Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции
На втором ярусе башни Амулет нам пришлось остановиться для отдыха. Алый Пророк очень точно описал свою башню. Стражей, ловушек, нежити, диких зверей — всего этого не было в ней. Сама башня была и стражем, и ловушкой, и диким зверем. Не один раз люди, отошедшие от нашей основной партии, исчезали, и находили мы их... буквально — вплавленных в прозрачные стены... Не спасала ни броня рыцарей, ни магия аколитов, ни чутье егерей...
Так что, выбравшись за пределы первого яруса мы, прямо у лестницы, устроились на привал, чтобы успокоиться, собраться и приготовиться к дальнейшему преодолению этого проклятого лабиринта.
— Учитель, — обратился я к Священному Томасу, просто чтобы заговорить хоть о чем-нибудь, звук человеческого голоса поможет мне справиться со страхом... По крайней мере — я на это надеюсь. — ...не могли бы Вы объяснить мне...
— Поведай, какие сомнения гложут твою душу, — мягко улыбнулся мне Священный, — и мы постараемся справиться с ними вместе.
— Я вспоминаю твердыню ереси, которую мы осаждаем... Как получилось, что она... такая... такая обычная?
— Нет ни уродливой, вызывающей тошноту одним своим видом, архитектуры, ни развешанных по стенам клеток с умирающими от голода и жажды узниками, ни кольев, с насаженными на них телами невинных?
— Ну... — я немного потянул паузу, стараясь понять, чего от меня ждет Священный. — Да!
— Как был бы прекрасен мир, — вздохнул Томас, — если бы зло можно было бы отличить по каким-то внешним проявлениям. Скажем, увидел птичью голову, или щупальца, или еще какое уродство — сразу ясно: слуга Темных богов, на костер! Увы. Зло многолико, и оно часто весьма эффективно скрывает свою сущность от верных служителей Владыки нашего, Всемогущего и Всемилостивого. И хуже всего, когда Зло отказывается от зла как такового...
— Как это? — не понял я.
— Возьмем, скажем, остроухих предателей. Только недавно они в полной мере проявили свою сущность, организовав силами поклоняющихся им предателей из числа паствы Владыки Прорыв Инферно в столице Марки. А ведь до их предательства у Темного храма мы все считали их отнюдь не проявлением Зла... — плечи Томаса вздрогнули. Видимо, ему были крайне неприятны воспоминания о допущенной ошибке. — Или, такой пример: "братья" наши, — слово "братья" он произнес с явным сарказмом, — из ордена "Святой" Рависсары, "Гонительницы демонов", — слова "Святой" и официальный титул покровительницы Ордена сарказмом не просто полнились — он из них сочился.
— Что с ними не так? — то есть, я всегда знал, что наш Орден, Орден Десницы Света Очищающего всегда находился... скажем так — не в лучших отношениях с последователями Рависсары. Но чтобы от так... прямо — "зло"?
— Все "не так" — фыркнул Священный Томас. — От Неумирающих, принявших сторону нашего Ордена и верных Священной Империи Человечества, мы знаем, что за именами Кузнеца Преисподней, Шепота-во-Тьме, Святого Эвиссара, в книгах, известных на родине Неумирающих, скрывался Тысячеликий Принц, один из высших демонов Темного бога...
— Но... тогда почему мы ничего не делаем? Надо же рассказать всем... Надо...
— Что рассказать? — вздохнул Священный Томас. — Что где-то в мире Неумирающих кто-то написал книгу, в которой используются подозрительно знакомые имена? Или, что мы на этом основании подозреваем братьев наших инквизиторов из другого Ордена в ереси и демонопочинатии? Увы, доказать пытались многие... но пока что это приводило только к потерям, как материальным, так и репутационным, как для нас, так и для наших союзников.
— А если... — начал было я, но остановился, сообразив, что и кому предлагаю.
— "Захватить кого-то из рависсаритов, и как следует расспросить, а потом представить его показания как доказательства против их Ордена", ты хотел сказать? — грустно улыбнулся Томас. Я поежился, но все-таки кивнул. — Пробовали. Увы, низшие чины, даже те, которые соприкоснулись с мерзкой Тьмой и отвратительным Хаосом, искренне веруют и стремятся нести благо и защищать людей. А те, кто реально может знать о доктринах Ордена и его темной стороне — до тех нам не дотянуться.
— Или, может быть... — я снова запнулся, пытаясь поточнее сформулировать свою идею, возможно — даже еще более кощунственную. Но Священный Томас понял меня и без слов.
— ...обратиться к Владыке, дабы он рассудил и направил? — по его вздоху я понял, что и эта идея уже была испробована. — Да, ты понял правильно: Владыка — молчит. Он не обрушивает своего гнева на нечестивцев, не лишает их доступа к своей Священной Силе... но и не запрещает нам продолжать расследование. Возможно — это означает, что мы, люди, должны сами научиться противостоять не только злу явному, но и злу вот такому, отказывающемуся не только от внешних атрибутов, но как бы даже и от сути зла... Но мы пока что не научились... Но обязательно научимся. И вернем Равновесие и Гармонию в искаженный вторжением демонов и привнесенными ими Тьмой и Хаосом мир!
Пьен, ученик колдуна, наместник Беленджера
— Приветствую! — обратился я к пустоте за спиной.
Со времен первых посещений мисс Арго, это стало для нас своеобразной игрой: я, используя все свои навыки, в том числе — и перенятые у леди Иримэ и ее матери, стараюсь поймать момент ее появления, и приветствовать ее раньше, чем она подойдет на расстояние прикосновения... А леди Недзуми, соответственно — прячется и подкрадывается. Увы, но счет в этой игре явно не в мою пользу. Вот и сейчас я узнал о ее присутствии в Тронном зале Беленджера, только когда девичья ладонь коснулась моего плеча. Однако, нельзя и не признать, что эта игра идет на пользу как минимум — мне.
— И тебе привет, юный Наместник, — леди Арго проявилась в реальности, уже не вызывая столь... активной реакции моей охраны, как в прошлые разы.
Обойдя меня, леди Арго уселась прямо на пол. Как ей не предлагали различные сиденья, теоретически подобающие ее статусу званого и желанного гостя, она всегда предпочитает сидеть прямо на полу, вынуждая и меня поступать так же. Все-таки, швыряться мешками с золотом, равно как и ловить свитки с информацией — несколько... неудобно. Да и свитские мои, вместе с охраной уже несколько привыкли к "мелким безобидным заскокам Наместника", тем более, что и сам Хозяин общался с Госпожой Недзуми довольно-таки свободно, и многое позволял ей.
— Так... — произнес я, просматривая первый из свитков, доставленных Арго. — Цены на рабов — упали ниже Тартара... Хм... Любопытно. Признаться, после событий в Ирингетиле я ожидал обратного. Но демоны, вместо того, чтобы усилить натиск, устраивая масштабные гекатомбы — почему-то затихли. Так же это могло означать, что чернокнижники, теснимые Триумвиратом орков, близки к поражению, и уже не могут закупать рабов для экспериментов в прежних объемах... Так же это означает падение доходов ближайших доменов Каганата... и, от тархана Зайрима стоит ожидать прибытия не войск, но переговорщиков... Впрочем, увы, это не означает возможности снять войска с Семендера и Беленджера, и отправить их на снятие осады Азира...
— Обрати внимание! — Арго ткнула пальцев в очередную строку.
— Хм... — отозвался я. — Шелковая нить подешевела, но куда меньше ожидаемого... Более того, хотя известие об отправлении Стальных псов в поход ты принесла еще в прошлый раз — нить начала немного, но все-таки дорожать... — но тут меня тормознула странная мысль... Арго сама по себе, просто так, не потребовав дополнительную платы, указала на информацию, которую посчитала ценной... что является ценной информацией само по себе... Я вопросительно посмотрел на Недзуми. Она посмотрела на меня, и пожала плечами.
— Твой учитель не забывает приплачивать премию. Вот и я к вам по-человечески...
Я кивнул и продолжил размышлять вслух.
— Вечный лес продолжает собирать войска... А значит, либо придавить Журавлей быстро и безболезненно — не получилось... либо Вечный князь готовит поход, чтобы отвоевать потерянное в ходе Союзнической войны, а то и прихватить еще чего... что есть глупость, но иногда правителями овладевают очень странные идеи...
— С одной стороны, — улыбнулась Арго, — подтверждать распространяемую воспрявшими монодоминантами мысль "это не мы предали эльфов, начав Союзническую войну, это они с самого начала были союзниками демонов, и только собирались выбрать момент поудобнее, чтобы нанести удар" — самой умной идеей не назовешь... А с другой... Накачка пропагандой уже пошла. Остановить ее — малореально. А вот отхватить что-то для последующей торговли на мирных переговорах...
— Согласен, — кивнул я. — Но все-таки, мне представляется более вероятной Смута и поход против Журавлей и Единения...
— Эти вести с Севера еще не пришли, — снова пожала плечами Арго. — Такими идеями Вечный князь не делится даже с ближниками...
Я кивнул, и продолжил изучать принесенный Арго свиток. И увиденное мне не понравилось. В городах-Самоцветах на берегах Сарисского моря дорожает ртуть. Не сильно, и не быстро — но дорожает.
Гровилэн, лорд Инферно, художник
И вновь небеса переливаются алым. В этот раз круг цветов получился несколько короче обычного, да и "извечный" их порядок в очередной раз поменялся, поскольку Крестоносцам потребовалось собрать Совет. Обычное дело.
— Итак, — сегодня председательствовал лорд Браонин, представитель Инфильтраторов. От него стоило ожидать любых подвохов... Но больше — в сторону откровенно ненавидимых им Крестоносцев. — Сегодня мы собрались, чтобы обсудить промежуточные итоги операции "Союзники".
— Лорд Гровилэн, — поднялся Эртуар, — не обеспечил достаточной пропускной способности порталов...
— Возможно, лорд Крестоносец, неоднократно руководивший Вторжениями, Вас это удивит, — холодно вмешался председатель, — но пропускная способность порталов НИКОГДА не бывает "достаточной". На культистах лежит обязанность открыть инициирующие порталы, что агенты лорда Гровилэна и сделали. Дальнейшее поддержание и расширение коммуникации лежит на командующем силами вторжения, то есть — на Вас, уважаемый лорд Эртуар. Вы сумели этого достичь?
— Нет, но... — попытался выкрутиться Эртуар.
— Никаких "но"! — снова прервал его председатель. — Вместо того, чтобы решительным ударом захватить ключевые точки, Ваши войска принялись развлекаться грабежами, пытками и мародерством. Вместо того, чтобы собирать души для гекатомбы и открытия полноценного Прорыва — они принялись собирать души для себя. И это позволило местным относительно организованно отступить в храмы, а их священникам — воззвать даже не к ангелам, но к своему хозяину. Результат был немного предсказуем: людишки сидят за стенами храмов, огражденные волей Света, а вы — заперты в осажденной крепости, не имея возможности провести полноценный ритуал Воззвания и открыть дорогу по-настоящему серьезным силам!
В принципе, манипуляция лорда Браонина была достаточно незамысловата и очевидна для всех присутствующих: передовые войска, только пройдя из Инферно в Аутсайд, как правило — теряют голову и управляемость, как смертные — упившись дрянного, но крепкого спиртного. Конечно, есть и такие, которые головы не потеряют... Но это — элитные войска, и их в первые ряды, по сути — в разведку боем, не посылают! Однако признаться в том, что не полностью контролируешь свои войска — значит потерять лицо, пусть даже все остальные и знают, что так оно и есть!
— А еще, — решил я добавить ложку дегтя в то, что уже опрокинул на Эртуара председатель, — Ваши войска перебили всех попавшихся им смертных, в том числе и тех, кто предъявлял мои Знаки Благоволения, — а вот это, я практически уверен, никакая не случайность. Но вот признаться в этом — еще хуже, чем признать, что не контролируешь войска, — и теперь я не могу поддержать Ваш наступательный порыв хотя бы свежими разведданными, не говоря уже о чем-то большем!
— Вы могли бы организовать гекатомбу. Эти жалкие смертные, что с радостью продают нам друг друга... Самоцветные города Сарисского моря — это как раз в Вашей зоне ответственности, лорд Гровилэн? — попытался хоть как-то отбиться Эртуар.
— Купить — могу, — спокойно ответил я. — Вот только подешевели рабы в Самоцветных городах не просто так, а по весьма основательной причине. Кроме поражений, понесенных Союзом Чернокнижников в войне с Триумвиратом орков, еще и оказались разорваны связи с традиционными покупателями. Эльфы, ранее скупавшие рабов — объявлены предателями, и им не до покупок — самим бы выжить. Дроу в глубинах Подземья — затихли, и сосредоточились на внутренней политике, которая, конечно, тоже требует жертв, но отнюдь не так много, как война с Подгорным престолом. Но главное — разорваны связи с покупателями на севере. Эльфы перестали пропускать торговые караваны в Империю. А вести их напрямую, через Дикие земли...
Я фыркнул. Нет, конечно, демоны, составляющие изрядную часть населения Диких земель, теоретически должны были бы пропустить наш караван... Но это именно что "теоретически". На практике же, большая часть оставшихся в Аутсайде после Черного Крестового похода, и лишенные надлежащего командования — заявили, что они подчиняются только Архидемону. А поскольку самому Архидемону командовать такой мелочевкой не по статусу — то и не подчиняются они никому. И такая удобная цель, как рабский караван вызовет их нападение просто гарантированно. Опять-таки, если бы в Аутсайд могли бы проникнуть я, или тот же Эртуар — мы бы легко подчинили их по праву сильного... Но если бы могли такое провернуть — нафига бы нам эта мелочевка? Равно как и какие-то там караваны с рабами? Но, увы...
— А... эльфы точно не пропустят? Хотя бы чтобы навредить Империи? — попыталась высказаться молодая, относительно недавно (всего каких-то полторы тысячи лет назад по счету смертных2) возвышенная до статуса Леди суккуба Фаэрлах.
Тут мы с Эртуаром усмехнулись почти синхронно. Ответил же юной и наивной суккубе председатель Браонин, просто потому, что такой ответ от одного из нас, теоретически равных — был бы оскорблением.
— Юная леди, пропаганда, конечно, дело хорошее, — от его доброй улыбки не только обычная суккуба, но и возвышенная до архигерцога — ушла бы винтом в обморок. Леди выдержала, но заметно побледнела. Все-таки при всем формальном равенстве Лордов, опыт и сила Браонина таковы, что истина его существования давит на нас даже сейчас, когда мы — не более чем проекции. — Но вот самим верить собственной пропаганде — не стоит. Что бы не кричали приверженцы алессианских доктрин среди смертных, которым сейчас усердно подпевают наши агенты, светлые эльфы отнюдь не перекинулись на нашу сторону. И мы для них — враги хуже Империи. И допустить наше усиление за счет проблем Империи... такой глупости они точно не допустят...
Интерлюдия
Посреди шикарного и грозного дворца в столице Империи высилась огромная белокаменная башня. И каждый из тех, кто обращал на нее свой взгляд, видел, как в середине грозных стен, достаточно высоко, что бы не добить даже зачарованной катапульте, но и не на самом верху, чтобы не было удобно сбросить что-нибудь сверху, не подставившись под огонь недремлющих стражей, светится комплекс зачарованных окон. И любой смотрящий знал: за шикарными витражами, который не пробить и заклятой глыбе, в огромном Тронном зале, на Золотом Троне восседает Император, в размышлениях о судьбах Империи и ее подданных.
