая наращивать мощь своих атак. Многие её атаки уже не просто рвали на части металлический хлам и прочные корпуса кораблей, а просто их дезинтегрировали.

Взрывы так и грохотали по всей территории свалки, ярко-светлая фигура шустро перемещалась вслед за своей менее заметной издалека оппоненткой и щедро поливала окружающее пространство энергетическими ударами. Территория, оставшаяся по курсу её передвижения, больше напоминала жесткое поле боя, которое несколько часов утюжили артиллерией и авиацией.

По сути, так оно и было, на данный момент Вестница представляла из себя боевую единицу крайне серьезной огневой мощи. Все еще по уровню разрушения и близко не подбирающаяся к Губителям, но Африканскому Пепельному Зверю вполне себе составляла конкуренцию. Дать ей волю и немного времени, вполне в состоянии стереть Броктон-бей с лица Земли, вот только времени у неё как раз и не было.

Впрочем, она об этом еще не знала и, скорее всего, не догадается об этом до самого конца. Другое дело, что пережить её буйство дано совсем не каждому. Мугино входила в этот короткий список. У неё был серьезный опыт противостояния с Тейтоку, которому вот эта вот неадекватная пaдаль просто в подметки не годилась.

Конечно, Второй в прошлом одолевал Шизури на постоянной основе, однако опыт от этого никуда не девался. К тому же, Вестница была легче еще и из-за того, что принцип её сил легко поддавался расшифровке и быстро просчитывался, поэтому эспер знала о следующих действиях этой культитстки едва ли не раньше, чем она сама.

Именно поэтому со стороны действия Мугино смотрелись, наверное, очень рисково, если не сказать — суицидально. Потому что вряд ли кто-то в здравом уме будет вплотную сближаться с этой летающий мясорубкой. Как это не иронично, там было самое безопасное место, вокруг Вестницы формировалась крайне небольшая 'мертвая зона' созданная исключительно из-за того, что сила Падшей была опасна для неё же самой.

И еще один забавный факт: прибавив в могуществе и опасности, Вестница все так же оставалась хрупка физически. В такой форме её было крайне сложно убить даже Расплавителем, но, как ни странно, древний прием 'прямой в лицо' и здесь был эффективен. Особенно если при этом удар отвешивался специальными перчатками, усиливающими удар.

Вестницу будто бы тяжелой стальной чушкой прям по морде отоварило и отшвырнуло назад. Она, забыв, что умеет летать, совершила совсем не изящный пируэт и тяжко грохнулась о землю, на несколько мгновений не без успеха притворившись страусом, подготавливающим место для гнезда. Удачно приземлилась прямо головой в мягкий пляжный песочек — и когда они только успели добежать до самого конца свалки?

'Отдыхала' она, впрочем, недолго. В следующем вопле просто физически ощущалась дикая ярость. Да, это было откровенное издевательство и это понял бы даже самый тормозной олигофрен, поняла и Вестница. Поэтому землю вокруг буквально затопил яркий свет, а фигурка Падшей, казалось бы, взорвалась. На несколько мгновений жители Броктон-бей получили редкую возможность понаблюдать за Солнцем в миниатюре. Большим шариком света, вспыхнувшим на свалке и затопившим своим светом всю округу.

Ну еще и ощутить на себе небольшую ударную волну. Так как мини-солнышко лихо взорвалось буквально, испепелив своим сиянием часть Кладбища Кораблей. Мугино подобное даже не задело, она успела среагировать и унесла ноги из эпицентра, одновременно поставив большой барьер, который и принял на себя львиную долю удара.

Шизури выдохнула и тряхнула головой — взрыв сшиб с неё капюшон и хорошо так растрепал волосы и это не говоря уже о поднятом мусоре, песке, ржавчине и пыли. Опять в ванной отмокать, ну что за грязный городишко! Мугино ладонью попыталась хотя бы минимально поправить вставшую дыбом прическу, но единственное, на что её хватило — это лишь пригладить и зачесать назад непокорные волосы.

В следующий момент из самого эпицентра взрыва, откуда до сих пор вырывалось сияние, в неё вылетел тонкий энергетический луч. Довольно метко вылетел, надо признать, Мугино пришлось отклонить голову, чтобы 'подарок' не раздербанил щеку. Луч пролетел мимо и лихо жахнул по еще одной несчастной лодке, которая, не теряя времени, мощно взорвалась. Шизури же, задумчиво почесав щеку и оставив в покое волосы, на пальцах попыталась подсчитать, сколько энергии угробила в этот взрыв Падшая. Очевидно, что пальцев не хватило...

Впечатляет, как для кейпа. Впрочем, её заслуг в подобной опасности чуть менее, чем нисколько. Энергию и силы ей дает посредник, на возможный максимум она вышла лишь только с помощью Мугино и очень скоро раскается в этом. Заслуги самой Падшей? Ну, решимости ей было не занимать, а вот своими силами она распоряжалась откровенно бездарно.

Впрочем, этим грешили почти все кейпы. Так или иначе, на полный потенциал своих способностей мало кто работал. Большая часть даже не понимала тонкостей процесса и то, как именно их сила воздействует на мир. Ну и ограничения, которые почти у всех присутствовали, тоже сильно ограничивали этих операторов. Им дали пульт управления, но заблокировали добрую часть опций, оставив лишь самый узконаправленный минимум.

Вестница мерзко вопила и продолжала засыпать Мугино все большим и большим количеством снарядов. Похоже, мудрая мысль хоть немного сменить тактику её в голову так и не пришла. А жаль, мыслила бы она более творчески, могла бы и со своими ограничениями заставить Шизури немного напрячься.

А так... Да, было довольно весело, но по сравнению с опытным эспером высокого ранга, вообще не котировалось. Поэтому Мугино постепенно вновь начала скучать и уже подумывала еще немного разнообразить происходящий фарс чем-то более оригинальным. К несчастью для неё, кто-то обладал совсем нулевым инстинктом самосохранения, раз уж сунулся прямо в эпицентр этих разборок.

Ну да... наверное, со стороны сложно понять, что раз на Кладбище Кораблей твориться такая лютая хрeнь, что аж ближайшие корабли просто в порошок стирает, соваться туда не стоит ни под каким предлогом. Немаленькая свалка уже сейчас больше напоминает территорию артобстрела, а отголоски мощного сражения сразу четко телеграфировали, что бьются паралюди высокого ранга, что автоматически равнялось гигантской табличке с предупреждением: 'Не влезай! Убьёт!', но когда это кого-то останавливало?

Все произошло довольно быстро и даже как-то буднично. Мугино как раз приняла на свой щит еще одну плюху и предпочла поменять свою диспозицию, одновременно угощая Падшую залпом Расплавителя, той 'блюдо' не понравилось и она, дико завопив, бесконечно заспамила своими ударами. В Шизури так ни один и не попал, но свою цель один из снарядов таки нашел.

Ну, наверное, мужику в белом костюме с желто-зеленой гаммой, было даже обидно выйти на сцену и, не сделав там ничего полезного, получить увесистую плюху прямо в грудину и впаяться в землю прямо на металлические штыри. Мугино и заметила его только потому, что во время своих маневров, едва ли не напоролась на распростертое мертвое тело с щедро разлитой вокруг кровью.

Новая Волна допрыгалась. А ведь Мугино честно предупреждала Леди Фотон о возможных последствиях их вмешательства и даже, по доброте душевной, предложила им воспользоваться своей неумной энергией в более позитивном ключе: охраняя госпиталь, Панацею и всех находящихся на лечении героев.

Сперва показалось, что эта женщина даже приняла всерьез её слова, но сейчас стало точно понятно, что в гробу независимые герои видели рекомендации такой маргиналки, как Воробей. А как иначе объяснить лежащий труп одного из их банды на поле боя? И где остальные? Их тоже уже поколотило ненароком? В любом случае, реальная жизнь — это не комикс, здесь порой смерть бывает неожиданной и нелепой, как у этого вот персонажа.

А ведь, казалось бы, прошел огонь, воду и медные трубы, весьма опытный и осторожный мужик был. А так нелепо подставиться, неужели так хотелось влезть в эту схватку без тени шанса? Ни один из Новой Волны, в обычной ситуации, не имел против Вестницы и тени шанса в прямом бою, даже атакуй они её скопом. В 'раскачанном' же варианте они превращались для Падшей в надоедливых насекомых.

Долго думать Мугино не стала, раз уж у кого-то хватило умища вмешаться в эту потасовку, лучше взять небольшой тайм-аут. Эспер выхватила заранее заготовленную под такой случай пластину и, мгновенно рассчитав параметры броска и удара, подкинула снаряд, ударив по нему Расплавителем. Десятки тонких лучей прочертили пространство и ударили куда-то за пределы её зрения.

Судя по удивленному взвизгу, попала, и теперь Падшая на несколько минут должна будет справиться с 'перегрузкой' собственной силы. Убить её в таком состоянии проблематично — не разбомбив большую часть залива, но, как бонус, она сама становилась малость немобильна и не могла плеваться энергией. Что ж, выигранного времени должно хватить для финальных расчетов и одного выверенного удара. Как раз уже подходит срок заканчивать эту игру в кошки-мышки.

Да и идиотов из Новой Волны, если они еще живы, это, вполне возможно, спасёт. Хотя вряд ли эти спесивые зaсранцы будут Шизури за это благодарны. Уж скорее, именно её они и обвинят во всех грехах. А кого еще? Гораздо легче обвинить её, чем признать собственную мудaковатость.

Мугино еще некоторое время отслеживала ситуацию и высчитывала нужные алгоритмы для последнего удара, но после, поняв, что Падшая все еще не смогла 'переварить' её последний залп, немного расслабилась. По всему получалось, что в запасе еще есть пара минут, пока чокнутая культистка не придёт в себя.

Эспер лениво повела плечами и размяла шею, громко выдохнула и только после этого подошла к трупу. Ну, учитывая, что мужик отхватил порцию 'бодрости' от Вестницы прямо в грудь, он еще не так сильно пострадал. По сути дела, саму-то атаку он умудрился отразить, убила его ударная волна, переломавшая руки и с силой приземлившая тело на несколько вставших дыбом арматурин.

Фатально не повезло этому типу или, наоборот, повезло — как минимум, он не мучался, смерть была мгновенной. Самый крупный железный штырь, на который его с размаху насадило, вошел точно в сердце. С таким сложно что-то сделать, особенно учитывая, что и остальные штыри тоже свою дань взяли. Довольно-таки неприятное зрелище, но Мугино за свою жизнь на жмуров успела налюбоваться. Этот еще совсем неплохо выглядел.

Шизури, чисто из нечего делать, подошла к трупу и аккуратно, чтобы кровью не заляпаться, присела, рассматривая с некоторой долей любопытства этого персонажа. До этого она имела дела со Славой и Панацей, не так давно пообщалась с Леди Фотон, но вот мужская часть команды Новая Волна до этого не попадала в фокус её внимания.

Это, очевидно, был Бризант. Мужчина лет сорока, в белом костюме и с картинкой взрывающейся гранаты на груди. Ветеран, опытный кейп, даже немного странно, что он сюда сунулся. Новая Волна, конечно, команда с невыносимым гонором, но до этого момента они прекрасно знали, на кого даже тявкать не стоит. Что этот деятель здесь забыл?

Леди Фотон решила не прислушиваться к советам и рекомендациям Воробья? Сомнительно, она явно прониклась возможной угрозой и была довольно вменяема. Особенно учитывая не самое блестящее 'первое знакомство' Мугино с членами этой группы. Произошедшая конфронтация со Славой, как-то не сильно способствовала переговорам. И, тем не менее, Шизури слабо верилось, что эта женщина станет настолько рисковать своей командой, тем более учитывая их состав.

Однако... Бризант не походил на откровенного самоубийцу. Эспер бы даже сказала, что в семействе Даллон этот мужик — наиболее вменяемый и спокойный экземпляр. Депрессия и кризис среднего возраста — оба диагноза слабовыраженны — немного портили общую картину, но по сравнению с собственной женушкой и двумя доченьками, мужчина был просто образцом адекватности.

А что если, Леди Фотон все-таки решила послушать её совета и охранять со своей командой госпиталь до прибытия основных сил СКП? Кому это могло не понравиться? Настолько, чтобы проигнорировать приказ лидера? Особенно учитывая, что лидерство в Новой Волне было, по большей мере, очень мутным и неформальным? Что если это был простой взбрык отдельно взятой дуры? Или же дур?

Такая теория вполне укладывалась в произошедшее. Что старшая Даллон — Кэролл, что средняя — Виктория, отличались очень непримиримым и довольно импульсивным характером. Что одна, что другая вполне могли взбрыкнуть и пойти искать приключений на свою голову, а учитывая иллюминацию и звуковое сопровождение разборки с Падшей, и сюда могли сунуться.

Тогда присутствие здесь Бризанта вполне укладывалось. Мужик привык страховать свою дикую семейку, да и всю остальную команду, и просто попал под раздачу. А, возможно, следовал вслед за ними в попытке отговорить от этой самоубийственной затеи. На самом деле вариантов было много, но они были вполне себе жизнеспособны.

Мда... антиклиматичная смерть. Столько лет активной деятельности в качестве Независимого Героя, богатый практический опыт, две бандитские войны и куча сражений с более сильными кейпами в активе. Несколько выходов против Губителей, когда те вторгались на территорию Штатов и Канады. А в итоге — убит в мгновение ока, притом даже не замеченный противником.

Мугино покачала головой, в который уже раз удивляясь жизненным неурядицам и тем, насколько некоторые люди внезапно смертны. Не то чтобы ей было жаль этого мужика, она его вообще не знала, кроме картинки в профиле и небольшой проверки накануне на тему влияние Падших, да и сунулся он действительно, куда не надо и не просили. Но все равно, что-то глубоко внутри её сильно царапало, такая вот неожиданная кончина. Поэтому эспер почти инстинктивно закрыла глаза мертвеца и слегка наклонила голову, отдавая последнюю дань уважения погибшему.

А теперь оставался лишь один вопрос. Ей придется выяснять отношения только с и так уже с полудохлой Падшей? Или же подтянутся самые неадекватные представители Новой Волны и начнут с ней свару? Впрочем, об этом можно было спросить напрямую.

— Прежде чем начнешь творить свои обычные глупости, сперва подумай. А оно тебе надо? — коротко бросила через плечо к подлетевшей Мугино. Что ж, у этой хотя шансов пережить подобный фейерверк было побольше. — И постарайся не кидаться голословными обвинениями.

Поднялась на ноги и, развернувшись лицом к девушке, отступила в сторону, показывая распластанный труп. Слава, а это была именно она, имела весьма потрёпанный вид, но ничего серьезного. А вот её лицо, без привычного румянца, со смертельной бледностью было похоже на маску. Её глаза не отрывались от мертвеца, губы дрожали, а сама она выглядела человеком, чей мир, внезапно, рассыпался на части.

Её в подобном сложно обвинять, несмотря на всю свою деятельность, Виктория была, по сути, тепличным ребенком, совсем не готовым к таким событиям. Да и почти любая девушка, увидев труп родного человека, скорее всего, не сможет сохранить хладнокровие. В любом случае, следовало ждать отрицания и истерики, а то и чего похуже.

— Нет, не может быть, — тихо прошептала Слава, часто моргая. Её начало потряхивать, — Папа!

С последним отчаянным воплем она метнулась к распростертому телу, падая рядом на колени и совсем не заботясь о белоснежности своего костюма. Дрожащими и непослушными руками та постаралась растормошить отца, судорожно всхлипывая. Немного напрягшись, девушка вырвала из тела железный штырь, и, абсолютно не обращая внимания на выплеснувшуюся ленивую струйку крови, попавшую на её шевелюру, судорожно приобняла мертвеца, силясь остановить кровь.

Мугино немного поморщилась от этого дилетантства. Будь Бризант жив, такая 'первая помощь' его бы однозначно доконала. Но так как он был трупом, ничего плохого не произошло, за исключением заляпанной кровью и истерящей дочери. Та все еще не верила в такой такой трагичный исход. Впрочем, оно и понятно, кто бы на её месте повел себя иначе? Если не брать в качестве примера всяких отмороженных, да больных на голову.

Вот и сейчас Слава, подняв отца на руки, явно вознамерилась резко стартануть ввысь, как предполагала Мугино, в сторону больницы. Учитывая, насколько это был бессмысленный поступок, а также тот факт, что на расшатанные нервишки Панацеи труп отца тоже произведет неизгладимое впечатление, что чревато последствиями, Мугино решило притушить этот энтузиазм.

— Стоять, — негромко, но властно бросила эспер, одновременно крепко хлопая девушку по плечу. Зажигая при этом защитный барьер и привлекая к себе внимание. До этого её совсем не замечали. Впрочем, она не обижалась, повод был весомый, — И куда это ты намылилась?

