— Остановись!— сказал я ему. Капитан меня не слышал или не слушал.— Оставь в покое весла, Лири!
— Еще чего?! Жить надоело?
— Я готов рискнуть.
— А я нет. Уж лучше я сам сниму с себя шкуру и торжественно вручу ее Хромому Вурку, чем поднимусь на борт этого корабля!
— Нет больше Вурка, так что никто не посягает на твою шкуру. Остановись! Я поднимусь, а ты можешь оставаться в лодке, если хочешь.
Лири бросил весла, тяжело дыша. Он и сам понимал, что все это от отчаяния — нам все равно бы не удалось удрать от Черного лебедя. Кроме того, если бы его владельцы желали нам смерти, мы бы уже давно пошли ко дну.
Так как Лири не собирался причаливать в нависавшему над нами кораблю, тот сам приблизился так, что я смог дотянуться до лестницы.
— Может, еще когда-нибудь увидимся,— сказал я на прощание капитану.
— Угу,— буркнул Лири, даже не посмотрев в мою сторону.
Я поднялся по лестнице, перевалился через фальшборт и ступил на палубу корабля.
Задание "Охота на Черного Лебедя" возобновлено!
Задание "Охота на Черного Лебедя" выполнено!
+32400
Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 81
У вас 24 неиспользованных очка к Атрибутам
У вас 24 неиспользованных очка к Навыкам
Получено новое задание: Откровение
Задача: Поговорить с капитаном Черного лебедя
"И кто из них капитан?"— подумал я, глядя на собравшуюся на палубе публику.
На первый взгляд своим внешним видом парни мало чем отличались от тех же пиратов, разве что выглядели опрятнее. Полный разнобой в снаряжении, однако даже беглого взгляда опытного вора было достаточно, чтобы оценить их наряды — почти на всех были элитные доспехи, позволить себе которые мог далеко не каждый. А тут целое сборище элитников разного сорта — никак не меньше полусотни человек. Впрочем, не только людей, но и орков, и гномов, и эльфов, и гоблинов, и еще каких-то неведомых мне созданий. Мало того — среди них были и женщины, что немыслимо для типичного пиратского братства. Но вовсе не это я отметил в первую очередь. Все они — или, по крайней мере, большинство из них было Звездными.
А вот это неожиданно.
Услышав шорох за спиной, я обернулся и увидел капитана Лири, тяжело, с неохотой опускающегося на палубу. Не знаю, что именно его сподвигло на такой поступок — то ли чувство солидарности, то ли безысходность,— но он сумел побороть страх и поднялся на борт следом за мной.
Когда я вернул голову в прежнее положение, передо мной стоял немолодой уже, но все еще довольно крепкий мужчина — пожалуй, единственный, кто не нацепил перед боем доспехов. На нем была одета белоснежная рубаха с широкими рукавами, короткие штаны и высокие сапоги. У него были длинные вьющиеся волосы, бородка клинышком и закрученные усы. Франт, никак не меньше. И не только. Чувствовалось в нем аристократическое происхождение. Даже на улицах Вальведерана таких не часто встретишь — они предпочитали передвигаться в утробе карет.
— Добро пожаловать на борт Черного лебедя, Кириан!— поприветствовал он меня, немало тем самым удивив.
— Вы... знаете, кто я?
— Я стараюсь быть в курсе ключевых событий, происходящих на континенте. А освобождение Велиала можно с полным правом считать именно таковым. Да и близкое знакомство с Богинями не могло ускользнуть от моих глаз.
— Завидная осведомленность,— пробормотал я.— А вы...
— У меня много имен. Враги зовут меня Джад, а друзья — Сафриколь. Если вы пока не определились, можете звать меня просто — Капитан.
— Необычные имена,— отметил я.
— Потому что старые. Очень старые... А это, если я не ошибаюсь, знаменитый капитан Лири — гроза морей и портовых таверн?
— Да,— с вызовом ответил мой приятель.— Тот самый Лири, который однажды поклялся пустить ко дну Черного лебедя.
— На вашем месте я бы поостерегся давать клятвы, которые вы не в силах исполнить. А вы, похоже, все еще таите обиду за то, что я однажды лишил вас самой боеспособной эскадры Внутреннего моря?
Лири покраснел и натужно засопел.
— Я хорошо помню это сражение,— кивнул своим мыслям Капитан.— Шесть кораблей против одного Черного лебедя. Вы грамотно сражались. Смело. Дерзко. Единственное, чего вам не хватило, это... удачи.
— Еще неизвестно, чем бы оно закончилось, если бы нам удалось высадиться на эту палубу.
— Я ничуть не умаляю доблести ваших подчиненных, капитан, но, поверьте — результат был бы тем же,— усмехнулся его оппонент.
— Вы имеете полное право быть самоуверенным, владея таким кораблем... и такой командой,— Лири не без зависти окинул взором окружавших его людей. И не людей — тоже.
