— Это точно, — покладисто кивнул Банзай. — Ну, показывайте вашу карту.
Мелисса достала из-за пазухи пергаментный свиток, скрепленный печатью. Положив
его на прилавок, она тщательно обследовала его на предмет скрытых заклинаний и
ловушек. Затем торжественно сломала печать и раскатала свиток.
— Ну что там, что?! — спросила Внучка, подпрыгивая за спинами друзей. — Много
сокровищ? А далеко? А...
— Не может быть, — хрипло проговорил Банзай.
— Точно, — не стала спорить Мелисса.
— Что там?
— Я думал, сказки все это.
— Придется вызывать Мак-Мэда, он у нас единственный специалист по Внутренней
Монголии.
— Эй! — завопила Внучка. — Да что там у вас такое?! Зачем Мак-Мэда?! Мелисса, мы
же договаривались... Да пустите же меня... Так. Ну, и что это такое?
— Внучка... Ты когда-нибудь слышала о Замке Черного Барона?
Трансильвания
19 июля, 18:57 реального времени
— Мак, ну расскажи, что это за Барон такой, а?
— Спроси у Мелиссы, она лучше расскажет.
— Нет уж, — мотнула головой Мелисса. — Я в вашем безумном фольклоре мало что
понимаю.
— Фольклоре? — косички у Внучки стояли дыбом от нетерпения, и было ясно, что от
рассказа не отвертеться.
— Ну... — вздохнул Мак-Мэд. — Понимаешь... За что все так любят «Эпоху Химер»?
— Ну, кто за что...
— Это точно. Лично мне, кроме прочего, нравится, что это целый мир, для которого
проработали все: от истории, продолжение которой пишут сами игроки, до сказок, баек, слухов и анекдотов. Иногда это, конечно, нудно: спрашиваешь ты, к примеру, бота, как пройти на мельницу, а приходится выслушать целую лекцию. Другие боты с
первого взгляда кажутся вообще бесполезными. Сидит в степи какой-нибудь шаман. Ты
ему: чем торгуешь, папаша? А он тебе сказку... Или, бывает, заходишь к простому
торговцу, покупаешь у него какую-то мелочь... А потом говоришь: а что в мире-то
делается? Ну, он тебе и зарядит... Большинство не слушает, машет рукой и идет
дальше по своим делам.
— А зря, очень зря, — усмехнулась Мелисса.
— Точно, — кивнул Мак-Мэд. — Потому что половина этих историй — так, колорит и
сказки. А вот другая половина содержит в себе намеки и подсказки. Скажем, расскажет
тебе кто-то сказку про Черного Барона и его Замок, Которого Нет. А потом где-то на
форуме услышишь, что замок-то на самом деле есть. И начинается. Расспрашиваешь
каждого встречного-поперечного бота, а не знает ли он чего про Черного Барона? Так, по зернышку, собираешь информацию.
— А иногда бывает так, — вставила Мелисса, — вчера что-то было сказкой, а сегодня
разработчики взяли — и эту сказку воплотили в жизнь.
— Ну, и что же этот Барон? — с нетерпением дернула за рукав Мак-Мэда Внучка.
— Барон? А, ну да, Барон... Есть легенда, что это — древний демон, пришедший в
Мир Химер откуда-то из-за его пределов. И хотел он стать повелителем Внутренней
Монголии, но круто обломился. Однако у него был особый подход. Тут я не совсем
понимаю, в чем дело, но Барон не столько хотел сам переехать в Монголию, сколько
утащить ее к себе. В любом случае, на середине процесса его закатали в асфальт, но
сама Монголия так и застряла где-то между мирами. Именно поэтому она такая
странная.
— А замок? — напомнила Внучка.
— Ну, Барон, он же не бродяга какой, должен же он где-то жить?
— Он построил замок?
— Не-а. У него уже был замок... Ну, в его мире.
— Э-э-э... И что? Он перенес его сюда?
— Да нет, он Монголию пытался утащить туда!
— Но не утащил? — помолчав, осторожно осведомилась Внучка.
— Застрял посередине. Так что на землю Внутренней Монголии упала только тень
Замка.
— И что?
— И все.
— А сам Замок?
— Что — Замок?
— Он есть?
— Говорят — есть.
— Почему же он тогда Замок, Которого Нет?
— Потому что его нет, есть только тень.
— Если есть тень, должен быть и замок!
— Да есть он, есть! — рассердился Мак-Мэд. — Только не здесь!
— А тень?
— Тень здесь.
— То есть он Замок, Которого Нет Здесь?! А как это — тень Здесь, а Замок — Там? А
Там у него есть тень или только замок?.. Я ничего не понимаю, — пожаловалась
Внучка.
— Не переживай, — вздохнул молчащий до сих пор Махмуд. — Внутреннюю
Монголию для того и делали, чтобы ее никто не понимал. А глядя на Мак-Мэда, могу
добавить: это еще и заразно.