— Отстань! — Рявкнула Слава, сбрасывая с плеча руку и прожигая Шизури яростным взглядом, от её манерности и пафоса не осталось и следа. А это, вкупе с заляпанными кровью костюмом и волосами, придавало её гораздо больше убедительности, серьезности и весомости, — Я к Панацее! Еще... еще не слишком поздно!

— Да ну? Ты сама в это не веришь, знаешь же, что твоя сестра воскрешать мертвых не умеет, — все так же тихо и спокойно ответила Мугино, нисколько не парясь, что стоящая рядом девушка была на грани и вполне могла на неё наброситься. — Твой отец погиб, пойми это! Ему уже ничем не поможешь, да и подумай, как тяжело будет самой Панацее, если ты его к ней притащишь!

Да, Эми была гиперответственна и довольно уязвима. Она крайне не любила, когда попадаются пациенты, которым она не в состоянии помочь, обычно это были люди, у которых проблема в мозгах, к которым целительница не прикасалась. Как ходили слухи, любой такой случай был поводом к небольшой депрессии.

А уж если явится Слава с уже остывшим трупом, которому ну никак не поможешь, это может сказаться на нервишках Панацеи очень губительно. А Мугино не слишком хотела иметь дел с сошедшим с ума и крайне мощным биокинетиком. Подобная связка всегда плохо для окружающих заканчивалась. Так что самое время проявить хоть немного предусмотрительности.

К счастью. То ли до Славы дошел смысл слов Шизури, то ли до её сознания самостоятельно пробилась эта мысль, но лететь она передумала. Вместо этого, она все сгорбилась и, пошатавшись на внезапно ослабших конечностях, рухнула на колени, с силой прижимая отца к своей груди и заливаясь уже ничем не сдержанными рыданиями.

Выглядело это довольно печально, даже Мугино чуть-чуть проняло. Не то чтобы зрелище было для неё внове, но привыкнуть к подобному все равно было сложно. Даже если учитывать, что Слава та еще взбаломошенная и заносчивая стервочка, которая сильно раздражала эспера. В конце концов, здесь и сейчас — она всего лишь молодая девушка, потерявшая любимого папу практически на своих глазах.

Впрочем, утешать убитую горем девушку Мугино не стремилась, да и не сильно это умела. Она все-таки немного по другой специфике работает. Единственное, на что её такта хватило, это безмолвно положить ладонь ей на плечо, выражая тем самым минимальную поддержку и сочувствие.

Хм... Хотя она как-то чересчур легко поверила Шизури. Все-таки эспер в её системе оценок не должна стоять особо высоко и быть особой, которой можно однозначно доверять. Так что, был немного странным факт такой легкой сдачи Славы, все-таки упорства ей было не занимать. Или Мугино недооценивала свою убедительность, или же еще какой-то специфический фактор не учла. В любом случае, не будет делать глупостей — уже хорошо.

И именно в этот момент вновь заявила о себе Вестница, выдержав время нокдауна. Затихшее, было, поле боя огласилось еще более мерзким верещанием, и пространство вокруг прочертили энергетические удары. Эспер, ожидавшая подобного салюта, лениво поставила барьер, защищая не только себя, но и сидящую рядом Славу.

Пленка защитного барьера с честью выдержала испытание, поглотив не только направленные удары, но и кучу осколков от тех, что пролетели вблизи и подняли в небеса еще большую гору хлама. Удар был мощный, самый настоящий артобстрел, после него вокруг двух девушек мигом образовалась целая куча кратеров и горы покорёженного металла, лежащие на земле едва ли не сплошным слоем.

Плавно спустившаяся с неба Вестница вид имела очень потрепанный. Вместо крыльев за спиной теперь были какие-то порванные лохмотья, сама форма Излома, до этого стабильная и мощная, была искорёжена и ходила волнами, да и сама Падшая неслабо так шаталась, будто бы ей на хребет опустили неслабую такую тяжесть.

Что ж... рано или поздно это должно было произойти. Предел прочности был достигнут, и сила пошла вразнос. Тот самый 'предохранитель', который не давал Падшей самоубиться, был сломлен, а порог насыщения давным-давно преодолен. Возможно, сама культистка этого факта все еще не ощущала, но достаточно было одного взгляда, чтобы понять один простой факт — ей недолго осталось.

Слава, до этого сидящая тихо, похоже, наконец, вышла из ступора. Наверное, этому поспособствовало появление Падшей в поле зрения. По крайней мере, кровожадный рык у неё получился более чем достойный, да и взгляд яснее ясного говорил о её намерениях. Не то, чтобы Мугино их не разделяла, скорее даже наоборот, но порыв был более чем суицидален — даже в таком состоянии Вестница крайне опасна.

Поэтому, когда Слава попробовала ломануться прямиком на Падшую из положения сидя, Шизури была к нему готова. Рывок, может, и был быстрым да мощным, но ничем толковым не закончился, так как эспер, предварительно сняв барьер с этой буйной, остановила её, сбив с полета и, запустив руку в растрепанную шевелюру Вики, с чувством приложила её лицо прямо о землю. Такого маневра явно не ожидали, так как даже сопротивляться не стали.

— Совсем сдурела? — Риторически прошипела прямо в ухо Славы Мугино, оттянув волосы и задрав её голову повыше, — компанию отцу решила составить? Сколько раз тебе надо накосячить, прежде чем ты поймешь одну простую вещь! Перед тем как что-нибудь сделать — Думай! Ну, или хотя бы попытайся напрячь мозги!

Закончив мини-лекцию и выпустив из рук волосы, Мугино поднялась на ноги и, походя, отразила еще целый пучок направленных ударов от Вестницы. Атаковать она их так-то и не переставала, вот только Мугино отражала весь её арсенал, даже не сильно напрягаясь. Еще раз взглянув на лежащую девушку, и, решив не рисковать, эспер нескольким движениями связала её неоновыми путами, плотно пришпилив к земле. После чего Шизури вышла немного вперед, становясь прямо на пути Падшей.

— Я уже говорила это вашему неформальному лидеру, так и быть, повторю для особо одаренных: оставьте этих выродков мне! — Бросила через плечо Мугино, после чего сконцентрировала свое внимание на Вестнице, — Что же насчет тебя и твоей грёбаной секты, игры закончились, падаль! Ты уже труп!

Естественно, Падшая была сильно против, но её мнение эспера совсем не интересовало. Очередной дикий вопль заставил лишь раздражённо поморщиться, массивный залп в её сторону пренебрежительно хмыкнуть, вспыхнувшее с новой силой рваное и мерцающее сияние только покачать головой. Сделав еще несколько шагов по направлению к Падшей, постоянно отражая сыплющиеся на неё атаки, после чего, лениво вытянув вперед руку, ударила в ответ.

Это было не сказать, чтобы сильно впечатляюще. По сравнению с беснующейся Вестницей её атака совсем не смотрелась, просто маленький белый шарик, возникший на кончиках пальцев и молниеносно ударивший прямо в светящуюся девушку. Удар был быстрый, но не факт, что даже Падшая его заметила, по крайней мере, изначально.

Потому что после... Вспышка яркого света, вопль ярости сменился криком безмерного удивления, ошмётки крыльев возвысились над помойкой, чтобы обессилено опасть обратно на землю, а сама Вестница прекратила спамить атаками, а просто обессилено упала на колени, резко потускнев и убавив в цветастости. 'Сели батарейки', так, наверное, сказал бы случайный свидетель, на самом деле все было несколько более критично.

Мугино сделала еще пару шагов по направлению к утихомирившейся Падшей. Та явно хотела продолжать бой, но не могла пошевелить и пальцем. Естественно, с такой-то перегрузкой! Шизури уже подготовила еще один, последний удар, но внезапно вспомнила об одной маловажной детали.

— Сейчас будет слишком кровавое зрелище. Закрой глаза, — бросила она Славе, повернув к ней голову. Слава, до этого умудрившаяся порвать добрую половину пут, не сводила внимательного взгляда с неподвижной фигуры Вестницы. На просьбу эспера, та лишь упрямо нахмурилась и поджала губы, но даже и не подумала отводить взгляд, Мугино на этот немой ответ только пожала плечами. Было бы предложено: — Ну как знаешь.

После чего, не колеблясь и не гробя время на ненужные лекции сокрушенной Падшей, выбросила вперед еще один заряд. Как и прошлый, он не впечатлял, всего лишь небольшой, тускло сияющий белым светом шарик, который, к тому же, столкнувшись со своей целью, ничего особого не сделал, только без всякого труда слился с формой Излома.

Несколько секунд ничего не происходило. Честно, казалось бы, даже сам мир замер в ожидании, настолько тихо внезапно стало. Хотя, все это было лишь игрой воображения, тихо было исключительно потому, что Кладбище Кораблей больше не разносили на составляющие, со всем положенным этому звуковым сопровождением.

А потом... Ну, от вопля Вестницы немного заложило уши. Её спину выгнуло просто под невероятным углом, а Излом-форма стала просто хаотично расплавляться, иначе и не скажешь. До этого Падшая в боевой форме имела человекоподобный вид, сейчас же, больше всего она напоминала здорово так перемешанный конструкт, состоящий из хаотично натыканных то тут, то там 'деталей'.

Она билась в невероятных судорогах, и каждое движение сопровождалось все большей и большей деформацией. Её било и выворачивало, в какой-то момент она, не прекращая омерзительно орать, с жутким хрустом провернула свой позвоночник на сто восемьдесят градусов. Её шея из-за непроизвольной тряски удлинилась раза эдак в два, а фантомные крылья встали колом и расщепились, постоянно меняясь и внося еще большую сумятицу в это дело.

Однако, несмотря на это, сила Падшей все еще работала, и она, вопреки всему, все еще была жива. Омерзительное зрелище, омерзительный и пробирающий до основания хруст, омерзительные вопли. Мугино, если честно, совсем не ожидала такого эффекта и настолько мучительной казни, по её расчетам, Падшую должно было разорвать на части собственной же силой.

Но она явно где-то в расчётах ошиблась. Крепко так ошиблась. Потому что такого эффекта... Расплавления, даже не предполагала. Интересно, в чем её косяк? Какой-то неочевидный параметр не учла? Или же все дело в сучности, которой сильно не понравился прикладной шаманизм Мугино, и вот это вот было реакцией? Так сразу и не скажешь.

Хоть зрелище и было откровенно жутким, особенно после того как Излом-форма Вестницы совсем пошла в разнос и периодически начала 'стекать', обнажая перекрученное тело культистки, видок открывался, воистину, не для слабых нервами и духом. Мугино же, однако, лениво склонила голову, с такой же ленцой вычисляя, где же прокололась, и с хладнокровием наблюдая за неаппетитным зрелищем.

Но вот внутри у неё аж застыло от омерзения. Что странно, уж на последствия всяких негуманных экспериментов эспер за свою жизнь успела налюбоваться. И рядом с ними метаморфозы Падшей были на троечку с минусом, по десятибалльной шкале. И, все-таки, реакция на увиденное была чересчур сильна, понадобилось заметное усилие воли, чтобы тело не впало в ступор. Похоже, опять ошметки, доставшиеся от Мэдисон, бедокурят? Нужно с этим серьезно разобраться, а не то совсем не дело.

Впрочем, об этом можно будет подумать и после всего этого. Факт, что после произошедшего в Броктон-Бей поднимется небывалый шухер и на недельку-другую можно будет забыть об активной деятельности. Сейчас же стоял немного другой вопрос: а именно — остановить этот затянувшийся сеанс казни.

— В чем дело? Не в восторге? А вот когда ты с дружками калечила мозги других людей, тебя ведь все устраивало? Ну, каково? Испытать на себе ощущение беспомощности и невозможности что-то изменить? Именно это и ощущают на себе ваши жертвы. Пусть и не так буквально, — скривила губы в оскале Шизури, решив не выпадать из образа, добавив к нему лишь самую малость своей природной отмороженности. Падшая к этому времени уже не орала, а жалобно стонала, её деформированное и изуродованное тело порой проявлялось из рваной и нестабильной излом-формы, — Запомни это. Проникнись. И отправляйся в ад.

В следующий же миг Мугино нанесла по телу последний удар. Учитывая, что сейчас творилось с Падшей, его смело можно было назвать 'ударом милосердия'. Потому что, в любом случае, после такого культистке гарантирована мучительная смерть. Сила, каким-то чудом, защитила её от фатальных метаморфоз, однако более жизнеспособной от этого получившаяся тушка точно не стала.

Удар был слегка поправлен и модифицирован. Как оказалось, Мугино изначально не внесла в условия задачи несколько важных параметров, тупо забыв, что сучность — падла многомерная и сильно этим свойством все усложняющая. Вплоть до того, что вместо перетирания в кровавую пыль, результат был весьма... нестандартен. Хотя так испохабить её Расплавитель — это надо уметь. Впрочем, тут еще было проблема в глубинном взаимодействии между силой Вестницы, конкретнее, поглощением, и самим Расплавителем. Вот её и... расплавило?

Но в следующем своем ударе Мугино учла и эти факторы, поэтому хотя бы второй выстрел обошелся без эксцессов. Снаряд шарахнул в тело, туша засияла, а после её разорвало просто в кровавую кашу, щедро разбрасывая чудом уцелевшие 'фрагменты' по всей свалке. Казнь получилась неожиданно брутальной, даже более, чем изначально планировалась.

Мда... Как бы теперь слухи не пошли, что Воробей, на самом деле, на всю голову больная маньячка. Оно, конечно, не так далеко от истины, но такие детали образа лучше не делать достоянием широкой общественности. Особенно в этом социуме, на редкость беззубом и омерзительно гуманном во многих вопросов. Учитывая, какие 'славные' традиции здесь можно отыскать, какие маньяки порой таскались по городам и общее плачевное положение дел, подобное соплежуйство, к тому же, выглядело предельно лицемерным.

Впрочем, долго думать над этим Мугино не стала. Зачем? Все равно, подобные размышления ни к чему не приведут. Поэтому эспер просто развернулась и направилась обратно в сторону Славы, которая от произошедшей на её глазах экзекуции была явно не в восторге. Судя по всему, она из последних сил удерживала рвотные позывы. Ну да, для непривычного человека зрелище было откровенно тошнотворным.

— Знаешь, что самое забавное? — риторически вопросила Мугино, обращаясь к Виктории, та в ответ как-то затравленно на неё посмотрела, — Я ведь подобного совсем не планировала. Кто же знал, что у неё сила такая... податливая.

Судя по взгляду, которым её удостоили после этих слов, ей, мягко говоря, не поверили. Впрочем, свои мысли Слава мудро решила держать при себе. Хотя нервишки у неё пошаливали, судя по всему, ей явно было некомфортно от того что эспер подошла поближе. А уж когда Мугино присела рядом, так вообще попробовала активно уползти, этого ей не удалось, хотя путы лишь каким-то чудом сдержали этот порыв.

— Ну, не хочешь, не верь. Мне от этого ни жарко, ни холодно, — философски пожала плечами Шизури, оценив показанную пантомиму, — Да и вообще, думай сама. Если бы я была настолько шарахнутой маньячкой, какой ты меня сейчас представляешь, с чего тогда вообще я тебя в первый раз не прикончила? Ой... А что это ты так сбледнула?

Похоже, Слава представила такую развязку и не сильно была в восторге от этого. Воображение у неё, судя по всему, было крайне живым. Так что уставилась она на Мугино с самым настоящим ужасом. И еще чем-то непонятным, её Аура будто взбесилась, наращивая свою мощь и мгновенно её выплескивая. Эмоционaльная нестабильность, похоже, серьезно сказывалась на этой грани её силы.

Шизури лишь улыбнулась, покачивая головой. Ведь ребенок ребенком совсем еще! Хоть уже семнадцать и пытается корчить из себя нечто отличное от этой оценки. Но со стороны это выглядит вдвойне забавно. Впрочем, это совсем не её дело. Легким щелчком пальцев Мугино развеяла остаток пут, освобождая девушку.

— Только один вопрос. Накой вы — дегенераты — сюда вообще сунулись? — не могла не поинтересоваться эспер у Славы, которая еще несколько секунд валялась на земле, не поняв, что в этом больше нет никакой необходимости, — Я же четко сказала Леди Фотон, что против этой группы вся Новая Волна — просто пушечное мясо.

— Я... Леди Фотон действительно сказала, чтобы мы не вмешивались и сосредоточились на охране госпиталя, — Все-таки поднялась с земли Слава, и ответила на поставленный вопрос. Судя по всему, состоянии у неё было шоковое, — Но Брандиш....

— Ох! Еще и эта! Дай угадаю, заявила что-нибудь в своем стиле, типа 'Вот еще, слушаться всяких мелких маргиналок! Мы герои!' — и прочее бла-бла-бла, — скривилась Мугино, примерно уже представляя, что именно привело этих в самый эпицентр драки, — И в итоге решили проявить инициативу. Ну как? Результат понравился? И кстати, где эта ораторша? Или она решила собой не рисковать?

Слава, открывшая была рот, внезапно закаменела. Судя по расширившимся от страха глазам и внезапно вновь пробившей её нервной дрожи, ответ был и так понятен. Ну, теперь даже немного интересно стало, пережила ли эта вздорная адвокатша устроенное представление или же Вики осталась сиротой?

Мугино аккуратно повела головой и перенастроила визор. Если вспомнить, какие силы были у Брандиш, шансов пережить эту мясорубку у неё было несколько больше, чем у муженька. Осталась только проверить, хватило ли ей реакции и мозгов воспользоваться этим. Быстрая проверка местности, показала, что хватило. В одной из недавно образованных горок хлама фиксировалось специфичное излучение.

Мугино поджала губы, но все-таки выкинула руку вперед, формируя нужный тип Расплавителя и рассчитывая удельную мощность. Сформировала и выбросила его вперед, белый луч ударил в нужное место, одновременно расчищая его от хлама и при этом не задевая ничего лишнего. Под несколькими слоями тяжелого металлического хлама обнаружилась тусклая сфера света.

Все это заняло от силы секунды семь, за это время Виктория даже не успела впасть в очередную истерику или отправиться на судорожные поиски своей долбaнутой мамаши. Тем более, что этого совсем не требовалось, кучно они упали. Вот только Брандиш повезло с силами, возможность сделать из себя немобильную, но крайне прочную сферу силового поля, хорошо так сказалась на её выживаемости.

Стоило только поднятому хламу рассеяться, как в этот же момент сфера издала негромкий хлопок, формируясь в женскую фигуру. Которая, впрочем, выглядела достаточно потрепанно, как минимум, на ногах стоять не могла и, судя по всему, много чего себе сломавшая. Ну, хотя бы живая и не торопящаяся на тот свет.

Виктория, увидев это, со странным полузадушенным всхлипом бросилась к ней. Винить её было сложно: лишившись отца, она едва не похоронила, в своих мыслях, еще и мать. Можно представить, какое облегчение она испытала теперь. С другой стороны, если начистоту, Мугино предпочла бы, чтобы эту драму пережил Бризант, а не его неадекватная женушка. Вот как так можно совмещать личину вполне себе успешного адвоката и такую явную неадекватность в своей героической ипостаси?

Впрочем, мешать трогательному семейному воссоединению Мугино не стала. Что-то ей подсказывало, что эта, теперь уже неполная, семейка ей еще попытается нервы помотать. Да и в целом, они здесь и так задержалась. Были еще дела, которые следовало хотя бы проконтролировать. Точнее, узнать, как исполнили.

Поэтому эспер, отойдя немного подальше, достала из внутреннего кармана телефон и быстро набрала нужный номер, терпеливо вслушиваясь в гудки. Ответили ей быстро, вероятно ждали вызова.

— Воробей? Слава Богу, я уж тут на измене, думал тебе звонить, — донесся до неё облегченный голос Северянина. Голос звучал бодро и позитивно, так что вряд ли у оставленных подростков возникли какие-либо трудности. Да и не должны были, учитывая, что противостояли им совсем не профи, — Вот ты зажгла! Всему Броктон-бей было слышно, как ты этой свoлочи морду бьешь. Похоже, у многих местных случилась внеплановая побудка, ранним утром!

— Ну и правильно, нечего там раслабляться, пока мы тут за всех вкалываем, — в тон ему ответила Мугино, легко улыбнувшись, — Хотя у меня другая тема на повестке дня. Вы справились с остатком фанатиков?

— Да, конечно, даже без особого труда. Этот Страшила, да новенькая — настоящие звери, как-то мне боязно за будущее страны, с такими-то героями, — позитивно отозвался Феликс, напуская в голос немного загадочности, — Бедные фанатики, просто ничего не могли противопоставить. Мне их даже немного жалко стало.

— Да, да, только не говори мне, что ты там только в сторонке стоял и наслаждался видами, — сварливо ответила Шизури, впрочем, чувствуя, что на губах начинает играть предательская полуулыбка, — Ладно, не в этом дело... последняя Падшая из Охотников, за которой я просила наблюдать, никуда не смылась?

— Она вряд ли куда-то смоется теперь, — с легкой заминкой ответил Северянин, в кои-то веки включив серьезный тон, — Она действительно хотела смыться по коммуникациям, но ей занялась Сталкер и решила проблему... радикально, как раз в твоем стиле.

— Она её пристрелила, что ли? — нахмурилась Мугино, осмыслив новость. Не то чтобы подобные выходки не были в стиле Софии, но казалось, что она будет несколько более сдержанна. Дождавшись краткого подтверждения этому Северянина, эспер лишь пожала плечами, — Интересно, не думала, что она до такого доведет.

— Она тут всем заявила, что взять её живьём ну никак не получилось бы, — решил немного раскрыть тему парень, — Вот и всадила ей арбалетный болт прямо в череп. Выглядит эта пироманьячка мертвее-мертвой. С таким не живут, хотя хрен этих Падших разберешь.

— Возможно, Сталкер и права, взять её живой было бы той еще задачкой, — задумчиво ответила Мугино вспоминая безрадостную судьбу Сирены. С другой стороны, у Софии что, совсем транквилизаторов не осталось? Хотя тут скорее вопрос стоит в том, хотела ли она оставлять в живых эту падаль. Очевидно, что нет, — Падшие, особенно из этой кодлы, вообще крайне неохотно сдаются. Убедилась в этом лично.

— Звучит так, как будто за этим стоит целая история, — с интересом протянул Северянин, — Не потому ли два этих геймера настолько адекватны, а новенькая как мешком стукнутая? Поделишься этой историей?

— Чуть позже, сейчас не то время, вот когда свистопляска немного уляжется — пообещала парню Шиузри, — Ладно, я тоже закончила с... делами и сейчас к вам направляюсь. Ждите.

Дождавшись подтверждения, что её поняли, она вырубила мобильник и, засунув его в карман, приготовилось было резко стартовать, совсем забыв о невольных 'зрителях'. Увы, они о ней не забыли.

— Ты! — Взревела раненной медведицей Брандиш, прожигая эспера яростным взглядом. Выглядела она очень покоцанной. На ногах держалась только с помощью Славы, но была переполнена дурным энтузиазмом и готова сотворить очередную глупость. К её счастью, у Мугино было слишком хорошее настроение, чтобы позволить этой шарахнутой сделать эту глупость и обеспечить себя закрытым гробом.

— О! Новая Волна, совсем о вас забыла. Как же можно о таких 'важных людях' забывать!? Которые соизволили явиться к презренной холопке... Пусть их и не просили, — с непередаваемым сарказмом не дала Брандиш сказать что-то еще Шизури, резко развернувшись. Одним движением создала нужный Расплавитель и прямо под их ногами вычертила неоновое граффити в виде схематичного воробья, — Не буду мешаться под ногами, у вас еще целая куча дел впереди. Например, похороны. И запомните наконец одну умную мысль — Инициатива наказуема.

Она не стала выслушивать ответ подзависшей от такого пассажа Брандиш, хоть той и явно хотелось высказать что-то неприятное. Здесь, похоже, есть еще и немалая заслуга Славы, которая все еще находясь под впечатлением, как бы 'случайно' отдавила этой буйной ножку и ненароком встряхнула ту, сбивая с мысли. После чего посмотрела на Мугино едва ли не умоляюще.

Что ж, прогиб был засчитан. Тем более, что такую адекватность, от такой, как Слава, следовало бы поощрить. Поэтому Шизури решила не развивать тему, а, просто кивнув Виктории, резко стартануть ввысь и на бреющем полете отправиться к бывшей базе Падших. Да, она была разгромлена, но нужно было подвести итоги и выдать последние ЦУ, после чего распустить команду.

Свою задачу они все-таки выполнили. Но это отнюдь не значит, что все на этом и закончилось. Даже наоборот, этим все и начнётся. Первый официальный выход Феликса и Тейлор, сразу же задаст нужный настрой для всех и каждого. Страшила тоже получит свою долю известности. Сталкер... с ней сложнее, но даже несмотря на это, обращаться ней по-старому уже точно не будут.

Что же до более маргинальных помощников... Убер с Элитом получили просто нереальное количество контента на свой канал. Страшно представить, какой они хай поднимут этими видео. Так что на несколько недель о них можно будет не беспокоиться. Дел у них и так будет по горло, нужно только направить их в правильном направлении.

Металлолом же... его помощь была неожиданной, но приятной. Впрочем, единственное что ему надо — это чтобы его оставили в покое. Мугино искренне сомневалась, что после произошедшего у парня и дальше получится отсиживаться на свалке жизни. Однако, это совсем не её забота, пускай сам пожинает плоды сотворенного.

Шизури четко и без лишних движений преодолела требуемое расстояние и ловко приземлилась практически в том же месте, откуда и улетела вслед за Вестницей. Быстро оценила ситуацию и позволила себе немного расслабиться. Складской комплекс, который Падшие приспособили под жильё, был теперь, без всяких сомнений, развалинами. Главное здание красовалось целой кучей дыр в стенах и практически напрочь снесенной крышей. Чудо, что еще не обрушилось. Местность вокруг тоже была не самой целой. В принципе, сразу становилось понятно, что здесь кипел бой.

На более-менее чистом пятачке земли, располагались плененные Падшие, большая часть их которых была вырублена. Остальные же лишь кидали озлобленные взгляды на пленителей. Впрочем, делать что-то более активное они не спешили, Северянин предусмотрительно подморозил землю и покрыл её ледяной коркой, вморозив туда всех фанатиков. Это он еще пожалел их, хотя, судя по тому как дружно стучали зубами те культисты, что были в сознании, они явно были не в восторге от такого милосердия.

Северянин стоял ближе всех к фанатикам, быстро и с удовольствием шатаясь туда-сюда и играясь с собственной силой. Сталкер сидела на ближайшей крыше, так же разглядывая плененных фанатиков и с намеком играющаяся арбалетом. Страшила сидел чуть поодаль, опершись спиной о стену и устало свесив голову вниз, полностью сложенный щит покоился на его коленях. Тейлор же стояла дальше всех, окруженная насекомыми. Судя по всему, она продолжала контролировать обстановку вокруг.

Хорошо, что не ослабляет бдительность, хотя скорее всего она просто решила заняться хоть чем-то, а не маяться и смотреть на трупы, которых, несмотря на все их старания обойтись без жертв, было в избытке. Судя по характеру ран, большая часть жмуриков — явная работа Металлолома. А вот этого хмыря, вместе с его паровым танком видно не было. Похоже, решил уйти по-английски? Его право, он в отличие от остальных, присоединился к команде уже по ходу дела и целей своих уже достиг.

Мугино заметили практически сразу, благодаря Тейлор. Правда, в качестве привествия её ждали вскинутый арбалет Сталкера, сформированный ледяной импульс Северянина и подскочивший Страшила. Похоже, им до сих пор не верилось, что все кончилось и атмосфера сражения все еще не отпускала. Впрочем, опознали они её довольно быстро.

— И снова привет, — кивнула Мугино, не обращая внимания на неласковую встречу, — как я смотрю, вы здесь неплохо так развлеклись. Отвели душу?

— Есть немного, но совсем не так как ты. Тут город ходуном ходил, когда ты с этой падалью отношения выясняла, — ворчливо ответила Сталкер, пожав плечами и засовывая арбалет в поясную кобуру. Немного помялась, и после колебания обратилась к Шизури уже совсем другим тоном, — Воробей? Я, конечно, все понимаю, ты крута и так далее, никто и не сомневается. Так что тебе все эти правила до одного места. Но не могла бы ты накинуть капюшон обратно, пожалуйста? А не то твоя драгоценная анонимность держится сейчас на честном слове.

Мугино чертыхнулась и что было силы отвесила себе фейспалм. В который уже раз она забывала об этой мелкой детали. В принципе, это было понятно, она не привыкла действовать инкогнито, Академ-городок, все-таки, в этом вопросе был куда как проще. Да и, сказать по правде, вся эта возня с анонимностью ей казалось той еще возней в детской песочнице. Впрочем, как и практически все, что касалось масок.

Её 'маскировку' и так не нельзя было назвать слишком хорошей, по местным меркам, она была чисто символическим ответом местным порядкам. Единственная причина, почему Мугино вообще этим заморочилась, а не стала плевать с высокой колокольни, так это какое-никакое желание хоть как-то защитить личность Мэдисон Клементс. Однако, учитывая все, что она успела узнать о происходящем, особенно принимая во внимание все, что она осознала в Канберре, защита личности и спокойной жизни как-то серьезно отходила на второй, а то и третий, план.

Если все продолжится в том же духе, то скоро можно вообще с непокрытой головой выходить на дело. Уже сейчас её личность знали очень многие и это отнюдь не облегчало дело. Особенно учитывая, что её такой увидела Слава, отнюдь не славящаяся сдержанностью. Конечно, девушка при этой встрече была в сильном шоке, но сколько времени ей понадобиться чтобы совместить внешность Воробья и случайной знакомой Клементс? Не совсем же она дура?

Хотя это дело недалекого будущего, в настоящем же были немного другие приоритеты и цели. Да и вообще, проблемы лучше решать по мере их поступления. И так времени на все запланированное сильно не хватало, так что заморачиваться еще и всякими мелочами было не самым разумным поступком. Поэтому Мугино, накинув капюшон обратно на голову, сразу же перешла на рабочие моменты.

— Давайте дружно забудем об этом, — легкомысленно пожала плечами эспер, не заостряя на этом эпизоде внимание, — К тому же, сейчас совсем не то время, чтобы осыпать меня комплиментами. Итак... Не считайте это излишним оптимизмом, но могу с радостью сообщить, что главная угроза Падших, на данный момент устранена.

Реакция была... слабой. Страшила тяжко вздохнул и медленно сполз по стене, устало уронив голову вниз и отпуская щит. Северянин тоже немного расслабился, не настолько, как первый парень, но все-таки было заметно. Он довольно повел плечами и бросил на валяющихся фанатиков торжествующий взгляд.

Сталкер лишь покачала головой. Она прекрасно знала, что основные трудности совсем не закончены. Особенно для неё — Стража, которую еще успеют измочалить СКПшники. Даже наоборот, все только начинается, и София со своим подвешенным статусом, откровенно говоря, опасалась реакции власть имущих. И все-таки она не жалела, что согласилась на эту авантюру.

Тейлор же внешне на эти слова никак не отреагировала. Только мелькание насекомых стало более хаотичным. Судя по всему, Эбер с последними событиями настолько сильно перенасытилась впечатлениями, что уже не в состоянии хоть как-то реагировать. Это палка о двух концах, через пару часов на неё нахлынет отходняк.

— Да, да! Все молодцы, всех хвалю! Падшие разбиты, теперь это дело можно доверить неумехам из СКП, уж хотя бы это они должны сделать, — довольно кивнула своим мыслям Мугино, — Так... Я вижу здесь первоначальный состав команды. Куда подевались Убер с Элитом, я знаю, как-никак лично их инструктировала. А куда смылся Металлолом?

— Да сразу после того, как все стихло! Ни с кем даже не попрощался, просто дал по газам и уехал, — немного обиженно протянул Феликс, бросая быстрый взгляд на разрушенную ограду, очевидно, в ту сторону, куда скрылся Металлолом, — А мне казалось, что мы с ним успели подружиться! Мы сражались вместе, а он так по-свински поступил!

— Естественно! Ты ждал от него хороших манер? Он и так побил все рекорды общительности, — фыркнула Сталкер в ответ на это искреннее возмущение, — Особенно если вспомнить, как ты, перед всем этим, его унизил! Я бы на его месте, тоже не испытывала бы к тебе особой приязни.

— Какие все тут обидчивые! Ну подумаешь, спровоцировал, вытер им пол, слегка приморозил и сказал, что думаю! Это разве повод? — Закатил глаза Феликс, скрестив руки на груди, — В конце-то концов, мы же его, считай, спасли! Какую-никакую благодарность можно было высказать!

— Ладно, хрен с ним с Металлоломом! Я изначально не рассчитывала на хоть какую-то помощь от этого хмыря, так что оставим его, пока что, в покое — заслужил, — скучающе ответила Мугино, прерывая разговор и вновь возвращаясь к теме, — У нас сейчас немного другой вопрос. Скоро на это место прибудут всякие неудачники, важно надувать щеки и создавать видимость активной деятельности. Из чего вытекает один вопрос: все так или иначе получат свой кусок известности — Элит и Убер гарантируют. Но, если останетесь здесь со мной, то, очень вероятно, вас всех будут рассматривать как моих людей. Я не имею в виду тебя, Сталкер, но тут у нас как бы три новичка. Возможно, кому-то не понравится такая вот развязка?

На самом деле, вопрос был более чем актуальным. Да, вполне возможно, многие не придадут ему большого значения — и очень зря. Одно дело — согласиться на разовую работу под предводительством сильной и компетентной маски, ради взаимной выгоды или отражения общей угрозы. Временные альянсы и союзы против серьезных опасностей и врагов, были здесь в чести. Поэтому к подобным временным объединениям, особенно если причина серьезная, относились с уважением.

Однако здесь присутствовали совсем другие проблемы. Здесь, фактически, собрались новички, которые, к тому же, не относились ни к какой группировке и были одиночками. Их появление во главе с Воробьем автоматически, в глазах многих, навесит на них ярлык её людей, с которым сложно бороться.

Не то чтобы Мугино была сильно против такого поворота, но она все-таки предпочитала, чтобы с ней работали на добровольных началах, а не из-под палки, ну или, в этом случае, из-за глупого стечения обстоятельств, когда одним показалось что-то, другие это нечто раструбили по всем каналам, совсем левые напридумывали кучу лишних деталей, а третьи приняли на веру.

И Северянин, и Страшила, и, даже не придумавшая себе прозвище Тейлор... Все, кроме Призрачного Сталкера, по очевидным причинам. Уж её-то принадлежность к Стражам сложно было оспорить. Впрочем, у Софии были свои траблы, тоже весьма серьезные и с далекоидущими последствиями. Хотя это во много зависит от реакции местных СКПшников.

В чем Мугино, не сдерживая легкого злорадства, просветила всех собравшихся. Сталкер не удивилась, она и ожидала что её не погладят по головке за этот демарш. Северянин воспринял это философски, но он, в отличие от остальных, уже был в её команде, пусть об этом знало не так много народу.

А вот Страшила и Тейлор... повели себя как Шизури и рассчитывала. Со Страшилой было все понятно, после всего произошедшего парень просто решил взять тайм-аут и хорошенько обо всем подумать. Все-таки, произошедшие на его глазах события сильно пошатнули его и так невеликую уверенность в себе, и он просто не был готов принимать серьезные решения. Плюс, считал себя немного бесполезным по совокупности заслуг, что было совсем не так, но ему не объяснишь. По крайней мере, не сейчас.

С Тейлор же... все было еще более понятно. Просчитать подобный типаж было тяжеловато, но Мугино прекрасно понимала, что Тейлор, несмотря ни на что, стремится в герои. Притом не конкретно в Протекторат, она хочет стать героем из тех самых приторно-сахарных сказочек, которыми потчуют наивных детишек. Да, конечно, в местных реалиях это её желание бодренько там мутировало во что-то не совсем понятное и оторванное от реальности, но Эбер буквально бредила этой идеей и бороться с ней — дело глупое и бесполезное.

И тем более ясно, что она откажется от любого шанса, что может привязать её к Воробью, а конкретнее — к Мэдисон Клементс. Да, Тейлор теперь не видела в ней инфернальное зло, но осадок все равно остался, и если так получится, что когда-нибудь им придется работать в команде на добровольных основах... Перед этим Эбер надо будет неоднократно обжечься, станцевать на граблях и разбить собственные розовые очки. До этого все попытки взаимодействия будут нести исключительно принудительный характер.

Как, собственно, произошло в этот раз. Её потребовалось немного побить и ткнуть носом в собственную пристрастность. Конечно, в деле Падших можно было не ожидать от неё неожиданных взбрыков, она была кровно заинтересована в успехе, учитывая, кто попал под удар, но вот в дальнейшем с Эбер надо быть поаккуратней. Все-таки, идеализм и наивность, вкупе с комплексами и проблемами доверия, могут серьезно так помешать.

В итоге так и получилось. Страшила и Тейлор неловко попрощались и свалили в туман, каждый в свою сторону. Все-таки, эти двое были чем-то похожи... Может, свести их в одну команду? Дуэт, конечно, получиться криповатый и неловкий, но это хотя бы немного снизит напряжение и, возможно, даже нивелирует некоторые взбрыки дурной инициативы. Блин... Не вариант, не с этой Тейлор, которая свято убеждена в своей уродливости и не считает себя хоть сколько-нибудь привлекательной девушкой. И что клинья к ней будут подбивать исключительно из жалости.

— Ну, этот вопрос решили, теперь же, наверное, стоит морально подготовиться к ближайшему будущему, — пожала плечами Шизури, стоило только этим двум пропасть с поля зрения, — потому что скоро здесь появятся вздрюченные СКПшники и прочие... Герои, которых хлебом не корми, а дай сунуть нос не в свое дело. Ну и покритиковать. Конечно, куда же без этого.

— Все настолько плохо, — риторически спросил Северянин, закидывая руки за голову, — Мы же вроде как молодцы? Или же нет?

— Это тебе так только кажется. Поверь мне, недовольные найдутся, — легко рассмеялась Мугино. А Сталкер лишь важно кивнула головой, соглашаясь. — Кому-то не понравится, что Охотничий Отряд практически полностью выкошен. Кто-то начнет ныть о сопутствующем ущербе городу. Третьи раскритикуют тактику. Четвертые, что мы полезли, по их мнению, не в свое дело. Короче, было бы событие, а критики всегда найдутся.

— Да, как-то все печально, — согласился с озвученным Феликс, печально вздохнув. Он и так об этом знал, но, видимо, хотел услышать подтверждение из уст другого человека, — Почему всегда все эти знающие и умеющие как лучше, выползают из свои дыр, уже после всего произошедшего? Если они настолько умелые эксперты, чего же тогда любители занимаются всем этим? Могли бы показать, как надо, а не только ныть после драки и критиковать спорные моменты.

— Да ты что! Не дай бог их кто-то напряжет! Это же смертельное оскорбление! Они слишком профи, чтобы заниматься такой рутиной, — саркастично воскликнула Сталкер, которая, похоже, по роду деятельности Стражем, постоянно наталкивалась на таких вот индивидуумов, — а вот покритиковать 'вредителей', на это они всегда горазды. Оттуда же, с теплых диванов и с экрана монитора, все куда как лучше видится! Вот они и делятся своей неземной 'мудростью', даже когда их не просят.

— Эк тебя припекло, — озадаченно крякнул Северянин, внимательно выслушав жалобы Сталкер, — Неужели все настолько плохо?

— Все куда как хуже, — мрачно отозвалась та, злобно пнув валяющегося без сознания Падшего, — Поверь мне, надо мной целая кoдла таких вот... экспертов висит. Дорогие 'коллеги' Стражи и 'наставники' из Протектората, целый штат кураторов, параноик начальница, аналитики, тактики, оперативники, в одном порыве истерично воющие если что-то идет не так... Абсолютно все капают на мозги! А это я еще не вспоминаю могучих диванных аналитиков, которые вообще все в этой жизни знают!

— Вау, тяжеловато, — оценил сказанное Феликс, сочувственно склонив голову, — Но ты не принимай близко к сердцу, а не то так ненароком и спятить можно.

— Ты сильно запоздал со своим советом, — сухо усмехнулась София, бросив в сторону Мугино странный взгляд. Из-за маски его было крайне сложно расшифровать, — Я как бы в недавнем прошлом чуть не съехала с катушек. Или все-таки съехала, тут как посмотреть. До сих сомневаюсь в своем психическом здоровье.

— Ну, раз сомневаешься, значит не все потеряно, — нервно рассмеялся Феликс, не ожидавший таких откровений, — было бы куда хуже, если бы ты считала себя абсолютно нормальной. Я в этой кухне недавно, но уже успел понять, что некоторый сдвиг по фазе у масок, это вполне себе стандартный и чуть ли не обязательный параметр.

— Только этим и утешаюсь, — задумчиво пробормотала София, зябко передернув плечами, — ну и тем, что теперь знаю свои... слабые места.

— Морально разгрузились? — Сварливо прервала этот разговор Шизури, поняв, что необходимую долю психологической разгрузки эти двое получили, — А теперь, если никто не против, послушайте меня. Потому что целой прорвы вопросов нам по любому не избежать и надо хоть как-то эти моменты отработать. Особенно тебе, Сталкер, что-то мне подсказывает, что тебя зaтрaхают подобными обсуждениями.

София недовольно выдохнула, машинально сжав кулаки, но кивнула головой и приблизилась к эсперу. Северянин встал чуть поодаль, тоже внимательно прислушиваясь. Мугино позволила себе краткую усмешку, прежде чем начать свой ликбез, просвещая этих двух во многих вопросах. Что можно сказать? Для некоторых бой совсем не заканчивается после драки, даже наоборот — только начинается.

Интерлюдия. Центральная Больница Бротон-Бей. Раннее утро. Леди Фотон.

Солнце медленно и робко восходило. Сейчас был виден лишь самый краешек, но даже сейчас было понятно, что этот день обещал быть солнечным и теплым. Ветра практически не было и сейчас, рассматривая Броктон-бей, сложно было предположить, какие проблемы терзали этот город.

К сожалению, ничто за сегодня не могло больше развеять мрачное настроение Леди Фотон. Мало того, что весь город уже напоминал разворошенный муравейник и дальше будет только хуже. Мало того, что ей пришлось вытерпеть бессонную и нервную ночь, так еще и сестра выкинула неприятный сюрприз.

Самая главная причина для подавленного настроения заключалось в том, что сегодня Новая Волна потеряла еще одного члена семьи. Бризант... Марк, был хорошим человеком и достойным героем. Да, у него были недостатки, но у кого их нет? он многое пережил, многое видел, порой был на самом острие атаки, выживал в, казалось бы, самых невозможных условиях. И тем контрастнее было услышать, как именно он погиб.

Сама смерть была достойной, защитить свою дочь и жену, дать им необходимое время для того чтобы выжить, пусть и ценой своей жизни. Иного от него не стоило ожидать, вот только сама смерть... Нелепая, неожиданная, абсолютно случайная. Его зашибли, даже не заметив, в сражении двух могучих масок, туда куда он даже не должен был попасть.

Ради всего святого! О чем вообще думала Кэрол? И думала ли вообще? Она и раньше отличалась импульсивным поведением, да и ввязываться в драку без всякого плана... за ней такое водилось. Но до этого её характер можно было сдержать в узде. Несмотря на всю горячность и конфликтность, она была разумна, никогда раньше она не лезла в пекло с такими суицидальными порывами. И, тем более, даже не подумала бы потащить туда же Викторию! Что с ней стало? И почему она, лидер и сестра, не заметила такого преображения?

Вина в этом лежит исключительно на её совести. Она должна была понять, что Кэрол задумала нечто невменяемое еще в самом начале этой эпопеи. Понять и принять меры, тогда бы этой драмы вообще бы не было. Но вместо этого она предпочла закрыть глаза и внушить себе, что все в порядке. Леди Фотон всегда ненавидела страусиную политику и, вот ирония, сама, не осознавая, ей пользовалась.

А ведь давно уже было понятно, что что-то не так... Не только с самой Кэрол, но и в её семье! Сейчас даже сложно сказать, когда это началось. Несмотря на близость и кучу пережитых вместе трудностей, всегда оставалось нечто личное. Семества Даллон и Пэлхам, несмотря на слаженность и дружбу, всегда старались оставить немного личного пространства для каждого члена семьи. И, судя по всему, главный излом произошёл именно что изнутри.

И самое из всего этого плохое, что не произойди эта трагедия с Марком, Сара так и продолжила бы страдать избирательной слепотой. Ведь были же все намеки! Осторожные намеки этого славного юноши — Дина Стэнсфилда. Прямой разговор с Эмили Пиггот, которая предупреждала прямым текстом, а Сара не послушалась, ведь местный директор СКП — тот еще параноик.

Как апофеоз, поведение Славы, никак не вмещающееся в рамки обычного Героя. Покалеченные люди, абсолютное нежелание думать о последствиях, постоянная эксплуатация собственной сестры, дабы не получить от СКП предупреждение. О всем этом Леди Фотон уведомляли, но Кэрол всегда находила слова, чтобы оправдать Славу и успокоить лидера — адвокат из неё получился действительно хороший.

А уж столкновение с Воробьем било вообще все рекорды. Своими зашкаливающей гордыней, грубостью, горячностью и языком без костей, Слава разом продемонстрировала весь список того, как не должен поступать настоящий Герой. И пусть сама Воробей тоже была не совсем права, но это не отменяет того факта, что Виктория вела себя крайне недостойно.

Воробей... именно с этой странной маски все и началось. И не стоило удивляться, что и к этим событиям она приложила свою руку. Да что там, она лично вышла с ней на связь и назначила встречу, казалось бы, целую вечность назад, хотя прошло всего семь с лишним часов. Сперва хотелось проигнорировать этот призыв, потом стало интересно и, несмотря на то, что семья совсем не хотела отпускать её на встречу одну, как прямо оговаривалось в условиях встречи... Но, несмотря на все старания, логичные и не очень аргументы, Леди Фотон все-таки прилетела в назначенное место.

Сказать по правде, сперва она была очень скептично настроена к этой девушке. Сколько таких самоуверенных и самодовольных погибло из-за собственного гонора, не сосчитать. Методы же её были... жестковаты, но это смотря с чем сравнивать. Больше всего Воробей напоминала, по своим методам, раннюю Чистоту. Оставалось только надеяться, что она не совершит тех же ошибок что и эта женщина. По крайней мере, так же резко против, как Брандиш, леди Фотон к этой маске не была настроена.

Ну да, Новая Волна получила серьезный урон по репутации от её деятельности, пострадала Слава, однако даже без видео Убера и Элита становилось понятно, что вина Воробья во всем этом больше косвенная. Единственное что ей можно поставить в вину, так это то, что она сознательно пошла на обострение конфликта с Викторией. Со всем же остальным прекрасно справилась племянница.

Умышленная попытка убийства, конечно, Воробья совсем не красила, но Леди Фотон прекрасно понимала, пусть и не одобряла, такой выбор. В конце концов, Пыль был той еще падалью и, нужно признать, Барыги без него потеряли львиную долю своей и так невеликой опасности. А уж оборот наркотиков снизился довольно существенно. Конечно, девушка действовала совсем не так, как заведено у героев, но, вот незадача, она никогда себя к героям и не относила. Даже наоборот, отнекивалась от подобного звания, приводя довольно хорошие аргументы.

Однако реальность была несколько более откровенна. Первой выбивающей из колеи деталью, стал возраст девушки. Как оказалось, она была еще совсем молоденькой, вряд ли старше Эми. Учитывая, что издалека она производила гораздо более мощное и взрослое впечатление, резкий контраст сбивал с толку.

Еще одной настораживающей деталью стала относительная адекватность Воробья. Леди Фотон ожидала встретить упивающуюся своей силой и зарвавшуюся девушку, с которой невозможно вести дело. Её опыт прямо говорил, что такой поворот очень вероятен, та же Слава, как пример. Однако, неожиданно, эта маска оказалась весьма адекватной собеседницей.

Конечно, в некоторой доле нарциссизма и грубости ей нельзя было отказать, однако никаких сложностей в общении с ней не возникло. Учитывая, как сильно Воробей отметилась в той же Канберре, можно было ожидать, что от достижений у неё сорвет крышу, но, к счастью, пока что этого не произошло.

Можно много еще чему удивляться в поведении этой маски. Она производила впечатление зрелой и довольно цельной личности, пусть и не без странностей, однако, по сравнению со многими масками, она показывала себя просто образчиком адекватности. Именно это, кстати, настораживало сильнее всего, потому что совсем непонятно было... она всегда такая? Или же за этим фасадом кроется что-то совсем иное?

Впрочем, думать об этом времени не дали. Практически сразу же сходу Воробей ошарашила Леди Фотон довольно неприятной новостью о активной деятельности в Броктон-бей культа Падших. Притом готового уже этой ночью перейти к активной деятельности. Хоть Падшие многими считались отбросами общества, живущими на свалке жизни, это было далеко не так.

Конечно, в основном, фанатики были разобщены и не так уж и сильны, однако у них хватало козырей в рукаве. Охотничья ватага Падших — довольно редкое явление, но, по своему эффекту, сравнимое с локальной угрозой S-класса. Верилось в такое с трудом, но Воробей привела довольно серьезные доказательства и была очень убедительна.

На самом деле, противостояние такой угрозе было совсем не в компетенции их команды, с таким не шутят и не играют в гордость и неприступность. Уведомляют всех, кого только можно, концентрируют силы и действуют очень аккуратно. Но, у этой девушки было совсем другое мнение, вместо всего этого она решила бить на опережение и никакие слова не смогли её разубедить.

Она не думала просить у них помощи. Не с такой предысторией, лишь попросила не соваться в это дело и, если так неймётся, охранять центральный госпиталь до прибытия сил СКП и Протектората. Просьба эта не была лишена смысла, в больнице дневала и ночевала Панацея, там же присутствовало множество раненых и все еще не оклемавшихся кейпов с Канберры.

Просто страшно представить, что случится, если Падшие дорвутся до этого. Становилось откровенно дурно от такой вот перспективы. Поэтому Леди Фотон, не сильно рефлексируя, согласилась с Воробьем. Во-первых, это действительно было важно, а, во-вторых, это бы обезопасило её семью. Лезть в разборки такого уровня, когда не просят и особенно без всякой страховки было откровенно глупым шагом.

Воробей жаждала боя, было видно, что ей неймётся устроить с Падшими хорошую драку. Но так как она не была её подчиненной... и, к тому же, сразу было видно, что от своего она не отступится... Так что Сара решила не сильно с ней спорить. Учитывая, что она узнала о ней и о её 'развлечениях' и подвигах в Канберре, тут скорее следовало опасаться за Падших. Поэтому леди Фотон с чистой совестью оставила все это на Воробья, предварительно связавшись с Ханной.

Увы... Как оказалось, такая осторожность и вежливость в общении с маской, которая способна, не сильно напрягаясь, всю Новую Волну стереть в порошок, сильно не понравилось Брандиш. Она сразу же высказала все что думает об этой 'мелкой маргинале' и 'отмороженной бандитке', а также о 'трусости' Сары. И то что 'настоящие герои' никогда не идут на поводу у 'неадекватных социопаток'.

Уже тогда это сольное 'выступление' насторожило Леди Фотон, и она попросила Марка приглядеть за благоверной. Как показало время, этой предосторожности оказалось совсем недостаточно. Похоже, Кэрол следовало связать и не сводить с неё взгляда. Тогда, может быть, всего произошедшего можно бы было избежать.

Но сейчас уже было слишком поздно. Это уже стало историей, неприятной, печальной и болезненной. Из всего случившегося нужно сделать правильные выводы, чтобы такого больше не повторялось. Ну и похоронить погибшего Марка со всеми почестями. Это была вторая потеря за многие годы, первая — Флер, едва не расколола Новую Волну и поставила крест на их попытках реформировать сообщество кейпов.

Осталось только надеяться, что гибель Марка не станет тем, что окончательно разрушит их команду. Новая Волна была уникальна, и после стольких лет активной деятельности совсем не хотелось стать свидетелем того, как команда рассыплется, словно карточный домик. Увы, в данном случае это зависело не только от неё. Все должны были решить этот вопрос самостоятельно.

Сара сделала последний поворот над госпиталем и пошла на снижение. Прямо на крышу госпиталя, там, где её уже ждали остальные. Мегаватт, Лазер-Шоу, Барьер — самые близкие на свете люди, её семья. Семейство Пэлхам в полном составе, но, увы, не в самом лучшем своем состоянии. Скорбные новости знали все.

Кроме того, здесь еще присутствовал отряд из СКП — прибывшее подкрепление, в тяжелом снаряжении и с фирменными пенометами. Выглядели они, в своей массивной черной броне, довольно внушительно. Её муж оторвался от общения с ближайшим человеком, единственным одетым более-менее нормально и махнул рукой, подзывая.

— Здравствуйте, Леди Фотон, — вежливо наклонил голову мужчина, не дожидаясь приветствия и демонстрируя удостоверение СКП. Судя по содержанию — очень важная шишка, — У нас всех была безумная ночка. Я Питер Бейли, на данный момент — командир всего этого безобразия. И, так получилось, с недавнего времени, неофициальный куратор Броктон-Бей.

— Приятно познакомиться, мистер Бейли, — настороженно отозвалась Сара, кидая на своего мужа вопросительный взгляд. Тот слегка повел плечами, молчаливо отвечая, что и сам не знает, чего от них хотят, — Вам что-то от нас надо?

— Ну, во-первых, спасибо за помощь, вы были не обязаны впрягаться во все это. Во-вторых, я бы попросил вас остаться здесь еще на некоторое время, пока не прибудет подкрепление из Протектората, — решил не растекаться словесными кружевами, а перейти сразу к делу мужчина, правда, потом немного замялся, перед тем как продолжить свою мысль, — И, в-третьих, у нас тут одна небольшая проблема появилась и, боюсь, она прямо связана с вашей командой.

— Что? Как так? — всполошилась Леди Фотон, кидая на стоящих вокруг людей непонимающие взгляды. Мегаватт наклонил голову и упрямо сжал губы, Барьер и сам был удивлен этими словами, а Лазер-Шоу до сих пор могла похвастаться красными глазами и тихими всхлипами. Нет, точно не её дети и, тем более, не муж, а, следовательно, — Что случилось? Брандиш? Слава? Только не говорите, что что-то произошло с Панацеей!

— С ними все в порядке. Но вопрос этот действительно очень серьезный, не могли бы вы пройтись со мной? — Бросил острый взгляд на собиравшихся людей СКПшник, — Мне нужна ваша... консультация.

— У меня нет тайн от собственной семьи, — Упрямо вскинула голову Сара, но вспомнив, что сейчас происходит, быстро сникла. Поймала обеспокоенный взгляд своего мужа и еле заметно ему улыбнулась. Тот в ответ ободряюще кивнул, — Ладно, если это действительно так необходимо...

— Что ж, хорошо, я рад слышать ваше согласие, — С некоторым облегчением выдохнул Бейли. Подождал пару минут, пока Леди Фотон раздаст инструкции остальным членам своей маленькой группы. После чего галантно открыл перед ней дверь, ведущую на верхние этажи госпиталя, пропуская вперед, — Скажу сразу. Никому не грозит опасность, по крайней мере сейчас. Однако это совсем не повод расслабляться. Мои люди буквально минут десять назад натолкнулись на одну, потенциально, очень серьезную проблему. Не хочу врать, поэтому скажу прямо: дело в вашей племяннице.

— Панацея и Слава? — С ужасом переспросила Леди Фотон, чувствуя, как внутри что-то холодеет. Племянниц она любила, хотя, к сожалению, не могла так уж часто проводить с ними время, — Не может быть! Да что вообще здесь происходит?

— Мне жаль сообщать вам об этом, особенно после вестей о гибели Бризанта, но я считаю, что честность, в данном случае, лучшая политика, — Тяжело вздохнул в ответ мужчина, устало проводя ладонью по своему лицу и продолжая целеустремлённо идти по коридору в одну только ему известную точку, — Тем более что вы их лидер, их родня и, на данный момент, вы единственная их защитница.

— Единственная? Минутку, а как же Брандиш? Она их мама, плюс адвокат, именно на неё ложится эта обязанность! — еще больше переполошилась Сара, услышав в голосе Бейли неприкрытый подтекст. Он загадочно промолчал, открывая одну из многочисленных дверей и вновь пропуская её вперед, — Что с моей сестрой?

Зашла и тут же пожалела, что не прикусила язык. Так как внутри небольшой палаты их ожидали. Две девушки, две сестры. Слава и Панацея. Эми и Виктория Даллон. Выглядели обе девушки откровенно не очень. Грязная, растрепанная, все еще забрызганная кровью Слава с покрасневшим и опухшим от слез личиком, с сильно искусанными губами она буквально распространяла во все стороны волны вполне ощутимого горя и скорби.

Эми тоже выглядела болезненно, но, признаться, она так выглядела очень часто: уставшая, с очень заметными синяками от недосыпа, мертвенно-бледная, с точно такими же искусанными губами, как и у сестры. Даже непонятно, каким чудом все еще на ногах стоит. Панацея и так всю себя отдавала работе в госпитале, особенно после Канберры и наплыва пациентов по её душу. Но, похоже, новость о смерти Бризанта еще сильнее выбила её из колеи.

Хотелось бы надеяться, что её вопроса обе девушки, погруженные в собственное горе, просто не услышат. Но, не повезло, Виктория тут же взметнула прямо на неё вспыхнувший лихорадочным огнем взгляд, а Панацея попыталась как можно быстрее и незаметней убрать руку с плеча сестры. Но не рассчитала и излишне судорожное, почти паническое, движение, наоборот, привлекло лишнее внимание.

Мистер Бейли, увидев эту конспирацию, о чем-то тихо хмыкнул. Панацея, лихорадочно полыхнув щеками, упрямо вздернула подбородок вверх и, с как можно более независимым видом отошла от всех в дальний угол. Как знала Леди Фотон, именно с этим мужчиной у Эми состоялся очень неприятный спор, так как он настаивал на безопасности и, если не на эвакуации из госпиталя, то, как минимум, на целом конвое из охраны. Целительнице такое предложение не понравилось, но СКПшник тупо надавил авторитетом.

— Что не так с мамой? — Испытующе спросила Виктория в совсем непривычной для неё сухой и лаконичной манере, — Я не видела её с тех пор, когда мы сюда прибыли.

— Она жива, немного поколочена, но жива, — поспешил успокоить всех мужчина, примиряюще приподняв руки, — А вот её моральное и психологическое состояние вызывает серьезные вопросы.

— Она только что потеряла любимого мужа, а мы отца, — так же пугающе монотонно продолжила Слава, не сводя испытующего взгляда с мужчины, — Ей сейчас нужна поддержка, как и всем нам, пускай её подлечит Эми, а уж с другими её... ранами мы уж как-нибудь сами справимся.

— Позволь мне в этом усомниться. Мне кажется, ты просто не понимаешь глубины проблемы, — Скривил губу в неприятной улыбке мужчина, сложив руки на груди и опёршись на дверной косяк, — Тем более, что Панацею, туда, где сейчас находится Брандиш, просто не пустят. Её изолировали.

— Её... Что? — не выдержала уже Леди Фотон, прерывая уже открывшую рот Славу. Эми наблюдала за всем происходящим, бросая испуганные взгляды на сестру, похоже сильно волновалась из-за всего происходящего, — Вы задержали независимую героиню? Изолировали? Почему?

— Уж не для собственного удовольствия, поверьте. Истерички меня никогда не привлекали, а уж какую сцену она устроила — королева драмы, и не скажешь, что взрослая, повидавшее многое, баба, воспитавшая двух детей, — Уже не сильно скрываясь, скривился, как от зубной боли, Бейли начисто игнорируя изменившуюся атмосферу в палате и то, какие взгляды на него кидали находившиеся здесь кейпы Новой Волны, — Вот только, когда с ней работали мои люди — стандартный протокол в данной ситуации — её реакции и ответы, были очень... подозрительны. После углубленной проверки было зафиксировано влияние Властелина и мною было принято решение изолировать эту женщину от остальных. Чтобы, так сказать, не усугублять.

Это заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Казалось бы, еще какую-то минуту назад Леди Фотон была уверена, что ничего больше её не выбьет из колеи сильнее, чем новость о смерти Бризанта. Казалось бы, крайне паршивая, по своему содержанию, ночь уже закончилась и ничего больше произойти не может. Казалось... Да, судя по всему, сегодняшний день решил поставить своеобразный рекорд в номинации шокирующих новостей.

— Что? — Тихо прошелестела еще больше побледневшая Слава. Её эта новость шокировала еще сильнее. Она явно не хотела в это верить. Панацея кинула на сестру еще один крайне обеспокоенный взгляд, явно опасаясь за состояние сестры, — Это не шутка?

В любое другое время Виктория не отреагировала бы на это заявление настолько... немногословно. От неё следовало бы ждать каких-нибудь импульсивных поступков и очень сильных эмоций, но, похоже, все произошедшее до этого выпило из неё все моральные силы. И это настораживало, такими темпами нужно будет опасаться уже за её психику.

— Стал бы я шутить таким. Естественно, мы все перепроверили, и сомнений у нас практически нет, — раздражённо помассировал переносицу Бейли, — К счастью, воздействие не самое мощное и почти не ломающее личность, поэтому шанс на ремиссию крайне высок. К сожалению, воздействие это очень глубокое и... пустившее корни, отчего не берусь судить, сколько времени займет избавление от внушения.

— Проклятие, что сегодня вообще происходит? Как будто бы именно сегодня на нас обрушились все неприятности, которые мы до этого с успехом избегали, — Дала слабину Сара, судорожно сжав кулаки так, что протестующе затрещали перчатки, а вокруг неё начали проскальзывать небольшие вспышки света. Заметив это, она усилием воли взяла себя в руки, — приношу извинения за это... Просто, слишком много на меня свалилось. Надеюсь, можно будет повидаться с Брандиш? И хотя бы узнать, на чем строится это подозрение? И, похоже, вы хотите, чтобы я позаботилась о своих племянницах, пока все это не закончиться?

— Увидеться с Брандиш вполне возможно, но не надейтесь на адекватные реакции от неё. С заключением проверки вы так и так должны ознакомиться, как лидер команды, таковы правила, — Склонил голову мужчина и посмотрел время на обычных наручных часах, — А вот насчет девушек... Дело совсем не только в этом. Одна из них, так сказать, в зоне риска. Но она несовершеннолетняя, и мне нужно ваше официальное разрешение на то, чтобы проверить её на влияние Властелина. Можно и без него, но не хочу лишних скандалов, их и так скоро будет очень много.

— Я согласна на проверку, — не дала Леди Фотон раскрыть рта Слава. Пружинисто поднялась на ноги и порывисто вздохнула, — Я ничего такого, конечно, не ощущаю в себе, но, если это все действительно так... Всем будет лучше, если меня изолируют.

— Достойно, мало кто способен на такое, вот только меня ты не так меня поняла, — уважительно кивнул на эти слова СКПшник, отрываясь, наконец, от дверного косяка и выходя в центр палаты, практически вплотную к Виктории, — Тебя уже проверили и не нашли никаких отклонений. А вот Панацее не помешает провериться на влияние Властелина.

Эми, до этого с успехом строившая из себя безучастную статую, вздрогнула от неожиданности и бросила на мужчину откровенно непонимающий взгляд. Тот в ответ серьезно нахмурился и повел плечами, показывая, что нисколько не шутит. Чем дальше, тем больше все происходящее начинало казаться Саре, каким-то дешевым театром абсурда. Посчитать, что надежная и спокойная Эми, с железным алиби и незапятнанной репутацией, под воздействием Падших — наивысший уровень бреда.

— Минутку! С чего это Эми? Она из больницы-то лишний раз не выходит! — Как оказывается, Виктория тоже вполне разделяла её мнение на этот счет. Настолько, что отбросила свою апатию и абсолютно неосознанно встала между Бейли и своей сестрой, — Падшие просто не смогли бы до неё добраться так просто!

— Согласна, хоть я и понимаю ваше беспокойство, но здесь оно не сильно уместно, — включилась в речь Леди Фотон, подойдя к Славе и ободряюще положив руку её на плечо. Судя по тому напряжению, что чувствовалось в Славе, та была готова устроить самую настоящую драку защищая Эми. Похвальное стремление, но лучше до этого не доводить, — К тому же, я знаю, что ваши люди проверяли весь персонал, включая Эми, и всех подозрительных удалили из госпиталя для дальнейшей проверки. Насколько я знаю, Панацея все эти проверки успешно прошла. У неё плотный график, у Падших просто не было времени к ней подобраться.

— Минутку. Похоже, возникло некоторое... недопонимание. Я разве где-то в своих словах упоминал о Падших, в контексте этого события? — Удивленно склонил голову Бейли, задумчиво хмурясь, — Если это так, то приношу свои извинения, за то, что ввел вас в заблуждение. Что бы там кто не считал, у Падших совсем не монополия на Властелинов и Мастеров. И в данном случае я, основываясь на выводах своих людей, более чем уверен, что Падшие в случае с Брандиш совсем не при делах. Есть другая кандидатура и, вот неожиданность, с Панацеей она также плотно контактирует. Сами догадаетесь, о ком я?

Молчание на этот раз затянулось. Несмотря на видимую простоту этого вопроса, никому из присутствующих здесь масок не хотелось озвучивать наиболее очевидный вариант, к которому их и подталкивали. Уж больно все шло, одно к одному. Первыми нервы не выдержали у Славы. Та и сразу после этого, явно риторического, вопроса превратилась в подобие восковой статуи, так сильно побледнела и замерла. Но только до того момента, когда шокирующая новость пробилась через временный ступор.

— Нет, не может быть! — Затрясла она головой, с ужасом кидая взгляды попеременно на мужчину и свою сестру, — Я же не Властелин!

— Аура, способная влиять на эмоциональное состояние человека, это, уж извини, фишка вполне себе властелинская, — покачал головой Бейли и сочувственно вздохнул, — Другое дело, что ты не в состоянии самостоятельно определять нужный спектр эмоций с помощью своей Ауры, из-за чего местное отделение СКП пошло навстречу Новой Волне и дало тебе Эпицентра. Но от этой строчки в рейтинге ничего в реальности не поменяется.

— Подождите, это какой-то абсурд! Как только мы поняли на каком принципе, работает аура Славы, то тут же запросили консультацию в СКП на эту тему, — замотала головой Леди Фотон, все еще не веря в такой исход, — После проверки нас уверяли, что воздействие Ауры поверхностное и не позволяющее контролировать людей. Тем более, что при длительном контакте к нему приобретается стойкость! У нас копия этого заключения до сих пор на руках!

— Верно, Виктория не может на меня воздействовать, я уже давно имунна к её Ауре, — подала голос Панацея, кидая на СКПшника раздраженные взгляды и пытаясь не смотреть на раздавленную морально сестру, — так что, что бы вы там не отыскали, Вики точно не способна на такое.

— Проверка-то была, я тоже почитал её результаты. Ну да, в то время проверка на Властелина — это было модно, истерия по Симург несколько лет как набирала обороты. Вот только, ваша Брандиш категорически отказалась от глубинной проверки способностей Славы, вот специалист СКП, руководствуясь лишь первичными данными, и ошибся, — Поморщился Бейли, покосившись на Эми с явной иронией. Его, похоже, совсем не волновал негатив Панацеи, — Девочка, вот ты, размышляешь сейчас как врач. Но когда дело касается Властелинов и их воздействия на сознание, нужно разграничивать приобретенную стойкость от полного иммунитета.

— А есть разница? — Угрюмо процедила Леди Фотон, которой совсем не нравилось, куда завернула эта речь, — В любом же случае образуется стойкость к Ауре, а раз она есть, то и никаких побочных эффектов не должно быть.

— Отнюдь... Все не совсем так радужно. Как часто я с этим сталкиваюсь, 'клише о Властелинах' от людей, которые искренне верят, что разбираются в этой теме, — Покачал головой мужчина, позволив легкому раздражению просочиться в голос, — Хотя на самом деле ничего в ней не понимают. Когда полностью закручивают гайки, и такие, как Канарейка, практически ни за что, отправляются в Клетку, а когда, наоборот, проявляют выдающуюся безалаберность и позволяют промывать себе мозги всяким 'Эпицентрам'...

— Прекрати сейчас же! — неожиданно сильным голосом прервала мужчину Эми, выныривая из своего угла и судорожно сверкая глазами. Похоже, ей очень сильно не понравились его слова, а также тот факт, что от каждой свежей 'порции', Викторию, будто бы, все сильнее и сильнее прибивало к земле, — Ты не имеешь никакого права!

— Как раз таки, прав у меня много. Час назад по всему Броктон-бей была объявлена чрезвычайная ситуация с протоколом 'Угроза Властелина', а так как я самый влиятельный сотрудник СКП здесь, к тому же ответственный, у меня есть особые полномочия и очень обширные, — Отрезал Бейли, мгновенно теряя весь свой относительно безобидный вид, — единственная причина, почему мы сейчас вообще мирно беседуем, потому что я хочу обойтись без еще одного скандала и сильно надеюсь на ваше здравомыслие. Прошу, не надо развеивать мою веру в вашу адекватность, ведь последствия не заставят себя ждать.

— Эми, не надо меня защищать, я вполне могу сама за себя постоять, — внезапно очнулась Виктория. До этого она стояла как статуя, склонив голову вниз и позволив своим волосам скрыть лицо. Сейчас же она вновь выпрямилась и откинула волосы в сторону, являя бледное как мел личико, сурово сжатые губки и горящие лихорадочным, но решительным огнем глаза, — Но перед этим пускай он выскажется. Наверное, он не просто так эту речь завел? Плюс, я и сама не слепая и замечала... кое-что, хотя до этого момента даже не догадывалась связать одно с другим.

— Это довольно распространенная ошибка — стараться не думать о таких вещах. Большинство несчастных случаев с Властелинами происходит как раз из-за этого, — понимающе кивнул Бейли, сосредоточив все свое внимание на Виктории, — твоя аура, Слава, довольно коварна и будь в ней больше функционала... Ты бы в легкую могла получить репутацию не 'мини-Александрии', а скорее уж 'мини-Сердцееда'.

Мужчина на мгновение прервался и достал из сумки небольшой планшет и, сверяясь с ним, продолжил свою речь. Так как теперь его уже больше никто не прерывал, разговор перешел в более конструктивное русло.

— Начнем с того, что твоя аура воздействует сразу на нескольких уровнях восприятия. Да, довольно просто и топорно, но очень глубоко. Манипуляции грубые и завязанные на определенный эмоциoнальный настрой, плюс сильно рассчитанные на изначальные реакции человека. Отчего отследить и сопротивляться кратковременному влиянию довольно просто. При определённой подготовке можно вообще игнорировать ауру. И да, спустя некоторое время при продолжительном воздействии человек к этому приспосабливается и приобретает некоторую стойкость.

— Об этом я и так уже знаю, во всем этом меня просветили практически сразу после триггера и осознания того, что моя аура воздействует на людей, — с лёгким раздражением закатила глаза Виктория, которая не нашла во всем сказанном ничего для себя нового, — Меня больше интересует не принцип действия Ауры, а выводы, что сделали эти ваши эксперты!

— Попридержи коней, без знаний основ, сложно будет объяснить, что конкретно делает твоя аура, — покачал головой СКПшник, — так вот, с кратковременным вмешательством все просто и очевидно, при мимолетных контактах никаких следов воздействия не остаётся уже спустя пару часов, в зависимости от впечатлительности человека. Но вот долговременное влияние — совсем другая песня. Да, человек может этому сопротивляться. Да, со временем приобретается ментальная стойкость к такой манипуляции. Но... Человеческое сознание — это совсем не книжка с записанной информацией. Не что-то очевидное и простое. И влиять на это сознание можно разными способами. И загвоздка в том, о чем я уже говорил, твоя Аура воздействует сразу на нескольких уровнях.

Бейли опять прервался, сверяясь с планшетом и, поджав губы, бросил обеспокоенный взгляд на Эми. Та ответила ему взглядом, полным мрачного вызова. Мужчина мрачно нахмурился и покачал головой, но оставил сделанные выводы при себе. Вместо этого, продолжил свою мини-лекцию.

— Если предельно упростить, то представь, что человеческое сознание это... дом. Есть парадный вход, который можно, в случае чего, закрыть на замок. В случае с длительным воздействием твоей Ауры именно это и происходит. Однако кроме парадного входа, есть еще и запасной, есть окна, щели разнообразные, через которые в дом, опять же, можно проникнуть. Все это касается и сознания, прямое воздействие действительно отсекает почти полностью, но вот косвенное своими силами отсечь практически невозможно. Оно гораздо слабее, но от этого даже более опасное из-за своей незаметности.

Слава кратко охнула, в ужасе прижимая руки к лицу и со страхом глядя на свою сестру. До неё, похоже, начало доходить, о каком именно влиянии распинается мужчина. Эми, увидев этот взгляд, попробовала было приблизиться и утешить Викторию, но та шарахнулась от неё в дикой панике, стараясь не смотреть ей в глаза.

— Для влияния такого толка требуются несколько условий. Плотной и долгий контакт с человеком, обоюдная связь, доверие и определённая нестабильность этого человека. В этом случае воздействие имеет свойство накапливаться, а также есть определённый эффект маятника. С каждым новым контактом человек все сильнее и сильнее становится подвержен ауре. Если все это есть, а люди никаких мер предосторожности не предприняли, произойдет то... что произошло. Со временем разум начинает сдавать, появляется болезненная привязанность, почти зависимость, мышление более зацикленное, мотивация, желания и действия становятся гротескными и неадекватными. Хотя для этого эффекта нужно несколько лет практически непрерывного и обоюдного взаимодействия. Три года после твоего триггера, а Брандиш только сейчас начала демонстрировать эти симптомы. Притом все говорит о том, что могла продержаться еще дольше, просто раздражитель появился очень сильный, ускоривший этот процесс.

— Как-то вы много узнали за такой небольшой отрезок времени, — подозрительно сдвинула брови Леди Фотон, насторожившись такой информированностью и уверенностью, — и не скажешь, что прошло только два часа.

— Этого более чем достаточно, изначально Брандиш проходила как обработанная Падшими, но очень быстро выяснилась вся подоплека событий. Тут не надо быть гением, моей группе хватает помощи штатных Умников, гаджетов Дракон и целой прорвы опыта, — Усмехнулся мужчина, покачав головой, — Пускай Властелины, в большинстве своем, используют мало похожие друг на друга методы, принципов их определения все равно не много. Тем более, что львиная доля моей команды именно на таком и специализируется. Мы не обычные служащие СКП, не чиновники и не солдаты, скорее уж оперативники. Заточенные, как раз таки, на подобные дела.

— Получается, шанс ошибки не так уж и велик, — кратко резюмировала Слава, устало прикрыв глаза, — Что вам нужно?

— Я уже говорил — проверка Панацеи на предмет влияния Властелина и, если оно будет подтверждено, консультация на тему борьбы с ним, — сложил руки на груди мужчина, — Порой мы ошибаемся, но в данном случае, как по мне, лучше перестраховаться. Я мог бы обойтись и без вашего согласия, но, скажем так, не хочу усугублять ситуацию еще сильнее. В конце концов, речь ведется о местном достоянии.

— А если я не соглашусь? — подала голос Эми упрямо насупившись и смотря в пол, — заставите меня?

— Ну, ты независимая героиня, притом весьма известная, я могу, конечно, пойти более трудным и силовым путем, но зачем? Если можно договориться? — Сокрушенно развел руками Бейли, нахмурившись, — У меня чрезвычайные полномочия, напоминаю, и то что я не хочу скандала, отнюдь не значит, что я к нему не готов. Похоже, ты не понимаешь: здесь и сейчас, скорее уж я вам даю шанс отделаться малой кровью. Потому что, если вы все встанете в позу оскорбленной невинности, мне придётся задействовать более грубые методы.

— И какие же? — Поинтересовалась Панацея, угрожающе сощурив глаза и не замечая того, что Виктория подает ей сигналы остановиться, — У вас ничего против меня и нету!

— Да ну? У меня на руках, как минимум, один человек, пострадавший от воздействия Ауры Славы и ничего не стоит все это доказать. Я не имею никакого морального права позволить и дальше работать в госпитале человеку с такими силами, при подозрении, что он нестабилен. Последствия и возможный риск, в данном случае, перевешивают возможный резонанс, — очень неприятно усмехнулся мужчина, — А дальше начнётся раскручиваться маховик событий. Предположим, что ты отказываешься, и я, так и быть, тебя отпускаю. На время, потому что первое, что я делаю — это предупреждаю свое начальство о том, что Контакт высокого уровня нестабилен, а потом вовсю начнётся тяжба с Новой Волной и тебя, так или иначе, все равно отправят на принудительное исследование, не мы, так твои же родные. Потому что выиграть в этом деле — это имeть неопровержимые доказательства чистоты твоего разума. Ты так уверена в себе? Я так вот чем дальше, тем больше убежден, что это не так. В любом случае, доказательство влияния Славы у нас уже есть, на примере Брандиш, и многим хватит ума экстраполировать случившееся и на тебя, так что твоя обожаемая сестренка отправится в Клетку с огромной вероятностью. Властелинов в судах, ой как не любят.

— Хватит, прекрати! — Выкрикнула Эми, которую била крупная дрожь. Она кинула на Бейли взгляд чистой и откровенной ненависти, — Я согласна! Счастлив?

— Отнюдь, мне не спать нормально еще несколько недель и разбираться с последствиями появления Падших в городе, мне воет в уши местная директриса, считающая себя вправе мне указывать, а сверху давит дорогое начальство, — Скривился как от зубной боли СКПшник, — а я, вместо того, чтобы этим заниматься и не давать ситуации окончательно выйти из-под контроля, занят тем, что убеждаю одну упрямую дурочку позаботиться о своем разуме и делаю ей услугу, пытаясь сохранить остатки её команды и семьи. И что я, за этот альтруизм в ответ получаю? Не простое спасибо, а 'чтоб ты сдох, мразь'. Уже не в первый раз, к слову. Когда-нибудь меня допечет такая вот реакция всех и каждого, и я начну поступать как Тагг...

Интерлюдия. Штаб Протектората (ВСВ). Стражи. Утро.

Напряженная и нервная ночь перешла в не менее нервное и тягостное утро. Стражи Броктон-бей, практически в полном составе, сейчас находились в штабе Протектората этого города и совершенно не знали, что будет дальше. Ситуация была довольно паршивой, и это подтверждалось очень многими факторами.

В обычное время эвакуация из расположения СКП — событие из ряда вон выходящее, никто из Стражей не видел лица директор Пиггот перед уходом, но все прекрасно понимали, как сильно этой женщине не понравится подобный итог. Ведь, в принципе, этот побег — иначе и не скажешь — организовала Виста, наслушавшись ужасов от одной доброхотки.

Пользуясь тем, что сидит за консолью, связалась с Протекторатом и начала бить тревогу так, что уже спустя полчаса за ними прибыли дроны Дракон и взвинченный Скорость. Пройдя необходимую, в этих случаях, проверку все Стражи, за одним единственным исключением — Сталкер, покинули СКП, можно сказать, что и город.

Возможно, это было перестраховкой, вот только само наличие активно действующих Падших в городе, вынуждало серьезно относиться к ситуации. Пусть Виста и действовала по собственной инициативе, на самом деле это было самым правильным выходом из ситуации. Так сперва всем казалось...

Но, оказавшись в штабе Протектората и заняв одну свободную аудиторию на всех, все одновременно ощутили себя оставленными на обочине жизни. Все куда-то носились, орали, ругались, а на них не обращали никакого внимания. Стояк, было, попробовал сунуться из апартаментов с предложением помощи, но был нещадно оттаскан за уши неизвестным героем и пинком возвращен обратно.

Нет, конечно, этого и следовало ожидать, инструкции и порядок действий на этот счет были вполне очевидны. Сидеть смирно и не проявлять лишнюю инициативу, пока вопрос не решится окончательно. Если бы все сильно осложнилось, то их бы ждала эвакуация в другое отделение Протектората, если же наоборот, то все равно пришлось бы просиживать штаны здесь. И это всех раздражало: вместо того, чтобы дать заняться хоть чем-нибудь полезным, их оставили здесь вариться в собственном соку, разве что только наблюдая за ними со скрытых камер.

Это злило не только довольно шебутного Стояка, но и более спокойного и правильного Эгиду, да даже непробиваемому Рыцарю было не по себе. Все-таки, они считались героями и должны были хоть что-то делать. А не сидеть в башне, словно принцессы в беде! Ну и что, что несовершеннолетние! Это так важно?

Эти мысли никто не высказал вслух, но они буквально витали в воздухе. И в то же время, все прекрасно понимали, что стоит только начать проявлять инициативу, как их тут же приземлят. Ибо то, что творилось сейчас в Броктон-бей — это совсем не шутки. И соваться туда безо всякого плана и поддержки — слишком большой риск.

Совсем недавно, буквально несколько часов назад, над Кладбищем Кораблей было самое настоящее светопреставление. Отсюда, с верхнего этажа башни, была превосходная панорама на это побоище. И, хотя понять, что там, в действительности, происходит, было решительно невозможно из-за отдаленности и слишком большого количества спецэффектов, одно понятно было сразу... Бой ведётся совсем нешуточный.

Что-то полыхало, во все стороны разлетались разноцветные брызги и белые лучи, прошивающие водную гладь, останки кораблей взрывались, а порой и просто испарялись, сама свалка как будто бы вставала на дыбы, а звуковое сопровождение было таковым, что даже до них долетали эти отзвуки.

Глядя на это со стороны, можно легко было понять, насколько на самом деле все серьезно. Кто там ведет бой, понятно не было, но насчет, как минимум, одной участницы вопроса ни у кого не возникало. И становилось совсем неуютно, ведь такую мясорубку шансов пережить не было ни у одного и здесь присутствующих Стражей, разве что только на чистой удаче.

Да... Ночка выдалась что надо. И хотя никто из молодых героев даже близко не устал, истощило их это времяпровождение изрядно. Никто даже не сомкнул глаз, да и кто смог бы? В такой-то ситуации. Неизвестность буквально убивала, вроде как прошло объявление от Дракон, что основная угроза Падших ликвидирована, но при этом оранжевый уровень параугрозы никто и не думал снимать.

Порой к ним заходили герои и осведомлялись о самочувствии. Проверяли, чтобы не наделали глупостей, но от всех вопросов или отмахивались, или отделывались общими фразами. Судя по всему, многие и сами не знали всей подоплеки событий. Если бы не появление Мисс Ополчения, которая все-таки потрудилась обстоятельно и подробно разъяснить многие детали и поддержать их, скорее всего тот же Стояк бы уже давно сорвался.

Но даже так напряжение, царящее в аудитории, как говорится, можно было пощупать руками. Хоть все и старательно делали вид, что все под контролем. Но даже очень толстокожего человека могла пронять эта специфичная атмосфера. Все-таки, подростки есть подростки, и ждать от них хладнокровия и выдержанности точно не стоит.

Лучше всех держалась самая младшая из всех — Виста. Тринадцатилетняя девочка хоть и была на нервах, никак это не проявляла и держала себя в руках, утонув в слишком большом для нее диване и о чем-то крепко задумавшись. Конечно, такое поведение, было довольно нетипичным для её возраста, но, Виста, несмотря на молодость, была самой опытной из Стражей, и ей уже приходилось переживать подобные форс-мажоры, пусть и в гораздо меньших масштабах.

Чуть менее хорошо держал себя Рыцарь. Парень стоял у панорамного окна и уже час кряду любовался городом. Во всей его фигуре чувствовалась напряжённость и скованность, он явно не ощущал себя в своей тарелке, но все же держался в рамках. Оно и понятно, Рыцаря можно было с уверенностью считать самым спокойным и... стабильным из всей команды Стражей.

Эгида же, нынешний лидер команды, был куда более беспокоен. Он хоть и старался показывать себя уверенным и спокойным, но сильно проигрывал в этом Висте и Рыцарю. Не мог усидеть на одном месте, постоянно мерял шагами аудиторию, настороженно замирал, вслушиваясь в посторонние звуки и судорожно сжимал ладони в кулаки, явно не находя себе места. Его переполняла беспокойная энергетика.

Он был парнем серьезным и чувствовал на себе гораздо больший груз ответственности в связи со своим лидерством, отчего и была понятна его нервозность. Кроме очевидных поводов для нервов здесь еще включалось сильное беспокойство за самую проблемную часть их команды — Призрачного Сталкера. Хотя эту девушку сложно было назвать душой компании, и она ни с кем в команде не ладила, многие, в том числе и Эгида, предпочли бы, чтобы её перевели куда подальше, однако, хоть и не самая лучшая, но она была частью их группы.

Винрара же вообще ощутимо потряхивало от переполнявших эмоций, и он, с целью хоть как-нибудь от этого отвлечься, стал Технарить. А именно, не нашел лучшего времени, чтобы разобрать свою летающую доску и пытаться сделать из неё что-нибудь еще. В другое время Эгида, скорее всего, запретил бы ему заниматься таким, учитывая общий кризис ситуации, но сейчас, пускай хоть чем-нибудь займётся, нежели тихо паникует.

Тем более, что паренек, весь обложенный исписaнными листами с расчетами, целой кучей непонятных деталей и вовсю терзающий калькулятор, по крайней мере хоть ненадолго отвлекся. Нервозность, конечно, никуда не делась и выражалась в нервных и резких движениях, а также в суматошности многих действий, но все-таки, это лучше, чем ничего. Тем более что шанс того, что их привлекут к активным действиям здесь и сейчас равнялся нулю целых нулю десятых процента.

Самый же беспокойный и шебутной член их команды — Стояк, сейчас был занят на редкость медитативным занятием. А именно, устроившись за столом, строил из нескольких колод карт, неизвестно откуда у него взявшихся, карточный замок. Получалось у него весьма неплохо, здание получилось большим и изощрённым. Это могло даже впечатлить, если не знать, что при 'строительстве' сего шедевра парень без всякого колебания пользовался своей силой. Отчего разрушить это карточное сооружение могло лишь что-то очень эпичное... И то не факт.

И хоть выглядел Стояк спокойным, занимался вполне себе безобидным делом, никто не из присутствующих не обольщался его мнимым спокойствием. Внутри у него горел и булькал самый настоящий вулкан из недовольства и злости. Он всегда был крайне инициативен и беспокоен, стабильно держал самый высокий показатель по дисциплинарным взысканиям, опережая в этом едва ли не всех товарищей по команде, вместе взятых. Единственное исключение — Сталкер, но та предпочитала брать качеством.

Кстати, именно Сталкер и была отчасти виновата в состоянии парня. Ведь этой ночью именно он должен был быть напарником девушки по патрулю. Патрулировать в одиночку, в обычных ситуациях, Стражам запрещалось, но, Стояк в гробу видел эти инструкции... И уж больно недолюбливал общество Сталкер, из-за чего девушке не составило никакого труда уговорить его разбежаться по своим делам.

Уже далеко не раз и не два, парню прилетало за такое вот отношение к правилам, однако все было бесполезно. Однако сейчас, подобная безалаберность вышла ему еще большим боком. Мало того, что ему пришлось выслушать продолжительный ор директора Пиггот, когда он явился в штаб без Сталкер, так потом еще неоднократно добавилось по ходу времени. А уж новость того, что отделавшаяся от него напарница вклинилась в самый эпицентр событий и едва ли не на самом гребне волны, совсем не добавило ему хорошего настроения. Хотя было немного непонятно, чего в нем больше... Злобы и зависти на Сталкер, которая щедро обеспечила его головной болью? Или же злости и обиды на самого себя, так как мог вляпаться в такое элитное приключение, но не смог, исключительно из-за собственного характера?

Вот и сейчас надолго этого занятия ему не хватило. Он на эмоциях ударил кулаком по столу и резко поднялся, отшвыривая свой стул подальше. Тяжелый рабочий стол сдвинулся вперед от силы удара, но карточное здание так и осталось непоколебимо стоять на месте, что ожидаемо. Лишь несколько карт упали вниз из-за того, что сила парня перестала на них действовать.

— Надоело, — в который уже раз вспыхнул Стояк, когда на нем скрестились взгляды всех здесь присутствующих, — В городе непонятно что происходит, а мы здесь штаны просиживаем! Кому как, а меня жутко раздражает подобное развлекaлово! Мы должны что-то сделать! Или мы не Стражи?

— И что ты предлагаешь? Поступать вопреки всем приказам и инструкциям? — Лениво поинтересовался Эгида, подойдя к Стояку и встав прямо напротив него, — Ты прав, мы Стражи, и, на данный момент, мы как раз таки и выполняем то, что от нас требуется. Держимся подальше от неприятностей и не осложняем и так не самую хорошую ситуацию. Мне это тоже не нравится, но ничего не поделать.

— Тебя послушать, Эгида, так мы, такое чувство, совсем беспомощные детишки! — Ожидаемо не проникся речью лидера Стояк, упрямо наклонив голову, — А ведь мы, без шуток, будущие герои! И должны соответствовать, а не то меня совсем не прикалывает участь 'принцессы в беде'! Мы должны быть в Броктон-бей, делать хоть что-то полезное!

— Например, слепо ввязаться в драку, по своей дурной инициативе, чтобы потом нас спасали, рискуя жизнью? — Присоединился к разговору Рыцарь, отвлекшись от любования видами, и, развернувшись к спорщикам, расслаблено оперся плечом о стену, сложив руки на груди, — Послушай, там сейчас совсем не нашего уровня разборки ведутся. Так что лучшее, что мы можем сейчас сделать — это действительно не мешаться.

— К Сталкер это, значит, совсем не относится? — Мгновенно ощетинился Стояк, который слабо переносил заявления в собственной бесполезности, — Пока мы здесь тухнем, она там, стало быть, вовсю развлекается? Значит, ей можно, а нам нельзя?

— Типун тебе на язык, называть такое событие 'развлечением'! — осуждающе покачал головой Эгида, — Во всем городе едва ли не карантин объявлен, неизвестно количество пострадавших и, вполне может быть, там сейчас хозяйничают сумасшедшие культисты! Такое себе 'развлечение', как по мне! Что же до Сталкер... Напомни, пожалуйста, благодаря чьему попустительству она во все это смогла вляпаться?

— А вот не надо было меня с ней в одну команду ставить! Я сотни раз говорил, что мы с ней вообще никак не ладим! Так нет же, обязательно надо! — Уязвленный Стояк попытался было оправдаться, — Так что не надо на меня все косяки сваливать! Это естественно, что я постарался отделаться от компании этой отмороженной стервы!

— Ты тут такой не один, к слову. Сталкер ни с кем из нас не ладит, — подала голос Виста, отвлекшись от своих мыслей. — И относится к нам одинаково плохо. Но никто из нас, кроме тебя, не был замечен в грубом нарушении правил парного патруля. Ни я, ни Эгида, ни Винрар, ни даже Рыцарь, хотя ему со Сталкер общаться куда тяжелее, чем тебе.

— Ну да, чувствовать, что человек тебя от души и искренне презирает и при этом работать с ним в паре, довольно тяжко. А у Сталкер еще и характер уж очень конфликтный, что серьезно так осложняет общение, — согласно склонил голову упомянутый парень, не дав Стояку и рта раскрыть и благодарно кивнув Висте, — Однако приходится. Потому что я прекрасно понимаю, что по жизни мне, очень вероятно, придётся иметь дело с очень неприятными людьми. Такова жизнь...

— Кстати, а почему Сталкер к нам так относится? — Робко подал голос Винрар, отвлекаясь от своих расчетов, — Я оказался в команде несколько позже её и как-то не в курсе. А спрашивать до этого было неудобно.

— Она злобная стервь, бесящаяся всякий раз, когда что-то идет не по её желаниям, — Припечатал Стояк, у которого со Сталкер был длинный и не самый приятный затяжной конфликт, — А еще она жестокая, грубая и ни во что не ставящая других эгоистка. Плюс, у неё проблемы с законом, испытательный срок и гарантированно доказанные тяжкие телесные, и не доказанные, но явные, трупы. Как она с такой вводной вообще у нас оказалось, а не угодила в колонию, ума не приложу. А еще...

— Честно, не знаю, Сталкер — тяжелый человек с не самым приятным характером, — тяжело вздохнул Рыцарь, блестяще проигнорировав слова Стояка и прервав его емкую характеристику соратницы, — Я способен ощутить направленные эмоции, но никак не то, что за ними стоит. Но боюсь, что кроме очевидной конфликтности Сталкер и мы сами приложили немало усилий для такого к себе отношения.

— Да ну? И чем же мы так перед ней так провинились? В том, что не потакали этой? — хоть Стояк даже здесь не снял своей маски, чувствовалось, как он от души поморщился в ответ на слова Рыцаря, — Насколько я помню, она с самого начала нас не принимала всерьез! Относилась к нам, как к пустому месту! Нам надо было это терпеть?

— Конечно, нет! Я просто хочу сказать, что наши взаимоотношения со Сталкер с самого начала были довольно неудачны, — Покачал головой Рыцарь, тяжко вздохнув, — Я прекрасно помню, что происходило в тот момент. Когда нас 'обрадовали', что в нашу команду включена линчевательница с испытательным сроком. Она выбрала Стражей, как меньшее из двух зол. Ну а мы все дружно решили, что это повод считать себя лучше её. Для людей типа Сталкер подобное отношение, сродни плевку в лицо... Не удивительно, что она нас, после первого же знакомства, ни на цент не ставила.

— Не надо было стрелять в людей из арбалета, и было бы к ней нормальное отношение! — Огрызнулся Стояк, — А так... Радовалась бы, что её к нам определили! Мы честно пытались с ней поладить. Кто виноват, что она все наши попытка слала лесом?

— Разве? Я вот немного не так помню эти деньки, — пожал плечами Рыцарь, вновь оборачиваясь к окну, — Постоянные нотации, лекции о том, 'как должен поступать герой', твои неумелые подколы, больше смахивающие на издевки, общее настороженное отношение. И это не принимая во внимание, что тем же самым её кормили и кураторы СКП. Тогда я этого еще не понимал, но вот сейчас, представив себя на её месте... Мне бы такое тоже не понравилось. И пусть это не снимает со Сталкер ответственности за то, что она и не попыталась подстроиться под нас, нужно признаться хотя бы себе... как она не считала нас товарищами, так и мы никогда не относились к ней, как к полноценному члену нашей команды.

— А она нам малейшую причину для этого дала? — Не отступал от своего Стояк, от избытка эмоций пнув стол еще раз, отчего карточная конструкция обеднела еще на несколько карт, — окстись, Дин! Кончай уже её выгораживать! Сталкер жестокая, грубая стерва, у которой точно не все дома! И рано или поздно она сорвётся! Вот и весь сказ!

— Так, хватит вам спорить об этом, все равно бессмысленно, — решил закончить бессмысленное обсуждение Эгида. Сперва ему было интересно услышать точку зрения Рыцаря, но сейчас это уж не казалось хорошей идеей, учитывая реакцию Стояка. — Рыцарь, ты пытаешься видеть в людях хорошее, но Сталкер уже много раз доказывала, что добра от неё ждать точно не стоит, она своим отношением просто не заслуживает твоего заступничества. А ты, Стояк, наоборот, слишком уж её демонизируешь, напомнить, что сперва тебе казалось неплохой мыслью с ней заигрывать?

— Ну... она симпатичная, не спорю, но от этого меньшей стервой не становится, — сбавил обороты парень, понурив голову. Еще бы, он получил от объекта обсуждения более чем обидный отлуп, — И вообще, это печально! Почему все симпатичные девчонки, которых я встречаю, или заняты, или асоциальны, или стервы! Где справедливость? Без обид, Виста.

— Да ничего, ты тоже совсем не в моем вкусе, — позволила себе кисло улыбнуться девушка, с мстительным удовольствием смотря, как от этих её слов парень вообще отчаянно простонал нечто нечлeнораздельное, — И вообще, как мне кажется, это немного неприлично, обсуждать человека за его спиной?

— Да, да! ты права, Мисси, — старательно закивал головой Винрар, который уже сам был не рад поднятой теме, — тем более, что внятного ответа на свой вопрос я точно не получу.

— Можешь спросить саму Сталкер, с удовольствием посмотрю, как эта стервь вытрет о тебя ноги, — мстительно буркнул Стояк, все еще остро переживая факт своей непривлекательности для прекрасного пола, — Может, тогда сам поймешь, чего это мы к ней так относимся.

— Спасибо, но я пас, — живо открестился от этого щедрого предложения Технарь, который Сталкер откровенно побаивался, — Лучше продолжу смотреть на все это со стороны. У меня и помимо этой грызни есть важные дела. Интересно, может, пока я в штабе, меня допустят до мастерской Оружейника?

— О да, держи карман шире, — с легким смешком откликнулся Стояк, быстро хватаясь за возможность сменить тему разговора, — Чтобы Оружейник, да кого-то допустил в свою святая святых? Боюсь, исключение он может сделать только для родного сына и то не факт... Или мы что-то о тебе не знаем?

— Что? Нет! — Яростно замотал головой Винрар. Оружейник был для него кумиром, даже не смотря на его никакую коммуникабельность, что не было ни для кого из команды особым секретом, — Просто, Дракон как-то упоминала об этом варианте. Оружейник же работает со множеством технологий, возможно, у него я и нащупаю свою специализацию?

— Не думаю, что сейчас это возможно. Не строй лишних надежд, Крис, — Решил развеять надежды паренька Эгида, — Сейчас всем тупо не до этого. Ближайшее время все будут сильно заняты, тем более — лидер нашего местного Протектората. Нам остаётся только ждать...

Ждать... это слово сразу же вернуло уныние в ряды Стражей. Даже Стояк, хотя ему и явно хотелось еще с кем-нибудь подискутировать, явно упал духом. Все-таки яркое напоминание того, что они сейчас ничего не решают, было довольно... отрезвляющим. Впрочем, упадническим мыслям и общей апатии не было суждено вновь воцариться в аудитории, так как к Стражам пожаловал гость.

Высокий и молодой парень. Кейп в костюме с явным заимствованием львиной темы. Шлем, стилизованный под львиную же голову, обилие желтого и золотого оттенка в униформе, плотный и облегающий костюм. Триумф — молодой герой и недавний лидер Стражей. Как можно понять, он только недавно стал совершеннолетним, но из-за некоторых коллизий, в основном из-за потерь в Канберре, все еще был в подвешенном состоянии и не входил в местное отделение Протектората, хотя изначально все к этому и шло.

— Скучаете, мелочь? — приветственно улыбнулся молодой герой, пусть и с легким покровительством в тоне. Войдя в помещение, он, первым делом, протянул руку Эгиде, — ну как вы тут, держитесь?