— Это не самоуверенность, это трезвое отношение к реальности. Но я очень ценю вашу доблесть, вашу целеустремленность, поэтому готов по мере возможностей компенсировать вам ваши потери. Всю эскадру я не смогу вам вернуть, но на один корабль вы вполне можете рассчитывать. Поверьте, он ничем не уступает "Госпоже удаче"... И да, мне очень жаль, что вы ее потеряли.
Лири взглянул на меня и спросил:
— Откуда он все знает?
Хотелось бы мне это знать.
— Правда, о команде вам придется позаботиться самому,— добавил Капитан.— Надеюсь, мы уладили наш давний спор?
Лири неопределенно дернул плечами. Я его неплохо изучил. Он хоть и был злопамятным, но не безумцем, гордым, но не до фанатизма. К тому же он умел замечать выгоду и старался ее не упускать. Поэтому я был уверен, что от предложения нашего нового знакомого он вряд ли откажется. Тем более, в сложившихся обстоятельствах.
— В таком случае, я перепоручу вас, капитан, моему помощнику. Он проводил вас в вашу каюту, где вы сможете привести себя в порядок и переодеться. А с вами, Кириан, мне бы хотелось продолжить разговор в более непринужденной обстановке. Или вы предпочитаете сначала принять ванную и перекусить? Не стесняйтесь, говорите прямо, я готов подождать!
— Сначала дело, потом удовольствия,— решил я.— Тем более что у меня к вам тоже накопилось немало вопросов.
— Обещаю ответить на них, если это будет в моих силах.
Лири важно зашагал в направлении кормовой надстройки следом огромным бородачом, которого наш радушный хозяин представил как своего помощника, а Капитан поманил меня на бак. Команда же, подчиняясь отрывистым приказам боцмана, занялась установкой парусов.
— Итак, вы хотели меня о чем-то спросить...— начал Капитан.
— Сначала самый важный вопрос: какое отношение вы имеете к смерти Эльгарда?
— Кого, простите?— вроде бы искренне удивился мой собеседник.
— Я говорю об Эльгарде, хронисте из Вальведерана.
— Не стану скрывать, я много кого убил за свою жизнь, но вот хронистов среди них не было... Разве что он находился на борту одного из кораблей, который я пустил ко дну.
— Нет, его убили полгода назад в столице Карнеолиса. Его убийцей был адепт Темного Братства, и последними его словами были: Черный лебедь.
— Если я скажу, что никогда не пользовался услугами Темного Братства, вы мне поверите?
Я неопределенно пожал плечами. Честно сказать, я уже и сам не был уверен в том, что Капитан имеет какое-то отношение к убийству моего хорошего знакомого.
— Был еще один человек... вернее, Бог, который упоминал Черного лебедя.
Я заметил, как напрягся Капитан.
— Бог?
— Янагор.
Я пристально смотрел на собеседника.
— И... что же этот пройдоха говорил о Черном лебеде?
Пройдоха? Согласен, он самый. Но так открыто и непочтительно говорить о Боге, пусть даже опальном?
— Ничего. Он сказал эти два слова перед тем, как его забрал Последний Зов.
— Даже так?— удивился Капитан.— Так вот почему о нем так давно ничего не слышно.
— Вы знали его?
— Не больше и не меньше, чем остальных Богов. Впрочем, за ним мы наблюдали чуть пристальнее, чем за остальными.
— Вы наблюдаете за Богами?— удивить меня было легче, чем моего собеседника.
— Скажем так: мы за ними присматриваем. Ведь нелишним быть в курсе того, что задумали сильные мира сего.
— А чем Янагор заслужил более пристального внимания, нежели остальные?
— Тем, что он более непредсказуем. В отличие от остальных небожителей он всегда мыслил нестандартно, за что его и не любили остальные Боги. И избавились от него, как только представилась первая возможность.
— Вы имеете в виду Последний Зов?
— Нет, это случилось вскоре после того, как Новые Боги свергли Старых.
-Давно это было,— кивнул я.
— Не так уж и давно, как это принято считать,— загадочно усмехнулся Капитан.
— Откуда вам это известно?
— Мы стараемся быть в курсе всего, что происходит в этом мире. И это не праздное любопытство. Порой самое незначительное событие может изменить ход истории. Как маленький камешек, сорвавшийся со склона горы, способен спровоцировать снежную лавину. Вы, Кириан, волей или неволей, стали тем самым камешком, который, похоже, запустил начала конца...
— Конца чего?— не понял я.
— Всего. Конца истории. Конца Мира... Нет, пока еще ничего не ясно, и все может измениться. Но одно несомненно — Великих Перемен не избежать.
— Вы говорите загадками.
— Вам так кажется, потому что вы не знаете и тысячной доли того, что знаю я.
— Так расскажите!
— Обязательно расскажу! Ведь теперь очень важно, чтобы вы, Кириан, сделали правильный выбор... Одну минуту!
Яснее не стало, но продолжить разговор я не успел, так как Капитан оставил меня одного, поднявшись на нос корабля.