— Просто Монголия — Мистическая Страна, — с достоинством ответил снайпер. —
Вам ее не понять.
— Вот и не будем. Давайте лучше вытащим из норы нашего кровососа. Когда дело
касается всяческой мистики — без него никак.
На небольшом плато перед замком Ксенобайта было на удивление людно. Десяток
персонажей деловито разворачивали осадный лагерь. Два дварфа волокли только что
сделанную осадную лестницу, три дюжих орка устанавливали катапульту. Еще один
орк-шаман постукивал в бубен, бормоча заклинания, чуть дальше бубнил молитвы
хмурый священник-человек. Высокий темный эльф зычным голосом отдавал команды.
— Странно. Обычно Ксенобайт не любит гостей, — почесал в затылке Махмуд.
— Сдается мне, что в этот раз его никто не спрашивал, — ухмыльнулся Банзай. — Эй, народ! Чего шумим?
— Мы вампира затравили! — с радостно выпалил дроу и тут же осекся. — Эй, только
это наш вампир, понятно?
— В каком… смысле?
— Мы его сейчас штурмовать будем! Всем кланом! Нам помощники не нужны, самим
экспы мало!
— Да ради бога, мы так, посмотреть... Внучка, доставай камеру, сейчас интересно
будет! Мы, знаете ли, из прессы...
— А-а... Ну... Это...
— И как вампир? Солидный? — мурлыкнула Мелисса.
— Матерый, гад! — сурово сообщил темный эльф. — Меня Торнадо зовут. А это мои
соратники... Мы — клан «Адских Гончих». И сейчас мы это... будем вампира
уничтожать. Вот.
— О, как интересно! Пару слов для наших читателей: скажите, вы долго готовились к
этой операции?
— Ага! Где-то с полчаса назад Каспер с Мумриком заметили этого гада в ближайшей
деревне. Он жратву для дракона покупал, представляете? Ловко замаскировался, гад...
— Интересно, а как вы узнали, что это вампир?
— Ну... — немного смутился Торнадо. — Каспер с Мумриком решили его... того...
проводить за город. Ну, вы понимаете... Они-то думали, это персонаж...
— То есть они его ограбить хотели? — ухмыльнулся Банзай.
Дроу хмуро глянул на дварфа.
— А что тут такого?! — с вызовом спросил он.
— О, ничего, просто вношу ясность, продолжайте, не стесняйтесь.
Торнадо как-то скис.
— Рискну сделать еще одно предположение, — медовым голосом проговорил
Банзай. — Гадкий вампир обнаружил преследователей и прилично навалял обоим по
шее.
— Он застал парней врасплох, — угрюмо буркнул эльф. — Но теперь мы ему
покажем...
Банзай собирался сказать еще что-то едкое, но Мелисса ловко отпихнула его в
сторону.
— Что же вселяет в вас непоколебимую уверенность в победе, если не секрет?
— Ну, это... — снова гордо расправил плечи Торнадо. — Во-первых, теперь мы тут
всем кланом... ну, кроме Мумрика и Каспера. Во-вторых — с нами священник. И шаман
еще. Они быстренько благословят наше оружие, потому как всем известно, что обычное
оружие вампира не берет...
— Ерунда, — шепнул Мак-Мэд Внучке. — Просто он живучий, как паразит, и
шустрый, как...
В это время орки закончили возиться с катапультой. Священник что-то пробормотал
над снарядом и кивнул. Орки ухнули, пнули катапульту, камень отправился в полет и, перелетев через стену, грохнулся где-то внутри замка.
— О, посмотрите! Внучка, снимай, вон там! Похоже, это...
Из окна башни высунулся донельзя раздраженный Ксенобайт. Оглядев «Адских
Гончих», он заорал:
— Эй, балбесы! Вам что, жить надоело?!
— Глядите, как его проперло! — радостно запрыгал Торнадо. — А ну, хлопцы, заряжай!
— Это частная собственность! — продолжал орать Ксенобайт. — Уматывайте отсюда к
лешему, пока я вас на полоски не порвал...
— Слышь, босс, — с сомнением проговорил кто-то из соратников Торнадо. — Так я не
понял, это бот или нет? Ругается прям как живой.
— Не бывает игроков-вампиров, — авторитетно заявил темный эльф. — Да и какая, к
черту, разница-то?
— И то верно, — разом успокоился боец.
Второй камень взвился в воздух. Ксенобайт проводил его мрачным взглядом
разгоравшихся багровым свечением глаз.
— Молодцы, — зло пробормотал он — Главный приз конкурса — романтический
ужин с вампиром.
— Ксеноба-айт! — сложив ладони рупором, завопил Банзай.
— О! А вы что там делаете?
— Не важно! Слышь, не кусай никого, лады?
— Это почему еще?
— Ты нам нужен бодрый, злой и голодный!
Программист еще раз смерил взглядом растерянных «Гончих», потом раздраженно
пожал плечами и скрылся. Ворота замка со скрипом открылись.
— Эй, — с подозрением спросил Торнадо. — А вы что... его знаете?
— Да неважно. Ну что, идете или как?
Треск, грохот и ругань за воротами замка затихли. Банзай взглянул на секундомер.
— Шесть минут и сорок две секунды. Стареет наш кровосос, стареет...
Вдруг за воротами раздался душераздирающий вопль. В следующий миг оттуда пулей
вылетел темный эльф Торнадо. Двигался он и вправду с потрясающей скоростью. Вслед
за ним с веселым тявканьем скакал подросший красный дракончик.
— А-а-а!
— Куси его, Комиссар, куси! — радостно закричала Внучка. — Фас!
Из ворот показался мрачный Ксенобайт, волоча за собой двух налетчиков: орочьего
шамана и священника.
— Понаехало тут, понимаешь, городских, — ворчал программист. — Ну что, служители культа, мне вас собственноручно придушить или дракону скормить, а?!
— Абсурд, — отстраненно заметил шаман.
— Изыди, — умоляюще попросил священник.
— Не понял? — нахмурился программист.
— Видите ли, это все так неожиданно, — проговорил шаман. — Признаться, мы
несколько в растерянности. Разве вам не полагается отрицательно реагировать на
всевозможные благословения?
— А что, я реагирую на них положительно?
— Определенно, — закивал священник. — Я бы даже сказал — забивательно.
— Ну что с вами, балбесами, делать, а? — вздохнул Ксенобайт.
Перед программистом стал наливаться чернотой портал. Еще раз хорошенько
встряхнув «служителей культа», он швырнул их в сгусток тьмы. Отряхнул руки и
позвал:
— Комиссар, ко мне!
— Куда это ты их?
— В пустыню Зангвебара, — мрачно буркнул носферату. — Замечательное место.
Памятники архитектуры в виде обломков, теплый климат и на пару часов вокруг — ни
одного телепорта. Пущай подумают над своим поведением. Ну, рассказывайте, что там
у вас? В прошлый раз, когда вы решили навестить старого вампира, дело кончилось
походом на Красного Дракона.
— Все было бы гораздо проще, если бы ты отвечал на сообщения по коммуникатору!
— Ладно, неважно. Итак? Кто на этот раз?
— Черный Барон! — выпалила Внучка. Надо отдать ей должное — она терпела целых
полчаса.
Ксенобайт икнул, схватился за сердце и сел на землю.
— Она шутит? — с надеждой спросил он, глядя на товарищей.
— Не совсем, — вздохнул Банзай.
Внутренняя Монголия
19 июля, 19:14 реального времени
Черный Портал Ксенобайта доставил тестеров к границе одной из самых мистических
локаций сервера. К границе Внутренней Монголии.
— Все, товарищи, дальше пойдем пешком, — мрачно буркнул Ксенобайт.
Программист до сих пор нервно косился на Внучку с Мелиссой. В своем замке, внимательно осмотрев карту и подробно выспросив историю ее добычи, он только
вздохнул:
— Вам несказанно повезло. Или не повезло, это как посмотреть.
— В каком смысле? — уточнила Внучка.
— Знаешь, что говорится в легенде о Замке Черного Барона?
— Ну, что он вроде бы как есть, но его нет.
Ксенобайт с подозрением глянул на Внучку, потом на Мак-Мэда.
— Я не об этом. В легенде говорится, что тот, кто найдет Замок, получит то, что ему
больше всего нужно. Но при этом встретится с тем, чего он больше всего боится. С
противником, с которым он просто не сможет сражаться.
Внучка с Мелиссой переглянулись.
— Эм-м... Как это? А откуда сервер знает, чего я больше всего боюсь? И откуда
знает, что мне больше всего нужно? — осторожно спросила Внучка.
— Когда дело касается Внутренней Монголии — я ничему не удивляюсь, —
доверительно сообщил программист. — Абсолютно сумасшедшее место.
— Ну, это же легенда, ей полагается быть туманной, — пожал плечами Мак-Мэд. —
Говорят, в Замке Черного Барона стоит алтарь, который исполняет желания. У него ты
можешь попросить любой артефакт, любое оружие, любой набор брони. Говорят, можно
даже попросить повысить твой уровень, но не больше, чем на десять пунктов.
Какое-то время Внучка не могла произнести ни слова.
— Но... Это же... Ух... Но это же...
— …полный дисбаланс игры, — кивнул Ксенобайт. — Если бы до алтаря Черного
Барона было бы так легко добраться. Так что можно примерно прикинуть, насколько
тщательно это место должно охраняться. Может, продадим карту кому-нибудь
посильнее?
По выражению лица Ксенобайта было уже ясно, что предлагает он безо всякой
надежды. Естественно, предложение даже не прокомментировали...
— Ну, и где это мы? — вместо этого нервно спросил Махмуд, оглядываясь по
сторонам.
— Во Внутренней Монголии, — сдержанно ответил Мак-Мэд. — Тут мало названий.