— О, посмотрите! Выискался тут сильно взрослый, — моментально отреагировал на приветствие Стояк, — совсем же недавно в нашей песочнице был! А стоило только вырваться из этого детского сада, как сразу забыл старых друзей? Непорядочно.

— Я тоже по тебе скучал, Деннис. Знаешь, не хватает твоего чувство юмора, отсутствия меры и тактичности, как у танка, у них там все на серьезных щах делается, — Легко рассмеялся Триумф, по-дружески хлопнув Стояка по плечу, — Мой вам совет, не торопите время. Наслаждайтесь моментом!

— Чем тут наслаждаться! — Не выдержал Стояк, экспрессивно взмахнув руками и мгновенно чертыхнувшись, так как одной из конечностей напоролся на собственную же карточную башню, — Мы тут как заключенные, варимся в собственном соку и никаких новостей из города!

— Мне бы ваши проблемы. Поверьте, вам еще сильно повезло, — ответил на этот пассаж Триумф, проходя мимо Висты и Винрара, мимолетно поприветствовав их, и упрямо ломясь в сторону панорамного окна и Рыцаря, — Я бы с удовольствием поменялся с любым из вас своим местом. Поверьте, там сейчас такое творится, лучше где-нибудь отсидеться, пока буря не минует.

— Кстати, да! Триумф, ты же сейчас прямиком из города, верно? — Не дал Стояку и рта раскрыть Эгида, быстро акцентируя внимание на самой важной теме: — Может, расскажешь, что там сейчас происходит? А не то мы действительно места себе не находим.

— Ну, я ради этого к вам и явился. Ну и еще хоть ненадолго сбежать из этого дурдома. Бардак там происходит, вот что... Самый настоящий бедлам, — Перед тем, как начать отвечать на вопрос, Триумф сделал небольшую издевательскую паузу, с удовольствием играясь на нервах окружающих. — Местные СКПшники носятся, преодолев звуковой барьер, Пиггот вопит так, что даже мой голос посрамила... Из-за всей этой катавасии с Падшими, прибыл отряд специалистов, аж из главного отделения СКП и они гоняют всех и в хвост, и в гриву...

— Весело там, наверное, — мечтательно протянул Стояк, у которого было все в порядке с воображением, — Жалко, что меня сейчас там нету!

— Наоборот, хорошо, что тебя там нету, там все на нервах, а явившиеся профи так все на подбор очень нервные и юмор вообще не воспринимают. Нескольких 'шутников' при мне упаковали в пену и отправили в камеры для разбирательства, — Улыбнулся Триумф, зябко поведя плечами — похоже, он сам был под впечатлением, — Да и подкрепление от Протектората, тоже как-то не самое коммуникабельное.

— Сурово, хотя ожидаемо, как-никак охотничий отряд Падших, — рассудительно ответил Рыцарь, внимательно глядя на разливающегося соловьем парня, — Понятно, почему все на нервах, я бы тоже был настороже.

— 'На нервах' — это очень слабо сказано, они там как будто бы на войну собрались, — пожал плечами Триумф, становясь рядом с Рыцарем и, опершись руками на толстое стекло, вглядываясь в Броктон-бей, — Уже говорил, что Пиггот орет словно банши? Так вот, выглядит она, даже по своим меркам, крайне паршиво. Совершенно не удивлюсь, если под конец этого 'славного' денька она схлопочет триггер, уж больно на неё многое навалилось.

— Ну спасибо, друг, только этого для полного счастья мне и не хватало. У меня же хорошее воображение, я уже представил эту картину маслом... наша глубокоуважаемая директриса — кейп! — Стояк выглядел так, будто его с размаху чем-то тяжелым по голове отоварили. Да и голос был под стать полуобморочному виду, — ты меня только что обеспечил еще одним кошмаром! Вот как с этим теперь жить?

— Обращайся, Деннис, этим 'добром' я тебя обеспечу в любой момент, — милостиво кивнул парню Триумф. В то время, когда он еще был командиром Стражей, Стояк попил у него немало крови и отвесить ему ответную 'любезность' было довольно приятно, — Но в целом, говорю сразу, вам страшно повезло, что вы здесь отсиживаетесь, основной наплыв безумия и беготни пройдет без вас. Завидую просто белой завистью вашей удаче...

— Я бы с этим утверждением поспорил, но не буду, все равно мы смотрим с разных сторон на одно и то же, — поморщился Эгида, отрицательно покачав головой, но решив не развивать тему дальше: — Лучше скажи, как там с самим кризисом? Угроза Падших все так же высока? Предпринимаются какие-нибудь ответные меры? Каковы... каковы потери?

— Да вас тут, как я посмотрю, совсем в вакууме держат. Неужели вас даже в это не посвятили? — пронзительно присвистнул Триумф, отчего Эгида болезненно дернулся. Обострённый слух — не всегда хорошо, — Угроза Падших локализована уже часа три как. Охотничий отряд перебит, за исключением одного везунчика. Основной костяк фанатиков под стражей, лишь немногие избежали этого, да и они от такой трепки не скоро оправятся. Короче, основная фаза кризиса миновала.

— Быстро работаете, а я-то думал, что эта тягомотина будет решаться несколько недель, — Неверяще всплеснул руками Стояк, немного отошедший от нарисованной его воображением картинки, — Ну как обычно такое бывает... Ан нет! Оперативно. Приятно знать, что, когда прижмет, работать все-таки умеют, а не только создавать видимость.

— Стояк, ты, как обычно, не дослушал. Хотелось бы мне приписать эту победу Протекторату и СКП, но не могу, — С досадой поморщился Триумф, — потому что с этими фанатиками разобралась одна очень, в последнее время, известная и часто упоминаемая маска. Новенькая, но сильная и наглая сверх всякой меры. Собрала команду из маргинaлов, один другого краше, и повела их на Падших. Устроила фанатикам натурaльный ад. Они таких выкрутасов от местных явно не ждали.

— Воробей? — Встрепенулась Виста, пока все остальные переваривали эту новость, — Я слышала, что она говорила, что собирается разобраться с угрозой Падших, но я и подумать не могла, что она настолько буквально!

— Да? Расскажешь мне потом об этом разговоре, — заинтересованно подался вперед молодой герой, но почти сразу же оборвал себя, — Короче, она была чертовски серьезна. Охотничий отряд, в большинстве своем, пал именно от её руки. Проклятие, часть из них она буквально на ломти нарезала! Я видел, что осталось от одного из фанатиков, стоял в охране, пока тела опознавали и вывозили... Зрелище довольно мерзкое.

— И все-таки Воробей — линчевательница, притом из жестких, — кратко резюмировал услышанное Стояк печальным тоном и без привычных для него шуточек, — Жалко, а ведь сначала я подумал, что мы сможем поладить с ней. Зато теперь понятно, отчего наша Сталкер нашла с ней общий язык. Наверняка сошлись общим уровнем отмороженности!

— Деннис, не лепи ярлыки на человека, которого даже лично не знаешь. И судить о ситуации, о которой даже деталей не знаешь. Напомню, что любой Охотник Падших 'в поле' автоматом заносится в чёрный список, с припиской 'бить на поражение', — устало вздохнул Рыцарь, нервно передёрнув плечами, — Ситуации бывают разные, люди тоже разные и не надо никакого судить, толком не разобравшись в случившимся. А насчет Сталкер... как я понял, она там не одна была, Триумф, кто там еще в команде у Воробья был?

— Ну, саму 'великую и ужасную' Сталкер, вы и без меня вспомнили — комментарии излишни. Еще две новенькие маски — парень и девушка, совсем свежие, о девчонке я совсем ничего не слышал, а парень, вроде бы, отметился в ателье у Куклы, побив каких-то уродов. Еще Страшила, тоже довольно свеженький, но о нем вы должны знать, — С явным удовольствием начал перечислять группу Воробья Триумф, театрально загибая пальцы. Самое 'вкусненькое' он, очевидно, приберёг напоследок, — А еще... Не знаю, как у них это вышло, но они привлекли к разгрому Металлолома. Ну, ту гору хлама из Депо. Уж чем они проняли этого асoциaльного урoда, ума не приложу! И да, последние по списку, но не по значению, печально известные всем присутствующим неудачники, дуэт дегенератов — Элит и Убер!

Нужно сказать, что последний озвученный дуэт двух геймеров имел в их небольшой группе по интересам очень специфичную славу. Клинические неудачники, со странными идеями и откровенно дeбильным поведением. Им мало что удавалось, их планы редко когда приносили им пользу и они всегда лажали, даже когда вроде бы достигали своих целей.

Но при этом они никогда не унывали и, как бы крепко их не унижали, они всегда вставали на ноги, отряхивались, как ни в чем не бывало, и невозмутимо продолжали страдать своими глупостями дальше. Не сказать, чтобы Убер и Элит пользовались у Стражей особым почётом и пиететом, но какую-то мизерную долю уважения они умудрились заработать. Очень небольшую, но все-таки...

Однако ни одному Стражу из Броктон-бей, если он в своем уме, никогда не придёт в голову мысль, что от этих ходячих анекдотов может быть хоть какой-то толк. Что хоть где-то, неважно в какой ситуации, от них может быть польза... Нужно сказать, что парочка друзей словом и делом с блеском подтверждала подобные мысли уже на протяжении нескольких лет.

И до этого момента никаких серьезных подвижек не было. Геймеры, как страдали херней и творили всякий трэш, так и продолжали творить, и даже близкое знакомство с Воробьем и их якобы сотрудничество в паре акций, как-то проходило мимо кассы. Поэтому слова Триумфа и произвели довольно серьезный эффект на внимательно слушающих его подростков.

— Проклятие, теперь я чувствую себя еще большим ничтожеством, — первым отморозился Стояк с видом человека, горящего желанием побиться о ближайший дверной косяк, — Нет, подумать только! Убер и Элит! Даже эта парочка задротов отметилась, а мы здесь рассиживаем как дамы в беде! Сты-ы-ыдно...

— Действительно, неприятно, — неловко дернул плечами Эгида, в кои-то веки полностью согласный со словами Стояка, — Интересно, чем их Воробей смогла сманить в такую авантюру? Они хоть и довольно... неадекватные, но в большие заварушки до этого предпочитали все-таки не лезть.

— Долго ли им заиграться? Помнишь их заводной замок полтора года назад? А теперь еще раз скажи, что они избегают драки, — Пожала плечами Виста, припоминая всем не самый приятный аттракцион, сделанный дуэтом геймеров, — тем более Воробей, как я слышала, умеет убеждать. Да и в целом, не думаю, что она дала им особое право выбора. Как и Металлолому, впрочем.

— Ничего конкретного, кроме того, что уже озвучил, сказать не могу. Меня, все-таки, никто пока что особо не посвящал в мелкие детали, — Отрицательно покачал головой Триумф, когда любопытствующие взгляды вновь скрестились на нем, — Так что ждите официальной версии. Ну, или видео от этой парочки, не зря же они там тусовались?

— Подумать только, теперь я с нетерпением буду ждать видео от этих бездарей. Как низко я пал, — простонал Стояк, сокрушённо опустив руки, — Проклятье! Может они уже выложили? А мы тут как идиоты!

— Еще нет, я десять минут назад проверял, там сейчас ажиотаж. Но они уже, грозятся к середине дня показать всем улетную нарезку самых острых моментов. И ждут этого не только простые юзеры, но даже СКПшники. — Успокоил парня Триумф, — Остаётся надеяться, что их сайт не ляжет под наплывом посетителей. Кстати, в качестве затравки они уже выложили очень небольшой, но веселый отрывок... В нем Воробей жонглирует гранатами, как я понял — вполне боевыми.

— У них странное чувство юмора. Хотя, зрителям наверняка понравится, даже мне захотелось посмотреть, — Глубоко вздохнул Рыцарь, — Кстати, Триумф, поправь меня, если я ошибаюсь. Ты хочешь сказать, что Воробей умудрилась привлечь к этому дело нескольких масок и из них двое — Убер и Элит, а еще одна — Сталкер. Ты хочешь сказать, что Сталкер — [наша] Сталкер — работала с этими двумя в одной команде? При этом все знают её 'нежное и трепетное' отношение к этой парочке. Мне это одному кажется странным?

— Не думаю, что Сталкер действительно работала с ними в команде — скорее всего, Убер и Элит были в тылу и оказывали поддержку, а не в первых рядах, — Покачал головой Эгида, которому тоже было удивительным узнать этот факт, — Так что, вполне возможно, они со Сталкер даже не пересекались особо. Это простая теория, но она мне кажется весьма близкой к истине.

— Я тоже так считаю, мне довелось услышать разговор пары оперативников СКП, что были в отряде, который конвоировал захваченных фанатиков, — важно покивал головой Триумф, — так вот, как я понял из их слов, Убер и Элит непосредственного участия в бою не принимали, а вместо этого, понаставили ловушек на пути отступающих культистов. Многих фанатиков таким образом захватили.

— Ну конечно, капканы, можно было догадаться, — пробормотала Виста, задумчиво потирая подбородок, — Если что у этих парней и получается более-менее хорошо, так это делать засады... Помнится, каждое их логово было оснащено подобными сюрпризами, на случай вторжения.

Стояк, который так и не смог до конца переварить свалившиеся на него откровения, постарался незаметно от других облегченно выдохнуть. Его мироздание, хоть и покрылось трещинами, но не рассыпалось на осколки. Аргументы его друзей были довольно логичны и обоснованны, в них легко верилось. Так что можно успокоиться, мир все еще работает как надо.

— Ладно, сейчас мы все равно ничего конкретного не знаем, так что можно не гадать, — Рыцарь, однако, явно нашел во всей этой ситуации что-то интересное и небaнaльное, — Когда станут известны детали произошедшего, тогда и можно будет оценивать. В крайне случае, можно будет спросить Сталкер, она же там лично присутствовала.

— Не думаю, что Сталкер в ближайшие дни будет вам доступна, её лихо в оборот взяли. Я её только мельком увидел, — Злорадно усмехнулся Триумф, — И, что показательно, взяли не местные СКПшники, а прибывшая кризисная команда. Даже Пиггот не позволили с ней увидеться, хоть она и явно жаждала увидеться с этой обезбашенной, да сказать ей пару ласковых.

— Надеюсь, из неё там всю душу вытрясут, — мрачно ответил на это Стояк, так и не простивший Софии недавнего обмана, — Она-то взяла моду относиться к нам, как к пустому месту. И вообще, не верю, что это говорю, но мне гораздо проще и легче было, когда она нас настолько откровенно не игнорила!

— Как по мне, с ней, в последнее время, стало куда легче находиться в одном помещении. По крайней мере, она больше не лезла к нам со своим сверхценным мнением, — не согласился с парнем Эгида, — Особенно учитывая то, как её методы отличаются от наших. В последнее время конфликтов у нас с ней вообще не было... Ну, серьезных, меня даже похвалили за это, хотя я к подобному никакого отношения не имею.

— Согласен, да и сама по себе она стала куда более стабильна, я это почувствовал, — Добавил своих мыслей в общий котел Рыцарь, — Раньше в её чувствах ощущался какой-то надлом, болезненность, я бы даже сказал — медленно нарастающий эмоциoнaльный коллапс. Я много раз предупреждал об этом психологов и лично директора, но становилось только хуже. Однако месяца три назад все эти симптомы... Не то чтобы исчезли, но сгладились и прекратили доминировать в том клубке нитей, что я ощущал.

— Эй! А нам ты такого не говорил! — Живо возмутился этим откровением Стояк, да и остальные не сильно хорошо восприняли такую новость, — Мог бы хотя бы намекнуть, что эта стeрва медленно сходит с ума! А еще друг называется!

— Нет, она не сходила с ума — поверь, я знаю, о чем говорю. Но тебе бы понравилась такая новость? Вообще-то, мне кажется подобное вмешательство в мозги человека довольно неприличным. Пусть я это и не контролирую, — раздраженно ответил Рыцарь, — Тем более, что я опасался вашей реакции. Вы могли сделать куда хуже, чем было. Сталкер и так нас едва терпела, а если бы мы продолжили нажим? Мне совершенно не хотелось узнавать, что произойдет, если она сорвется. Директора я предупредил, неоднократно, контролировал ситуацию и пытался хоть немного сгладить углы.

— Предатель, всегда подозревал, что тебе нельзя доверять, — Ожидаемо не принял аргументацию Рыцаря Стояк, до хруста костей сжав ладони в кулаки, — Я ведь давно говорил, что этой двинутой место или в дурдоме, или в Клетке! А ты её покрывал! Проклятие! Да чей ты вообще друг? Ты на чьей стороне? На нашей или же Сталкер?

===============================

Внимание! Автор начал переписывать фанфик с нуля и выкладывает новую версию на Фикбуке — https://ficbook.net/readfic/6773118