Мы почти добрались до кромки тумана — оставалось не больше полусотни метров. Я не сводил глаз с Капитана, поэтому заметил, как он развернул кольцо на среднем пальце правой руки камнем внутрь, после чего вытянул руку вперед и раскрыл ладонь. Камень ярко вспыхнул. Последовала ответная вспышка со стороны деревянной статуи, украшавшей нос судна. Похоже, вспыхнули ее глаза. И не просто "мигнули", а загорелись, выпустив вперед два ярких луча, ударивших в сплошную стену тумана. Но это было еще не все. Лучи начали движение: один описывал малый круг по часовой стрелке, другой — большой в противоположном направлении. Странное дело, но туман "откликнулся" на прикосновение и начал завихряться, закручиваясь по спирали. При этом сердцевина круга стала разряженной, а его края — более плотными. К тому моменту, когда корабль добрался до полосы тумана, прямо по курсу образовался эдакий вращающийся туннель, в который и устремилось наше судно.
Если честно, то было немного жутко, когда меня со всех сторон окружили подвижные "стены" из вращающегося, словно живого, тумана. И лишь спокойствие Капитана внушало осторожный оптимизм. Сердце забилось чаще, когда взбивающие туман лучи внезапно замерли, слились воедино и увеличились в диаметре до размеров "туннеля", отчего впереди появилось настолько яркое пятно, что на него невыносимо было смотреть. Я зажмурился, почувствовал, как меня вместе со всем кораблем поглотил яркий свет, после чего стало темно.
Впрочем, я ошибался. Просто стало не так ярко, как прежде. Когда я осмелился и открыл глаза, то не увидел ни тумана, ни лучей. Я увидел спокойное. непривычно лазурное море и остров прямо по курсу Черного лебедя. И я с полной уверенностью мог бы заявить — это не был Марукш. Он был небольшим, практически плоским, покрытым пальмами и другой растительностью, какой я не видел не только на острове Богини Удачи, но и во всем знакомом мне Годвигуле.
— Где мы?— настороженно спросил я.
— Там, куда даже Боги Годвигула не дотянутся.
— Междумирье?
— Нет,— качнул головой Капитан.— Это ответвление от основного мира, эдакий закуток, с ограниченным доступом.
— И насколько он велик?
— Совсем не велик. Полдня пути малым ходом.
— А дальше что?
— Ничего. Куда бы мы ни плыли, все равно вернемся к этому замечательному острову.
— Удивительно.
— А главное — безопасно. Мы в любой момент можем уйти сюда, если Боги станут слишком настойчивы.
— Я так понимаю, у вас какие-то... непростые отношения с Богами.
Капитан задумался.
— Мы старательно делаем вид, что не интересуемся друг другом, но я точно знаю: если бы кто-то из нас попал в руки так называемых Богов, ему бы не поздоровилось.
— Так называемых?— я вспомнил Избранных, которые тоже без особого пиетета относились к божественности наших небожителей.
— Вот так, непринужденно беседуя, мы и затронули самую щекотливую тему нашего бытия,— сказал Капитан.— Смею вас заверить, это самая охраняемая тайна Годвигула, и сунувший в нее свой нос рискует его потерять. Вместе с головой. И я бы не стал подвергать вашу жизнь опасности, навлекая гнев Богов, если бы не крайние обстоятельства. Не познав правды, вы не сможете понять наших устремлений, не захотите нам помогать. Я же не могу вас заставить и смею надеяться лишь на добровольное участие.
— Вы говорите загадками.— Я ничего не понял из того, что он только что сказал.
— У нас достаточно времени, чтобы обо всем поговорить, прежде чем мы достигнем острова. Если же этого времени окажется мало, то мы сможем продолжить разговор уже на суше. Итак... Вы готовы узнать самую главную тайну Годвигула?
Не знаю почему, но мне отчего-то стало неуютно. Такое случается, когда человек очень долго и настойчиво идет к своей цели, и вот, когда остается сделать последний шаг, он замирает в нерешительности. То ли потому, что понимает, что после этого жизнь утратит всяческий смысл, то ли от того, что тайна может оказаться не очень-то и приятной.
Кроме того, Капитан успел меня застращать Божественным Гневом. Как будто у меня и без того недостаточно было проблем с небожителями.
И все же я, хоть и сдержанно, но кивнул.
— Готов.
— А начать я хочу с вопроса: вам никогда не казалось, что наш мир... несколько необычен? Что он похож на игру?
— Я заметил это в первый же день, но потом перестал обращать внимание, решив, что так оно и должно быть.
— Ваше первое впечатление оказалось верным — это и в самом деле Игра.
— А Звездные — Игроки,— предположил я.
Капитан покачал головой.
— Боги?
— Во всяком случае, не те, которых вы знаете.
— Тогда кто?— я совсем потерялся в догадках.
— Те, кто на самом деле владеет этим миром.
— И кто же это?
— Вам, наверняка, приходилось слышать о Последнем Зове?
— И о нем, и его самого,— признался я.
— Вы... слышали Последний Зов?!— мне удалось удивить Капитана.— Рановато... для вашего Уровня. Вы не ошибаетесь?
— Думаю, нет. Я слышал его, кажется, три раза.
Глаза Капитана стали еще больше:
